Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 16

Два дня до вылета я потратил на подготовку. Главным образом – обзавелся своего рода магическим «доспехом», который, как я надеялся, убережет меня от всевозможных опасных аур, которые наверняка укрывают Слюдяные Руины десятками невидимых слоев. Для того, чтобы изготовить такой «доспех», я раздобыл рыбацкие куртку со штанами, достал красную краску и кисточку и нанес на ткань все защитные печати и руны, о каких только знал. В итоге на одежде практически не осталось свободного места.

Остальные маги наблюдали за моими приготовлениями с нескрываемым напряжением. Их совершенно не обрадовала новость о том, что я отправляюсь на такое опасное дело. Фаро даже думал запретить мне, однако я смог убедить градоначальника, что обследовать Слюдяные Руины необходимо. Джагр, крайне возмущенный тем, что первой я научил самостоятельной напитке Ореола Лору, а не его, вообще устроил почти что истерику, и мне пришлось применить немного магии, чтобы парень угомонился.

В назначенный день под присмотром все того же Брука я отправился к площадке с дирижаблями, расположенной неподалеку от Дворца Ученых. Молодой стражник оказался очень впечатлен моим намерением отправиться в зловещие развалины, отчего почти не болтал и время от времени искоса поглядывал на меня.

А вскоре к нашей маленькой компании присоединился кое-кто еще…

Я так и не понял, из какой подворотни вырулил Цыган. Казалось, пес просто возник рядом. При этом он топал с настолько невозмутимым видом, словно так и было задумано.

– Давно не виделись, – я усмехнулся и потрепал зверя по загривку, отчего тот довольно зажмурил единственный глаз. – Ладно уж, проводи меня, если так хочешь.

И Цыган действительно отправился следом за мной и Бруком, которого появление пса только позабавило.

День выдался ясным и жарким, многочисленные производства лишь еще больше нагревали воздух, наполняли его дымом и не самыми приятными запахами, и все это только усиливало напряжение.

«Хватит ли моих знаний и сил, чтобы справиться со всем, что ждет в Слюдяных Руинах? – спрашивал я себя и понимал, что найти ответ смогу не раньше, чем прибуду к развалинам. – В любом случае, нужно быть очень осторожным. Если почувствую, что дело принимает опасный оборот, отступлю».

Площадка для дирижаблей впечатляла. Огромное открытое пространство было заполнено летательными аппаратами. Большинство из них оказалось боевыми – с пушками, шлангами, резервуарами для ядов, однако глаз тут же выцепил и несколько других машин, лишенных орудий и куда меньшего размера. Возле одной такой меня уже ждал Курт.

Время от времени потирая лысую голову, старик ходил вперед-назад и поглядывал по сторонам. Видно было, что он очень нервничает.

Похоже, во время полета и на месте придется успокаивать Курта при помощи магии, иначе могут возникнуть проблемы. Что-нибудь покажется ему смертельно опасным, причем не являясь таковым на самом деле, старик запаникует и… Дальше может случиться что угодно, но в любом случае серьезно усложнит, а то и вовсе порушит мои планы.

Меня Курт поприветствовал коротким кивком и, хмурясь, указал на ближайший разведывательный дирижабль.

– Только вчера новый двигатель установили, – пробормотал он. – Посмотрим теперь, на что машинка способна стала, – затем старик заметил позади меня Цыгана, пожевал губами и спросил: – А это еще что за блохастый?

Псу такое обращение явно не понравилось, и он слегка заворчал.

– Огрызается еще… – Курт покачал головой, недовольно глядя на зверя. – Зачем ты его притащил?

– Никуда я его не тащил, – я пожал плечами и погладил Цыгана. – Это мой старый знакомый, еще на скотных дворах подружились. Вот, видимо, проводить меня решил.

Однако вскоре выяснилось, что одними лишь проводами Цыган ограничиваться не собирался. Стоило только Курту залезть в решетчатую гондолу, как пес невероятным движением также оказался внутри.

– Ничего себе, – выдохнул старик, глядя, как зверь устраивается под одним из сидений. – Никогда раньше таких фокусов не видел. И как теперь его оттуда доставать?..

– Не знаю, – я пожал плечами.

