Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Соавторы: Кирилл Смородин,Григорий Григорьянц
сообщить о нарушении

Текущая страница: 124 (всего у книги 353 страниц)

– Берем барахло и выдвигаемся, – добавил я и первым направился к своему рюкзаку.

Внутри патроны, магические медикаменты, заряженный силой паек. И уникальная игрушка, разработанная умельцами Онежского. Она-то и поможет нам в… Впрочем, не буду забегать вперед.

Вскоре покинули подвал. Обогнули дом, подошли к Евгению, который сидел, сопел и тупо глядел в никуда.

– А кто это у нас тут такой напуганный? – нарочито ласковым тоном произнес я, приблизившись к эскулапу. – Как делишки? Не намочил трусишки?

Евгений медленно поднял на меня глаза. Несколько секунд просто пялился, а затем процедил:

– Да пошел ты…

– Фу, как некультурно, – я покачал головой и повел плечами от нахлынувшего чувства дежавю. – Зато ты сделал полезное дело.

– Полезное?! – тот наконец не выдержал – заорал. Да еще и кулаками по земле саданул. – Да я чуть не погиб! Как вообще можно было додуматься оставить меня здесь?! С этими!

– Ну, все же закончилось хорошо. И ты нам действительно помог. Так что заслужил свободу.

С этими словами я снял с цепи все чары. Стальное кольцо, охватывавшее лодыжку эскулапа, разомкнулось и упало на землю.

– Беги, малыш, ты свободен, – усмехнулся я, наблюдая на неуклюже поднимающимся целителем. Шатало его знатно. – И лучше обратись к какому-нибудь ментальному магу, чтобы память почистить. Разумеется, если ты не любишь ночные кошмары.

– Да пошел ты… – вновь процедил тот, стуча зубами. – Ненормальный…

– Что есть, то есть. А теперь двигай давай, – я снял с эскулапа защитную ауру, и тому резко поплохело. – Климат здесь не очень. Да и зверушек всяких хищных тьма-тьмущая. Так что шевели пирогами, если жить охота. Выход вон там, – указал рукой на стену бордового сияния.

Дважды Евгения просить не пришлось. Выблевав немного желчи, тот заставил себя выпрямиться. Затем, выписывая причудливые восьмерки из-за взбунтовавшегося вестибулярного аппарата, помчал прочь.

– Уверен, что стоило его отпускать? – спросил мой блистательноголовый соратник.

– Почему нет? – я пожал плечами. – Все равно с той стороны люди Онежского. Да и, к тому же, нельзя исключать вероятности, что на пути отыщется какая-нибудь голодная образина.

– И что… – подал голос Антон, – тебе его вообще не жалко?

Я лишь покачал головой. Ну вот что рыжий за человек, опять свою сентиментальную шарманку завел… Перед мысленным взором тем временем появились обезумевшая жена Онежского и Алиса, заключенная в магический кокон. Потемнев лицом, я коротко ответил:

– Нет. И довольно разговоров. Дел у нас действительно невпроворот.

Глава 12

– Илья, еще две твари сзади! – проорал над ухом Антон. В окружающем нас реве, вое, визгах и хохоте общаться можно было только так. – Такие же здоровенные!

– Вижу! – отозвался я и усилил напор несмотря на то, что чувствовал себя так, будто пробежал с полсотни километров, а на закорках у меня сидел мой блистательноголовый соратник.

Те монстры, которые уже попались в нашу ловушку, стали подыхать быстрее. Мерзкое чавканье, хруст костей и разрываемой плоти, фонтаны из крови и мяса, впрочем, тут же исчезающие. Моя сила хозяйничала в уродливых утробах, а я смотрел на искаженные лица грешников и в очередной раз думал о том, что рано или поздно стану частью такого же «экипажа».

С-сука…

С одним из чудовищ было покончено, однако та парочка, о которой известил Антон, неумолимо приближалась. Еще полторы сотни метров – и две эти суперхимеры, состоящие минимум из пятидесяти грешников каждая, присоединятся к нашему веселью.

Или же… нет?

Взгляд мой упал на остов многоэтажного недостроя, накренившегося подобно Пизанской башне. Маршрут тварей пролегал как раз мимо него.

