Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 2

Зал для собраний был огромен. Страду казалось, что в нем легко могла бы уместиться большая часть Хлопковой деревни. Ряды широких кресел бордовой волной словно бы наплывали на полукруглую сцену, на которой стояли украшенный янтарем трон и что-то вроде кафедры – за ней, догадался Страд, и предстояло выступать Дроллу. Стены и куполообразный потолок почти полностью покрывали узоры из янтаря, светящиеся и источающие магическую силу, это Страд почувствовал, едва войдя в зал.

«Мы на самом верху, в одной из башен», – понял он, вслед за Дроллом по проходу меж кресел направляясь к сцене. Светло-зеленое ковровое покрытие скрадывало звук шагов и слегка пружинило.

В каждом кресле лежало странное устройство, похожее на шлем, собранный из узких металлических пластин с вкраплениями янтаря. Это были специальные магические приборы, которые позволят собравшимся объединиться разумами и увидеть то, что видел Дролл, когда находился в беспамятстве. От понимания, что именно в видениях боровшегося со смертью мракоборца лежит ответ на самый главный вопрос – как одолеть Червоточину, – у Страда кружилась голова.

«Как такое возможно?» – раз за разом спрашивал он себя. Дролл сказал, что даст ответ и на этот вопрос, и ожидание становилось все более невыносимым.

Тем не менее, Страд дождался. Зал наполнялся магами, еще четверть часа, может, чуть больше – и собрание начнется.

Дролл, тем временем, выбрал места для себя и Страда, почти напротив кафедры. Уселся, положил шлем на колени и уставился в одну точку. Страд обернулся, еще раз оглядел зал – тот теперь казался еще больше – и сглотнул, чувствуя тяжесть в животе. Сердце билось заметно быстрее положенного.

– Присядь, – сказал Дролл, по-прежнему глядя в никуда. Он тоже волновался, хоть и старался не подавать виду. – Я понимаю твои нетерпение и волнение, но ты должен держать чувства в узде. Тем более что скоро собрание, наконец, начнется.

Коротко кивнув, Страд устроился рядом с наставником и взял шлем. Тяжелый, он слегка вибрировал от наполнявшей его магической силы. Янтарь, стоило коснуться устройства, начал светиться.

«С помощью этой штуки можно подключиться к разуму другого человека, – завороженный Страд не отрывал взгляда от прибора, находящегося в руках. – Потрясающе».

Зал довольно быстро наполнялся голосами. Несколько магов тоже решили занять места в первом ряду и, поприветствовав Дролла и окинув Страда любопытным взглядом, устроились неподалеку. Соседей становилось все больше, собрание должно было вот-вот начаться.

Однако прошло не меньше десяти минут, прежде чем появился сам Правитель в сопровождении двоих магов-прирожденных и четверых стражников. И Страд очень удивился, увидев главного человека и самого сильного мага Баумэртоса.

Сначала ему показалось, что маги и стражники ведут к трону хромающего ребенка, одетого в красно-желтую мантию и с янтарным обручем на голове, почему-то седой. Росту в нем было не больше трех футов. Но стоило тому обернуться, как Страд понял: это взрослый человек, просто карлик. Выпуклый морщинистый лоб, под которым чуть заметно светились янтарные глаза, круглый нос, массивный подбородок. Туловище у правителя было обычного размера, а вот руки и ноги – заметно короче.

Как только Правитель занял место на троне и оглядел собравшихся, зал наполнился аплодисментами. Положив шлем на колени, Страд тоже начал хлопать в ладоши.

– Благодарю вас, – сказал Правитель, выставив руку и дождавшись, когда рукоплескания стихнут. Голос у него оказался на удивление низкий. – Сегодняшнее наше собрание посвящено очень важному делу, которое, вполне возможно, изменит судьбу всего Янтарного Яблока и избавит его от тяжелой болезни, именуемой Червоточиной. Я понимаю ваше нетерпение, однако прежде чем мы подойдем к главному, мне хотелось бы отметить человека, благодаря которому у нас и появился шанс победить облако черного дыма, выпускающее чудовищ.

