Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 6. Альтернатива (без правок)

Сама Академия как государственный институт (и высшее учебное заведение) существовала более пятисот лет, но ее башни в центре столицы Цивилизации, славного города Ло-Саарона, были куда моложе. Самую старую, башню Солнца и Луны, построили двести тридцать лет назад, поэтому зимой там все мерзли, а в туалеты приходилось протискиваться. Прочие башни не могли похвастаться столь почтенными летами; башню Небесного порядка ввели в эксплуатацию всего сорок лет назад.

Но даже сорок лет – это много для магической науки, которая последние десятилетия развивается семимильными шагами. Многие заклятья и техники успели устареть, другие были признаны опасными или неэффективными. Так что паутина магических каналов, пронизывающая стены этой башни, по хаотичности и беспорядочности ничуть не уступала остальным. Оборванные, обесточенные каналы, по которым разве что изредка пробегали редкие вспышки фоновой магии; неактивные и малоактивные узоры, которые вроде бы ничего не делали (в смысле, просто красовались на стене, а нитей внутрь коридора или наружу, в окружающий мир, от них не исходило); просто какая-то путаница нитей, которая делала непонятно что. Разобраться во всем этом было непросто. К счастью, перед Даари не стояло такой задачи. Она следила за одной-единственной нитью, кончик которой она нашла в библиотеке. И то много раз теряла ее и находила заново.

Кстати, о библиотеке. Даари ради поисков пожертвовала подготовкой к семинару, который должен был состояться через три дня, рассудив, что если ее план не выгорит, в Академии ей все равно не задержаться.

Последнее она узнала из разговора с Тоннар, который состоялся на большой перемене. Они встретились не в столовой, где действительно в это время было не протолкнуться, а в небольшом закутке на самом верхнем этаже Рассветной башни (погода стояла слишком холодная и мерзкая для встречи во дворе). В длинном полутемном коридоре стояла, укрытая чехлами, старая мебель и, судя по залежам пыли, даже уборщики заходили редко. В этой негостеприимной обстановке Даари рассчитывала за консультацией с союзницей съесть захваченный из дома обед, приготовленный Тариком в знак примирения после позавчерашней ссоры. Не получилось – от “консультации” аппетит у нее пропал.

К тому времени Даари уже сутки ругала себя за то, что не сумела найти подход к госпоже Вейкат, хотя предчувствие подсказывало ей, что тут все было бесполезно. Ей раньше почти не встречались люди, с которыми нельзя было бы договориться, но она подспудно ожидала от Академии еще и не той гадости, а потому даже не очень удивилась. Ну да, естественно, по иронии судьбы самой трудной в общении оказалась преподша основ дипломатии!

А еще Даари здорово разозлилась и… обиделась. Странно обижаться на человека, которого почти не знаешь, но ее бесило то, что ведь она первой предложила перемирие, замарав в своем ответе обнаруженный было грешок госпожи Вейкат – а та не приняла эту оливковую ветвь, но в ответ стерла Даари в порошок. Ну, точнее, заявила, что сотрет. В понимании Даари так просто не поступали – потому что какой смысл прессовать людей, которые и так настроены на сотрудничество?

– Эти люди живут по другим законам, – пожала плечами Тоннар, когда Даари, кипя, высказала ей все это. – Ты сразу прогнулась перед ней, вот она приняла это за слабость и страх. Ну а слабых в ее кругах не щадят… а сама госпожа Вейкат вообще особенно безжалостная, если правда хотя бы половина того, что о ней рассказывает… Она своему муженьку расчищает дорогу к министерскому креслу всеми правдами и неправдами!

– У нее есть муженек? – удивилась Даари.

Почему-то госпожа Вейкат виделась ей озлобленной на всех по причинам тотального одиночества (или даже, если говорить резче, полного отсутствия интимной жизни). Видно, очередное клише из фильмов и сериалов.

– О да! Она из-за него-то и покинула клан. Ну, такие слухи ходят, официально это было “по собственному желанию”, потому что клан якобы ограничивал ее карьерные устремления… Но, учитывая, что она после этого сразу выскочила замуж за Райне Вейката, а он за год до того очень сильно подставил своего коллегу как раз из клана Облачного Змея – ну, в нем госпожа Оорани раньше состояла… они ее завербовали в Академии, так-то она из простолюдинов… В общем, скорее всего, в нем была причина. Или, наоборот, следствие.