– Палите вон туда! – рявкнул я своим, кивком указав на здание. – И чем-нибудь помощнее!

Задумку мою поняли мгновенно, и в недострой тут же полетели сгустки силы. С воем и свистом они врезались в железобетонные опоры, постепенно уничтожая их. Здание начало вздрагивать и стонать, вскоре накренилось еще больше. Главное – чтобы твари оказались в нужное время в нужном месте.

Те неумолимо ползли вперед. Вот они в сорока метрах от недостроя. Вот в двадцати. Вот прямо под ним, а упорное здание отказывалось падать.

– Да еб твою мать!.. – прорычала Яна и послала в цель очередное заклинание. Причем какое-то новенькое – здоровенную «запятую», сотканную из сизого дыма.

Как только та врезалась в здание, случился самый настоящий взрыв. Я видел, как повалило тварей, а сдавшаяся наконец-таки высотка погребла их под десятками плит, отчего ввысь взметнулась туча пыли.

– Отлично! А сразу нельзя было именно этой приблудой шара… – я осекся, увидев, что Яна упала на четвереньки и надсадно кашляла, разбрызгивая кровь. – Блядь… Григорий, действуй!

Кивнув, целитель опустился рядом с женщиной и стал помогать. В это время одна из атаковавших нас тварей-гигантов обратилась в ничто, и стало полегче. Четыре других тоже были близки к тому, чтобы отвалить на перерождение.

Распрощавшись с Евгением, мы ушли вглубь Столпа километра на два. Поначалу все шло просто замечательно: вокруг нашлось полно укрытий, благодаря которым нам удавалось избегать стычек с тварями. Моя аура надежно защищала весь отряд от адской магии, даже несмотря на то, что ее концентрация по мере приближения к центру повышалась. Но потом несколько мелких сволочей заметили нас и подняли бучу. Расправиться с ними труда не составило, но на визги уродцев пожаловали монстры покрупнее. Штук семь гигантов взяли нас в клещи, и мне пришлось действовать.

Около сотни невидимых щупалец моей силы пробили ублюдков, и в их тушах начался магический хаос. Никогда прежде я не использовал ауру против обитателей Преисподней в таких масштабах, всерьез опасался, что могу не справиться, но… Все получалось, причем весьма неплохо. А усталость – да хер с ней, и не такие проверки на прочность проходили. К тому же физрук, Антон и Яна с Григорием по мере надобности вливали в меня энергию. Главная беда заключалась в том, что обступившие нас твари орали не переставая, чем привлекали новых сородичей. Те две здоровенные хренотени, погребенные под развалившимся недостроем – яркое тому доказательство. А мне бы не хотелось потратить несколько часов, занимаясь исключительно геноцидом и топчась на одном месте.

– Как там Яна? – спросил я, не отрывая глаз от десятков безобразных рож по ту сторону защитного купола.

– Нормально… – слегка дрожащим голосом ответила та.

– Все в порядке, – подтвердил Григорий. – Просто использовала сложное заклинание и не рассчитала силы. Сосуды полопались, но я их уже заживил.

– Чтобы это было первый и последний раз, – сурово произнес я. – Нам тут еще балласта в виде раненых не хватало.

Наконец с тварями было покончено. Беда лишь в том, что к нам неслись еще несколько.

– Туда, – я указал на полуразвалившуюся пятиэтажку. – Быстро. Спрячемся и постараемся отсидеться.

Ага, хрен-то там. Монстры прекрасно видели, как мы схоронились в одном из подъездов, и голодными акулами стали кружить вокруг здания. Хорошо еще, что протаранить его не пытались.

– Что делать будем? – спросил физрук. – Снова бодаться?

Подумав секунд пять, я покачал головой и ухмыльнулся.

– Не. Хитростью возьмем.

Ответив, создал снаружи десяток фантомов: Чернова, Прохорова, Юкито, Елдаковского и других своих врагов. Даже про Соколовскую не забыл – и клоунский наряд ей, кстати, очень пошел. Оглашая округу испуганными возгласами с задорным матерком, те рванули в разные стороны, и твари, слава богу, кинулись за ними. Причем по пути еще и сцепились между собой. Мы же переместились в квартиру на другой стороне, вылезли в окно и осторожненько пошли дальше. Время от времени я выпускал еще фантомов, наделяя их вполне простым алгоритмом действий: наткнуться на тварей и увести с нашей дороги.