Страд посмотрел на мастера Дролла, понимая, что того вот-вот вызовут на сцену, а Правитель, тем временем, продолжал:

– Он довольно юн, но уже показал себя сильным магом, преданным своему делу, Баумэртосу и наставнику.

«Что?..» – Страд озадаченно поднял брови. Пальцы непроизвольно впились в мягкие подлокотники.

– Этот молодой полумаг родом из Хлопковой деревни, поступивший на обучение к мракоборцу Дроллу, совершил настоящий подвиг. Он отправился в одно из самых опасных мест Баумэртоса и, беспрестанно рискуя жизнью, добыл средство, благодаря которому мастер Дролл сейчас с нами и готов рассказать, как одолеть Червоточину. И сейчас, – Правитель посмотрел прямо на Страда, чуть улыбнулся, видя, что тот растерян, – я приглашаю его на сцену, чтобы вручить Орден Мужества. Страд действительно достоин награды.

Вновь аплодисменты. А Страд, понимая, что нельзя показывать чувства, поднялся. Посмотрел на Дролла, получил одобрительный кивок и направился к сцене.

Рукоплескания казались шумом в ушах, вызванным разыгравшимся сердцебиением, ноги словно бы сами собой делали шаг за шагом – так Страд и добрался до трона Правителя.

Тот смотрел на него с добродушным любопытством, на морщинистом лице играла полуулыбка. Как только Страд остановился, один из сопровождавших Правителя магов – высокий прирожденный с длинными светлыми волосами и бакенбардами – подошел к нему, держа бархатный футляр. Крышка была откинута, и Страд увидел янтарный медальон на позолоченной ленте.

– Можешь взять его и надеть, – произнес Правитель. – Орден Мужества твой по праву.

Страд поклонился, надел медальон и повернулся к залу. На него смотрели сотни магов – и все они аплодировали. Ему… В первом ряду улыбался Дролл, неподалеку Страд заметил мастера Селлера, который, поймав его взгляд, показал большой палец.

Как только в зале вновь стало тихо, Страд вернулся на место и, лишь оказавшись в кресле, облегченно выдохнул. Безусловно, то, что сейчас случилось, было очень приятно, но к такому вниманию он попросту не привык – оно казалось разыгравшейся стихией, и чтобы сладить с ней, пришлось очень потрудиться.

– Ну а теперь, – заговорил Правитель, – мы подошли к главному. Сейчас я вызову мастера Дролла. Он обещал многое рассказать: о происхождении Червоточины, о маге, что неделю назад едва не погубил Баумару, и о том, как нам избавиться от облака черного дыма. Прошу сюда, – последние слова были обращены к мракоборцу, и тот встал.

– Удачи, – едва слышно прошептал Страд, глядя на наставника, поднимающегося на сцену.

Тот поклонился правителю, занял место за кафедрой и обвел строгим взглядом мгновенно погрузившийся в молчание зал.

– Прежде чем мы воспользуемся этим, – рука мракоборца легла на шлем, лежащий рядом, – я должен объяснить, каким образом вообще смог узнать то, что собираюсь вам показать. Также я расскажу, кем на самом деле был тот маг-отступник, неделю назад превратившийся в монстра благодаря силе Струпьев.

«Вот он, момент истины», – подумал Страд, сжимая металлические пластины шлема.

– Для начала я хочу вспомнить о той Червоточине, что возникла почти месяц назад над восточной окраиной, – продолжал Дролл. – Той, которая породила больших шарообразных тварей, способных оживлять убитых людей. Однако эти монстры были не единственными, кто проник в Баумару. Вместе с ними пришли еще четыре создания. Незадолго до возникновения Червоточины у Страда было видение, благодаря которому он узнал об этих тварях. Они не принимали участия в сражении, у них… – мракоборец помедлил, – была особая миссия. Эти существа были воплощенными воспоминаниями, и принадлежали они именно тому, кто заразил Янтарное Яблоко Червоточиной.

По залу прокатился гул голосов. И Страд прекрасно понимал всеобщее удивление: то, о чем говорил его наставник, казалось просто невероятным. Он вспомнил тварей – змеиные тела, массивные головы, суставчатые лапы. И это воспоминания?..