– В смысле? – удивилась Даари.

– Ну, в смысле… она так сильно хотела выйти за него замуж, что решилась ради этого бросить клан, куда ее приняли? Или наоборот, она как-то соклановцев подставила – возможно, в пользу Вейката – и у нее в итоге не было другого выхода, кроме как выйти за него замуж? То есть либо он ее шантажом вынудил, либо она его… В общем, я этой историей особо не занималась, знаю немного, но они последние двадцать лет женаты, у них двое сыновей. И в школе она всячески интригует в его пользу. Вроде как Вейкат нацелился на пост Первого министра и еще говорят, что он пытается создать собственный клан.

– А так можно? – удивилась Даари.

– Теоретически Дракон не вводил запрет на создание кланов, практически же лет двести новых не было. Он должен даровать особое разрешение, а ему нафиг не надо – умножать их число. Иногда он может дать кому-нибудь разрешение возродить один из вымерших кланов, но это если человек с тем кланом в родстве состоит и может это доказать.

– Я читала, что иногда какой-нибудь сильный маг со связями подминает малый клан под себя и становится его главой, – сказала Даари. – А Вейкат?..

– А он не сильный маг, – охотно пояснила Тоннар. – Он так себе, в молодости пытался в разные кланы поступить, но его нигде не приняли. На главу клана он испытание не пройдет. А вот оба его сына, говорят, очень сильны. Потому он себе в жены сильную магичку и искал. Так что когда они чуть повзрослеют, он сможет попробовать… Если это правда то, чего он хочет! Он такой хитрый лис, что с ним, говорят, никогда наверняка не знаешь.

– М-да… – пробормотала Даари.

Начиная рассказывать Тоннар о ситуации на уроке, она сомневалась, стоит ли посвящать в проблему недавнюю союзницу, которая еще не стала подругой. И все-таки решила рассказать: желание выговориться было сильнее инстинктивной осторожности. Кроме того, кроме как к Тоннар ей просто не к кому было пойти за уточнением.

Но оказалось, что, пойдя на поводу у эмоций, Даари поступила правильно: информацию, которую выдала ей Тоннар, узнать иначе было бы неоткуда.

– В общем, ты попала, – подвела итог Тоннар. – Если ты мне точно передала ваш разговор на уроке, подвести Вейкатшу под комиссию о профпригодности не удастся – отмажется, скажет, что методика обучения у нее такая…

– Я так и подумала, – вставила Даари.

– Ну вот, а иначе – дохлый номер. В этом году, выходит, она тебя выбрала.

– Что значит, "в этом году"? – ощутив нехорошее предчувствие, спросила Даари.

– Ну, она периодически выбирает козла отпущения, измывается над ним триместр или два, в зависимости от курса, а потом отчисляет. Причем делает это не каждый год, а то статистика работала бы против нее, а так… когда через два года, когда через три. На старших курсах как раз ходили разговоры, что она давно никого не выбирала.

Даари похолодела.

– То есть, постой, все уже решено? Она меня отчислит? И ничего нельзя сделать?

– Честно говоря, мало что, – скривилась Тоннар. – Насчет комиссии Вейкатша, увы, права: у здешних преподш мощная корпоративная солидарность, если одна тебя завалила, остальные с ней спорить не будут. Какая бы там у этой преподши не была репутация.

"Она начинает жалеть, что связалась со мной, – подумала Даари. – Она хотела сделать ставку на потенциальную фаворитку Дракона, а вместо этого получила какую-то лохушку, от которой слишком много проблем!"

– Но есть один вариант, – продолжила Тоннар. – На кафедре теории межрегиональных отношений две тетки ведут основы дипломатии у младшекурсников, Вейкатша и госпожа Лаар из клана Радужного Волка.

– Боги-духи, и такой есть? – поразилась Даари.

– Да, мелкий совсем. Там сейчас одна или две семьи в клане… но не суть. Госпожа Лаар со своими закидонами, но с ней поладить куда легче, чем с Вейкатшей. Если ты будешь сдавать экзамен с одной из ее групп, шанс у тебя есть.

– Как мне перевестись в ее группу? – деловито уточнила Даари.

