Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 10. Сбор команды (без правок)

Если хочешь набрать верных людей в свой круг, нужно вести переговоры самой. Нельзя требовать личной преданности, сваливая личное общение на личного помощника, так дела не делаются. Вот и вышло, что Даари пришлось в ближайшие пару недель провести несколько ключевых собеседований – причем это время еле удалось втиснуть в плотный график, который обозначил для нее новый императорский лекарь.

Но обо всем по порядку.

Во-первых, Гешвири. Даари встретилась с ней на следующий день после приезда братьев и начала с извинений: мол, Дракон слишком резко тогда отослал дочь Клана, а она, Даари, даже не вступилась.

– Слишком резко? – удивилась Гешвири. (Она остановилась в одном из гостевых домиков на территории резиденции, так что Даари не пришлось как-то лавировать и назначать встречу: она просто попросила Саюру уточнить, у себя ли гостья). – Да нет, очень даже вежливо. Он уделил мне внимание, поговорил, показал, что не считает отработанным ресурсом... – Гешвири улыбнулась почти мечтательно. – Если так пойдет и дальше, через год-другой он будет называть меня Эйши! Это очень серьезно, если Владыка называет тебя уменьшительно-ласкательным именем...

Даари вспомнила, что Дракон называл ее так почти с самого начала, но упоминать не стала: это прозвучало бы как хвастовство. Сама же она поставила себе лишнюю отметочку: ага, Дракон с самого начала проявлял к Даари повышенный интерес, из каприза или из каких-то своих неясных соображений... «Да конечно, каприза, – сказала себе Даари. – Он ведь практически открытым текстом об этом сказал! Что-то насчет того, что раз в одно-два поколения находит себе юную девицу, открывающую ему новый вкус к жизни... Будь у него другая причина – ну там какие-то мои сверхспособности или древнее пророчество насчет меня – это все уже бы всплыло!» И все же этот здравый довод не до конца уничтожил предательского червячка надежды. Ведь если Даари и правда каким-то боком Избранная, с какими-то одному Дракону ведомыми особыми свойствами, у нее остается шанс по-настоящему завоевать его сердце... Ну вдруг. Потому что Даари не строила иллюзий: нынешнее бережное и подчеркнуто внимательное отношение Дракона все же лишено главного – искренней любви – и долго не продлится. Даже странно. Ведь Даари знала только родительскую и братскую любовь (плюс то среднее между любовью и дружбой, что нарождалось у нее с Гешвири), а все-таки чувствовала, что того самого, о чем пишут в книгах и снимают фильмы, Дракон к ней не проявляет...

«Так, все, поплыла, – сердито сказала себе Даари. – Не нужно тебе его сердце! Тебе нужны его уважение, поддержка и любовь к твоему ребенку... По крайней мере, пока тот маленький, а дальше мы уж как-нибудь сами...»

Однако это самовнушение как-то не очень сработало.

Что хуже всего, в глазах Гешвири Дааари заметила то же самое мечтательное выражение, которое порой ловила и в зеркале. Какие бы ни были чувства Гешвири к Дракону, они, определенно, были сильнее ее чувств к Даари. И значит, очень может быть, что их союзничество все-таки временное.

«Нет, – сказала себе Даари, – когда начинаешь так думать, это становится самосбывающимся пророчеством! Как там писал кто-то из великих? Умение доверять – величайшая из наук, потребных нам в жизни. И что-то там дальше про благородную кобылицу-судьбу, которая сбросит трусливого седока...» [1].

Если решить заранее, что Гешвири непременно предаст из любви к Дракону – то так оно рано или поздно и случится (например, потому, что Гешвири будет чувствовать недоверие со стороны Даари и затаит обиду). Стоит спросить себя: а она собирается предать подругу? Нет, Даари была почти уверена, что не сделает такого (ну, за исключением всяких сложных обстоятельств: под пытками, например... Или если кого-то из ее близких возьмут в заложники). И уж точно не для того, чтобы удержать расположение Дракона! Без его расположения жить можно – прожила же Даари как-то двадцать один год на свете. Без самоуважения тоже можно, наверное, но очень трудно. Даари уже несколько раз макалась лицом в дерьмо и знала, каково это – ощущать себя паршивой идиоткой, которая всех подвела; никогда больше! Она не унизит Гешвири недоверием.