Больше всего меня напрягало отсутствие четкого маршрута. Все, что я знал – это то, что сердце Столпа находится в центре аномальной зоны. Маловато, честно говоря…

Возможно, призрак бы помог. Наверняка он уже вдоль и поперек изучил свое новое место жительства, но… От такого спутника вреда будет больше, чем пользы: я прекрасно помнил его слова о том, что тварей тянет к нему как магнитом. Так что уж лучше мы как-нибудь сами. Главное, чтобы он, почуяв проникших внутрь Столпа людей, не поперся навстречу.

***

Крылов грохнул кулаком по столу.

– Ты хоть понимаешь, что вы с этим сопляком натворили?! – бушевал он, испепеляя Онежского взглядом.

Тот стоял у окна, смотрел на раскинувшийся внизу город и подпирающий пасмурное осеннее небо Столп. Сегодня эта толстая чуть изогнутая бордовая пуповина выглядела особенно зловеще.

Илья сейчас там, внутри. Причем довольно долгое время, поскольку Крылов успел трижды распсиховаться и успокоиться. Уже пятый час аристократ и министр судят-рядят, а парень… Неизвестно, что с ним и его командой сейчас происходит.

Живы ли они? Целы ли? Удалось ли им провести эксперимент? И если да, то как он закончился?

Все-таки дерьмовая штука – неизвестность…

– Два кретина! – Крылов продолжал сотрясать воздух фирменным громоподобным голосом, которым долгие годы назад снимал стружку с провинившихся подчиненных. – Один безмозглый, потому что зеленый еще, второй… Старпер с маразмом!

– Возможно и так, – не стал возражать Онежский.

– Готов поспорить, именно малолетний говнюк тебя и надоумил! Он же отбитый на голову! А ты и повелся, идиотина!

– Совершенно верно, – кивнул аристократ. – Идея принадлежала Илье, но дорабатывали мы ее вместе.

– Дорабатывали?! – на сей раз министр рявкнул особенно громко. – То есть ваш бред – это еще и тщательно разработанный план?!

– Разумеется, – Онежский понимал, что ступил на очень тонкий лед, но кивнул. – Понятное дело, что он имеет много недостатков, но вполне жизнеспособен. Посмотри на вещи трезво, Петя. Десять минут назад ты был уже почти согласен, что пришла пора действовать…

– Да нихрена! – громыхнул тот, испепеляя собеседника взглядом. Затем подошел к манекену для отработки ударов, который выглядел очень контрастно на фоне книжных стеллажей, картин и камина, и как следует засадил по нему кулаком. – Просто… Блядь, да вы же, два кретина, никому выбора не оставили! Ни мне, ни магам, ни простым людям! Насрали на всю нашу работу и просто, сука, решили взять и развязать войну!

– Рано или поздно она бы все равно началась. К тому же у Ильи не оставалось выбора. Я ведь объяснял. Его мать…

– Она ему не мать. Просто женщина, которая его воспитала.

– Главное – не ляпни подобного при Илье, – усмехнулся Онежский.

– И что будет? – Крылов нехорошо прищурился. – Хочешь сказать, что мальчишка может что-то противопоставить мне, если дело дойдет до драки?

– Вполне возможно. Ты явно недооцениваешь Илью. А я видел, на что он способен. Это уникум. И именно поэтому у нашего с ним плана есть все шансы на успех. Дело за малым, – аристократ поднялся, подошел к Крылову, который примеривался для еще одного удара, и заглянул ему в глаза. – Получить поддержку главного мага государства. За тобой невероятная сила, Петя. Мы справимся, если ты отбросишь сомнения.

– У меня нет никаких сомнений, – угрюмо проговорил тот. – Ваша самодеятельность приведет к войне. А мы к ней совершенно не готовы. Не тот сейчас момент.

– Вспомни нашу службу. Все операции, в которых мы принимали участие. Сколько раз мы ждали идеального момента, чтобы начать действовать?

– Сейчас иная ситуация. Я уже не на полях сражений. А в четырех стенах министерского кабинета. И ответственность на мне гораздо серьезнее.