– А вот тут загвоздка, – вздохнула Тоннар. – Из-за личного конфликта с преподавателем тебя не переведут, дохлый номер. Теоретически такой пункт в Уставе есть, на практике никому еще не удавалось доказать факт необоснованной неприязни. Но можно получить травму или заболеть на время сдачи экзамена, тогда тебя сунут сразу на переэкзаменовку. А группы госпожи Лаар сдают всегда позже, потому что у Вейкатши в начале зимы дежурство во Дворце по ее придворной должности, она сезонная… Но тут надо, чтобы травма не вызывала вопросов, будто ты специально откосила. Есть один вариант! Можешь записаться на подработку для расхламления кладовок, хозяйственный отдел всегда этим в конце ноября занимается, чтобы к началу турнира успеть. Кстати, неплохо платят, я в конце прошлого года сама пробовала. Никто не удивится, что простолюдинка без дохода соблазнится. И там приходится всякую мебель старую двигать периодически. Мы уроним тебе на ноги пару парт, будешь как герой старинных сказаний – ну тот, что ноги себе телегой переломал, чтобы на службу тирану не идти!

– Отличная идея! – с фальшивым энтузиазмом воскликнула Даари. – Тем более, переломы даже с магией срастаются минимум неделю…

– Вот, и я о том же! – энтузиазм Тоннар звучал куда естественнее, и Даари с содроганием поняла, что она не шутит.

– Вообще-то, это был сарказм, – сказала она. – Я не горю желанием ломать ноги!

– Можно еще связки попробовать растянуть, но это опаснее, – полным сомнения тоном предложила Тоннар. – В смысле, там еще дольше будет заживать, можешь к турниру не восстановиться…

– Да я вообще не хочу себе никакую травму наносить! – воскликнула Даари. – что за… крайние меры?

– А как ты хотела? – вопросом на вопрос отозвалась Тоннар. – И это, кстати, не крайние. Крайние – это мне искать другого капитана команды! Я же буду выглядеть смешно, если моя затея провалится. Все уже в курсе, что я что-то эдакое придумала, я сейчас не могу позволить себе провалиться, даже не начав!

"А я не могу позволить себе потерять место в Академии", – подумала Даари, и неприятное предчувствие усилилось.

– Неужели нет никакой альтернативы? – спросила она.

– Ты можешь убить госпожу Вейкат так, чтобы на тебя никто не подумал? – глядя ей прямо в глаза, спросила Тоннар. – Вот она, твоя альтернатива.

Даари открыла рот, чтобы возмутиться, но неожиданно для себя сказала совсем не то, что собиралась:

– Принято. Будем работать с тем, что есть.

Глаза Тоннар расширились.

– У тебя что, правда есть… Нет! – она тут же зажала рот самой себе и оглянулась. – Ну его нафиг, конечно же! Мы просто так шутим.

– Естественно, – подтвердила Даари. – Шутим.

У нее, возможно, и правда была идея как… ну, может быть, не убить госпожу Вейкат, если она и правда сильный маг, но вывести ее из строя. Надолго.

– Но учти, – прошептала Тоннар, – если ты оставишь хоть малейшую зацепку, я сама до тебя дотянусь и грохну! Потому что нефиг подставлять меня и мои планы!

...И вот теперь, по итогам этого разговора Даари тратила личное время после окончания занятий на то, чтобы выследить смертельно опасного демона, спрятавшегося где-то на территории Академии. Без всякого снаряжения. С крайне схематичным планом действий. Не умея колдовать.

Зато если удастся, она убьет двух зайцев одним камнем. Докажет Гешвири, что с ней стоит считаться, и докажет то же самое госпоже Вейкат – пусть и в другом контексте.

Ну просто офигеть во что превратилась ее жизнь!

Глава 7. Теоретическая демонология (без правок)

Инге приехал домой вечером сам, твердо наказав, чтобы его не встречали. Даари и не собиралась: ей все равно пришлось задержаться в Академии до упора. Более того, так получилось, что Инге приехал домой раньше Даари, и она, войдя из холодного подъезда, попала сразу в уютную гостиную… нет, правда, уютную, такой она давно уже не была!

В честь своего возвращения Инге купил красивые свечи, из тех, что любила мама; Тарик испек сладкие пампушки, хотя печь вообще-то не любил, а еще приготовил любимое блюдо Инге – новогодние пельмени. “Ну и что, что не новый год, я решил, что можно!” – сказал он, и был, безусловно, прав. Несмотря на недавние ссоры с братом, Даари захотелось его расцеловать. Может же, когда хочет. Или это реальная работа со взрослыми специалистами пошла ему настолько на пользу?