И будет работать над их отношениями, конечно же.

– Все равно, – сказала Даари, – мне, конечно, очень хотелось с ним наедине поговорить, но как-то слишком резко он тебя выставил, я бы так не поступила! И помнишь наш план? Мы хотели заманить его в постель вместе, чтобы он себя в нашем обществе чувствовал, как в драконьей стае...

– Помню, – вздохнула Гешвири, – но такое может только случайно получиться. Срежиссировать нельзя.

– Да ну, нельзя, – не поверила Даари.

– Серьезно, – настаивала Гешвири. – Это бабушка мне рассказывала. У нее есть знакомая среди жен Дракона, сиятельная госпожа Гешвири Териат, мать принца-генерала Лаора. Меня назвали в ее честь. Так вот, со слов бабушки, у Дракона колоссальный опыт и колоссальное чутье на людей, он не терпит, когда его к чему-то принуждают. Даже к постельным играм в расширенном составе. Поэтому если он назначает тебе свидание – уж иди на него одна. А вот если он как-нибудь к тебе зайдет без объявления, увидит нас в постели вдвоем и захочет присоединиться – считай, повезло. Но с тем же успехом может откланяться или меня выгнать...

– Или меня, – фыркнула Даари, хотя сердце ее екнуло при этой мысли.

– Нет, – мотнула головой Гешвири. – Если он нанесет тебе визит, то не окажет такого неуважения, чтобы выгнать тебя же из твоих покоев!

– Особенно пока я беременна?

– Да нет же, вообще никогда! Или это будет означать, что ты попала в немилость. Если я ему понравлюсь, то он, скорее, в другой раз меня адресно к себе пригласит или сам наведается... Но такое редко бывает: Дракона голой кожей или постельными умениями не впечатлить. Его внимания можно добиться либо магическими способностями, либо личными качествами. Вот разве что он любит оказывать милость победительницам Желтых дуэлей... Но я смотрела статистику: там преимущество очень небольшое, процентов десять в среднем.

«Или должно просто повезти, как мне», – подумала Даари.

– Погоди, то есть госпожа Териат тоже пыталась удержать внимание Дракона с помощью подруги? – вдруг дошло до нее.

– Понятия не имею, – пожала плечами Гешвири. – Бабушка не делилась со мною такими подробностями, даже если и знала их. Но не удивлюсь, если и пыталась. Теория о социальном устройстве драконьего общества появилась не вчера, те же выводы, что и мы с тобой, могли сделать многие... Помнишь, я тебе говорила, что Дракон имеет шанс клюнуть на такого рода предложение, только если женщины, которые предлагают ему тройничок, действительно хорошо друг к другу относятся и он это чувствует? Дракон превыше всего ценит искренность.

– Честно говоря, не помню, – сказала Даари. – Но не важно. Даже если не говорила, считай, сейчас сказала. Ну, значит, нам повезло, что мы друг к другу хорошо относимся!

– Повезло, – улыбнулась Гешвири, подсела к Даари ближе и поцеловала ее.

Хорошо так, в губы, внимательно, не торопясь. Даари с энтузиазмом ответила: совсем не похоже на то, что с Драконом, но тоже приятно. Знакомое томление отозвалось в теле жаром и приятной слабостью – да что же это с ней, ведь всего позавчера, кажется, Дракон утомил ее так, что о сексе и думать было страшно?!.. Правда, тут же Даари вспомнила, что в гостевом дворце Гешвири, как и везде, ведется видеосъемка: а вдруг гости что-то замыслят против сиятельной госпожи?

– Приходи вечером ко мне, – шепнула ей Даари на ухо. – Если Дракон не явится, хоть время хорошо проведем.