Поведение пса удивляло. Казалось, он знал о моих планах отправиться к Слюдяным Руинам, потому и нашел меня. А сейчас явно собирался составить нам с Куртом компанию. При этом я понимал, что такое попросту невозможно, и это озадачивало еще больше.

Некоторое время старик смотрел на Цыгана, лежащего на металлическом днище с самым невозмутимым видом. Потом усмехнулся и махнул рукой.

– Ладно, пускай с нами летит. С животиной-то оно может и повеселее будет.

Я наконец залез в гондолу и, пока Курт готовил летающий корабль к вылету, переоделся в магический «доспех». Старик, увидев мой наряд, озадачился.

– Чего это ты такое на себя нацепил? – спросил он, скользя удивленным взглядом по множеству красных символов на груди, животе, рукавах и штанинах. – Закорючки какие-то…

– Эти закорючки, Курт, – я усмехнулся, – в случае чего должны меня защитить. В сочетании с энергией Ореола и мысленно произнесенными магическими формулами они заработают и не позволят темной силе навредить мне.

– И что, это прям точно защитит? Прям именно от того, что в Руинах? – Курт прищурился, и я покачал головой.

– Нет, Курт, не именно от того, – вынужден был признать я. – Но у любой черной магии есть общие черты, так что эти печати и руны, – я указал на изрисованную одежду, – по крайней мере не позволят мне увязнуть в злых чарах с самого начала. А именно это и случилось с теми стражниками, которые остались в Слюдяных Руинах пятнадцать лет назад. В общем и целом, я догадываюсь, что там произошло. Они переступили незримую границу и попали на территорию, где властвовала темная магия. И та схватила их, как хищник хватает добычу. Только в том случае – совершенно без шансов вырваться.

Курту эти откровения явно не пришлись по душе. Старик покачал головой и тяжело вздохнул. Уверен, сейчас он больше всего хотел, чтобы возникли какие-нибудь обстоятельства, которые не позволят нам подняться в воздух и отправиться в Слюдяные Руины.

– Я же, по крайней мере, буду видеть и чувствовать темную силу. И если обнаружу, что справиться с ней мне не удастся, то просто отступлю. Обещаю, Курт, – я посмотрел старику в глаза, – что лишнего риска не будет. Он нужен мне не больше, чем тебе.

Тот нехотя кивнул и устроился на месте пилота. Дернул пару рычагов, с лязгом надавил на педаль, и дирижабль, вздрогнув, ожил. Он довольно громко гудел, время от времени сотрясался и вскоре оторвался от площадки.

«Ну, вот и началось наше путешествие», – подумал я, вместе с Цыганом скользя взглядом по удаляющемуся вниз Прибрежному Полису. К взлету пес отнесся довольно спокойно, лишь поднял голову и навострил уши.

Мы поднялись метров на двести и направились в сторону, противоположную той, куда летали, чтобы поохотиться на порождений Монстролуния. Город скоро остался позади, уступив место степи с редкими рощицами. Затем появились первые холмы, и на одном из них я заметил клешняка.

– Надо же, – Курт, тоже увидевший тварь, покачал головой. – И как это наши разведчики проморгали?.. Ладно, отсюда путь у чудовища один – к городским стенам. А там стражники встретят его как полагается.

Я в ответ задумчиво покивал и уставился в синюю небесную даль без единого облака. Сейчас мне почему-то очень хотелось, чтобы моросил легкий дождик. Люблю, когда погода соответствует внутреннему состоянию, а сейчас… Не могу сказать, что боялся отправляться в развалины. Просто, понимая, насколько это может быть опасно, мандражировал. А еще беспрестанно перебирал в голове варианты развития событий.

Что меня там ждет? Хватит ли нанесенной на костюм защиты, чтобы уберечься от темной силы? Вдруг я что-то где-то напутал? Возможности проверить правильность нанесения рун у меня, к сожалению, не было, и полагался я лишь на собственную уникальную память.

«Все будет нормально, – твердил я себе почти все следующие часы полета. – Главное – продумывать каждый шаг, и тогда…»

– Вот оно, плато, – напряженный голос Курта отвлек от раздумий.