– А почему ты так поздно, сестрица Дайки? – спросил Инге, когда они наобнимались, наелись и включили на канале оповещения какую-то ни к чему не обязывающую романтическую комедию.

(Романтические комедии из них любил только Тарик, хотя всячески скрывал это за едкими комментариями. Он, видите ли, притворялся, что смотрит их только за тем, чтобы ядовито перемывать косточки героям и вытаскивать на свет божий нелепости сюжета.)

– В библиотеке засиделась, – ответила Даари.

От хорошей еды и полузабытой атмосферы семейного тепла, когда никто ни с кем не ссорится и всем хорошо, она размякла и теперь усиленно боролась со сном.

– Так много задают? – удивился Инге. – И все эти богатенькие девочки тоже сидят-зубрят?

– Им надо меньше зубрить, – сказала Даари полуправду. – Я-то уже после школы многое подзабыла, а у них перерыва не было.

– Ну слушай, я могу понять, что какие-то фолианты по магии в Сеть не сканируют, – вдруг сказал Тарик, отвлекшись от серии забавных происшествий на экране, которые привели к тому, что главную героиню посчитали за оторву, встречающуюся с пятью парнями одновременно. – Но школьная-то программа в ней точно вся есть! Зачем сидеть в библиотеке?

– А какой смысл сидеть дома, когда ты тоже работаешь допоздна? – ответила Даари. – Одной в пустой квартире? Плюс еще счет за освещение экономлю.

– Ох что-то ты крутишь… – пробормотал Тарик. – Неужто уже роман завела?

– С кем там романы-то заводить? – хмыкнула Даари, внутренне поморщившись: она и забыла, какой ее братец проницательный.

– С другой девушкой, конечно! По статистике, в женских школах…

– Так, прекращай немедленно! – возмутился Инге. – Давай хоть в мой первый вечер дома ты не будешь оскорблять сестрицу Дайки?

– Это разве оскорбление?

– В моем понимании – да!

– Ну ты и отсталый гомофоб…

– Тише, дайте посмотреть! – сказала Даари, которую совершенно не интересовал фильм. – Вот еще вы двое поссорьтесь! Я не считаю роман с девушкой за оскорбление, но меня это не интересует. И нефиг придумывать какие-то причины, просто старшая судья так неудобно ставит обучение, что приходится половину дней в Академии до вечера куковать. Ну и привыкла, теперь в библиотеке легче сконцентрироваться. Это ты, Тарик, можешь в любой обстановке впитывать информацию, а мне надо, чтобы стены помогали.

“Вот особенно стены, потому что где-то там засел демон, которого я уже который день не могу выследить”, – мысленно добавила Даари настоящую причину.

Можно громко – ну ладно, довольно тихо, но все-таки – заявить, что у тебя есть план действий и что ты будешь «работать с тем, что есть». Можно даже почувствовать себя крутой, могучей и способной на все, пока ты все планируешь и прикидываешь. Но когда доходит до дела…

Даари где-то читала, что ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Еще на стадии планирования она предусмотрела обширную погрешность: ей ведь приходилось уже сталкиваться с демоном, и она знала, что эта пакость реально страшная. Страшнее, чем кажется на первый взгляд. Так что нужно было хорошенько продумать, как она собирается справляться с демоном, который каким-то образом избег внимания и чистильщиков, и службы безопасности! Это был, что называется, пункт первый.

Но сложности возникли сразу не то что на первом, а уже на нулевом пункте – сбор информации для составления плана. Хотя Даари удалось найти в библиотеке кое-что о том, как делать пресловутые амулеты с использованием силы демона (о них упоминала госпожа Виаллина), практических инструкций там было – раз-два и обчелся. Но даже если бы они и были, у Даари не имелось возможности никак их протестировать: демона она нашла только одного, найти какого-нибудь еще, маленького и слабого, и потренироваться для начала на нем казалось ей просто нереальной задачей. Неизвестно даже, с какого конца за нее браться. Искать такой "пробник" по всей Академии? Для этого ей пришлось бы гулять по нечищенным аудиториям неизвестно сколько. Может быть, до летних каникул, может, дольше – насколько она помнила статистику, демонов в Академии находили даже не каждый год.

Где еще могу засесть демоны кроме специальных дуэльных площадок или, допустим, того же Зоопарка, Даари просто не знала. Да и вообще, и поиски, и эксперимент такого рода, скорее всего, просто привлекли бы к ней лишнее внимание и больше ничего бы не дали.