– Заметано, – улыбнулась Гешвири, и поцеловала ее еще раз, невзирая на камеры.

...Даари хорошо сделала, что назначила это свидание на вечер, потому что днем не выдалось и минутки свободной.

Дракон, как выяснилось, действовал чрезвычайно быстро и уже прислал ей нового лекаря: моложавого, корректного, с суховатым юмором и чрезвычайно приятного в обращении – во всяком случае, куда приятнее напыщенного индюка Аллирата! Звали его Ранаарт Ветреный Тигр (из клана Ветреного Тигра-и-Клевера)... И кстати говоря, Ветреные Тигры, хоть и не находились в союзе с Утренними, все-таки считались по отношению к ним нейтральным кланом и даже признавали совместные корни.

Как выяснила Даари, вопреки расхожим представлениям, разнообразные Тигры вовсе не обязательно все происходили от одного древнего клана. В связи с тем, что Тигр – красивый и мощный хищник, едва ли не самый сильный на суше (не считая льва, но львы водятся только у экватора и их мало кто знает), в разных областях независимо друг от друга возникало множество кланов, избиравших его тотемом.

Лекарь осмотрел Даари, самостоятельно, без амулетов, сплетая диагностическую сетку. При этом Даари узнала ту же неудобную и вроде как устаревшую технику, которую изучила и сама: ну, той, где лекарь связывает себя и больного магическими каналами, после чего интерпретирует происходящее с больным по сигналам собственного организма.

– Это же вроде бы устаревшая система... – сказала Даари.

– Да, сиятельная госпожа, – ответил лекарь, – но начинал я карьеру в приемном покое государственной женской лечебницы в Сиреневых Выселках – это район Таалы, не самый, скажем так, благополучный, но при том многолюдный. Бывало, в часы приема приходилось обслужить сто-сто двадцать пациенток, голова шла кругом. У нас не всегда бывали нужные амулеты... А потом еще не повезло: в год Большого Прорыва разрушило кластер мастерских возле Точчиконы, и мы месяца четыре снабжались с задержкой и по остаточному принципу... Тогда я и убедился, что дедовские методы надежнее, чем кажутся. Это уже было не на Выселках, кстати, а в Центральной государственной лечебнице Таалы.

– Так вам за пятьдесят? – удивилась Даари. – Выглядите моложе!

– Мне шестьдесят два, – улыбнулся Ранаарт. – Молодой вид – для лекаря-мага, скажем так, реклама. Но мне еще и с наследственностью повезло. Наш Клан хоть и не особенно влиятельный, но живут в нем долго и стареют поздно.

Не переставая болтать, он успевал как-то между делом осмотреть Даари и даже взять у нее анализ крови так, что она едва заметила укол шприца.

Анализировал лекарь тоже на месте, используя сложную плетенку, которая у него висела заготовленной в астрале (он ее не плел, а достал). «Значит, – подумала Даари, – он действительно неплохой маг... Впрочем, почти все клановые имеют астральных помощников! Девушку-тигрицу я уже видела, а интересно было бы посмотреть на астральный клевер...»

– Ну вот, – сказал лекарь, – я еще отправлю в лабораторию, там алхимики поточнее проверят, но на первый взгляд ничего из ряда вон выходящего... Есть некоторые особенности, но пока рано что-то говорить наверняка.

– Какие особенности? – насторожилась Даари.

– Гормональный уровень по верхней границе нормы, может начаться ранний токсикоз – но еще несколько недель беспокоиться не о чем. Также не удивляйтесь, скажем так, повышенному аппетиту... Не в смысле поглощения пищи, пока нагрузка на организм невысока, а в любовном смысле. Это абсолютно нормально. Половые контакты и иные способы снятия напряжения – я имею в виду индивидуально – ребенку не повредят, можете смело их применять! Главное, не выходить за границы разумного.

Даари почувствовала, что краснеет. Так вот в чем дело!

