Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

– А вот это я предпочту оставить в секрете, – не говорить же ему, что я родом из другого мира? – Скажу лишь, что мои наставники, – при воспоминании о семье я помрачнел, – находятся очень далеко.

– Что же, пытать не буду. Ну и третий момент, пожалуй, самый главный…

– Дайте-ка угадаю… Сейчас ты будешь восхищаться тем, как я уничтожаю адских тварюшек?

– Верно. Догадался про камеры, да?

– Угу.

– Ну так вот. Это действительно уникальный талант. И очень важный в нынешних условиях. Количество призывателей растет, а твари, которых они вытаскивают, становятся все сильнее. Иной раз их появление оборачивается настоящим бедствием. Да и случай в торговом центре не исключение. Пока ты не появился, уроды успели натворить дел.

– И все было бы куда хуже, если бы я не нарисовался, – я понимающе кивнул. – Да, адских монстров я разматываю легко, есть такой грешок.

– Но откуда у тебя такие возможности? – Онежский глядел на меня так, словно хотел прожечь насквозь. – Что за заклинания ты используешь? Где ты их выучил?

Ага, а вот сейчас может быть опасный момент. Андрей явно хочет, чтобы я выложил на стол козыри, но… Нет, пожалуй, воздержусь. По крайней мере не сейчас, пусть сначала докажет, что ему и впрямь можно доверять. А пока…

– Действительно, есть один приемчик, – пока я решил говорить только в общих чертах. – Моего собственного изобретения. И работает он только у меня, мы с ребятами уже проверяли.

Повернулся к своим, незаметно для Онежского подмигнув. Физрук, молодец, сообразил мгновенно и тут же подтвердил мои слова:

– Да. Мы пытались, пробовали, но все без толку.

– Жаль, – Андрей помрачнел.

– Сожалеть рано, – возразил я. – Приемчик новый, придуман недавно. Его еще развивать и развивать, так что я не исключаю, что рано или поздно им смогут пользоваться и другие маги.

– Хорошо если так. Понимаешь, Илья, мы с моим родом занимаемся очень важным делом. Боремся с Преисподней. Истребляем призванных тварей, совершаем рейды внутрь Столпов, изучаем кошмары, которые там творятся. И это место… – Онежский покачал головой, глядя в никуда. – Страшнее, наверное, не найти во всей Вселенной. Понятия не имею, почему ад вырвался наружу, но я готов жизнь положить на то, чтобы загнать его обратно.

– Считаешь, это возможно?

– Не считаю, но надеюсь, – на бородатом лице собеседника играла целая гамма чувств: боль, отчаяние, готовность и стремление действовать, надежда, жажда победы… – И буду рад, если ты мне в этом поможешь.

– Как именно?

– Через пару недель мы отправляемся в очередной рейд. Присоединяйся. Мне очень хочется еще раз посмотреть на тебя в деле. Но уже не на мониторе, а вживую. Знаешь, – Онежский опустил голову и смущенно улыбнулся, – я привык доверять интуиции. И она говорит: если уж мне и суждено найти ключ к победе над Столпами, то он сейчас передо мной. Приказывать я, понятное дело, не могу, но – прошу.

Что же, я и сам давненько хотел глянуть, что там делается за бордовым маревом. А тут появилась возможность нырнуть туда с группой опытных людей. Глупо ее упускать.

Том 2. Глава 11

– Прошло уже больше полугода, – произнес рокочущий голос. Сейчас в нем было больше гнева, чем боли. – И за это время не было сделано ни одного шага вперед.

– Вы правы, – ответил шелестящий голос. – Наш герой увлекся несколько другими вещами. Наращиванием своих сил, развитием союзников, обеспечением собственной безопасности… На мой взгляд, все это тоже немаловажно. Мы же не хотим потерять его, верно? Иначе придется ждать еще пять земных лет, прежде чем я смогу переместить сюда душу кого-то еще.

– У меня начинает складываться ощущение, что мальчишке не хватит этих пяти лет, чтобы хотя бы вникнуть в суть своей миссии. А уж о ее выполнении… – рокочущий замолчал и зло рыкнул.