А времени оставалось все меньше… Да и сама затея вызывала все больше сомнений: как так вышло, что ее жизнь оказалась столь плотно запутана во всякие сомнительные и полукриминальные делишки? Даари же всегда была такой хорошей девочкой, из тех, кого тетушки ставят в пример своим менее путевым дочерям…

А в то же время ломать себе ногу "случайно" упавшим столом или чем-то в этом роде очень-очень не хотелось. Да и не была Даари уверена, что это поможет. Уж больно ненавидящий взгляд был у госпожи Вейкат. Человек, который так ненавидит, может запросто договориться с коллегой, чтобы завалил неугодную студентку. Из того же учебника дипломатии Даари почерпнула, что под "договоренностью" классическая дипломатическая школа Цивилизации подразумевает в том числе и шантаж, и вынужденное подписание договора под давлением превосходящих сил противника.

Все, хватит! Даари твердо пообещала себе, что не будет портить возвращение Инге такими раздумьями. Так что пора прекращать.

В итоге вечер прошел хорошо. Они все трое изобретательно танцевали вокруг тем, которые могли бы вызвать ссору – работа Тарика, некоторые особенности учебы Даари – так что и в самом деле не поссорились. Так обычно бывает, когда все партии действительно настроены на мирное сосуществование.

Инге еще порадовал их хорошей новостью.

– Да, чуть не забыл! – воскликнул он. – Мне же сегодня с утра звонил начальник моей секции, поздравлял с выздоравлением… Я совсем замотался тут с этой выпиской!

– Ну, нормальный у тебя начальник, хорошо, – одобрила Даари.

На экране как раз героиня давилась пончиками под укоризненными взглядами десяти пар глаз (родителей ее пяти ухажеров, которые одновременно явились проверить, годится ли девушка им в невестки). Сама же Даари размышляла, влезет ли в нее еще один пельмень или все-таки не стоит рисковать. Очень уж вкусными они получились у Тарика, вкуснее даже, чем папа делал (он почти не готовил, но под Новый год всегда заявлял, что пельмени не терпят женских рук и выгонял маму с кухни). Так что она маленько переела.

– Нет, ты не понимаешь, – Инге замотал головой, – он меня хвалил, что я работал с нечистыми тварями с таким редким заболеванием, говорил, что премию выпишет по итогам года… Спросил, как я вижу свое будущее… Ну я взял и ляпнул, что хотел бы учиться на ветеринара.

– Молодец! – воскликнула Даари, которая знала, как тяжело даются Инге разговоры с посторонними. – И не "возьми и ляпни", а очень даже по делу сказал. А он что?

– А он сказал, чтобы я писал заявление, он поддержит ходатайство, чтобы меня по квоте от зоопарка приняли в Университет, если я обязуюсь потом у них пять лет отработать…

– Офигенная новость! – воскликнула Даари. – Блин, и ты молчал! Это значит, мы с будущего года будем на одном кампусе учиться?

– Да говорю ж, замаялся совсем, – улыбнулся болезненно застенчивый с посторонними Инге. – И потом как-то не верится, что это взаправду – и со мной.

– Ну, пять лет на одном месте работать – это еще вопрос, кому выгоднее, тебе или им, – заметил Тарик. – У них ведь есть уже штат ветеринаров, тебя наверняка будут на подсобных работах держать, еще и зарплату повышать не станут – зачем, раз ты и так им обязан? А твое обучение для них почти ничего не стоит, им скидка очень крупная идет, поскольку государство у них в дольщиках и у них еще статус культурного достояния Ло-Саарона. Я бы не стал так сразу соглашаться, выговорил условия бы…

– Откуда ты это знаешь? – удивилась Даари.

– Начал интересоваться такими вещами с тех пор, как тебя в Академию затолкали, – заметил Тарик.

– Да ну тебя, лучше чем зоопарк для ветеринара работы нет, – уверенно сказал Инге. – За возможность отучиться бесплатно я бы им эти пять лет полы мыл и считал бы, что повезло!

По лицу Тарика было видно, что он хотел сказать "Ну и лох", но героически удержался. Даари даже испытала приступ гордости младшеньким. Учится чему-то, молодец. И в самом деле, реальное дело в реальном коллективе очень пошло ему на пользу. Чуть больше недели работает официально – и уже такой прогресс.