– В четырех стенах очень просто заблудиться, – с улыбкой произнес Онежский, и Крылов недовольно зыркнул на него.

– Ага, давай еще песни молодости цитировать… – прорычал он, но явно успокаиваясь.

Некоторое время они просто молчали. Онежский вернулся к панорамному окну и вновь уставился на Столп. Что-то внутри него сейчас происходит. Только вот что?..

– Илья сейчас там. Практически в другом мире. Рискует жизнью. Ради матери, ради всех остальных. В том числе и меня с тобой. Так почему бы не помочь парню?

– Сейчас об этом поздно рассуждать, – ответил Крылов, и Онежский улыбнулся, уловив в голосе бывшего напарника знакомые нотки зреющей решительности. – Два кретина – один старый, другой малый – не оставили мне выбора. Мне придется вам помочь. Иначе – катастрофа.

***

В конференц-зале мерзко пахло тухлыми яйцами. Прохоров, не скрываясь, морщил нос и беззвучно ругался, Налимов, Ленский, Юкито и остальные делали вид, что все в порядке, не желая показывать недовольства при госте и партнере, явившемся прямиком из ада.

Сейчас он, серокожий, с длинными черными волосами и острозубой улыбкой, сидел во главе стола. На демоне был современный деловой костюм, который ему совершенно не шел. По глубоко посаженным антрацитово-черным глазам невозможно было понять, на ком посланник Преисподней сфокусировал взгляд, и от этого в его присутствии становилось еще более неуютно. Да и то, что переговоры никак не могли начаться из-за задерживающихся Чернова и Овсянникова, радости никому не добавляло. Кроме разве что демона, которому очень нравилось просто сидеть и наблюдать за людьми.

Наконец двери открылись, и в зал вошли опоздавшие.

– Прошу прощения, – улыбнулся Чернов, делая приветственный полупоклон. – Конец недели, час пик, пробки сегодня просто адские.

Демон рассмеялся. Смех у него был жуткий – мертвый, дребезжащий.

– Вы подобрали очень интересное сравнение, господин Чернов, – произнес он, успокоившись. – И довольно точное, поскольку, по завершении проекта, Москва окажется нашей территорией.

Аристократы заставили себя улыбнуться, хотя шутку мало кто оценил.

– Однако вернемся к делам, – продолжил демон. – Господин Чернов, хотелось бы услышать, как продвигаются дела на вашей… гм… ферме.

– Дела идут хорошо, – ответил Чернов, усаживаясь рядом с гостем из Преисподней и стараясь не замечать идущего от того запаха. – Моя специально созданная группа научилась выявлять призывателей на расстоянии, определять их местонахождение, ну а дальше дело техники. Мы выезжаем за ними и отвозим на ферму. Там они попадают в руки наставников, те рассказывают им, что к чему, и помогают набирать силу.

– Прекрасно. Сколько призывателей сейчас содержится на ферме?

– Почти тысяча. Большая часть из них уже достигла необходимого уровня, и… – Чернов помрачнел.

– Что такое?

– Существуют определенные проблемы. Они рвутся в бой. Разумеется, мы сдерживаем их порывы, однако это становится все тяжелее и тяжелее. Многие из призывателей недовольны тем, что сидят без дела, и я боюсь, что вскоре вспыхнет бунт. Просто пытать людей и развиваться за счет этого им уже недостаточно.

– Вот как… – демон задумчиво покивал. Некоторое время он сидел и размышлял, потом произнес: – Хорошо. Сегодня вечером мы пришлем вам кое-что, способное помочь. И эти волки, – острозубая улыбка, – мигом превратятся в кротких овечек. Еще проблемы?

– Да, – взял слово Овсянников. – Илья Дьяков.

– Дьяков? – переспросил адский посланник, нахмурившись. – Знакомая фамилия.

– Сын Мирона Дьякова, – подсказал Налимов. – Того самого мага, который чуть было не испортил нам все спустя пять лет после начала. Его пришлось убрать, но лишь недавно выяснилось, что Дьяков оставил наследника. И не исключено, что мальчик все знает.

– Ну и в чем проблема? – демон приподнял безволосые надбровные дуги. – Пусть знает сколько угодно. Чем он может помешать нам?