Сам старик указывал рукой вперед, на вырастающую из зелени деревьев каменную громаду. Сверху, ровно по центру, высились развалины. От замка мало что осталось, однако и в таком виде он выглядел величественно. А еще угрожающе. Даже с такого пока довольно большого расстояния я чувствовал, что это место способно сожрать любого, кто не окажется достаточно осторожен.

«Дай бог, чтобы мне осторожности хватило», – невольно подумал я, до боли сжимая пальцы на решетчатом металле гондолы.

Цыган, судя по всему, тоже чувствовал исходящее от развалин зло. Пару раз чихнув, он забился поглубже под сиденье.

«И зачем только с нами увязался, дурачок?» – я покачал головой, глядя на пса.

Чем ближе мы подлетали к Слюдяным Руинам, тем страшнее мне становилось. Причем страх этот был вызван именно черной магией, которой развалины и плато… попросту фонили. Курта уже трясло, старик в любой момент мог потерять контроль над собой и дирижаблем, и я влил в него солидную порцию успокаивающей магии. Тряхнув головой, тот дернул один из многочисленных рычагов, и летающий аппарат слегка набрал высоту. Цыган пока держался довольно спокойно, но я видел, что и ему не по себе: время от времени пес вздрагивал и тяжело дышал, вывалив язык.

Спустя минут десять мы замерли над самым краем плато. Курт глядел на Слюдяные Руины, хмурился и время от времени сглатывал. А я пытался справиться с дурнотой, которая накатила на самом подлете к этому месту. Да, магия дает множество преимуществ, но порой та чувствительность, которой она наделяет своего владельца, играет злую шутку. Я каждой клеткой тела ощущал порожденное чарами зло, и от этого меня едва не выворачивало наизнанку.

«А ведь дальше будет только хуже, – я посмотрел на то, что осталось от без сомнений некогда величественного замка. Понятия не имею, сколько в нем было этажей, но сейчас – грубо говоря, полтора. Фрагменты стен огромными кривыми зубами тянулись вверх и действительно блестели на солнце, словно покрытые слюдой. Остальное разбросало по всему пространству плато, отчего складывалось впечатление, что замок уничтожило сильнейшим взрывом. Ну а самое главное, теперь и развалины, и каменная твердь под нами с Куртом, и небо, и мы сами казались практически черно-белыми. Все как и говорил старик… – Придется приглушать тошноту магией, тратить на это энергию Ореола».

Меньше всего мне хотелось направлять часть запаса силы из второй ауры на такие вещи, но иного выхода не было. Тем более здесь у меня отсутствовала возможность восполнять запас энергии. Разумеется, я по-прежнему мог в любой момент дотянуться до ядра Аве-Ллара, но сейчас… Нет, это очень опасно. Существовал серьезный риск, что темная магическая дрянь, которой на плато сверх меры, «отравит» то, что попадет в мой Ореол. Определенно, дело оказалось куда сложнее, чем мне представлялось до прибытия на место.

«Ничего, – поспешил я успокоить самого себя. – Этого следовало ожидать. Так что не исключено, что сегодня придется ограничиться лишь разведкой и внешним осмотром. Обойти развалины, слегка приблизиться, попытаться понять, что за сила здесь разлита. Даже это даст немало и поможет понять, как именно попасть внутрь замка, в подземные помещения. Если здесь и осталось что-то полезное, то только под землей».

– Ну что, Арт? – Курту все больше становилось не по себе. Он снова морщился и тер грудь, так что я потратил еще немного магии, чтобы «успокоить» сердце старика. – Не передумал еще тут облазить все? Может повернем?

– Нет, Курт, не передумал, – я заставил себя говорить ровно, хотя страх и дурнота усиливались. – Раз уж мы здесь, то будем действовать по плану.

С этими словами я выбрался из гондолы, спустился по веревочной лестнице. Стоило ногам коснуться тверди плато, как меня едва не стошнило. Пришлось все-таки потратить немного силы, чтобы угомонить желудок. Полегчало, я глубоко вдохнул и ощутил, как «оживилась» наполнявшая это место темная магия.