– Я понимаю, вы расстроены отсутствием прогресса, но… На данный момент не произошло абсолютно ничего, что поставило бы под удар выполнение нашей задачи. Все идет по плану, просто медленнее, чем нам того хотелось бы.

– По плану? – на обладателя рокочущего голоса накатила новая волна гнева. – Мальчишка уехал из родного города. Оставил того, кто мог ему все рассказать, далеко за спиной. Сейчас вероятность их встречи стала вообще ничтожной. Для нас это равносильно огромному шагу назад.

– Я бы не стал делать таких выводов. А в переезде нашего героя и вовсе не вижу проблемы, – ответил шелестящий.

– Это еще почему?

– Как вы помните, моя основная роль во Вселенной – перемещение душ. А призрак, который должен рассказать Илье о его задаче, как раз-таки является душой, пусть и искалеченной. Недалеко от города, в который переехал мальчик, находится еще один Столп. Я без труда могу переместить призрака туда. Вероятность их встречи вновь станет очень высокой, поскольку недавно у нашего героя появились новые союзники, которые занимаются изучением отнятых у вас владений. Они часто совершают походы внутрь Столпов, и…

– Довольно объяснений, я все понял, – оборвал рокочущий. – Действуй.

* * *

М-да, ну и толпень…

Никогда не любил сборища. Особенно посреди жаркого летнего дня, когда солнце прямо-таки лупит с выцветшего безоблачного неба. Уж лучше бы дождь шел, так я бы хоть повеселился, глядя как народ прячется от холодных потоков под зонтами.

– Что, Илья, немного не по себе? – спросил Онежский, вызвавшийся сопровождать меня в «этот знаменательный день».

Под «знаменательным днем» подразумевался поход в академию, первая проверка, подача документов на поступление и единый экзамен – тест на общие знания по всем предметам. Желающих поступить собралось немало, многие прибыли и из других городов, причем даже из тех, где были филиалы этой академии. Но ведь в нее саму поступить куда престижнее, столичное заведение как-никак…

Семьи аристократов было видно сразу: одеты побогаче, держались вместе, вели светские беседы, с надменным видом поглядывали на остальных. Остальные же – обычные люди, которые пришли сюда с простой и понятной надеждой: «ну а вдруг?..» Большая их часть уйдет ни с чем, так как в семьях не-магов очень редко рождаются дети с даром. Поэтому Лена Светлова – исключение из правила. Я очень надеялся разглядеть ее в толпе, но пока тщетно.

Неужели ее обида настолько сильна, что перевесит то страстное стремление стать магом? Если так, то староста круглая дура…

– Я бы не сказал, что не по себе, – ответил я Андрею, глядя на заветную каменную арку позади главного здания академии, через которую должен будет пройти каждый, кто желает поступить. – Просто не люблю терять время. Тем более в очередях. Вот почему нельзя прям сейчас что-нибудь колдануть – и меня сразу примут?

– Увы, против правил не попрешь, – с усмешкой развел руками Онежский. – А насчет очереди… Очень скоро от нее останется человек сто пятьдесят.

Ну да, арка, которая работала по тому же принципу, что и сканер сети энергоканалов, быстренько отсеет тех, в ком нет дара. И пора бы эту шарманку уже запустить.

Неделя после той бурной ночи и знакомства с Онежским прошла на удивление спокойно. Я готовился к поступлению, тренировался, гонял своих подопечных и очень быстро привык к бешеному темпу жизни Москвы. Пару раз связывался с Астрой – пернатая прелесть осталась дома, чтобы приглядывать за Алисой. Там тоже все было в порядке, за исключением одного момента.

Огурец продолжал наведываться в кондитерскую за пирогами, и они с Алисой подолгу разговаривали. Разумеется, все было в рамках приличий, но… Старший брат внутри меня твердил: пучеглазого нахала надо покарать. Как-нибудь поизобретательнее.

Наконец толпа зашумела сильнее. Вытянув шею, увидел, что двери академии открылись, и на высокое крыльцо вышли двое.