Однако под конец вечера, когда они уже мыли посуду и убирались, Тарик вдруг неожиданно испортил Даари настроение, небрежно сказав:

– Я там тебе на постель конвертик положил. Это попросили передать.

– Кто попросил? – Даари опустила вазочку для соевого соуса, которую как раз намывала.

– Мне отдала наш главный аналитик, госпожа Лосо. Но я так думаю, что это прямо от господина Сиита. Видно, хочет тебя… подмять в свою сферу влияния.

К счастью, говорил это Тарик, когда Инге уже пошел в спальню отдыхать – а то не миновать было бы новой волны возмущений. Инге так и не принял работу Тарика на компанию, принадлежавшую наследнику одной из трех главных городских преступных группировок. Пусть даже сама компания была насквозь легальной… ну, вроде как. Насколько Даари знала и могла проверить (а могла она, прямо скажем, не особо много – знала же и того меньше).

Даари тут же положила несчастную соусницу и метнулась в спальню. Инге уже задремал у себя на кровати, а на кровати Даари поверх библиотечных книг по демонологии (тех, что можно было без проблем брать домой) лежал конверт из плотной темно-фиолетовой бумаги. Инге, наверное, решил, что это как-то связано с академическими делами, а может, и внимания не обратил.

Она испытала смешанные чувства. С одной стороны, ей захотелось тут же скомкать конверт, выкинуть в мусор и забыть, что он вообще тут был. А лучше, сжечь. И в случае визита правоохранительных органов отрицать, что вообще когда-либо слышала о Кетаре Сиите. Ну и что, что работодатель брата, она не вникла, вот такой она хреновый опекун, знать ничего не знает…

Другое чувство было прямо противоположным: жгучее любопытство, что же там, в конверте. Сдобренное изрядной толикой надежды, что “графский наследник” решил таким вот старомодным способом пригласить ее на обещанный ужин. Разумеется, она не пойдет… скорее всего. И иметь с ним дело не захочет. Слишком опасно, легче легкого сделать неверный шаг и попасть в переплет. Но ведь лестно, бесы его подери! Красивый же мужчина. Взрослый. Опасный. Даари не замечала раньше за собой желаний (идиотских) нравиться подобным типам, но бесполезно игнорировать их или притворяться, что они не существуют.

“Ну что ж, – сказала Даари, – сжечь конверт всегда успеешь… А в случае чего, никто тебе не поверит, что ты даже не посмотрела. Так почему бы не взглянуть?”

Другая, более рациональная часть ее разума вопила: “Не смотри ни в коем случае, как раз потому, что так хочется! Кто его знает, куда тебя это заведет? Вот сейчас ты не собираешься крутить с этим Сиитом шуры-муры – а потом так незаметненько захочешь, гормоны взыграют, и подставишься, и похеришь свое будущее и будущее братьев по собственной дурости…”

На что менее рациональная Даари ответила своей более рациональной половине – очень скомканно, потому что уже хватала конверт – что ничего она не подставится, потому что даже вздумай Кетар Сиит ее соблазнять (чего он не станет делать, очень она ему нужна), все равно сейчас потеря девственности не повод исключать ее из Академии, не то что век назад! Номинально адептки при поступлении как бы давали слово хранить себя для Дракона, но на деле никто не делал криминала из романов “на стороне”. Единственный вариант, по которому адептка действительно теряла право продолжать состоять в Академии – если она выходила замуж или рожала ребенка (не от Дракона, естественно) прямо во время учебы. Ну или официально объявляла о помолвке в случае аристократок из кланов, потому что простолюдины подобными формальностями заморачивались редко. Вроде бы еще был случай, когда кого-то исключили за показные свидания со своим молодым человеком (совместный ужин в ресторане в Высоком Городе вечером пятницы и фейерверки в виде сердца со вписанными именными знаками, такой вот уровень показухи). Но Даари точно не собиралась пускать никакие фейерверки, да и вообще одно дело легкие фантазии, а другое дело – реальный романтический интерес, так что…

Письмо оказалось написано от руки на тонкой рисовой бумаге, а почерк господина Сиита не стал сюрпризом: простые рубленые мазки, без всякого изящества. Однако содержание таки заставило сердце Даари забиться чаще:

“Приветствия уважаемой барышне Даари Сат от ее скромного знакомого господина Кетара Сиита.

