Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 2. Новое начальство

Заместителя коменданта округа по технической части звали точно так же, как среднего брата Даари – Ингеорн. На этом сходство кончалось. Во-первых, после этого довольно распространенного имени следовала не какая-нибудь столь же распространенная фамилия, вроде Сата, Рахата или Канно, а имя клана – Снежная Змея. И какого клана! Всего десять лет назад Снежные Змеи-и-Акации считались в государстве практически всесильными: их представительница была одновременно самой приближенной женой Дракона и Первым министром (обычно Дракон старался на посты трех старших министров назначать кого-то вне своего гарема, но случались и исключения). Однако когда Даари училась в школе, классе этак в седьмом или восьмом, она точно не помнила, произошел громкий скандал, когда госпожа Первый министр покончила с собой. Тогда ходили всякие дикие слухи, что ее убили, однако Даари была склонна думать, что никакого убийства не было. Вон, убили помощника Третьего министра почти год назад с помощью Драконьей крови, так до сих пор бегают заказчиков ищут… ну или нашли, но делают вид – кто их знает! А тут не помощник, а целый Первый министр. И никаких громких арестов после того. Зато – серия громких процессов по казнокрадстсву полгода спустя.

За версию самоубийства говорило и то, что клан Снежной змеи-и-акации как-то разом выпал из фавора, потеряв большую часть государственных должностей; кроме того, министерство обороны резко сократило и перенацелило государственные заказы, размещенные на их производствах – из тех, что гражданские. А у тех производств, что входили в сферу ВПК, Снежная Змея-и-Акация лишилась пакетов акций.

Все это Даари узнала уже в Академии, когда интересовалась делами Утреннего Тигра-и-Лотоса – они, как новый “восходящий” клан, захапали себе часть собственности Снежной змеи. А вот теперь пригодилось и тут.

Потому что заместитель коменданта подполковник Ингеорн Снежная змея полностью соответствовал имени своего клана: змеюка еще та! Красавчик, кстати говоря, и маг сильный: Даари уже навострилась сразу чувствовать сильных магов. Кожа левой руки получала характерное ощущение – щекотка не щекотка, давление не давление… Формализовать сложно, но маги понимают сразу.

Впервые она увидела его в офицерском клубе еще в самый первый день по приезду. Даари, как магу, полагалась “квартира” (фактически, комната, но так не говорили) – довольно большое помещение с отдельным закутком почти функциональной кухни. Вместо обычной плиты стояла маленькая магическая жаровня: воду разогреть или готовую еду, а заодно погреться, если штатного отопления не хватает. Холодильник объемом был где-то в треть от стандартного и к тому же пустовал.

Даари поблагодарила рядового за услугу – повежливей, так как не была уверена, принято ли в армии давать чаевые. Слышала поэтому поводу разное. Дашь – обидится, не дашь – тоже может обидеться… Поэтому язык не отвалится. Пусть решит в случае чего, что у новенькой, приехавшей “подзаработать”, денег негусто, несмотря на магический статус. Будет прав, кстати говоря: последние месяцы у Даари из-за турнира почти не было времени на подработку. А брать у Тарика, который всячески намекал, что у него большая зарплата и премии и “вообще не проблема”, Даари стеснялась. И так неудобно было, что младший брат платит коммуналку! Пусть даже она в той квартире больше не жила.

Если рядовой и ожидал от нее компенсации усилий по перетаскиванию рюкзака, никак этого не показал. А когда Даари спросила у него, где можно получить еду в этот час, рассказал подробно:

– Если вас уже поставили на довольствие, можете зайти в офицерскую столовую, там вам соберут ужин. Еще есть магазинчик, прямо возле комендатуры, но они закрываются… – рядовой бросил взгляд на часы, – через полчаса. У них есть готовые обеды. И есть офицерский клуб. Это на том конце плаца, где флагштоки. Говорят, недорого и вкусно, плюс сегодня живая музыка. Но там все старшие чины сейчас сидят.