Мужчину я узнал сразу. Весь из себя представительный, он приторно лыбился и приветствовал собравшихся у арки поднятой рукой. Это был царь и бог академии, ректор Глеб Овсянников.

Сопровождала его очень любопытная особа. Лет тридцати пяти, с темными волосами, уложенными в причудливую прическу, она выглядела весьма и весьма впечатляюще. Если сделать ее серый деловой костюм немного пооткровеннее, расстегнуть пару-тройку пуговиц на блузке, то эта дамочка вполне может сыграть властную леди-босс в каком-нибудь фильме для взрослых. Она-то и заговорила, усилив магией голос.

Пара минут у нее ушла, чтобы объяснить принцип работы арки. Там все просто: запищит и засветится зеленым – примите наши поздравления, вы маг, извольте пройти в академию для подачи документов и так далее. Не запищит и не засветится – извините, не грустите, всего доброго.

Пока дамочка вещала, у арки уже начала выстраиваться очередь. К счастью, все было довольно организованно, никто не толкался, пытаясь пролезть вперед.

– Ну что, Илья, – Онежский похлопал меня по плечу. – Удачи тебе. Думаю, все будет в порядке. Даже если не сдашь экзамен, тот факт, что ты самопробудившийся, да еще и умеющий пользоваться магией…

– Да поступлю я, вот еще нашел из-за чего переживать, – усмехнулся я, вставая в хвост очереди и по-прежнему высматривая в толпе абитуры знакомую русую косу.

Тщетно. Нет, девушки с русыми волосами, конечно, присутствовали, но Лену я узнал бы сразу. Оставалась надежда, что тупо проглядел.

Очередь двигалась быстро. Кому-то арка давала «зеленый свет», и счастливчик под одобрительными взглядами ректора и дамочки проходил в открытые двери академии. Однако большая часть пришедших получала от ворот поворот. Что же, тем лучше.

До арки я добрался минут за пять. Та восторженно запищала, приветствуя самого крутого будущего студента, и я легко взбежал по ступеням. Дамочка одарила меня приветливой улыбкой, а вот господин Овсянников глядел очень холодно. Узнал, чертяка. Что же, тем интереснее, что будет дальше.

С подачей документов и экзаменом я справился без проблем. Вопросы были элементарные, но даже если бы я завалил эту проверку, то все равно поступил бы, добрав необходимые баллы за счет того, что являюсь самопробудившимся, умеющим использовать магию. Однако не справиться с тестом было бы верхом кретинизма, и уже через пять дней, когда на специальном стенде в академии вывесили результаты, я обнаружил, что набрал девяносто шесть баллов и занял третью строчку в общем рейтинге абитуриентов. А глянув на ту парочку, которая обогнала меня, расплылся в улыбке.

Первое место занял некто Константин Рокотовский. Наверняка какой-нибудь аристократ, ну да и пес с ним. А вот на втором месте расположилась Елена Светлова.

– Умница, – прошептал я, раз за разом читая имя-фамилию бывшей старосты. – А еще сомневалась…

– Фух-х, слава богу… – раздался за спиной знакомый девичий голосок.

Обернувшись, увидел Лену. Та стояла в паре шагов и буквально пожирала список слегка ошалевшим взглядом.

– Все в порядке, можешь выдыхать, – сказал я, чувствуя легкий мандраж.

– С-спасибо, – узнав меня, Лена слегка растерялась, но тут же взяла себя в руки. А затем добавила вежливо, но прохладно: – Мой успех – во многом твоя заслуга, Илья. И я очень тебе благодарна.

– Послушай, – я шагнул к девушке, но та отступила. – Насчет того случая… Извини, очень тупо получилось.

– Ничего страшного, – стараясь изобразить равнодушие, Лена пожала плечами. – Ты взрослый человек, Илья. У тебя своя личная жизнь, и ты вправе делать все, что хочешь.

– Но ты обиделась…

– Да с чего ты взял? – она гневно сверкнула глазами. – Просто я поняла, что отнимаю твое время, которое ты, – девушка печально усмехнулась, – мог провести куда приятнее. Все-таки возраст, гормоны… Вот и решила уйти и развиваться дальше сама. Надо отдать тебе должное, Илья, научил ты меня многому. Так что еще раз большое спасибо.

