Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 4

Я прекрасно понимал: эти трое здесь не для того, чтобы доставить меня домой. Вернее, не так: они не намерены доставлять меня на Землю в целости и сохранности, поскольку я не только жертва, но и главный свидетель, которому известна вся подноготная замысла Альгенштейна. Значит, если я все-таки попаду в свой родной мир, то исключительно покойником. Или же мой труп просто оставят здесь, на съедение какой-нибудь твари с неестественно длинными лапами. И мастера Страда будет ждать та же участь.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за пару мгновений, а уже в следующее я укрыл себя и мракоборца «Защитным Коконом». Тот почувствовал магию и с недоумением посмотрел на меня.

– Артем? – тихо, напряженно спросил он. – Что происходит?

– Мы в большой беде, – едва слышно, не сводя глаз с посланных Альгенштейном магов, ответил я. – Они пришли за мной. И работают на того, кто забросил меня в Аве-Ллар.

Стоило ответить, как Константин Полозов ухмыльнулся. А затем кивнул своим спутникам, и усатый старик тут же направил на нас с мракоборцем свой посох-змею.

Из клыкастой пасти вырвался сгусток фиолетового света. Размером он не уступал баскетбольному мячу и имел призрачный, сужающийся к концу хвост, что делало его похожим на маленькую комету. Зависнув в воздухе, сгусток затрещал и стал искрить молниями. Было понятно, что очень скоро электрические разряды прошьют меня и мракоборца.

– Встань у меня за спиной, Артем, – все с большим напряжением произнес мастер Страд. Взгляд его не отрывался от троицы магов, янтарный глаз горел словно маленькое солнце. Руки он держал перед собой так, будто касался невидимой стены, возникшей в полуметре. – Не делай ничего без моего приказа. Нам противостоят опытные враги, а я не могу допустить, чтобы ты пострадал или погиб.

Я сделал, что было велено, и это вызвало у Полозова усмешку.

– Вижу, ты нашел себе защитника? – спросил маг, вызвав у усатого старика недовольный взгляд. Похоже, тому не терпелось начать бой. Толстяк пока просто стоял, а лицо… Если оно и выражало какие-либо эмоции, то те надежно прятались под жуткими шрамами. – Безусловно, уважаемый мастер Страд проделал феноменальную работу. Мы до последнего не верили, что ему удастся вызволить тебя из Аве-Ллара, однако… – Полозов покачал головой и развел руками. – И сейчас придется принимать решительные меры.

– Так значит, Альгенштейн следил и за ним? – я снова активировал «Меморабилиум» – на всякий случай.

– Разумеется. Господин Эраст изначально предполагал, что мракоборца очень обеспокоит твое исчезновение. И тот обязательно попробует докопаться до истины с помощью своего особенного дара. Собственно говоря, – Полозов огляделся, – так и вышло. Поэтому теперь, к моему большому сожалению, мы вынуждены вмешаться.

Я прекрасно понимал, какой смысл Константин вкладывал в слово «вмешаться». Мастер Страд тоже. Однако пока люди Альгенштейна медлили, будто бы давая нам возможность сделать первый ход.

– Мастер Страд, вы можете вызвать кого-нибудь на помощь? У вас есть связь с магами Янтарного Яблока? – прошептал я, прекрасно понимая: трое чародеев против полутора – себя я за полноценного мага не считал – является не самым лучшим раскладом. – Если они прибудут сюда…

– Увы, Артем, – прервал мракоборец. – Не могу. Но даже если бы и имел такую возможность, это бы ничего не изменило. Сумеречная Тропа предназначена для нас двоих, и из Янтарного Яблока никто больше не сможет сюда переместиться.

– Но как тогда они?.. – я осторожно указал на преградивших нам путь магов.

– Видимо, у них свои методы. К тому же, переносились они скорее всего с Земли или из какого-то другого мира. Не моего.