– Дело в том, что совсем недавно Илья заручился поддержкой Крылова, нашего министра. Сами понимаете, если у них случился откровенный разговор, то это может быть опасно.

– А-а, вот вы о чем. Ну что ж, думаю, тогда самое время убрать Крылова. Все равно это также входило в наши планы. Почему бы немного не поторопиться?

– Нападение на министра? – видно было, что Налимову не понравилась эта идея. Всем остальным тоже. Кроме Чернова: глаза аристократа загорелись, на губах заиграла слабая предвкушающая улыбка. – Вообще-то это может быть чревато. За ним стоит огромная мощь, и мы…

– На этот счет тоже можете не переживать, – демон приподнял руку, прерывая толстяка. – Не один ваш министр может похвастать мощью и многочисленной армией. Мой легион засиделся без дела. И раз уж так вышло, то вопрос с Крыловым нужно решить в ближайшее время. К тому же полноценная война магов посеет страх среди обычных людей, а он нам крайне необходим для следующего этапа. Можете считать, что мы… как там у вас говорится?.. Убиваем двух зайцев сразу.

– И все же я хотел бы вернуться к Илье Дьякову, – вновь заговорил Овсянников.

– Что такое? – демон опять рассмеялся. – Складывается впечатление, что у вас с этим мальчиком личные счеты.

– Он действительно может быть опасен, – произнес ректор, стараясь не подавать виду, что выходец из Преисподней попал в точку. Каждый раз, когда мужчина вспоминал, как дерзкий сопляк под мороком невероятно красивой женщины уводил прекрасную и юную простушку-старосту прямо у него из-под носа, внутри вскипала ярость. – У мальчишки уникальный дар: он может расправляться с грешниками.

– Ну и что? Ваши маги тоже это умеют.

– Им приходится прикладывать массу усилий. А Дьяков делает это с легкостью. Есть опасения, что ему известен какой-то секрет, благодаря которому магия вашего измерения, – Овсянников слегка поклонился демону, – не является для него серьезной преградой.

– А вот это уже интересно, – тот кивнул. – Надо бы познакомиться с вашим уникумом. Но в перспективе. Сейчас нам лучше вернуться к насущным делам.

С этими словами демон вытянул когтистые руки, материализовав на длинном столе развернутый свиток. Покрытый символами и жуткими рисунками, тот источал магию Преисподней и слегка светился бордовым.

– Вот план следующего шага, – сказал демон, откидываясь на спинку стула. – Попрошу внимательно его изучить.

Все собравшиеся приложили к свитку ладони и закрыли глаза. Минут десять в конференц-зале царила гробовая тишина. Аристократы болезненно морщились и вздрагивали, у Налимова, Ленского и Овсянникова пошла носом кровь. Выходец из ада с интересом наблюдал за людьми.

– Итак… – произнес он, когда изучение свитка закончилось. – Всем все понятно? Есть вопросы?

– Когда мы начинаем? – спросил Юкито.

– Через пять дней, – ответил демон. – Как раз начнется полнолуние. Но до этого вы должны решить вопрос с министром. Открытое и внезапное нападение будет лучшим вариантом.

Глава 13

А вот, похоже, и оно…

– Твою мать, – выругалась стоявшая чуть позади Яна, и я был полностью с ней согласен.

Главный проспект привел нас к центру города. К площади, на которой до появления Столпов красовался большой торговый центр. Сейчас большая его часть в виде обломков располагалась под землей – в огромном черном провале, из которого поднимались длинные языки дыма, воняющего серой. То, что осталось от стен, было облеплено кляксами красно-бурой плоти. Ее жгуты, длиной в многие метры, тянулись во все стороны от пролома, беспрестанно сокращаясь и чавкая.

– Да, хреновая картина, – сказал я, изучая «пейзаж». – И хуже всего то, что нам именно туда, – указал рукой на пролом. – Вниз.

Дело осложнялось еще и тем, что возле развалин торгового центра копошилось немало тварей. Воевать с ними, когда до цели всего ничего, не хотелось совершенно, и я опять использовал фантомов. Минут через десять перед проломом стало чисто.

– Ну что, господа? – я обернулся к своей банде. – Вперед?

– Да, – сказал физрук, остальные кивнули.