– Однако о нем позже, когда мы наденем шлемы и объединимся разумами. Как вы помните, наутро после боя крылуны не успокоились. И случилось это именно из-за присутствия тварей-воспоминаний. Мы со Страдом напали на след одной и едва не прикончили ее. Однако существо оказалось быстрее. Оно ранило меня и скрылось. Только вот рана, – Дролл мрачно усмехнулся, – оказалась не совсем обычной. Сила Червоточины отравляла меня, медленно убивала, но вместе с тем – дала кое-что уникальное. Возможность объединиться разумом с тем самым магом-отступником, поскольку воспоминания предназначались именно ему.

Дролл прервался и, сморщившись, потер то место, где под одеждой был след от раны, едва его не убившей. Страд уже не раз замечал это за мракоборцем и всегда напрягался, понимая, что тому больно.

– Но чем этот маг такой особенный? И кому под силу воплотить воспоминания в виде чудовищ, да еще и запрятать их в Червоточину, словно запасы на черный день? – Правитель с непониманием смотрел на Дролла. – Для чего это было нужно вообще?

– Прошу вас набраться терпения, – ответил мракоборец, убирая руку от груди. – Вскоре я дойду и до этого. Насчет мага-отступника… Многие здесь сидящие прекрасно его знают – под именем Оннэрб. Долгое время он изучал Червоточину, но его цели и методы были неприемлемыми. Оннэрб хотел не избавиться от нее, а использовать во благо. В конце концов, его эксперименты стали опасными, и ему велели прекратить их. Однако Оннэрб проигнорировал приказ, продолжил работу тайно и в результате, когда это обнаружилось, был подвержен обряду отлучения: его связь с магическим полем, которое образуют в нашем мире залежи янтаря, была разорвана. Но Оннэрб не сдался. Он окольными путями вернул себе силу и возобновил свои исследования. А попутно, сам пока что не зная зачем, собрал общину – тех самых фанатиков, поклоняющихся Червоточине. Все мы не раз видели их на улицах Баумары. Оннэрб магией затуманивал людям разум, правда, долгое время он и сам не знал, с какой целью делает это. А понял, лишь когда воспоминания-твари добрались до него.

– Но кто послал ему эти воспоминания? – вновь спросил Правитель. – Воплотить память – то, что нельзя увидеть и к чему нельзя притронуться, – в физическую форму… Насколько искусным магом нужно быть, чтобы проделать такое?

– Для этого нужно быть больше чем магом, – ответил Дролл. – И им был сам Оннэрб. Предназначавшиеся ему воспоминания, как бы странно и невероятно это ни звучало, его же собственные.

Снова гул взволнованных голосов. А у Страда от сказанного наставником мороз пробежал по спине.

– Точнее – того, кем Оннэрб являлся до того, как возродился в нашем мире, – подождав, пока в зале станет тихо, добавил мракоборец. – И как только воспоминания вернулись к нему, Оннэрб обрел прежнего себя и немедленно отправился выполнять собственный план, продуманный очень и очень давно.

– Вы имеете в виду слияние со Струпьями? – уточнил Правитель.

– Верно. Их появление тоже было частью плана Оннэрба, хотя он и родился уже после того, как пятно отравленной земли возникло и мы научились его сдерживать. В Струпьях таилась огромная жизненная сила, благодаря которой Оннэрб вернул бы себе прежний облик и силы – те, что были у него намного раньше.

– Я правильно понимаю… – Правитель поднялся и, хромая, подошел к Дроллу. На лице его отражались смятение и отчаянная работа мысли. – Раньше Оннэрб не был человеком? Он был чудовищем, обладающим магической силой?

– Оннэрб был не чудовищем. Жуткий облик, который мы видели, обусловлен тем, что он только начал формироваться. Если бы мы не одолели Оннэрба и он бы возродился полностью, то выглядел бы почти как человек. Только, – Дролл мрачно усмехнулся, – даже Дворец Правителей рядом с ним казался бы игрушечным. А если говорить о магической силе… – мракоборец намеренно не договорил, лишь покачал головой.

– Выходит, мы предотвратили катастрофу, – тихо проговорил Правитель, глядя в никуда и чуть заметно покачивая головой.