Между тем лекарь продолжал, как ни в чем не бывало:

– Кстати, по поводу питания. Мой уважаемый коллега назначил очень хорошую и полезную диету. Но очень важно, чтобы еда была не просто здоровой и вкусной, но и нравилась будущей маме. Как она вам? Ничего не хотели бы поменять?

Даари порылась в памяти.

– Да нет, мне очень вкусно готовят... Только мясо какое-то сухое.

– Да, повар мне сказал, что вы не доедаете мясные блюда, – лекарь сделал у себя в блокноте пометку. – Ну что ж, попробуем заменить крольчатину на телятину. Кроме того, если хотите, можем добавить больше десертов: смотрю, вас очень сильно ограничили по сладкому, в чем смысла я лично не вижу.

Даари хмыкнула:

– Ну, я чуть полнее средней адептки Академии...

– Я бы сказал, что с нынешней модой на худобу средняя адептка Академии на грани или за гранью дистрофии, а у вас все в норме. Так что пока советую без стеснения заказывать на кухне все, что хочется. На последних неделях беременности ради вашего же блага придется попоститься, особенно если плод будет крупный. А пока набирайтесь сил.

В общем, Ранаарт Даари понравился. И болтовней, и приятными манерами, и веселым спокойствием: Аллират, при своей напыщенности и высокомерии, казался внутренне нервозным, словно бы перспектива наблюдать старшую супругу его где-то глубоко в душе очень не радовала. А этот явно отнесся к беременности отпрыском Дракона как к любой другой... Ну или делал вид.

Поэтому, когда после его визита Саюра уточнила у Даари, что ей сказать Дворцовому управлению – мол, заменить ли Аллирата на Ветреного Тигра – Даари тут же согласилась. Еще бы не заменить!

После интервью она, не откладывая в долгий ящик, созвонилась со Стааси.

Та обрадовалась звонку.

– Вот уж рада, сиятельная госпожа! – воскликнула она. – Видела в новостях о вашем возвышении, мы всей семьей так за вас болели! Примите наши искренние поздравления!

– Спасибо, – сказала Даари. – Я тебе как раз по этому поводу и звоню. Правильно ли я помню, что ты училась на бухгалтера?

(Даари схитрила: перед ней уже лежало подготовленное Саюрой короткое досье, где именно это и говорилось).

– Сиятельная госпожа изволит помнить верно! – с энтузиазмом воскликнула Саюра.

Тут Даари поморщилась, с запоздалым стыдом припомнив свои собственные попытки говорить в высоком регистре.

– Давай не так официально, – попросила она. – Как раньше...

– Нет, как раньше не смогу! Вы, сиятельная госпожа, все-таки меня лет на пятнадцать младше, даже моих оболтусов в школе немного попроще учат... А когда я училась, мы благоговели перед императорской семьей. Так что – я к вам буду хотя бы на «вы». А вы и правда давайте на «ты», как раньше.

Звучала она и весело, как будто улыбалась, и по-настоящему уважительно: мол, я рада, что ты, Дайки, не зазнаешься, но все-таки каждому нужно знать свое место. Даари ощутила ее правоту и спорить не стала.

И, между прочим, это сразу снимало одну важную неловкость: Даари волновалась, не покажется ли Стааси неприемлемой перспектива прислуживать бывшей приятельнице. Пусть даже экономка не служанка – все равно лицо подчиненное. Про невестку дядюшки Фиттая у Даари такого вопроса не возникало: с той они были едва знакомы, да и по характеру эта женщина была, что называется, «простой». Чтобы ребенка поднять, согласится хоть сточные канавы чистить, да еще благодарна будет, что хорошие деньги платят (между прочим, когда Даари искала работу, она случайно узнала, что мусорщики и тому подобные трудяги в Ло-Саароне действительно получают не так уж мало, плюс есть разные социальные льготы; вот только женщин туда почти не берут – работа слишком тяжелая). А у Стааси все-таки налаженная жизнь, муж...

Однако раз у Стааси столь силен пиетет к Владыке и его окружению, проблем возникнуть не должно.