Что же, значит, полтора мага против троих. И нашим противникам наконец надоело ждать…

Сгусток фиолетового света заискрил молниями еще сильнее. Несколько разрядов устремились к нам. Однако попали в тушу паука-гиганта, поднятую мастером Страдом при помощи телекинеза. В следующее мгновение мертвая тварь вспыхнула и пылающим снарядом полетела в Полозова и его людей. Константин вытянул руки, и она взорвалась на полпути. Мракоборец же атаковал вновь – отправил вперед три росчерка золотистого света. Это было то самое заклинание, которым он поразил Джагра, оставив в его искореженном теле сквозную дыру с обожженными краями.

Полозов и старик увернулись, хоть и не без труда и в последний момент. А толстяк, похоже, выставил невидимую защиту. Но даже так он скривился от боли, когда световой росчерк разбился, не долетев до груди мага каких-то два-три сантиметра.

– Серьезные противники, – пробормотал мастер Страд, отступая и создавая вокруг нас с ним один слой магической защиты за другим. Я не видел их, но чувствовал. – Бой может затянуться, и это не самое худшее. Мы рискуем потревожить здешних обитателей, что заметно усложнит дело.

Я лишь молча признал правоту мракоборца, а Полозов вновь заговорил:

– Впечатляет, господин Страд, впечатляет. Вы превосходный маг, и будет крайне досадно, если вам придется погибнуть. И за кого? За едва знакомого мальчишку. А дома вас ждут жена и дети. Неужели вы предадите их ради юнца, который сейчас стоит за вашей спиной?

«Предадите…» – эхом прозвучало в голове, и я ощутил смесь гнева и холода.

Да, Полозов сейчас пытался манипулировать, но кое в чем он был прав. Мастер Страд – не только сильный маг, но еще муж и отец. Он прекрасно понимает, каково будет его жене и детям, если случится непоправимое. Готов ли мракоборец обречь их на такое горе? Он ведь на собственной шкуре ощутил, что такое боль утраты, поскольку еще ребенком потерял родителей, а затем едва не лишился наставника, мастера Дролла.

С другой стороны, все взывания Полозова – чистейший блеф. Мастер Страд знает слишком много, и просто так его не отпустят. Это мракоборец тоже наверняка понимал.

А прихвостень Альгенштейна тем временем продолжал:

– Вы довольно обеспеченный человек, мастер Страд, но назвать вас настоящим богачом, к сожалению, нельзя. Однако мы можем это исправить. Просто отдайте нам мальчишку, и тот, на кого я работаю, щедро наградит вас. Очень щедро, уверяю вас.

– Предлагаете решить дело миром? – задумчиво спросил мастер Страд, и я напрягся.

Он что, все-таки не понимает? Поверил в речи стоящего перед ним прилизанного гада? Если так, то это конец. И для меня, и для самого мракоборца.

– Разумеется, – Полозов вышел чуть вперед и расплылся в улыбке – доброжелательной до приторности. – Зачем сражаться, рисковать здоровьем и жизнью там, где все можно решить мирным путем? Мы ведь взрослые и умные люди, не так ли?

Пару секунд мастер Страд медлил с ответом. И я понял: сейчас что-то будет…

Сила мракоборца через его широко расставленные ноги уходила в землю и, «закопавшись» на глубину примерно в метр, невидимым змеем приближалась к Полозову. Тот, ни о чем не подозревая, ждал от мастера Страда ответа.

– Все так, уважаемый, – кивнул мастер Страд, и в его голосе чувствовалась легкая усмешка. – Мы взрослые и умные люди. А значит…

Договаривать он не стал. Мощнейший взрыв разорвал землю под ногами Полозова, а его самого подбросил высоко вверх. Мракоборец в это время нацелил руки на ближайшее дерево, и то заскрипело, после чего вытянуло скрюченные ветки и в буквальном смысле поймало приближенного Альгенштейна. Похоже, взрыв оглушил Константина, поскольку, когда под натиском ветвей у него затрещали кости, он даже не застонал. А мастер Страд не стал растягивать пытку: стоило ему хлопнуть в ладоши, как зачарованное дерево попросту разорвало Полозова.