– Так и есть. Мы справились с бедой еще в зародыше. И во многом, – Дролл посмотрел на Страда, – опять благодаря моему ученику. У него было видение о грядущей угрозе, Страд смог убедить других, что главная опасность исходит не от возникшей над Баумарой Червоточины, а от направлявшегося к Струпьям Оннэрба. К счастью, туда были стянуты силы, достаточные чтобы справиться с перерождающимся магом. Именно это и помогло нам уберечься от катастрофы.

Страду от этих слов стало очень неуютно. Он понимал правоту наставника: все закончилось благополучно, потому что люди были готовы. Помогло же в этом видение. Однако прозревательский дар Страда был очень нестабилен, и то, что он увидел Оннэрба, направляющегося к Струпьям, иначе как везением не назовешь. А везение – очень шаткая опора, особенно когда дело касается магических битв…

– Что же, давайте еще раз выразим Страду нашу признательность, – произнес Правитель, и зал опять наполнился рукоплесканиями.

Страд, сейчас вовсе не считавший себя достойным похвалы и благодарности, напрягся. К счастью, долго аплодисменты не продлились, и Правитель снова взял слово:

– Благодаря вашему рассказу, мастер Дролл, прояснилось уже немало важных моментов. И я хотел бы получить ответ на еще один вопрос. Вы говорили, что Оннэрб собрал приспешников, секту, состоящую из фанатиков, которые поклонялись Червоточине. Более того, он тратил силы, затуманивая их разум.

– Так и есть. И они помогали Оннэрбу в его… экспериментах.

– Вы имеете в виду повреждение трубопровода, соединяющего Струпья и Станцию Сдерживания?

– Да, это был один из последних и самых опасных опытов мага-отступника. Он взял часть измененной силы Червоточины и решил испытать ее действие. Как следствие – бойня в трактире «Ларгуза», а затем – в Зале Кошмаров.

– Но какие цели он тогда преследовал?

– По сути, никаких. Оннэрба попросту тянуло к силе Червоточины, поскольку именно он – точнее, сущность, которой маг являлся до того, как родился здесь, – заразил Янтарное Яблоко этим недугом. Так что все, что Оннэрб делал до появления тварей-воспоминаний, – не более чем метод проб и ошибок. Увы, повлекший немало трагических последствий.

– Поразительно, – прошептал Правитель. Некоторое время было тихо, каждый находящийся в зале – и Страд в том числе – осознавал и принимал все услышанное от мракоборца. Потом главный маг Баумэртоса сказал: – Мастер Дролл, есть ли еще что-то, что мы должны услышать, прежде чем соединимся разумами?

– В общем-то, нет. Думаю, пора, – мракоборец взял шлем и прищурился, глядя в никуда. – Мы подобрались к главному – и сейчас увидим то, что Оннэрбу показали явившиеся из Червоточины существа-воспоминания. Именно там скрыты ответы на два самых важных для нашего мира вопроса: как появилось облако черного дыма, порождающее чудовищ, и как нам избавиться от него.

С этими словами Дролл надел шлем, а вскоре то же самое сделали и все остальные участники собрания.

«Что дальше?» – подумал Страд, чувствуя, что устройство завибрировало сильнее.

Это не было неприятно, но с каждой секундой волнение все больше перерастало в страх. В любую секунду Страд мог окунуться в воспоминания опального чародея Оннэрба – мага, заразившего Янтарное Яблоко Червоточиной, превратившегося в чудовище… Мерзкий облик гигантской твари вновь возник перед глазами. А разум этого создания вдруг представился целым миром, жутким и очень опасным. И путешествие в этот мир наверняка станет настоящим испытанием.

Такой была последняя мысль Страда до того, как перед глазами все поплыло, а сознание словно сжалось, стало одной из сотен крупиц, составляющих что-то цельное и очень большое.