И мы пошли. Каждую секунду я ожидал какой-нибудь пакости. Суперогромной твари, стаи демонов или еще чего-нибудь. Но единственным препятствием стала концентрация магической «грязи», достигшая чудовищных величин. Моя защита трещала по швам, и мне вновь приходилось напрягать энергоканалы, чтобы избежать прямого контакта с невидимой отравой.

Вот и пролом. Внутри куски бетонных плит, кучи кирпичей, трубы, искореженные и обгоревшие автомобили, разное барахло, начиная с раздолбанной электроники и заканчивая нижним бельем. И, разумеется, мясо. Пульсирующее, склизкое даже на вид. Мерзость, одним словом.

Как и подобает командиру, я стал спускаться первым. С этим проблем не возникло, и, достигнув дна пролома, я первым делом создал несколько больших светящихся сфер, а то вокруг было уж очень темновато. Как только магия рассеяла мрак, я наконец увидел сердце. И едва не выматерился.

Сердце Столпа состояло… из человеческих сердец. Из, мать его, сотен человеческих сердец, соединенных вместе. Каждое из них билось по отдельности – и весь этот конгломерат также пульсировал.

– Жуть какая, – пробормотал Григорий, замерший у меня за плечом.

– Ну, чего-то такого и следовало ожидать, – ответил я, продолжая изучать окружающее пространство. – Адские твари – те еще затейники.

Сердце Столпа было защищено невысоким полукольцом из плоти и костей, опутанных внутренностями. Кое-где виднелись и человеческие конечности, мышцы которых то и дело сводило судорогами.

– И что теперь? – спросил Антон. – Как будем уничтожать эту хреновину?

– Проверенным дедовским способом, – ответил я, готовый выстрелить невидимыми щупальцами из защищавшего нас купола силы.

– Ого… И что же это за смельчаки?

Вот чего-чего, а человеческого голоса я точно не ожидал услышать. Мужской, сиплый, слегка невнятный, он донесся из-за сердца.

– Всем быть наготове, – прошептал я своей банде, входя в «боевой режим».

То, что мы здесь не одни, осложняло дело. Вряд ли этот сиплый будет нам помогать. Скорее наоборот, а значит, от него придется избавляться. Или от них. Спрятаться тут есть где, так что противников вполне может оказаться немало.

С этой мыслью, готовый в любую секунду отразить вражескую атаку, я медленно двинулся вперед. У сиплого мои действия вызвали смех.

– Ой, не могу! – невидимый ублюдок откровенно веселился. – Пятеро бравых магов, каким-то чудом дошедших до центра Столпа, испугались говорящей головешки! Цирк, да и только!

Говорящей головешки? И что эта зубоскалящая сволочь имеет в виду? Впрочем, хрен с ней. Вполне вероятно, что по ушам мне ездят ради отвлечения внимания.

Шаг за шагом я практически обошел сердце Столпа по кругу. Но так никого и не увидел.

– Чего такое? – сиплый продолжал развлекаться.

– Покажись, скотина… – прорычал я, накапливая силы для мощной атаки.

– Так ты обернись – и сразу меня увидишь.

Развернулся.

Никого.

Мля, сейчас только в игры этого урода играть не хватало…

«В общем, так, – мысленно обратился я к физруку и остальным. – Я занимаюсь сердцем, вы бдите. Если что, атакуете без раздумий. Все ясно?»

Дождавшись кивков, вновь повернулся к пульсирующей горе сердец.

– Да что ж ты слепой-то такой? – теперь в сиплом голосе чувствовалась досада.

Не обращая внимания на спрятавшегося козла, готовый к любой подлянке, я уже хотел было пронзить сердце Столпа, но…

– Илья, взгляни, – тихо произнес Артур Арсеньевич.

– Да что там у вас?.. – разозлившись, я обернулся и замер, увидев, на что указывает физрук.

– Привет, – сиплый расплылся в довольной улыбке.

Действительно головешка. «Вмурованная» в большой шмат плоти на стене, покрытая засохшей кровью, она принадлежала старику. Тот щурился, внимательно меня разглядывая.

– М-да, – произнес я, изучая «находку». – Колобок уже не тот.

– Да ты еще и шутник, как я погляжу, – просипела голова. – Вы, господа, вообще кто такие будете?