– Большое спасибо за информацию, – сказала Даари. – И за помощь тоже. Можете быть свободны.

Рядовой коротко поклонился – глубокие поклоны в армии не приняты даже при большой разнице в чинах – и был таков. Даари подумала, что непривычно все-таки командовать мужчиной старше себя: рядовой, разумеется, был контрактником. Срочники к хозяйственным работам и обслуживанию офицеров не привлекались, да и не было их сейчас в гарнизоне: не сезон. Парнишки в школах и институтах проходят двухмесячную практику в действующих частях осенью и зимой, а сейчас лето.

Даари призадумалась. В принципе, можно было успеть в магазин до закрытия. Но готовить не было настроения – да и не научилась Даари толком. Ее кулинарных талантов хватало разве что рис сварить (в рисоварке). Столовая… ну, там еще объясняйся, выпрашивай чего-то. Даари такого не любила. Оставался офицерский клуб. Общаться с народом или видеть начальство в неформальной обстановке хотелось еще меньше, чем торопиться в магазин, но Даари решила, что это как пластырь отдирать: лучше сразу.

…Однако принять душ и переодеться в чистую форму, конечно, надо.

Даари появилась в офицерском клубе где-то через полчаса. Это оказался огромный такой зал с колоннами и потолками из перекрещенных арок, которые строили, может быть, века три назад. Здесь хватило место паре десятков столиков, барной стойке и даже небольшой концертной сцене. Сейчас на ней и правда играл живой оркестрик, рядовой не соврал. Причем, судя по искусной игре и хорошим костюмам, не местный, а приглашенный из какого-то города покрупнее. Впереди сидела на небольшом стульчике девушка с цитрой, однако наигрывала она нечто в современной обработке и более напоминающее рок; ее поддерживала расширенная барабанная установка позади, которой оперировали двое раздетых по пояс молодых людей с алыми налобными повязками. Кроме того, имелись синтезатор и гитара.

В другое время Даари бы заслушалась, но сейчас ей прежде всего хотелось есть. Или даже жрать. Соответственно, она и думала только о заказе еды.

Почти все столики были заняты людьми в форме. Они сидели расслабленно, болтали; в дальнем конце зала на помосте под вытяжкой даже курили, там висели облака табачного дыма. Причем не только трубки, но и папиросы; видно, не все брали пример с принца-генерала Лаора, как начальник гарнизона.

На Даари поглядывали, как ей показалось, с любопытством: все-таки новенький маг. По крайней мере, Даари уговаривала себя, что дело в этом; подспудно ей казалось, что оценивают ее внешность и шушукаются насчет шрама. Маску Даари не надела: уставом вооруженных сил Цивилизации они не предусмотрены.

Без маски и в форме офицера-мага Даари чувствовала себя скованно, хотя и привыкла уже в Академии к форме, которая почти ничего не скрывает. Боевая модификация формы мага представляла собой, по сути, купальник. Некоторые с усмешкой добавляли – “бронекупальник”, хотя на самом деле там была не броня, просто композитный, усиленный алхимией материал, способный отражать до полупроцента магических воздействий. Кроме боевой имелась еще парадная форма, очень похожая на придворную, только с юбкой до колена, а не до щиколоток, и повседневная (шортики, сапоги и рубашка с короткими рукавами).

В этой-то повседневной форме Даари и явилась в клуб. И внутренне переживала, поскольку бесовы сапоги добавляли эротичности наряду, который иначе смотрелся бы просто легкомысленным. Даари это слегка подбешивало. Но сапоги – армейская традиция, хотя их давно уже делают больше похожими на ботинки и даже с отстежными голенищами. А шортики – понятно почему, чем больше открытого тела для мага, тем лучше. Да и в принципе в летнюю жару Даари против этого не возражала… если бы еще ей выдали вариант хоть немного длиннее!