– Ну, тогда на «вы», но без «сиятельной госпожи», – сказала Даари. – Я еще не привыкла, тем более, от старых знакомых... В общем, скажу прямо, я тебе по делу звоню.

– Да?

– Мне в резиденцию назначили экономку, нормальный специалист, но характерами мы не сошлись, – тут Даари уколола совесть: что там не сошлись, она даже с этой женщиной толком и не пообщалась! Но какая разница, все равно ей нужен надежный человек. – Ты на эту должность в целом подходишь, нужно будет только закончить двухмесячные курсы...

– Согласна! – тут же выпалила Стааси, перебив Даари.

И рассмеялась.

– В смысле, прошу прощения, что перебила! Но я правда согласна. Вот не поверите, сиятель... То есть просто, не поверите: мы вчера с мужем как раз обсуждали, есть ли у вас достаточно своих людей, чтобы их на ключевые посты расставить! Так что я в деле! Мужу моему вы ведь устроите перевод? Он в Управлении технического обслуживания работает, у них есть такая программа...

– Знаю, – кивнула Даари, хотя собеседница и не видела ее кивка.

Про программу перевода служащих она уже навела справки: им полагалось выплачивать разовые подъемные на переезд плюс либо компенсировать аренду жилья, либо предоставлять от компании, причем не хуже, чем у человека было на предыдущем месте. Ну или с ипотекой помогать. В общем, неудивительно, что Стааси уцепилась за такую возможность. Из холодного Ло-Саарона всей семьей в тропики да за государственный счет и с гарантированным трудоустройством – чем плохо?

Но все равно решимость Стааси похвальна. Срываться с места, ломать налаженный быт для всей семьи нелегко. Детям школы менять придется... Хотя младший у нее, кажется, еще в детском саду.

– Только вот... Вы, госпожа... То есть Даари... Я очень постараюсь, но там сложный экзамен, я уже смотрела программу. Может быть, мне лучше на старшую горничную для начала?

Ого! Уже и программу смотрела? Все-таки Стааси большая умница. Вряд ли она твердо рассчитывала на предложение Даари, но все-таки о перспективах думала и даже примеряла на себя возможные вакансии.

– Отставить пораженческие настроения! – весело сказала Даари. – Все у тебя получится. Жалко твой потенциал на более легкой работе тратить. Так что давай, готовься. Моя помощница пришлет тебе всю информацию.

Следующим был дядюшка Фиттай.

Старик так обрадовался звонку Даари, что, судя по дрожи в голосе, чуть не прослезился.

Его Даари даже не пробовала отговаривать называть ее «сиятельной госпожой»: чувствовалось, что Фиттай считает Даари чуть ли не своей воспитанницей или, по крайней мере, ученицей, гордится ее успехом и находит удовольствие в том, чтобы выказывать ей формальные почести. Тем более, у него это выходило не забавно, как у Стааси, а с достоинством и естественно.

– Видел новости, за эти два года сиятельная госпожа стала еще прекраснее, – говорил он сдержанно, но с сильным чувством, и не оставалось сомнений: он правда так думает. Шрамов либо не заметил, либо не придал им значения.

Даари тут же стало немного стыдно, что она за весь последний год ни разу ему не позвонила. И сейчас бы не вспомнила о Фиттае, если бы Тарик не начал перебирать кандидатуры.

Когда Даари пригласила дядюшку Фиттая в садовники, он, не задумываясь, с достоинством сказал, соблюдая старинные формы вежливости:

– Разумеется, я выполню желание сиятельной госпожи. Мой опыт скромен, а способности невелики, но я приложу их все, чтобы послужить Цивилизации!

Даари поняла, что зря не разузнала сначала, как у старика со здоровьем и вообще с состоянием его магазина! Может быть, ему такой переход невыгоден? Но по нему ясно было: он в этом не сознается теперь, даже если она начнет его пытать.

Даари сделала себе мысленную пометку, что впредь к просьбам особо лояльным гражданам (особенно старшего поколения) надо относиться осторожно.