– К тебе тот же вопрос.

– О-о, – лицо старика стало задумчивым и немного печальным. – Благодаря мне тут все работает. Сердца бьются, грешники мучаются, черная магия кипит, а демоны могут прийти сюда в любой момент, как только накопят достаточно сил.

Старик замолчал, и на несколько секунд пространство пролома погрузилось в тишину. Потом Яна неуверенно спросила:

– Кто-нибудь что-нибудь понимает?

Лично я – нихрена. Да и разбираться, что к чему, не горел желанием.

– Это вряд ли, – ответил старик. – Но не беда. Мне вообще понадобилась куча времени, чтобы разобраться, во что меня превратил дражайший внучок со своими союзничками.

– Внучок? – переспросил я.

– Ага. Мой славный маленький и такой амбициозный Елизарчик.

Оба-на…

Я уставился на говорящую старческую физиономию.

– Елизарчик? Ты сейчас случайно не про Чернова?

Башка улыбнулась.

– Про него, родимого. Про кого же еще. Как он там, кстати? Мир еще не захватил?

– Пытается, – я усмехнулся. – Но хрена с два я ему позволю.

– Ого… Ничего себе, какой дерзкий юноша, – старик смотрел на меня с любопытством. – А что именно ты собираешься предпринять?

– Все тебе расскажи, – ухмыльнулся я.

– Почему бы и нет? Ты удовлетворишь мое любопытство, а я твое. Вижу ведь: тебе интересно понять, что я собой представляю.

Вместо того, чтобы ответить, я сосредоточился и послал во все стороны несколько импульсов, призванных засечь угрозу. Ничего подозрительного не обнаружилось, поэтому я решил потратить пару минут и поболтать с этой морщинистой головешкой. Не исключено, что узнаю нечто полезное.

– Допустим, – наконец произнес я. – Но сначала душу изливать будешь сам. И в связи с этим первый вопрос: что ты такое? Часть сердца Столпа?

– Я – мозг сердца Столпа, как бы коряво и парадоксально это ни звучало, – старик расплылся в слегка безумной улыбочке. – Все, что ты видишь вокруг – крайне сложная магическая машина, которая связывает наш мир и Преисподнюю. Вполне закономерно, что ей нужен пилот.

– Пилот? Не хочу тебя огорчать, дедуль, но ты где-то и штурвал просрал, и руки.

Башка в ответ расхохоталась.

– А забавный ты парнишка. Но – глуповатый. По-настоящему мощному и умелому магу, чтобы делать свое дело, достаточно лишь разума. Он заменяет и руки, и ноги, и штурвал, и все остальное.

– Ну надо же, какого башковитого дедульку повстречать довелось, – я цокнул языком, а потом посмотрел на собеседника очень нехорошим взглядом. – Стало быть, ты управляешь Столпом?

– Да, хотя и против своей воли. Я ведь понял весь замысел этих кретинов лишь через пару месяцев, – старик нахмурился. – Внучок мой оказался тем еще авантюристом. И собрал вокруг себя таких же отморозков.

– Тут я с тобой полностью согласен. И еще у меня складывается ощущение, что тебя тупо принесли в жертву.

– Угадал. Впрочем, как ты можешь видеть, не меня одного.

Это да. Сердец, по самым скромным моим прикидкам, было не меньше тысячи.

– И за что же Елизар так поступил со своим дорогим дедушкой?

Старческая физиономия грустно усмехнулась.

– Боюсь, я никогда не был для него дорогим дедушкой. Возможно, в этом моя вина, но… Я просто хотел, чтобы он стал хорошим магом. Поэтому и критиковал его постоянно, указывал на ошибки. А внуку казалось, что я просто придираюсь. Когда он поступил в академию, то уже откровенно ненавидел меня. Когда выпустился – презирал. Так что после того, как к нему и его друзьям явились адские посланники с весьма заманчивым предложением, от которого вдобавок вряд ли можно было отказаться… – он нарочно не договорил.

– Над вопросом, кого принести в жертву, Елизар долго не раздумывал, – закончил я за него.

– Верно мыслишь, мальчик. Но ладно я. Куда хуже другое.

– Что? – я невольно насторожился.