Но никто на Даари не обращал внимание. В клубе было довольно много женщин – где-то треть от присутствующих. Большая часть в цивильном, видно, жены офицеров. Кроме того, официантки, которых можно было узнать по одинаковым старомодным прическам со шпильками и передникам, и другие военнослужащие. Довольно много магов: Даари заметила, что голые ноги с сапогами мелькали часто. При этом далеко не все эти магички соответствовали стандартам внешнего вида Академии. Много “возрастных”, как это называется, за сорок и даже пятьдесят, попадаются пухленькие. В целом проблемы с лишним весом среди магов редкость, поскольку чароплетение жрет слишком много энергии, но бывают и исключения. И отнюдь не только слабосильные лентяи, как гласят популярные стереотипы. Госпожа Лайет тому подтверждение.

Все эти дамы спокойно светили голыми бедрами, и никто на это внимания не обращал. Видно, примелькались.

Даари тихонько расслабилась, отыскала свободный столик и присела, разглядывая меню. Оно оказалось небольшим, но довольно разнообразным. Присутствовали стандартные общепитские блюда: рис, разные добавки к нему, рыбные рулеты… Но имелись и вариации на модные нынче блюда: омлеты, стейки, жареная ломтиками картошка. Цены радовали своей скромностью, даже за стейк требовалось отдать, как Даари прикинула, ненамного больше, чем за такой же кусок сырого мяса в магазине. Да еще и чай бесплатный, если заказываешь еду. Хорошо быть офицером!

Ну, по крайней мере, пока по тебе не засадит вредоносной магией какая-нибудь перепуганная тварь, которую злой судьбиной вырвало из Нечистого измерения.

Все-таки стейк она заказывать не стала: тяжелый день и изматывающая дорогая очень утомили ее, хотелось чего-то родного и привычного. Когда к ней подошла официантка и очень приветливо спросила, чего изволит “госпожа капитан”, Даари попросила говяжий суп и “вечерний рис”: рис с традиционными добавками, которые едят вечером (рыба, маринованные овощи, жареные грибы).

– Специально для магов у нас есть особые десерты, – начала чирикать девушка, – яблочный пирог с кусочками шоколада, сахарный пряник “Пагода” от шеф-повара...

– Нет, спасибо, – ответила Даари, которая больше чем за полгода в Академии отвыкла от сладкого.

Вообще-то, сладости в Академии трескали все: магия, как уже сказано, расходует много энергии, и большинство девушек не могли справиться с собой, протаскивая всякого рода печеньки и засахаренные фрукты любыми правдами и неправдами, даже уминая их в туалете. Все наперебой костерили “устаревшее” правило (оно, вроде как, родилось в те времена, когда сахар был неимоверно дорог, и адептки должны были показывать пример воздержанности), но руководство отменять его не торопилось. Может быть, это был такой искусный метод создания психологического напряжения с целью облегчения управления кодлой адепток, кто их знает.

В общем, при желании сахар можно было найти всегда – даже в общаге, где за его наличием следили строго настроенные амулеты. Но Даари-то магом не была… ну, в смысле, ее кожа не вырабатывала вещество, из которого создаются магические каналы. А значит, не тратила на это ресурсов организма. Ее к сладкому не тянуло, и она с самого начала решила по пустякам регламент Академии и общежития не нарушать. Лучше, конечно, не нарушать совсем, но “совсем” не получалось: время от времени Даари все равно нарывалась на замечания или мелкие штрафы от патрулей. То прическа не так лежит, то в общежитие поздно вернулась после тренировки…

И очень хорошо, что Даари не соблазнилась на десерт: порции оказались такими, что Даари почувствовала: из-за стола ее выкатят. Спокойно можно было заказывать что-то одно!

Когда она задумчиво ковыряла палочками последние грибочки, прикидывая, очень ли горько она пожалеет ночью, если все-таки их доест, у нее над ухом кто-то протянул:

– На-адо же, госпожа капитан Даари Сат, если не ошибаюсь? С завтрашнего дня прикомандирована к моему ведомству – и спокойно прошла мимо моего столика, даже не поздоровалась!