Она была очень похожа на ту, что едва не поглотила меня при обследовании мертвого клешняка. Только куда более агрессивная, жадная, и если бы не защитные печати и руны на одежде, то мне пришлось бы очень несладко. А уж обычным людям, тем самым беднягам, которые остались здесь полтора десятка лет назад… Скорее всего они попали под влияние этой силы сразу, а до развалин дошли просто потому, что царящая здесь магия позволила. И уже там…

«Нужно быть очень осторожным, – в очередной раз напомнил я себе. – Ни одного неверного шага».

Перво-наперво решил обойти все плато. Возможно, где-нибудь с той стороны мне удастся найти лазейку и относительно безопасно приблизиться к Слюдяным Руинам.

– Ты там как? – послышался сверху дребезжащий от напряжения голос Курта.

– Все нормально, – я поднял голову, посмотрел на старика и ободряюще улыбнулся. – Сейчас начну исследовать. Жди меня и ничего не бойся. Не так уж здесь и опасно, – последнее было сказано, чтобы Курт поменьше нервничал. Пусть видит, что у меня все под контролем, пускай даже на деле это не совсем так.

«Ну, – я вздохнул и посмотрел на каменные «клыки» развалин замка, после чего мысленно произнес все необходимые формулы, чтобы магическая защита заработала, – теперь пора немного погулять».

С этой мыслью я и двинулся вперед по самому краю плато. Под тоскливый вой Цыгана.

Глава 17

Сделав несколько шагов, я вздрогнул и обернулся. Пес выл не переставая. Тоскливо и жутко.

«Ну и чего? – мысленно, с легким раздражением обратился я к собаке. – Сам ведь с нами захотел…»

Цыган, заметив, что я на него смотрю, замолк и слегка подпрыгнул, явно намереваясь выбраться из гондолы. Вот только до земли оставалось не меньше пяти метров. Поняв, что сейчас ничего не получится, пес повернулся к недоумевающему Курту и яростно залаял. Затем вновь сделал вид, что хочет спрыгнуть.

«Да что с ним такое?..» – я нахмурился, глядя на зверя, который и не думал успокаиваться.

Старика поведение Цыгана пугало все больше и больше. Тот застыл и мог лишь смотреть на пса, время от времени моргая.

– Арт? – наконец произнес Курт. – Чего происходит-то? Кажись, взбесился твой блохастый. А вдруг он сейчас кинется и глотку мне перегрызет?

Понимая, что с Цыганом надо что-то делать, я двинулся обратно к веревочной лестнице. Ладно, задержусь немного, но зато на два-три часа усыплю собаку. Курту так явно будет поспокойнее.

Однако не успел я начать взбираться, как пес отступил от решетчатого борта гондолы и приблизился к Курту. Боком слегка подтолкнул того к месту пилота и еще пару раз гавкнул. Старик отшатнулся и снова посмотрел на меня.

– Чего ему надо-то? – с нотками паники спросил он.

– Похоже, Цыган, хочет, чтобы ты опустился, – стоило мне сказать это, как зверь вновь залаял, явно подтверждая мои слова. Признаюсь, мне в тот момент стало очень не по себе. Пес вел себя слишком разумно. Да, я с первых минут знакомства понял, что Цыган очень умен, но сейчас… – Пока летающий корабль в воздухе, он не может спрыгнуть, слишком высоко.

Курт от таких новостей на пару секунд впал в ступор. Затем поскреб лысую макушку, посмотрел на Цыгана, который явно ожидал от него каких-нибудь действий и махнул рукой.

– Ай, ладно… – в сердцах сказал он и повернулся к рычагам и педалям. – Хочет псина с тобой рядом шкурой рисковать, так чего я буду препятствовать?..

Спустя минуту гондола коснулась каменистой поверхности плато, и Цыган тут же выпрыгнул и подбежал ко мне, виляя хвостом.

– Ох, дурачок, – я покачал головой и потрепал пса по холке. – Ты ведь чувствуешь, насколько это место опасно. И все равно лезешь. Не боишься?

Тот в ответ практически человеческим движением мотнул головой. Это явно означало отрицание.

«Да что происходит-то?..» – я удивлялся все больше и больше.

Сначала Цыган возникает словно из ниоткуда. Причем именно в тот момент, когда я собрался отправиться к Слюдяным Руинам. Затем вместе со мной забирается в дирижабль. А теперь явно намерен сопровождать меня при изучении развалин. Совпадение? Если и да, то очень невероятное. А если нет, то… Тогда вообще ничего не понятно.