Брызнула кровь, внутренности и части тела Константина полетели на землю. Маг-толстяк отшатнулся, пробурчав что-то невнятное. Старик зашипел и нацелил на мастера Страда посох.

«Двое магов против полутора», – невольно подумал я, постепенно осознавая только что случившееся.

Что же, расклад немного улучшился, если только…

Если только Альгенштейн сейчас не наблюдает за происходящим и у него нет в запасе еще людей, которых можно отправить сюда. Подобную вероятность также нельзя списывать со счетов. Однако в таком случае почему Эраст не отправил на Сумеречную Тропу сразу всех своих магов? Хотел провести разведку боем, оценить, на что способен мастер Страд? С одной стороны, выглядит логично, с другой… не очень.

«Ладно, – сказал я себе, готовясь применить магию, – проблемы лучше решать по мере их поступления. И сейчас у нас с мастером Страдом две вполне конкретные проблемы…»

Толстый чародей выступил вперед. Фиолетовое свечение в глазах погасло, веки сомкнулись. А спустя мгновение произошло то, чего я меньше всего ожидал.

Кожа на лице толстяка лопнула. В десятках мест, выпуская потоки крови на свободу. Маг взревел от боли, подался вперед, орошая алой влагой землю у собственных ног.

Его напарник тем временем чуть присел и, оскалившись, стал что-то беззвучно шептать. Навершие посоха он направлял то на одну мертвую тварь, то на другую, и вскоре те начали шевелиться.

«Некромант!..» – понял я, отступая.

Плохи дела. Опытный некромант – а в том, что перед нами стоял отнюдь не новичок, у меня не было сомнений – способен управлять по меньшей мере десятком существ. А значит мне и мастеру Страду предстоит сражаться с настоящим мини-войском.

Мракоборец тоже это понимал – и начал действовать. Шевелящиеся твари вспыхивали одна за другой и вскоре вновь замирали, уже обугленными. Однако усач продолжал оживлять мертвечину, которой вокруг было в достатке. Его напарник по-прежнему орошал землю собственной кровью, и я пока не понимал зачем.

Возможно, он готовил нечто крайне опасное. Такое, что лучше всего подавить в зародыше. Однако когда я попытался атаковать его взрывающимися сгустками пламени, а затем несколькими другими боевыми заклинаниями, все они разбивались о невидимую защиту, не причиняя толстяку совершенно никакого вреда.

«И что делать?» – задался я вопросом, поневоле вспоминая бой с Джагром.

Взгляд упал на ближайшего мумифицированного монстра – паука. Чары усатого мага пока что до него не дотянулись, и я решил использовать тварь в качестве боеприпаса. Поднял при помощи телекинеза, заставил вспыхнуть ревущим оранжевым пламенем. А затем отправил в сторону истекающего кровью толстяка – и заскрипел зубами от злости и бессилия, когда импровизированный снаряд просто взорвался в полуметре от цели. Мага это никак не побеспокоило.

Прорычав что-то невнятное и злое, я поднял и поджег еще одну тварь. Но на сей раз «выстрелил» ею в старика-некроманта. Занятый оживлением чудовищ, тот не успел вовремя отклониться или создать защиту. Взрывом его отбросило далеко назад, балахон вспыхнул, и маг заорал от боли. Стал кататься по земле, пытаясь сбить пламя, но я не позволил, начав расстреливать его файерболами. Попадая в цель, те взрывались, и хватило шести штук, чтобы противник затих.

«Отлично, остался один», – я перевел взгляд на толстяка, чье лицо превратилось в темно-красную глянцевую маску.

Маска эта по-прежнему была наклонена вниз. С нее лилось и лилось, и довольно большой участок земли у ног мага превратился в бурый кисель. Чуть колеблющийся, словно живой.

Никогда прежде я не сталкивался с таким чародейством. Даже не читал о подобном. И потому совершенно не представлял, какое испытание толстый маг приготовил для нас с мракоборцем. Не сомневался лишь в одном: это будет нечто очень серьезное.