Даари подняла голову, подумав: “Н-да, не зря предупреждал рядовой!”. Тут-то она и увидела своего нового начальника, Ингеорна Снежную Змею. Ну или змея. По нему не очень было понятно: господин подполковник принадлежал к тому типу красавчиков, которые легко сойдут за красавицу (может быть, немного чересчур высокую), стоит им надеть женское платье. Как Дракон в своем излюбленном облике. Многие знакомые Даари девицы от такого типа внешности млели и таяли, но сама она ощутила только раздражение. Еще один манерный клоун на ее голову!

Она тут же вскочила и ударила себя кулаком в грудь, на сей раз правильной рукой.

– Господин помощник коменданта Ингеорн Снежная Змея-и-Акация?

Адъютант начальника гарнизона уже просветил ее, что она с завтрашнего дня поступает в распоряжение именно этого должностного лица. Правда, фотографий не показал, но подполковничьи знаки различия и нашивки комендантской службы позволили Даари сложить эту мозаику.

– Он самый… К вашему сведению, воинское приветствие в клубе не отдается! – фыркнул помощник коменданта. – Ну-ка, ну-ка, что мы тут имеем?

Он оглядел Даари с ног до головы.

– Значит, вас вышвырнули из Академии в Ло-Саароне, – сказал он, – и вы надеетесь пристроиться тут?

Даари сжала зубы. Привычным издевательством плеснуло, как холодной водой в лицо: после того, как она расслабилась, послушала музыку, поела вкусного, настроилась на отдых…

Но так же привычно она постаралась ничего не показать. Ты думаешь, что силен? Думай до поры до времени! Со своим главным врагом в Академии – госпожой Вейкат – Даари в итоге разобралась. Хотя их силы тоже казались несоизмеримыми. Что, этот хочет во враги? Ну, посмотрим, посмотрим…

– Да, господин подполковник, надеюсь, что смогу быть полезной, – кивнула Даари.

– Ну-ну… Официально я приму дела завтра, но можешь ко мне не приходить, – манерно отмахнулся он. – Глаза б мои тебя не видели. Иди сразу в ремонтный гараж, поступишь в подчинение старшего мастера, капитана Рахата. И если хоть одна жалоба на тебя поступит – мигом вылетишь в отряд Камелии! Не знаю уж, на что ты там сгодишься. Может, снаряжение чинить им будешь.

Генерал Солнечная Камелия, как уже знала Даари, командовала отрядом особого реагирования, который состоял только из магов, имеющих недюжинный опыт и специальную тренировку. Ее ведомству также подчинялись все маги, прикомандированные к обычным частям. Однако Снежная Змея возглавлял отдельную цепочку командования, в которую входили только маги, занятые вспомогательными работами – в гараже и в службе связи, а также унтер-офицеры, заведующие складами (не все из них маги, хотя маги на такой работе приветствовались). Поэтому он мог позволить себе определенную долю независимости от генерала Камелии, тем более, что они оба принадлежали к влиятельным кланам.

– Как скажете, господин подполковник, – Даари поклонилась.

Про себя она гадала: чем она успела так насолить подполковнику? Генерал увидел в ней шпионку, а этот что? Неужели думает, что она будет на его место претендовать? Да с чего бы! Где капитан четвертого ранга, а где подполковник?

В общем, после этого ни музыка, ни чай, ни грибочки, которые Даари дожевывала, не чувствуя вкуса, ее особенно не радовали.

Она гадала – неужели капитан Рахат окажется таким же противным типом?

***

Капитан второго ранга Рахат оказался совсем другим типом. Невысокий (одного роста с Даари) человек в повседневной мужской форме мага – она отличалась от женской тем, что шорты были длиннее, а сапоги короче – неприязненно оглядел Даари и спросил:

– Где служили раньше?

– Нигде, господин капитан!

– Где учились?