С этими словами она развернулась и побежала, совсем как тогда. Ну а я смотрел ей вслед и улыбался – искренне и тепло, что довольно редкий случай. Жаль, конечно, что наши отношения закончились таким хреновым образом, но это я как-нибудь переживу. Главное – Лена не опустила руки и добилась успеха. Еще и меня обогнала, засранка.

Всего поступивших набралось сто семь человек, и на следующий день всех нас собрали в актовом зале академии. Это было просторное и светлое помещение с рядами кресел и сценой, на которой стоял длинный стол. За ним расположились несколько преподавателей, та самая привлекательная дамочка и, понятное дело, Глеб Овсянников, о чем-то вполголоса беседующий с улыбчивым чернокожим магом в белоснежном костюме. Церемония зачисления с вручением студенческих значков, поздравлениями и прочей торжественной лабудой должна была начаться с минуты на минуту.

– Не могу поверить, что поступил, – пробормотал сидевший рядом паренек. Кудрявый, пухлый, со слегка растерянным лицом, он не отрывал глаз от стола с главными лицами академии и слегка покачивал головой. – Неужели все взаправду?..

– Щипать не буду, – усмехнулся я в ответ. – Вот сидела бы на твоем месте какая-нибудь красотка, тогда бы еще подумал.

– Да ладно, это я так, – бедняга смутился. – Просто мои шансы стать студентом действительно были почти что нулевыми. Я Егор Тимофеев, мой род считается главным в Коломне. Меня с детства пытались учить магии, но… – он помрачнел. – Все было бесполезно. Мои энергоканалы до сих пор не активизировались. Надеюсь, здесь мне с этим помогут.

– Обязательно помогут. А если нет, то поступят как в древней Спарте: сбросят с… Останкинской телебашни.

Егор залился краской и не нашел что ответить. Спас его поднявшийся из-за стола Глеб Овсянников, натянувший на холеную физиономию подобающую случаю улыбку. Ну а дальше понеслось: приветствую вас, дорогие друзья, в этом году вы лучшие из лучших, это ваш шанс – и бла-бла-бла.

– Сейчас я буду называть фамилии, – продолжал царь и бог академии, – а вы подниматься на сцену и получать значки. Кроме того, через неделю состоится традиционный марафон и подать заявку на участие вы можете прямо сейчас. Для этого нужно всего лишь продемонстрировать владение магией. Какое-нибудь простейшее и безопасное заклинание на ваш выбор. Мой зарубежный коллега, – ректор отвесил поклон чернокожему, который тут же засиял улыбкой, – оценит вашу силу и примет решение относительно вашего участия. Лично я желаю всем удачи… И давайте уже начнем!

Зал разразился аплодисментами. Мой пухлый сосед старался, не жалея ладоней, и мне даже стало его жаль. Ну а вручение значков тем временем началось.

Овсянников вызывал одного поступившего за другим. Кто-то просто брал значки и возвращался на место. Другие до кучи демонстрировали магические скиллы. В основном всякие светящиеся сферы, телекинез, жалкое подобие левитации, мороки и так далее. Впрочем, была пара человек, которые впечатлили. Один погрузил весь зал во тьму и озарил ее оранжевыми молниями, а другой использовал на одном из преподавателей – разумеется, с его позволения – что-то вроде дезориентационного заклинания. Но больше всего порадовала Лена: она создала вокруг себя, ректора и чернокожего несколько защитных аур. В итоге ей забугорный гость аплодировал куда дольше, чем всем остальным.

– Блин, здорово у них получается, – с нотками зависти произнес Егорка и повернулся ко мне. – Ну а ты? Будешь подавать заявку на участие? Твои энергоканалы уже работают?

– Да хрен его знает. Я вообще на слесаря пришел учиться, а тут магия какая-то…

– Илья Дьяков, – тем временем объявил Овсянников, старательно удерживая на морде доброжелательное выражение. Но взгляд его мгновенно стал холодным. – Прошу на сцену.

Оказавшись лицом к лицу с ректором, ухмыльнулся.