Глава 5

Еще несколько раз мы с мастером Страдом пытались поразить магией истекающего кровью толстяка. Но все было без толку, даже то заклинание, с помощью которого мракоборец взорвал землю под ногами Полозова, не сработало. Его сила просто не «добралась» до цели, наткнулась на защиту, созданную врагом.

– Что будем делать? – спросил я, напряженно глядя на мастера Страда.

– Не знаю, Артем, – тот явно не был в восторге от невозможности что-либо предпринять. – Возможно… стоит попробовать убежать. Я понятия не имею, что он готовит, но… Раз уж он создал вокруг себя такую надежную защиту, значит, ему нужно время, чтобы закончить. И это дает нам определенные преимущества. Так что…

Закончить мракоборец не успел. Толстый чародей вскинул голову, и я разглядел злую ухмылку на окровавленном лице. Участок превратившейся в бурый кисель земли под ногами мага заметно увеличился и… практически закипел.

– Господин Альгенштейн щедро наградит меня за ваши головы, – низким булькающим голосом произнес толстяк. – А теперь познакомьтесь с моим лучшим другом.

С этими словами он отступил на пару шагов, а из бурого «киселя» в буквальном смысле слова вынырнул монстр. Глядя на него, я наконец-то понял, что именно готовил маг. А еще осознал: мы с мастером Страдом в очень большой беде.

Перед нами стоял Кровавый Голем. Практически неубиваемая тварь, созданная из трех компонентов: магии, крови чародея и земли. Высотой под три метра, худой и черный, Голем стоял на четырех лапах, глядя на меня и мракоборца красными пламенеющими глазами – единственным, что выделялось на бесформенном бугре головы.

В следующее мгновение в тварь полетели золотистые росчерки света – мастер Страд увидел врага и решил не медлить. Каждый удар попал в цель, Голем отшатнулся, утробно заурчав, но большего мракоборцу добиться не удалось. Злорадный хохот толстого мага я в расчет не принимал.

– Артем… – с хорошо различимым напряжением в голосе произнес мастер Страд. Он не сводил с Голема взгляда, а тот пока не спешил нападать – ждал приказа от своего создателя. Почему толстяк медлил, я не знал. Возможно, решил потянуть время, посмотреть, что еще мы предпримем. – Ты случайно не знаешь, что за тварь стоит перед нами?

– Знаю, – тихо ответил я и рассказал мракоборцу о том, что собой представляет Кровавый Голем.

– Как его убить?

– Лишь одним способом, мастер Страд. Убив того, кто создал Голема. До той поры он практически неуязвим. Любое попавшее в него заклинание теряет большую часть своей силы. Но если устранить мага, защита спадет. Правда, после этого сам Голем станет гораздо сильнее и яростнее, но…

– Я тебя понял, – мракоборец нахмурился и сжал челюсти так, что вспухли желваки. – Значит, первая цель – маг…

Не дожидаясь моего ответа, мастер Страд один за другим метнул несколько огненных шаров, метя в мертвых монстров вокруг толстого чародея. Те вспыхивали и взрывались один за другим, маг отшатнулся, на мгновение потеряв концентрацию. Но мне хватило и этого, чтобы атаковать «Режущим Вихрем».

– Да что ж такое?.. – прорычал я от бессилия, обнаружив, что заклинание хоть и нанесло противнику урон, но едва-едва. Видимо, защита все еще работала, поэтому «Вихрь» лишь оцарапал плечо мага, вместо того чтобы развалить того на две части.

Мастер Страд тем временем заставил вспыхнуть одно из деревьев, нависающее над высохшим руслом – и, что самое главное, прямо над нашим врагом. Затем послышался треск, и дерево, подчиняясь магии мракоборца, обрушилось вниз. Пламя загудело, к небу устремились клубы дыма и тучи искр. Невидимый под горящими ветвями толстяк закричал от боли. Неподвижный до этого момента Голем шевельнулся и вновь заурчал.