Даари поняла, что он имел в виду с военной точки зрения, поэтому Академию упоминать не стала (да и все равно он в личном деле потом прочтет, если уже не прочел):

– Ускоренные курсы боевой подготовки.

– М-да… А шрам откуда?

– Несчастный случай.

– С какой магтехникой имели дело раньше?

– Ни с какой, – ответила Даари честно.

Капитан Рахат, не скрываясь, ругнулся.

– А какого беса вас ко мне направили?!

– Я неплохо разбираюсь в чарах…

– В чарах все разбираются! Вот что, барышня… тьфу ты, госпожа капитан! – он произнес это без издевки, но с досадой. – У меня техники зашиваются, запчастей не хватает… Я прошу нормальных сотрудников, а мне посылают не пойми кого – фифу из столицы с курсами рядового бойца за плечами! И мне плевать, кто вы там и кто у вас покровитель, ясно?! Громить у себя ничего не дам!

С каждой фразой Рахат начинал орать все сильнее и сильнее, сбиваясь в откровенную истерику. Даже слюной брызгал.

Даари рефлекторно попятилась.

– Я быстро учусь…

– Учится она! За государственный счет, да?! За счет моего гаража?! Здесь жизни на кону, если вы не заметили! А меня под трибунал в случае чего, да?!

Под этим напором выстоять было труднее: в основном потому, что Даари не ожидала такой истерики от армейского начальства. Военные, в ее представлении, были людьми спокойными и немногословными. Во-вторых, она чувствовала в его тоне искреннюю обиду и беспокойство за свое дело, и это сразу обезоруживало. Даари и в самом деле вторглась в этот гараж, задействовав личные связи. Вот только все было совсем не так, как он думал.

– Вы что, надеетесь, что Снежный Змей вас покроет?! – продолжал между тем начальник гаража. – Да он ни одну из своих девчонок не бережет, подставляет только так!

“Ага”, – подумала Даари.

Не пытаясь разубедить Рахата, что она креатура помощника коменданта, Даари сочла за лучшее ждать, пока поток возмущений и оскорблений прервется. Наконец дождалась.

Выбранная стратегия оправдалась. Прооравшись, Рахат неожиданно спокойно сказал:

– Вон там в углу старенький двуцикл видите? Если он у вас через месяц поедет, допущу к работе. Если нет, напишите рапорт о переводе.

Даари пригляделась. Гарнизонный ремонтный гараж представлял собой огромный зал – нет, не так, залище! – почти пустой, но вдоль стен и по углам стояло немало образчиков военных повозок. Некоторые из них сияли знакомыми “сверхновыми” под капотами, другие были темны и молчаливы. Двуцикл Даари еле разглядела в углу: он представлял собой скорее груду запчастей, слегка прикрытых брезентом. Ни огонька магии!

М-да.

– Есть, командир! – Даари дважды стукнула кулаком в грудь и отправилась в тот самый угол, отбывать свое наказание.

А что еще ей было делать?

Глава 3. Служба и дружба (без правок)

Даари ни беса не понимала в двуциклах. То есть она знала, что у них два колеса, в соответствии с названием, и что они ездят. В кино на них раскатывали либо злодеи, либо, наоборот, положительные, но слегка антисоциальные герои. Еще она сталкивалась с госпропагандой, которая топила за вред двуциклов и даже называла их донорциклами. Мол, все, кто на них ездят, рано или поздно попадают на стол к лекарю-хирургу в качестве банка органов.

До ее попадания в гарнизонный гараж ей никогда не приходилось сталкиваться с двуциклом живьем.

“И не придется, – поняла она, рассматривая груду хлама, прикрытую брезентом. – Потому что пациент скорее мертв, чем жив!”

Ну что ж, она открыла на магфоне интранет (инструкции по настройке висели тут же, в гараже, в виде запаянного в пленку листика на двери) и начала искать в гарнизонной библиотеке спецификации и инструкции по сборке. Это отняло у нее где-то час, во время которого мимо несколько раз дефилировали работники гаража – в основном, не-маги. Явно хотели посмотреть на диковинку.