Глава 3

Лиловые тучи, озаряемые молниями и рокочущие громом, медленно двигались над серо-черными барханами. На склонах то и дело появлялись похожие на перекати-поле шары. Время от времени они останавливались, распрямлялись, и тогда становилось понятно, что это – живые существа. Невероятно тонкие, покрытые темной чешуей, со множеством суставчатых лап и тремя головами на длинных и словно изломанных шеях. Горящие алым глазки обшаривали окрестности в поисках добычи, из зубастых пастей доносилось шипение и выстреливали раздвоенные языки. Затем существа взмывали в воздух – чтобы спустя мгновение нырнуть в песок и словно исчезнуть без следа.

Между барханами медленно текли мутно-желтые воды, над которыми стелилась светящаяся зеленая дымка. По берегам росли черные колючие кусты с мелкими бордовыми листьями – те служили пищей для десятка других существ. Длинных, с ребристыми боками, пятнистой шкурой и десятком широких плавников вместо лап. На массивных головах не было глаз, уши заменяла пара отверстий, а челюсти беспрестанно двигались, перемалывая пищу.

А там, откуда шли тучи, окруженный все теми же барханами, темнел исполинских размеров кратер. Все его пространство было исчерчено трещинами, из которых поднимался серый пар и выползали черные многоножки с рогатыми головами. Оказавшись на поверхности, они стремились к склонам кратера, однако далеко не всем удавалось достигнуть их: большинство оказывалось в вытянутых, похожих на клювы пастях с загнутыми внутрь зубами. Их обладатели – огромные подобия птиц, лишенные оперения и крыльев, с невероятной быстротой передвигались на мощных когтистых лапах. Время от времени эти создания поднимали головы с наростом, на котором чернела россыпь мелких глазок, разевали пасти-клювы и оглашали окрестности протяжным и тоскливым воем.

Когда одно из существ взвыло в очередной раз, из-за туч донесся яростный рев. Огромное вытянутое тело прорвало лиловый покров и устремилось вниз, к кратеру. Казалось, летун вот-вот врежется в каменистую почву, но нет: когда до дна оставалось всего ничего, он резко остановился, мгновенно поменяв форму, как если бы расплющился о невидимую преграду. Доли секунды ему оказалось достаточно, чтобы превратиться в непроницаемо-черную кляксу со множеством отростков-щупалец, схватить воющую «птицу» с несколькими ее сородичами и, вновь вытянувшись, устремиться обратно к тучам.

Молодой синеглазый мужчина с длинными зачесанными назад русыми волосами оторвался от чаши-проектора, благодаря которой изучал мир, созданный одним из своих учеников. Несколько секунд он задумчиво смотрел в окно Учебной башни, спрятав руки в карманах золотистой мантии без рукавов. Затем поджал губы и сместил взгляд на того, благодаря кому появились серо-черные барханы под покровом лиловых туч, мутные желтые воды, кратер и населяющие их существа.

Мальчишка лет восьми, с черной кучерявой шевелюрой и темными, узко посаженными глазами, насупившись, глядел на учителя, Творца Теоллига. Он уже догадывался, что тот скажет.

Однако первым заговорил не Теоллиг…

– Сейчас, как обычно, начнется, – послышался шепот за спиной черноволосого мальчугана. – Честно говоря, это уже становится скучным.

Тот, еще больше помрачнев, обернулся и встретился с насмешливым взглядом своего врага, с которым, по горькой иронии Миросозидания, вынужден был каждый день постигать искусство наполнять Вселенную жизнью.

Его ровесник, светловолосый и сероглазый, скрестив руки, стоял неподалеку от ведущей на балкон арки. На загорелом лице застыла привычная злорадная ухмылка. Мальчик был худ, отчего серая рубашка без рукавов и штаны, такие же, как и на черноволосом, казались больше.

«Никогда язык за зубами не держит», – со злостью подумал первый мальчик, сжимая кулаки.

Второй ухмыльнулся еще шире, отвел взгляд и подмигнул стоявшей рядом рыжей девочке. Та была растеряна: не знала, чью сторону принять – насмешника или того, кто подвергался насмешкам. Обоих мальчиков она считала своими друзьями, и их вражда часто доставляла ей боль.

– Венкролл… – заговорил, наконец, Творец Теоллиг. В голосе его отчетливо ощущались грусть и усталость. – Из раза в раз ты допускаешь одну и ту же ошибку. Причем намеренно – я вижу это. В тебе таится огромный потенциал Творца, но то, как ты используешь его, губит и тебя, и твой дар.