Я швырнул в тварь пару взрывающихся сгустков пламени. Ни один не причинил ей вреда. Значит, что чародей, посланный за мной Альгенштейном все еще жив, и ситуацию необходимо исправлять, как бы страшно это ни звучало.

Между тем более подходящего момента для того, чтобы расправиться с противником, нельзя было и придумать. Погребенный под пылающим деревом, тот не мог полноценно защищаться.

Мастер Страд тоже это понимал и почти безостановочно посылал под охваченный огнем ствол одно заклинание за другим. По большей части золотистые росчерки света, но были и иные, едва видимые. Я хотел к нему присоединиться, но тут заметил кое-что очень тревожащее.

Ореол. Понятное дело, что заклинания понемногу опустошали его. И это не являлось бы проблемой, если бы я все еще находился в Аве-Лларе, поскольку его ядро было в полном моем распоряжении. Но здесь… Да, можно попытаться дотянуться до сердцевины этого мира, однако существовали определенные риски. Наполнение второй ауры энергией мертвого мира – не самое безопасное занятие. И это означало, что мои возможности использовать магию ограничены. Еще час-полтора боя – и мой Ореол окажется пуст.

«Нужно быстрее разбираться с ними», – я скрипнул зубами, отчаянно соображая: какое заклинание могло бы покончить с толстым чародеем, который по-прежнему орал, но терпел пламя и атаки мастера Страда.

И стоило подумать об этом, как Голем вздрогнул. Вновь заурчал, но на сей раз куда яростнее, заметался, а затем выпрямился во весь рост.

Догадываясь, в чем дело, я атаковал тварь файерболом. Пылающий снаряд угодил ей в плечо, и та отшатнулась. Мракоборец не замечал этого и по-прежнему расстреливал толстого мага – уже мертвого, но не видимого под горящими ветвями и стволом.

– Мастер Страд! – крикнул я, обездвиживая Голема. Заклинание подействовало очень вовремя – буквально за мгновение до того, как монстр бросился бы вперед. – Хватит! С магом покончено! Осталось только чудовище!

Мракоборец замер. Посмотрел на меня, затем на замершего Голема. Кивнул, и тут за нашими спинами послышался протяжный вой. Причем лился он как минимум из трех глоток.

«Вот и прошли по Сумеречной Тропе незамеченными…» – я похолодел и посмотрел на мастера Страда.

– Бежим, – коротко произнес он, подталкивая меня вперед, к обездвиженному Голему.

Спустя секунду мы с мракоборцем уже пробежали мимо твари, и, как только позади вновь завыли, у меня возникла мысль.

Я остановился и обернулся. Воющие чудовища – родичи той огромной летучей мыши с птичьей головой – уже были близко. Они летели, практически не двигая крыльями, и вскоре должны были поравняться с Големом. Что же, лучше момента не придумаешь…

Зачерпнув из Ореола немного силы, я снял с созданного толстым магом чудовища обездвиживающее заклинание.

– Артем? – мастер Страд тоже замер, метрах в десяти впереди, и смотрел на меня озадаченным взглядом. – Что ты делаешь?

– Отвлекающий маневр, – ответил я, наблюдая, как освободившийся от уз магии Голем приходит в себя.

Впрочем, огромные уродливые птицы не позволили ему этого. Для них созданная при помощи магии тварь была таким же чужаком, как и мы с мастером Страдом. И поскольку она находилась ближе…

Смотреть на сражение Голема с летающими чудовищами я и мракоборец не стали. На счету была каждая секунда, поэтому мы рванули дальше, слушая доносящиеся сзади урчание, клекот, свист.

Чтобы ускориться, я влил в себя и мастера Страда солидную порцию энергии. Благодаря этому мы неслись практически со скоростью поезда метро, а высохшее русло стало для нас чем-то вроде тоннеля. Разумеется, если существуют тоннели, столь щедро заваленные всевозможными препятствиями.