– Давай-ка кое-что сделаем… – пробормотал я, усаживаясь перед Цыганом на корточки. – Это, конечно, глупости, но все же… Проверим тебя…

Однако стоило мне вытянуть руку, чтобы обследовать пса при помощи магии, как тот отшатнулся и заворчал. Казалось, он прекрасно понимал, что я хочу сделать, и был против.

А я настолько удивился, что не решился настаивать.

– Ну ладно, – сказал, поднимаясь. – Не хочешь – не надо. Понятия не имею, что сейчас происходит в твоей голове, но… Если вдруг на полпути тебе станет настолько страшно, что захочешь вернуться, придется терпеть. Я тебя с собой не звал, понял?

Цыган в ответ лишь вильнул хвостом. Похоже, это означало согласие.

– Что же, – я пожал плечами. – Тогда пойдем.

– Ну? – подал голос Курт, так и остававшийся сидящим перед рычагами. – Что там у вас?

– Порядок, – отозвался я. – Вместе пойдем.

– И охота псине по таким дрянным местам разгуливать… – проворчал старик, качая головой. – Ладно ты, но животное-то чует, у него инстинкты, и все такое.

Тут я с Куртом был полностью согласен. Понятия не имею, каких усилий Цыгану стоило преодолевать страх, который внушало ему это место. Животные чувствуют черную магию, прекрасно понимают, насколько она может быть опасна, и стараются держаться от нее подальше. А мой одноглазый спутник сейчас делал все в точности наоборот. Казалось, что ему просто необходимо попасть в развалины замка. Зачем? Понятия не имею, но не буду чинить псу препятствий. Обостренная интуиция мага вновь пробудилась и сейчас твердила мне, что нужно позволить событиям просто развиваться, вмешиваясь только в самом крайнем случае.

– Что же, – вслух подумал я, глядя на пса. – Понять, чего ты добиваешься, можно только одним способом – позволив тебе сделать все, что нужно. Так что, дружок, вперед. Даю тебе полную свободу действий.

Цыган будто только этого и ждал. Одобрительно глянув на меня единственным глазом, он медленно двинулся вперед. Как и я немногим раньше – по самому краю плато. Мне ничего другого не оставалось, кроме как пойти следом.

Близился вечер, и это означало, что на изучение окрестностей у меня не больше двух часов. Что же, для разведки вполне достаточно.

Защита, которую давали нанесенные на одежду печати и руны, обволакивала меня душным жаром и немного стесняла движения. Однако я был рад такому дискомфорту, поскольку он означал, что все работает как надо. Тошнота лишь слегка давила внутри, мандраж ослабевал с каждым шагом, уступая место сосредоточению, поскольку между мной и черной магией, укрывшей плато, шла самая настоящая и непрерывная борьба.

Темная сила тянула ко мне невидимые щупальца – их можно было лишь чувствовать. Я не позволял им обвиться вокруг меня, ежеминутно используя магию, которая создавала что-то вроде защитного кокона. А вот Цыган… У меня в голове не укладывалось, каким образом псу удавалось избегать контакта с этой смертельно опасной дрянью. Да, в любом его движении читалась настороженность, однако зверь медленно и вполне благополучно шел по краю плато, поглядывая то себе под лапы, то на каменные «клыки» Слюдяных Руин.

«Это же всего лишь пес, – твердил я себе, продолжая идти, бороться и наблюдать за Цыганом. – Безусловно, очень умный. Однако никакого ума не достаточно, чтобы бороться с настолько темной силой. Тут нужно нечто большее».

Выходит, у Цыгана это «нечто большее» было? Но что? Это же собака, она не умеет использовать магию. У нее попросту нет соответствующего дара.

«А что если у Цыгана он есть? – мысль показалась настолько бредовой, что я замедлился и едва не позволил невидимому щупальцу черной магии ухватить себя за пояс. Среагировал лишь в последний момент. А мысль тем временем прочно засела в голове. – Поэтому пес и не позволил мне исследовать себя при помощи заклинания».