Черноволосый мальчик, названный Венкроллом, не проронил ни слова, лишь перевел на наставника мрачный взгляд, ожидая, когда тот продолжит.

– Да, ты справился с задачей, сотворил фрагмент собственного мира. Да, его можно заселить разумными существами, но… Долго ли они там протянут? Разумеется, в любом мире есть опасности, этого требует Равновесие. Но ты вновь нарушил баланс. То, что ты сотворил, не предназначено для полноценной жизни. По крайней мере, изначально. Выжить там смогут только очень сильные и искусные в магии создания, и то им потребуется немало времени и труда, чтобы сделать существование в созданном тобой мире относительно безопасным. Но таких созданий всегда меньшинство. А как быть тем, кто не наделен необходимыми способностями?

Венкролл дернул губами, сдерживая усмешку. Однако от Творца Теоллига это не укрылось.

– Ты хочешь ответить мне? – спросил он.

– Хочу, – с нотками вызова произнес мальчик. – Вы часто повторяете нам, что выживают сильнейшие – это один из непреложных Вселенских законов. И сами же противоречите себе, плачетесь о тех, кто не обладает достаточными способностями, чтобы адап-ти-ровать-ся, – то, что трудное слово он произнес по слогам, заставило светловолосого мальчишку презрительно фыркнуть.

Венкролл тут же обернулся к нему, обжег гневным взглядом. Если бы рядом не стоял учитель, он кинулся бы на своего врага, хотя заранее знал, что опять проиграет. Тот был лучше во всем: в Миросозидании, в отношениях со старшими Творцами и даже в простых кулачных боях. И это заставляло Венкролла еще больше ненавидеть светловолосого собрата, при рождении получившего имя Сункворр.

Теоллиг кашлянул, привлекая внимание Венкролла.

– Ты прав, но лишь отчасти, – заговорил Творец, когда ученик вновь мрачно уставился на него. – Ни один мир нельзя построить так, чтобы он не испытывал заселивших его разумных. Действительно, трудности – это то, что заставляет развиваться. Но мы всегда делаем так, чтобы они были по силам тем, кому предназначены. Это невероятно тонкая работа, требующая тщательных расчетов. Я понимаю, насколько она трудна, ведь сам не так давно постигал науку сотворения миров и прекрасно помню, каких усилий порой стоила та или иная задача. Однако я старался. Думал, рассчитывал, перепроверял расчеты, каждую секунду помня по последствиях ошибки. Ты же все это попросту игнорируешь. Мне порой кажется, что для тебя твое призвание – не более чем развлечение. Ты играешь. Берешь вселенскую материю, начинаешь создавать, но в какой-то момент сам же перечеркиваешь свои труды из-за собственной прихоти и тяги ко всему мрачному, жестокому и страшному. А последствия… О них ты не думаешь.

Венкролл молча смотрел учителю в глаза и чуть заметно двигал нижней челюстью. Он не собирался отвечать – лишь ждал, когда Творец Теоллиг выговорится и урок, наконец, закончится. Недовольство наставника было для него настолько привычным, что начинало надоедать. А вот злорадство Сункворра злило все больше день ото дня. Как и собственная беспомощность перед заклятым врагом.

– Назови главное, чем должен руководствоваться Творец, создавая очередной мир, – велел Теоллиг.

Он видел настроение ученика, и взгляд его из печального стал строгим, хотя в душе царило непонимание. Сункворр, Ламирэлья и Венкролл были первыми, кого молодой Творец взялся обучать. И если первые двое не доставляли проблем, старались, работали над ошибками и больше их не совершали, то вечно насупленный, неразговорчивый черноволосый мальчишка упорно гнул свою линию. Почему так происходило? Теоллиг не знал, но всеми силами души пытался это понять.

– Творец в ответе за тех, кто заселит созданный им мир, – нехотя ответил Венкролл.

– Ты чувствуешь ответственность?

– Чувствую, – в голосе мальчика не было никаких эмоций.