– Поздравляю с поступлением, – сказал тот, протягивая позолоченный значок с символикой академии – ладонью, охваченной шлейфом силы. – Вы проделами прекрасную работу, третье место в общем рейтинге – это впечатляющий результат.

– Благодарствую, – я подмигнул сидевшей рядом с Овсянниковым строгой красавице, и та вспыхнула от неожиданности.

– Я полагаю, вы не откажетесь от возможности поучаствовать в марафоне?

– Разумеется.

– Тогда прошу… Я вижу, что вы самопробудившийся. Даже… – Овсянников помрачнел, – знаю, что вы вполне владеете магией, однако правила едины для всех. Продемонстрируйте что-нибудь.

Еще сидя и наблюдая за остальными поступившими, я раздумывал: что бы такое показать? В итоге решил, что действовать нужно в своем стиле.

– Легко, – я невинно улыбнулся и создал в двух шагах от себя фантома.

Это был Батбаяр. Только выше, шире и еще уродливее. Подняв лапищи и оскалившись, страшномордый двинулся на меня, но успел сделать лишь пару шагов.

Не обращая внимания на оханье преподавателей и «вау» чернокожего, я развернулся, подпрыгнул и со всей силы зарядил ногой по безобразной башке.

Та просто взорвалась. Брызнув во все стороны ненастоящей кровью, ошметками мозгов и осколками костей.

– Нифига себе…

– Это что, настоящий фантом был?

– Странный парень. Псих какой-то…

– Да не псих, просто выпендриться решил. Знаю я таких…

Слушать, как шушукаются новоиспеченные студенты, было забавно. Отыскав глазами Лену, увидел, что та не особо оценила мои старания: хмурилась и поджимала губы. А поймав мой взгляд, вовсе отвернулась.

– Ну что же, Илья… – подал голос Овсянников, и я повернулся к нему. – Впечатляет.

– Очень круто, – закивал чернокожий, говоря на чистейшем русском. Мне даже завидно стало. – Создать полноценный фантом в вашем возрасте – впечатляющий показатель. У вас есть все шансы одержать победу в предстоящем состязании.

– Если не секрет, – ректор подался вперед, изучая меня холодными глазами, – почему вы выбрали именно такой способ продемонстрировать способности? Страшный, в какой-то мере даже безобразный и кровавый…

– Ну-у, – я сделал вид, что задумался. – Есть такие ребята – реконструкторы. Воспроизводят всякие исторические события, в основном, битвы. Вот и я решил попробовать. Правда, – наклонился к Овсянникову и продолжил, понизив голос: – там, под землей, все было немного иначе. Ваш цепной пес – не тот человек, который отрубается после удара с ноги. Пришлось попотеть, но, как видите, справился. Иначе не стоял бы здесь сейчас.

– Понимаю, – Овсянников и впрямь все понимал. – Вы, Илья, действительно сотворили нечто впечатляющее. И, похоже, слегка опьянены собственным успехом. Напрасно, напрасно. Сейчас жизнь такая, что лучше сохранять трезвую голову. И не внушать себе, что один успех гарантирует… хоть что-либо. Раз на раз не приходится, запомните это.

– Непременно.

– И еще… Вижу, вы слишком самоуверенны, дерзки и… скажем так, любите повыделываться. Не самые лучшие качества, поэтому, думаю, не будет лишним, если вам уделят более пристальное внимание, нежели остальным студентам.

– Да ради бога, – я равнодушно пожал плечами. – Главное, чтобы в уборной за мной не подглядывали. А то я комплексую.

– Тут уж как получится, – усмехнулся Овсянников. – Все будет зависеть исключительно от вас. Ну и…

Он нарочно не договорил, но все было ясно и так. Поступив в академию, я оказался на очень тонком льду. Ректор не может просто взять и вышвырнуть меня, особенно теперь, когда я под протекторатом Онежских. Но мужик он наверняка изобретательный, да и санкционный инструментарий у него будь здоров.