Непонимание происходящего усиливалось с каждым шагом. Внезапное появление Цыгана, его непоколебимое намерение лететь со мной и Куртом сюда… Теперь же пес вообще взял на себя роль провожатого, причем уверенно ступает там, где без магической защиты невозможно продержаться и десяти секунд… Да уж, тут невольно придешь к выводу, что мой провожатый – не совсем обычный зверь.

«Как бы там ни было, с ним стало легче и безопаснее, – сказал я себе. – И… немного спокойнее».

Так, размышляя, защищаясь от хищных ростков темной силы, поглядывая то на Цыгана, то на развалины, я и обходил плато. Однако спустя четверть часа пес остановился. Принюхался, посмотрел на меня.

– Что дальше? – невольно спросил я и повернулся к Руинам.

Судя по хорошо видимым с этой стороны чудом уцелевшим фрагментам крыльца, мы с Цыганом стояли прямо напротив главного входа в замок. И потому ответ на мой невольный вопрос напрашивался сам собой.

Пес лишь подтвердил мои догадки, когда повернул к развалинам и так же медленно, осторожно пошел вперед. Я последовал за ним и спустя пару шагов понял, что относительно безопасная лазейка все-таки нашлась. Чем ближе к Руинам, тем концентрация темной силы была выше, однако не везде, и Цыган нашел место, где можно пройти.

«Но каким образом он это сделал? – возник в голове очередной вопрос, ответ на который я скорее всего не получу. – Что это за пес такой?»

Черная магия, пропитавшая Руины, по-прежнему норовила схватить меня, однако мы с Цыганом медленно, но верно приближались к крыльцу. Удивительно, но теперь я с каждым шагом успокаивался – и все благодаря псу.

Чуть замедлившись, я повернул голову и увидел наш дирижабль. Маленький, далекий, и фигурка Курта внутри гондолы едва угадывалась. Хотя, если рвануть к нему изо всех сил, то можно добежать секунд за тридцать. Однако делать подобное нельзя: властвующая в Руинах невидимая дрянь только и ждет, чтобы я потерял голову, кинулся прочь, позабыв обо всем. В таком случае ей уже ничего не будет стоит сожрать меня, искорежить и превратить в такую же жуть, какой полтора десятка лет назад стали стражники.

«Кстати, о них… – нахмурившись, я обвел взглядом каменное и неестественно бесцветное пространство плато. Никакого намека на что-то движущееся не было. Однако это еще ничего не значило. – Куда подевались прилетевшие с Куртом бедняги?»

Тут имелось несколько вариантов. Во-первых, они могли уже давно прекратить существование и раствориться в разлитой здесь темной силе – «переварить» плоть и кости для нее ничего не стоит. Во-вторых, их останки до сих пор лежат где-то здесь. Возможно, внутри развалин. В-третьих, не исключено, что ставшие монстрами стражники все еще «живы» и представляют серьезную угрозу. В таком случае мне придется сражаться с ними точно так же, как я сражался с тварями Монстролуния. Но с одним маленьким отличием: сейчас нужно еще и противостоять черной магии Руин, которая готова сожрать меня в любое мгновение, стоит только отвлечься от защиты.

«Будем надеяться, что верны либо первый, либо второй вариант», – подумал я.

До покрытых чем-то вроде слюды стен оставалось всего ничего. Цыган по-прежнему медленно, но уверенно продвигался вперед, и я старался ступать за ним след в след. Ореол постепенно пустел, дурнота усиливалась, а из-за скованности, которая сопровождала защитное действие печатей и рун на одежде, понемногу накатывала усталость. Пот градом катился по вискам, бокам и спине.

Вот и ступени, вернее – то, что от них осталось. Впрочем, подняться не составит труда. Цыган первым начал взбираться, осторожно, на полусогнутых лапах и постоянно поворачивая голову то влево, то вправо. Я стал подниматься вслед за ним.

Крыльцо привело нас ко входу. Когда-то его защищали массивные двустворчатые двери, однако сейчас от них не осталось ни следа – как и от части стен, на которых эти самые створки держались. Небольшой провал чуть дальше, примерно в центре того, что раньше было скорее всего вестибюлем замка я увидел сразу.

«Ну что же, – сказал я себе, вместе с Цыганом приближаясь к черной дыре в каменном полу, – ты хотел попасть в подземные помещения. Так вот, пожалуйста, даже вход искать не надо. Все уже давно готово».