– Тогда почему в очередной раз создал мир, практически не пригодный для жизни разумных существ?

– Вы сами ответили на свой вопрос, – теперь Венкролл заговорил с дерзкими нотками. Теоллига всегда удивляли резкие перепады в интонациях мальчишки – и в его настроении: равнодушие, злость, редкая радость сменяли друг друга едва ли не мгновенно. – Вы сказали «практически не пригодный». Значит, кое-кто там выжить сможет. Именно для них, для сильнейших, я и стараюсь. А тем, кто не способен справиться с трудностями, не стоило вовсе появляться во Вселенной.

– Вот это уже не тебе решать, – строго произнес Теоллиг. Да, он хотел помочь своему ученику, но кощунства терпеть не собирался. – Вселенная создает миллионы видов разумных существ, и задача Творцов, наша задача, строить для них миры, где они могли бы добывать пищу, отдыхать, трудиться, любить, – Творец видел, как Венкролл скривился, услышав слово «любить», и на душе стало еще неуютнее. – Разумеется, они должны преодолевать трудности, но…

Меньше всего Теоллигу хотелось повторяться. К тому же он понимал, что это лишь утомит Венкролла и никак не позволит сблизиться с ним. Поэтому не стал договаривать.

– К сожалению, я не могу принять твою работу, – чуть погодя, тихо сказал Творец. Венкролл в ответ скривил губы и кивнул. – Причины тебе ясны. И если бы это был не проект, а реально существующий мир, готовый принять разумную жизнь, тебя бы развоплотили. Догадываешься почему?

Несколько секунд мальчишка молчал, угрюмо глядя на чашу-проектор. Поняв, что ответить все же придется, он вздохнул и нехотя заговорил:

– Потому что Творец ответственен за жизни тех, кто поселится в созданном им мире. Если мир этот окажется непригодным для существования разумных, если они погибнут, то вина будет лежать на Творце.

– Мы наполняем миры различными видами силы, растениями и животными, создаем континенты, реки, моря, океаны, атмосферу, – сказал Теоллиг. – И ко всему этому надо подходить с умом, а не руководствуясь собственными желаниями, убеждениями и вкусами. Я искренне надеюсь, что ты, наконец, поймешь свои ошибки и начнешь над ними работать. На этом сегодняшнее занятие окончено. Сункворр, Ламирэлья, вы молодцы, потрудились замечательно. Венкролл… Я очень на тебя надеюсь.

Черноволосый мальчишка в ответ лишь дернул плечом и первым двинулся к выходу из Учебной башни.

– Лами, – Теоллиг придержал девочку за руку, улыбнулся ей. Затем достал из кармана яблоко с почти белой кожицей, сквозь которую был виден нектар. – Вот и награда за твою сегодняшнюю работу.

Ламирэлья широко улыбнулась, с благодарностью глядя на учителя, и у того потеплело на душе. Он знал, что девочка безумно любит яблоки, и хотел, чтобы занятие закончилось чем-нибудь хорошим.

– Спасибо вам, Творец Теоллиг, – тихим мелодичным голосом произнесла Ламирэлья и поклонилась, принимая подарок.

– Лами – молодец, – с важным видом сказал Сункворр. – А вот Черныш… – Теоллиг нахмурился, услышав, что Венкролла вновь назвали обидной кличкой, – вообще непонятно, зачем его учить.

– Сун, – негромко, но твердо обратился к ученику Творец. – Не испытывай мое терпение. Во-первых, я много раз просил не называть Венкролла Чернышом. И то, что ты сейчас ослушался, да еще за спиной у него самого, совершенно тебя не красит. Наоборот. А во-вторых, не тебе решать, тратить ли старшим Творцам на него время или нет.

– Простите, учитель, – Сункворр склонил голову, признавая собственную провинность. – Но вы же видите: он ненормальный, и…

– Прекрати, – строго перебил Теоллиг. – Урок окончен, сейчас у вас свободное время до вечернего собрания. Можете отдохнуть и начать подготовку к следующему занятию.