Том 2. Глава 12

Хм, а здешние маги умеют приятно удивить, когда хотят…

Об этом я думал, изучая место проведения марафона. Огромное чистое поле под ясным небом, полукольцо деревянных трибун, на которых уже вовсю галдели и свистели зрители. С десяток больших экранов, зависших прямо в воздухе – по ним будет транслироваться все, что происходит с участниками. Ну и главное – то место, где участникам предстоит соревноваться.

Снаружи оно представляло собой внушительных размеров грозовую тучу, что в буквальном смысле разлеглась на поле, но вот внутри… Там меня и остальных ребятишек ждал целый фантомный микромир.

Сейчас мы, одетые в форменные сине-черные спортивные костюмы, стояли на специальной платформе с печатями-телепортами. Кроме меня было еще около полусотни человек. Кто-то просто стоял, погруженный в мысли, другие позерствовали, делая вид, что разминаются, третьи – и в их числе Лена – заметно волновались. Девушка время от времени поглядывала на «тучу», кусала губы и притопывала ножкой. Я был уверен, что сейчас она вспоминает видеозаписи с прошлых марафонов и пытается понять, какие сюрпризы ждут нас сегодня.

– Все будет нормально, – я подошел к Лене и ободряюще улыбнулся. – Ты хорошо подготовлена, так что имеешь шансы стать одной из лучших.

– Надеюсь. Спасибо за поддержку, Илья, – ответила Светлова все с тем же холодком в голосе, который давал понять: человеческого разговора не получится.

Наконец появились ректор и еще один маг, в котором я узнал Елизара Чернова. Под зрительские овации они поднялись на центральную трибуну и заняли места за длинным столом. А тот улыбчивый чернокожий дядька, который, как я понял, занимался организацией всей сегодняшней вакханалии, забрался на платформу и встал перед участниками для традиционного вступительного слова.

– Пожалуйста, сейчас слушайте меня внимательно, – начал он. – Вам предстоит выступить на традиционном магическом марафоне, который проходит во многих странах мира. Стать его победителем – большая честь.

Аплодисменты участников. Даже я пару раз хлопнул в ладоши, чисто за компанию.

– Сейчас я объясню правила, – продолжал маг. – Как только марафон начнется, вас телепортируют вон туда, – обернувшись, он указал на «тучу». – У каждого предусмотрено свое место старта. Да и в целом большинство этапов вы будете проходить отдельно друг от друга.

– Что нас вообще ждет? – слегка надменно спросил бледный паренек с прилизанными темными волосами и водянистыми глазами.

– Имитация испытаний, с которыми иной раз приходится сталкиваться взрослым и опытным магам, – чернокожий улыбнулся еще шире. – Ловушки, загадки, препятствия, противники. Скучать точно не придется, в этом году мы сделали марафон особенно динамичным.

– Надеюсь, – паренек выдавил усмешку. – А то за последние три года он в такую скукоту превратился… Я даже не был уверен, стоит ли вообще участвовать.

– И тем не менее вы здесь. А насчет скуки… Да, вы правы, и именно поэтому к подготовке сегодняшнего марафона мы подходили с особой ответственностью. Испытаний будет больше, сами они станут немного сложнее, но, как и прежде, останутся полностью безопасны. Повторю: вас ждет лишь имитация ситуаций. Они созданы с помощью сложных фантомных композиций, над которыми трудилось множество магов.

– Значит получить ранение во время марафона невозможно? – а вот этот низкорослый черноволосый заморыш в очках явно волновался, что было понятно даже по высокому звенящему голосу.

– Абсолютно, – ответил чернокожий. – Объясню на примере… Допустим, перед вами враг. Вы должны поразить его заклинанием. Если удается – проходите дальше. Если же нет и враг нападает на вас, то сработает заклинание, благодаря которому вы будете телепортированы обратно. В целости и сохранности.

– А-а, хорошо, если так, – пробормотал заморыш, хотя не было похоже, что слова мага хоть как-то его успокоили.

– Да не дрейфь, – бледнолицый подошел и похлопал бедолагу по плечу. – Даже если бы испытания представляли хоть какую-то опасность, с тобой бы ничего не случилось. Потому что такие, как ты, слабаки, сливаются в самом начале.