«Уж про его невестку не буду спрашивать, поговорю с ней отдельно, – решила Даари. – А то он еще согласится за нее, как глава семьи, а она сама против!»

Эту невестку она оставила на следующий день: устала. Казалось бы, всего два интервью, а вымотали они ее так, как будто она мешки таскала.

Отложила Даари и знакомство со своим куратором из дворцовой службы безопасности – ДСБ. Все-таки дело ответственное, нужно же решать, менять его (ее) на Лаили Канно или нет!

...Кто же знал, что на встречу с этим куратором вместо него явится всемогущая Сиара Салагон!

Глава 11. Немного о профессионализме (без правок)

Под одеялом дышалось тяжело, хотелось откинуть край, глотнуть воздуха. Еще затекла запрокинутая на голову рука, которая это одеяло и держала, чтобы дать немного пространства для работы. Даари терпела.

А что еще было делать: лежать на кровати и пялиться в потолок? Или, может быть, проверять, не загрузили ли в ее магстанцию новые фильмы (их загружали каждую неделю, но Даари еще даже первый десяток не посмотрела – тошно было). Ждать смерти? И ладно бы своей – но детей они не помилуют тоже. Одна мысль об этом вызывала прилив ярости с холодным ужасом пополам. Нет, ждать просто так нельзя.

Как нельзя и тратить все время, бездарно размышляя, насколько горше ее нынешняя ситуация после недавнего успеха и выть «боги-духи, за что это мне».

Хотя, слов нет, положение тяжелое – и особенно неприятное своим внезапным контрастом.

Только что было все: высочайшее положение, почти-что-любящий супруг, волнительное ожидание потомства, уверения лекаря, что все идет хорошо и даже отлично... И вот, из всего мирка осталась даже не эта палата, в которой ее держат пленницей, а просто маленький клочок простыни, на которую из-за края одеяла падает свет ночника. И крошечные, выматывающие движения пальцев, от которых ноет кисть, а пальцы сводит.

Терпи, мать!

Даари терпела, вновь и вновь поддевая пальцами слишком тонкие, неудобные мамгические нити. Нужно бежать своими силами. На освобождение уже нет надежды. Не обнаружили в первые несколько дней, в первую неделю и две недели. Либо Сиара Салагон вовсе не такая всесильная, либо... сама как-то в этом замешана. Если Даари сама не даст о себе знать, ее обнаружат вряд ли.

А как дать о себе знать?

Давным-давно Даари смотрела фильм о гениальном маге, которого враги захватили в плен. Только его держали в круглой клетке в подвале. Так он призвал своего астрального помощника – гигантскую сосну. Та вымахала выше облаков и разнесла крепость злодеев снизу доверху.

В реальности, насколько Даари теперь понимала теорию, астральное создание на подобный фокус не способно. А у нее в любом случае астрального помощника нет.

Зато есть решимость, ошметки навыка и много-много терпения. И отчаяние.

Создание иллюзий – тяжелая, филигранная работа.

Когда они тренировали иллюзии для Большого академического турнира, львиная доля репетиций была посвящена как раз созданию «миражей», отражающей движения танцоров в реальном времени. А это трюк еще сравнительно простой. Для того же, чтобы транслировать кому-то картинку, отличную от того, что происходит на самом деле, фактически, нужно искусство, сродни портретной миниатюристике. Тут Даари даже не знала, как подступиться.

К счастью, ей не нужно было рисовать мультфильм с нуля. Ей нужно было записать видео себя же, мирно лежащей в кровати – а затем транслировать это видео похитителям. Задача на порядок легче.

А все-таки невероятно сложно проделать ее, если не можешь даже создавать магические каналы, можешь только ослаблять и потихоньку вытягивать те, что опутывают твою лечебно-шпионскую койку. И делать это нужно максимально осторожно, чтобы никто не заметил утечку энергии – стоит исходить из того, что за этим показателем следят тоже.