– Пройди влево метров семь. Видишь плиту, которая как козырек нависает? Под ней…

Я прошел. Встал под плитой и, когда увидел, что имел в виду старик, выругался настолько витиевато, что сам нихрена не понял. Впрочем, не понимал я и кое-чего другого.

– Зачем они это сделали? – взгляд мой не отрывался от еще одного «живого барельефа» – крошечного младенческого лица.

– Я назвал его Артемом, – с нотками скорби ответил старик. – Вряд ли Елизар задумывался над именем для этого своего сына, так что…

– Это сын Елизара? – я ошалело уставился на собеседника.

– Да. Зачатый и рожденный специально для этого места. Чтобы быть принесенным в жертву. Без невинной души, обреченной страдать, ничего бы не получилось.

С-сука… Впрочем, для демонов и ублюдков-магов такие эксперименты – самое оно. Уточнить требовалось другое…

– Ты дед Елизара, там его сын. Есть тут родня других говнюков, связавшихся с демонами?

– Конкретно здесь – нет. Это Столп моего внука. А, как ты изволил выразиться, родня других говнюков пошла на создание других сердец.

Все постепенно становилось на свои места. Елизар – хозяин этого Столпа. Наверняка урод черпает из него силу, получил много новых навыков благодаря адской магии. Четыре других особенных Столпа принадлежат другим аристократам. Прохорову, Овсянникову, Ленскому, Юкито, Налимову… Стоп… Перебор получается.

– К сожалению, я тоже не знаю всех деталей, – ответил старик, как только я изложил ему свои соображения. – Например, насчет количества таких же Столпов… Выходит, их пять, включая этот? Ну что ж, парень, – он усмехнулся, – спасибо, что просветил.

– На здоровье, – я окинул выступающую из уродливой плоти голову насмешливым взглядом.

– А что насчет этих сердец? – спросил физрук, кивая на пульсирующий позади нас конгломерат. – Кому они принадлежали?

– О-о, там обширный список, – старческая морда заулыбалась. – Наркоманы, насильники, грабители, убийцы, маньяки… Даже парочка террористов затесалась. Мой внучок и его чудесные друзья два десятка лет назад каждый день таскали сюда по двадцать-тридцать жертв. Разделывали их вместе с демонами, проводили сложный ритуал, ну а после двигали за новой партией черных душ. Потрудились они ударно.

– Кандидатуры маньяков и всех прочих выбирали неспроста?

– Именно. Нужны были те, кто однозначно попадет в ад. Впрочем, недостатка в таком материале в наши дни нет, – говорящая башка задумчиво замолчала. Но вскоре уставилась на меня проницательным взглядом и спросила: – Позволишь теперь и мне кое-чем поинтересоваться?

– Валяй, – я пожал плечами, догадываясь, о чем будет вопрос.

– Вы ведь здесь не просто так, верно? Я видел, как ты, парень, расправляешься со здешней фауной. А сегодня еще и рогатых засранцев одолел. Впечатляет. Но надо полагать, главная цель вашего сегодняшнего сафари – я?

– Не вижу смысла отрицать очевидное, – я кивнул, укрепляя купол защитной ауры над собой и остальными.

– Ясненько…

Повисла пауза. Несколько секунд я внимательно изучал морщинистую физиономию, затем спросил:

– И все? Просто «ясненько»? А как же просьбы не делать этого? Угрозы, всякие там заманчивые предложения?

– Мальчик мой, – старик снисходительно глянул на меня. – Разумеется, пожить в такой форме – крайне интересный опыт, особенно для мага, но… За два десятка лет мне жутко осточертело торчать из стены, пялиться на кучу сердец или… гм… особенным зрением наблюдать за происходящим на поверхности. Я страшно устал еще после первого года.

Говорил он вполне искренне, но я все равно ожидал подвоха.

– К тому же, меня совершенно не устраивает задуманное Елизаром, его приятелями и демонами. Окончательно добить наш крошечный голубой шарик, которому и так здорово досталось за последнее столетие… Кретины, что тут еще скажешь. Ну и, пожалуй, главное: я не просил своего дорогого внука о такой чести. Мне хотелось прожить обычную жизнь, а он… – старик нахмурился, но почти тут же ухмыльнулся. – И раз уж нашелся кто-то, способный порушить его планы, я буду только рад.