Тот нахмурился, открыл было рот, но не нашелся с ответом, чем вызвал у бледнолицего ухмылку.

– Я бы не стал делать поспешных выводов, – магу пассаж прилизанного явно не понравился, но он сохранял невозмутимый вид. – Во время церемонии зачисления каждый из вас доказал, что способен пройти марафон. Я видел вашу силу и смог оценить ее. Возможности у вас есть, главное, – он повернулся к заморышу, – справиться с волнением. Действовать придется быстро, и лучше делать это с холодной головой. Договорились?

Парень кивнул.

– А что насчет ловушек? – спросил бледнолицый. – Если кто-нибудь вляпается, то тоже будет телепортирован?

– Верно, – кивнул чернокожий. – Мгновенно и безо всякого вреда для здоровья. Ну а тех, кто справится со всеми этапами марафона, ждет финальное испытание. Думаю, оно станет для вас сюрпризом, так как является нововведением. Сейчас мне лишь остается пожелать вам всем удачи. Встаньте, пожалуйста, на печати-телепорты, пора начинать.

* * *

– Ты уверен, что это безопасно для нас? – Глеб Овсянников не скрывал волнения. – Все-таки марафон – серьезное дело. Академия отвечает за все, что происходит во время его проведения. И… в случае чего это будет такой удар по репутации…

– А что конкретно тебя смущает? – спросил Елизар Чернов. Пышноусый, с обрюзгшим лицом, он подслеповато щурился и слегка улыбался, словно думал о чем-то приятном. – Дьякова нужно как следует изучить, понять, на что он способен. И марафон – прекрасная возможность. Для моих ребят он будет как на ладони.

– Как будто и так непонятно, что на многое. Убить Батбаяра… – ректор покачал головой и нахмурился. – Сам знаешь, сколько магов пытались это сделать. А удалось лишь шестнадцатилетнему сопляку.

– Вопрос лишь в том, с помощью чего ему это удалось. В честной схватке? Сомневаюсь.

– И как тогда?

– А вот это мы и постараемся сегодня разузнать. Посмотрим, как наш дорогой наследничек будет действовать, оценим его силу, мышление, арсенал заклинаний. Изучим его уязвимые места. И, возможно, вскоре преподнесем кое-какой сюрприз.

Овсянников хмуро посмотрел на собеседника.

– Что ты имеешь в виду?

– Всему свое время, – ответил тот с загадочной улыбкой.

* * *

Стоило перенестись в фантомный микромир, как я тут же ощутил чье-то пристальное внимание. Причем сразу от нескольких магов. Пока что они лишь анализировали те защитные ауры, которыми я перед телепортацией обезопасил свою тушку. А вот что будет потом… Хрен его знает.

Зачем меня вообще понесло на марафон? По двум причинам.

Главным образом, чтобы ввести врагов в заблуждение. То, что меня будут изучать как букашку через лупу, было понятно сразу. Им нужно оценить мои возможности. А для меня это шанс обмануть Овсянникова, Чернова и остальных аристократов. Поиграю в недотепу, подростка, напрочь лишенного боевого опыта, покажу, что во мне гораздо больше от везучей жопы, нежели от крутого боевого мага с позывным Смертопряд. Вряд ли впереди ждут серьезные испытания, но я буду старательно изображать, что мне тяжело, что борюсь из последних сил и балансирую на грани. Поверят в это или нет – уже другой вопрос, но уж лучше так, чем мочить врагов и разбирать ловушки на чилле и расслабоне.

Разумеется, существовала опасность, что со мной попытаются сделать что-нибудь противоестественное. Может даже и вовсе убрать по ходу дела, инсценировав несчастный случай. Но это вряд ли. Вокруг полно народу, идет трансляция, плюс чернокожий маг – забугорный проверяющий, который вбухал в организацию марафона туеву хучу денег. Если произойдет какое-нибудь дерьмо, в нем наверняка взыграет дух предков-людоедов, и тогда царю и богу академии не поздоровится. А репутацией, как своей личной, так и учебного заведения, господин Овсянников ой как дорожит. Ну и до кучи не стоит забывать о том, что я нахожусь под протекторатом рода Онежских. Те ребята, судя по всему, тоже не пальцем деланные, и получить таких союзников настоящее везение. Хотя их еще проверять и проверять, мало ли, какие у людей Андрюхи могут быть скрытые мотивы.