К счастью, Даари располагала массой времени. Всеми часами бодрствования. И даже во сне она, казалось, не прекращала плести тонкую, гибкую плетенку, способную записать нужную ей зрительную информацию. А что? Гешвири рассказывала: есть такой метод работы с астралом, называется «осознанное сновидение». По сути и не сновидение вовсе, а наоборот, состояние предельной концентрации, этакая фокус-медитация. В ней маг может научиться управлять магическими каналами и полями в астрале собственным разумом, как это проделывает Дракон в реальном мире. В Кланах такой медитации учат с детства, а Гешвири начала давать уроки Даари всего пару месяцев назад – не для работы с астралом, правда (этого она не может, у нее нет магического резерва), а для лучшего усвоения больших объемов знаний.

В общем, ее сны, где Даари усиленно продолжала плести ту же самую плетенку в белом светящемся безмолвии астрала – так он выглядел согласно большинству фильмов и Гешвири говорила, что тут кинематограф, для разнообразия, не врал – в общем, эти сны были, скорее всего, просто снами. Однако наяву дело мало-помалу двигалось: тончайшая плетенка постепенно приобретала стабильную форму, способную удержать иллюзию. Это, конечно, не стандартная магокамера, которая позволяет запечатлеть видеоряд на кристаллический носитель и потом воспроизводить неограниченное количество раз – по крайней мере, пока кристаллическая структура не деградирует от постоянного воздействия чрезвычайно слабого, но все-таки разрушительного тока магической энергии. Короче, для ее целей должно было хватить.

Рука совсем затекла и Даари решилась переменить позу. Непростой маневр в ее положении: нужно было встать на колени, потом лечь на другой бок – иного не позволял объемистый живот. Но это бы полбеды: главное, не потерять место на плетенке, где она выводила узор! Даари уже дважды теряла, приходилось начинать сначала. Она говорила себе, что это к лучшему. Нужно отточить эти действия до автоматизма. Нужно, чтобы картинка получилась идеально.

А когда картинка будет идеальной, нужно будет заняться еще и датчиками в ее постели. Ох, вот тут и пожалеешь, что мало ее истязала демоница-учительница!..

***

Первый «почти официальный» визит Даари нанесли, когда она все еще продолжала обустраиваться в своей резиденции.

На сей раз, в отличие от ситуации с Гешвири, она получила предупреждение от изрядно побледневшей Саюры.

– Сама Сиара Салагон? – удивилась Даари. – А ей-то что нужно?

– Официально – она просит аудиенции, чтобы поприветствовать старшую сестру...

Даари пока еще не успела привыкнуть, что является «старшей сестрой» по отношению к младшим женам Владыки, большинство из которых намного ее старше годами.

– Так, стой. Это же делается только после церемонии, так?

– Официально – конечно. Но в данном случае это просто вежливое выражение, которое означает, что госпожа Салагон хочет пообщаться с вами глазу на глаз.

– А если я откажусь? Ну вот хоть под тем предлогом, что готовлюсь к церемонии?

Саюра поклонилась так низко, что Даари стал виден бритвенно-тонкий белый пробор в ее уставной прическе... Завидно: сама Даари никогда не могла сделать такой ровный и чистый! Обычно секретарша так низко не кланялась.

– Разумеется, отказать вы можете. Но вы просили высказывать мое мнение...

– И впредь буду просить, – сказала Даари как можно теплее. – Я очень на тебя полагаюсь, Саюра!

– Я бы не советовала отказываться.

Даари предчувствовала, что она это скажет. Ей и самой казалось, что отказывать столь влиятельной фигуре не стоит, но надо же было проверить.

– Ясно... Ну что ж, последую твоему совету. А я обязана принимать ее в одиночестве?

– Если вы говорите о том, чтобы позвать госпожу Утренний Лотос...

– Нет, – перебила Даари, – я говорю о том, чтобы на встрече присутствовала ты. Хотя бы в виде моральной поддержки!

Саюра снова поклонилась.

– Разумеется!

«Вот и посмотрим, – подумала Даари, – подчиняешься ли ты Сиаре Салагон или кому-то другому...»