Стволы деревьев, камни, мертвые твари. Все это словно наскакивало на нас и почти тут же оказывалось позади. Я и мастер Страд развили такую скорость, что любая ошибка могла стать фатальной: запнись я или он о ветку или не успей вовремя перепрыгнуть через очередной уродливый труп – и все. Впрочем, пугало меня отнюдь не это.

Летающие твари. Я не знал, все ли они сосредоточились на Големе. Возможно, одна или даже две по-прежнему преследуют нас. Да, мы убежали уже довольно далеко, но кто знает: вдруг у них превосходное чутье? Или они чувствуют нашу с мракоборцем магию, или…

На пути возникла еще одна стена из поваленных деревьев. Перелезать через нее как некоторое время назад означало останавливаться и тратить драгоценные минуты. Это понимал не только я, но и мастер Страд: не сбавляя темпа, мракоборец выставил руку и взрывающимся заклинанием попросту разнес преграду. А спустя три-четыре секунды мы пересекли то место, где она была. Вписались в поворот – и все же вынуждены были остановиться.

Дорогу нам преграждал старый усатый маг. Впрочем, от усов у него почти ничего не осталось, как и от балахона, а кожу на лице и теле покрывали страшнейшие ожоги. А вот посох с навершием-коброй был цел и невредим – и сейчас из клыкастой змеиной пасти вновь сочился фиолетовый дым.

«Как это возможно? – ошарашенный, я замер. – Я же убил его. Или… нет? Тот вполне мог лишь притвориться мертвым, а когда мы с мастером Страдом сосредоточились на его толстом спутнике и Кровавом Големе… Использовав магию, старик переместился и устроил нам засаду».

Понимая, что сзади может быть погоня и тратить время на очередное рискованное сражение нельзя, я атаковал старика обездвиживающим заклинанием. Однако моя попытка вызвала у него лишь усмешку.

– Глупый мальчик, – прохрипел чародей и сплюнул кровью. – Всяких тварей замирать заставляй, а со мной детские фокусы бесполезны.

Росчерк золотистого света. Он устремился вперед со скоростью молнии, но этого оказалось недостаточно. Старик переместился на пару метров в сторону и ухмыльнулся. А затем атаковал сам.

Понятия не имею, что за заклинание тот использовал, но все тело сковала адская боль. Мышцы готовы были разорваться, а кости лопнуть. Внутренности словно бы превратились в кипящий кисель, и я разинул рот, готовый вывернуться наизнанку, лишь бы освободить нутро от этой тошнотворной и дико горячей дряни.

Мастер Страд мучился точно так же. Однако, в отличие от меня, нашел в себе силы на ответную атаку. Совершенно неожиданную, но именно такая сейчас и была необходима.

Прямо за спиной старика-мага лежало очередное мумифицированное нечто, чья горбатая спина щетинилась длинными и толстыми шипами. Мысленным усилием мастер Страд вырвал несколько шипов. Направил остриями на ничего не подозревающего чародея, и спустя мгновение те прошили его насквозь.

Маг захрипел, выгнулся, брызнул изо рта кровью. В ту же секунду боль ушла, и я с облегченным выдохом рухнул на колени. Мне нужна была хотя бы пара секунд, чтобы прийти в себя. Еще недавно я думал, что самую адскую боль испытывал, переносясь в Аве-Ллар, но ошибался. То, что делал со мной и мастером Страдом обожженный усач, оказалось куда страшнее.

– Как ты? – голос мракоборца.

– Нормально, – выдохнул я и заставил себя встать. Покачнулся, когда закружилась голова, но удержался на ногах.

В ту же секунду старого мага разорвало. В буквальном смысле. Мастер Страд направил вонзенные в тело старика шипы в разные стороны, и…

– Надеюсь, на сей раз мы с ним точно покончили, – пробормотал мракоборец, задумчиво глядя на уцелевшую нижнюю часть чародея с чуть заметно дергающимися ногами.

– Да уж, – пробормотал я, повернулся к мастеру Страду и замер.

А в следующее мгновение мракоборца насквозь прошила длинная уродливая конечность твари, подобравшейся к руслу, пока мы разбирались со старым магом.