Ну и во-вторых – деньги. Обучение даже для самопробудившихся недешевое удовольствие, а трое финалистов марафона получают право просиживать задницу на студенческой скамье совершенно бесплатно. Пока что у меня с финансами полный порядок, но что-то подсказывает, что уже очень скоро ситуация изменится в худшую сторону. Зарплаты своим, другие непредвиденные расходы… Да и Алису надо поддерживать.

Так что придется попотеть. Но для начала оглядимся.

Хм, забавненько.

Телепорт перенес меня прямо в плен гибких древесных ветвей. Они опутывали меня, прижимая к толстому, покрытому грубой корой стволу. Дерево стояло на небольшой поляне с желтой травой, которую, направляясь ко мне, топтала целая компания.

Больше всего твари напоминали зомби. В рваной одежде, с серо-зеленой кожей, что отваливалась целыми пластами, безглазые и явно очень голодные. Того и гляди услышу классическое: «Мо-о-озги!», а значит, пора выбираться.

Попробовал пару раз дернуться, но дерево держало крепко. Изобразив панику и задрав голову, увидел, что в кроне пульсирует что-то темное. Вот и ключик…

Однако пальнуть по непонятной хрени заклинанием мне не дали. Мертвяки опасно приблизились, и первым делом пришлось устранять их.

Для этого использовал небольшие сгустки силы. Метал их, целясь в гнилые головы, но попадал то по конечностям, то в туловища, или вовсе промахивался. В итоге на полтора десятка зомби ушло около минуты.

Ну, теперь можно и освобождаться.

Еще одна атака магией, и та пульсирующая штука лопнула, отчего на меня хлынул целый поток какой-то мутной дряни.

Наверняка она была опасна, поэтому я подстраховался. Создал над собой защитную полусферу, по которой неизвестная субстанция и растеклась. Шипя и пенясь, что означало: опасался я не зря.

Зато ветки наконец отпустили, и я тут же отбежал от дерева подальше. Немного размявшись, еще раз огляделся.

Дорога, походу, была одна – в темный и страшный лес, что ждал впереди. Ладненько, сходим, прогуляемся. Может грибов наберем или ягод. Проблем так уж точно…

* * *

– Ну и? – Глеб Овсянников мрачно посмотрел на Чернова. – Как он тебе?

Первый же этап оказался серьезным испытанием для большинства участников, и их количество практически в одночасье сократилось до семнадцати. Кто-то позволил ходячим мертвецам атаковать себя, другие попали под «ядовитый душ». Ну а выродок Дьяков справился с заданием благополучно, хоть и не без труда.

– Выжил, молодец, – Чернов пожал плечам, внимательно глядя на экран, где Илья шел к стене деревьев. – Хотя… как-то неуклюже он действовал. И это вызывает определенные подозрения. Посмотрим, что будет дальше.

* * *

Ни грибов, ни ягод среди мрачных замшелых деревьев я не нашел. Зато вскоре обнаружил волчью яму, откуда доносились полные боли стоны. Подойдя к краю ловушки, увидел на усыпанном хвойными ветками дне бородатого старика с бедром, пробитым одним из кольев.

– К-кто там? – дед услышал шаги и приподнялся.

– Скорую помощь вызывали? – усмехнулся я в ответ.

– Па-арень, – жалобно проблеял старик и протянул ко мне руку. – Выручи, а? Шел, старый дурак, под ноги не глядел, вот и поплатился.

Не тратя времени на разговоры, я аккуратненько спустился. Присел рядом с беднягой и тут же обнаружил, что дедулька-то странный.

Во-первых, почти белая кожа с темными венами. Во-вторых, полностью черные глаза. В-третьих, бородач был страшно истощен, да и несло от него так, что хотелось проблеваться. Уверен, этот пожилой засранец еще успеет неприятно удивить, но пока лучше поиграть в доброго и отзывчивого героя.