До моего сведения дошло, что барышня увлекается демонологией. Не считая себя вправе претендовать на ее драгоценное внимание для дружеской беседы, осмелюсь спросить, не интересно ли барышне поглядеть на задержание демона в присутствии группы свидетелей?

В случае положительного ответа ее присутствии потребуется в золотой день двенадцатого числа одиннадцатого месяца в Нижнем городе. Точное место я сообщу в случае согласия, которое вы можете довести до моего сведения через вашего младшего брата Таарна Сата”.

Формальный и чуть старомодный (о себе в третьем лице – это либо дурной вкус, либо точное следование старым формальностям) стиль письма заставил щеки Даари погорячеть, хотя издевкой не показался. Ох не показался.

Несколько противоречивых мыслей сразу заголосили в голове и метнулись в разные стороны.

Одна была такой: ух, бесов Тарик, углядел книжки про демонологии и растрепал кому-то по работе! Или все-таки совпадение? Или просто господин Сиит узнал в подробностях обстоятельства ее назначения вольнослушательницей?

Вторая: надо же, какой удобный случай, удастся поглядеть на ловлю демона профессионалами, а не такими самоучками-неудачниками, как они с Беорном! Опыт, необходимый для осуществления ее задумки, сам шел в руки!

Третья: между прочим, они как раз недавно проходили на письменной речи, что там, где теперь в формальных письмах ставится “скромный”, раньше ставили “недостойный”, а то и еще пяток уничижений. Изменение же этикета связано с изменением понятий о ценности человеческой личности, а оно, вот совпадение, в свою очередь связано с удорожанием подготовки не только мага, но и не обладающего магией работника, который был бы способен справляться с современным маготехом…

Четвертая: …а еще одна из сокурсниц на письменной же речи делала доклад, что фиолетовый цвет лет пятьдесят назад считался подходящим для конвертов в случае, когда поклонник писал девушке, чьей благосклонности хотел добиться, но с которой еще не успел сблизиться настолько, чтобы использовать розовый цвет, традиционно обозначающий страсть. Сегодня письма в конверте пишут исчезающе редко, разве что осталась градация цветов для смайликов в сетевом общении: красные – для друзей и пожеланий удачи, розовые – для возлюбленных и членов семьи, а фиолетовые – для тех, в ком ты заинтересован.

От четвертой мысли щеки загорячели сильнее. А еще стало несколько неудобно.

Короче, Даари поняла, что приглашение она примет. Хотя если это Тарик растрепал, то ему надо будет сказать пару ласковых.

И вдруг Даари поняла: это не Тарик. Непонятно отчего, но уверенностью повеяло на нее как холодным ветром. В каком-то смысле младший брат втянул ее в эту историю – но дальше она сама. И затея пришибить демона – тоже ее собственная. И ее взаимоотношения с Кетаром Сиитом тоже результат того впечатления, которое она произвела на него, а вовсе не следствие их с Тариком дел.

Дальше все шаги только ее. В том числе и те, которые никак нельзя приписать “хорошей девочке”.

А еще до нее дошло, что этот выбор она сделала сама. Что можно было выбрать и по-другому. И этот фиолетовый конверт в ее руках тоже олицетворял выбор. Который тоже зависел только от ее желаний и оценки, и ей вовсе не обязательно было следовать заложенным в голову “правильным” установкам. Что можно в самом деле рискнуть и посмотреть, что получится.

В этот момент Даари поняла Тарика так, как, наверное, никогда не понимала. Просто он не ощущал ответственности за нее и Инге, а потому был абсолютно свободен в своем выборе. А теперь и она почувствовала толику той же свободы: Инге вылечен, сам Тарик теперь стал куда самостоятельнее – не пропадет, если что.

Даари аккуратно положила конверт вместе с письмом на кровать. Потом повернулась и выглянула в кухню-гостиную, где Тарик еще домывал посуду.

– Передай, что я согласна на встречу, – сказала она.

– На какую еще встречу? – удивленно спросил Тарик. – Блин, я что, так удачно пошутил?

“Ну точно, – поняла Даари, – ничего не знал. Актер из него так себе”.

– А ты что думал, что в этом конверте? – удивилась в свою очередь она.

– Какая-то инфа для тебя о моей работе, может, доп-соглашение, чтобы я допоздна оставался… Я не смотрел, честное слово! – торопливо проговорил он. – Нет, серьезно, куда тебя позвали?

– Извини, – ответила Даари с легкой мстительностью, – это секрет!