Она не была уверена, что даже в случае такого подчинения, расколет Саюру (если она хорошо умеет владеть собой, то, конечно, ничем не выдаст, на кого в самом деле работает), но все-таки Даари хотела получить еще какие-то наблюдения перед этой встречей.

А кроме того, моральная поддержка ей в самом деле требовалась! Не звать же Гешвири – у той пока вовсе нет никакого официального дворцового статуса.

Хотя статус Даари был вполне «настоящим» с тех самым пор, когда Дракон официально взял на себя ответственность за ее свежеподтвержденную беременность, большинство официальных обязанностей в качестве старшей супруги – и для других придворных по отношению к ней – начинались только после официальной церемонии Сплетения Уз. К которой, как просветили Даари, ей едва-едва хватит оставшихся двадцати восьми дней подготовиться: там море всего, начиная от официальной прически и учтивых официальных ответов на церемониальные вопросы, и кончая тем, какие блюда на последующем пиру ей как новобрачной прилично или неприлично есть.

Это не говоря уже об обширном «домашнем задании» Даари по магии, политике, экономике и... Да блин, практически по всему! Как легко было понять, визит главы службы Дворцовой безопасности ее не слишком радовал.

Но и ссориться с ней, да еще по такому пустяковому поводу, тоже не следует.

Даари много слышала о Сиаре Салагон, и как-то даже поискала ее изображения в Сети. Увы, нашла только официальные фото тридцатилетней давности, загруженные тогда, когда она получила статус младшей супруги. Выглядела она на них прелестно: изящная девушка с милой полуулыбкой, чуть растерянная, но с лукавой смешинкой в глазах – не поверишь, что это невинное создание станет почти всесильной начальницей службы безопасности! Да, Дворцовой службы безопасности – но так ведь всем известно, что ДСБ занимается не только дворцовыми делами. Есть еще Армейская служба безопасности и Криминальный сыск, который тоже промышляет сыском не только каких-нибудь убийцы и грабителей, но и врагов Цивилизации, но у их глав вроде как нет настолько прямого выхода на Владыку, как у Сиары Салагон.

Кстати говоря, на фотографиях она частенько была с госпожой Оро – нынешней госпожой Лайет. Та и в молодости на победительницу конкурса красоты не тянула: растолстела она явно не после четырех беременностей, да и бульдожью конфигурацию лица, которая заставила Тоннар обозвать ее госпожой Кусайет, приобрела тоже генетически, а не в результате жизненных испытаний! На пожилой, тертой преподше все это смотрелось нормально, а на юной супруге Владыки вызывало массу вопросов... Наверное. Даари же, зная Дракона, подозревала, что он время от времени специально оказывает милость девице пострашнее, а потом с наслаждением слушает и читает сплетни. Ну, насколько он может чем-то искренне наслаждаться...

Впрочем, госпожа Лайет личность незаурядная; понятно, почему он выбрал не какую-то произвольную страшненькую девицу, а именно ее.

(Даари машинально подумала, что, останься она в Реестре, сейчас бы, скорее всего, была бы всесильной Старшей Супругой – такие, говорят, периодически возникают во дворце... Сиара Салагон сама играла бы эту роль, будь у нее ребенок, а так ее статус несколько пониже.)

Но как она выглядит сейчас, Даари не представляла... Точнее, по экстраполяции ожидала что-то вроде среднестатистической преподавательницы Академии – ну вот хоть госпожи Улианы, ведущей письменную речь: стройную, подтянутую даму, все еще красивую и моложавую...

Поэтому когда в ее Сиреневую гостиную – место для официальных приемов людей, где видео– и аудио-запись, в отличие от Желтой гостиной, велись вообще непрерывно – чуть ли не вкатилась откровенно пожилая, толстенькая тетенька с ямочками на щечках, одетая в подозрительно простонародного (если не вульгарного) покроя однотонный брючный костюм, да еще и с короткой стрижкой, как и у госпожи Лайет – ни следа уставной прически! – Даари испытала некоторый шок.