Ученики ушли, и Теоллиг вновь приблизился к чаше-проектору – еще раз взглянуть на созданное Венкроллом. Серо-черный песок, мутная желтая вода, тучи без единого просвета, уродливые существа… Почему этого вечно насупленного мальчишку привлекает все страшное, безобразное, словно бы больное?.. Конечно, Теоллигу и самому приходилось создавать чудовищ и смертельно опасные территории, как того требовали законы Миросозидания, но делал он это без удовольствия. Молодому Творцу было гораздо приятнее наполнять миры чем-нибудь красивым, осознавать, что будущие жители восхитятся его трудами. В этом, по мнению Теоллига, и заключалось главное счастье Творца. Венкролл же…

– Итак, я увидел все, что хотел, – донесся с балкона звучный голос, а спустя пару мгновений под полупрозрачный, сияющий бирюзой купол Учебной башни прошел Творец Филлдор, наставник Теоллига. Рыжеволосый, коротко стриженый, но с пышными бакенбардами, он не отрывал от бывшего ученика внимательного взгляда светло-карих глаз. Точно так же Филлдор смотрел, когда изрядно робеющий Теоллиг пришел на первый урок. – Тебе действительно приходится нелегко, Венкролл – довольно трудный мальчик. И то, что он создал, – Творец подошел к чаше и некоторое время изучал мрачный пейзаж, – весьма… гм… своеобразно. Однако, как ты абсолютно справедливо сказал, не подходит для разумных. Если бы это был не учебный проект, а мир, предназначенный для порожденных Сердцем Вселенной искр жизни, то Венкролла действительно ждало бы развоплощение.

– И такое происходит из раза в раз, – сказал Теоллиг. – Все проекты Венкролла совершенно не похожи друг на друга, мальчик каждый раз демонстрирует невероятное богатство фантазии, но… – он покачал головой. – Жить в его мирах практически невозможно. Взять, к примеру, позапрошлое проверочное занятие. Венкролл сотворил равнину из грязного, словно покрытого копотью льда, со множеством озер, но вместо воды там была кислота и жили хищные бесплотные создания, готовые утянуть любого, кто окажется поблизости. Когда я задаю своим ученикам создать животных, у Вена неизменно получаются свирепые, кровожадные и уродливые монстры. Я не помню ни одного его существа, которое было бы красивым или хотя бы не страшным. То же и с флорой: все созданные Венкроллом растения либо плотоядные, либо ядовитые, либо яростно защищаются при помощи шипов и так далее.

– Вполне возможно, что мальчик сам нуждается в защите, а все тобой перечисленное – лишь проявление этой нужды.

– В защите? От чего и от кого? Вы были рядом весь урок и видели, как я говорил с ним. Конечно, мне пришлось быть строгим, но только под конец, когда сам Венкролл уже начал позволять себе лишнее. Но я не перегибал палку.

– Разумеется. У тебя прекрасно получается быть учителем, Теоллиг. Это если судить объективно, но Венкролл, вполне возможно, судит иначе. Безусловно, у мальчика проблемы. А другой твой ученик, Сункворр, лишь усугубляет их, раз за разом насмехаясь над Веном. Тот считает Сункворра своим врагом – и в то же время завидует ему, поскольку видит каждый его успех и не может ничего противопоставить. Если бы нам удалось сделать так, чтобы мальчики подружились…

– Но как? Добровольно ни первый, ни второй не сделают шаг навстречу. А заставлять дружить… Вряд ли это получится. Венкролл тихо ненавидит Сункворра, а Сункворр в открытую насмехается над Венкроллом, даже придумал ему кличку. Это порочный круг. Вы прекрасно слышали, что Сун сказал перед тем, как покинуть башню. Он назвал Венкролла ненормальным. И, – Теоллиг помедлил и смущенно отвел взгляд, – порой мне кажется, что он прав. Да, я понимаю, нас создала сама Вселенная, чтобы мы служили ее инструментом. Тем не менее, каждый из нас – личность. И у меня все чаще возникают мысли, что при появлении искры жизни Венкролла произошел какой-то сбой. Отсюда и все проблемы, и порождены они не капризами самого мальчика, не сложными взаимоотношениями со сверстниками, а чем-то, что ни мы, ни сам Венкролл никогда не сможем исправить.