Правда, никто не пытался оторвать ее от телефона и даже разговорить: Даари чувствовала вокруг себя молчаливую стену изоляции, воздвигнутую Рахата. Это не помешало Даари ознакомиться со штатным расписанием, которое она нашла тут же, в гарнизонной библиотеке.

Всего работников было двадцать человек, из них магов помимо капитана Рахата и Даари – двое. И те явно звезд с неба не хватали. Если Дракон прав, и даже слабый магический дар можно добить до серьезного уровня, было бы время, то эти ребята явно в себя время не вкладывали.

Видно, именно поэтому они и оказались в армии на подсобной должности: у магов посильнее или постарательнее хватает других возможностей заработать, построить карьеру или даже прославиться.

Остальные же представляли собой просто грамотных техников, которые либо изучали чароплетение только в теории, либо вовсе им не занимались, специализируясь на починке движущихся частей. Как правило, они и ломались: чары на военную технику ставились мощные, тут еще попробуй с ними что-то сделать! А если все-таки требовалось что-то подправить (ну там вновь надеть слетевшую петлю магического канала на какую-нибудь шестерню), хватало и рабочих перчаток. Что касается визуализации проблемы, то на гараж были наложены же чары, что и на дуэльные залы Академии. Они не показывали магические каналы как таковые, но позволяли видеть создаваемые ими поля в виде разноцветного свечения, которое понемногу концентрировалось и оседало пухом на пол.

Судя по расписанию чисток, висевшему на стене рядом с инструкцией по выходу в интранет, этот пух предполагалось убирать четыре раза в день. И так же часто – чистить браслеты всем сотрудникам. Плакат “Очисть браслет, Владыка смотрит на тебя с укоризной!” (и стилизованное изображение Дракона в старинном стиле) тоже висел на стене у входа, вместе с коробочкой очистителя. При этом браслеты у служилых, включая Рахата, переливались всеми оттенками угольной пыли. То есть по крайней мере на это требование ТБ тут забивали, хотя казалось бы чего проще: сунь руку с браслетом в коробочку и сразу достань. Даари в чистильщиках и потом в судьях настолько привыкла чистить свой браслет при каждом выходе из дуэльной аудитории, что даже не обращала на это внимания. Адептки тоже чистили браслеты постоянно; только это и позволяло многим клиенткам Даари заподозрить наведенные чары: если ты сама не колдуешь, а браслет слишком быстро темнеет – возможно, что-то не так. Поэтому такое наплевательское отношение действовало на нервы.

У Даари появилась неприятное предчувствие, что обязанность убирать магический “пух” скоро тоже перекинут на нее.

И точно: когда она посидела с магфоном примерно час, Рахат подошел к ней, протянув рабочие перчатки и совок.

– Можешь хоть пользу принести, пока ты тут торчишь. Хватит сидеть в чармиках, приберись по штатному расписанию. Знаешь, как?

– Сталкивалась, – сказала Даари, не став конкретизировать.

Она предчувствовала, что если сказать, что работала чистильщиком в Академии, обязанность по уборке закрепят за ней перманентно. А так есть шанс со временем от нее отвертеться. В конце концов, не офицерская обязанность! Правда, здесь, в гараже, у всех офицерский либо унтер-офицерский чин…

То, что она не сидит в чармиках или чатиках, а читает инструкции, она тоже не стала говорить. Кто его знает, этого Рахата! Вот по госпоже Лайет сразу стало видно, что она не станет валить ее специально, а справедливо оценит знания. По этому не понятно. Дашь понять, что ты не ленивая дура – глядишь, еще и ставить палки в колеса начнет… Может быть, даже буквально: все-таки колесную технику ремонтируют.

Короче, лучше начальству лишнего не говорить.

Уборка отняла у Даари больше времени, чем она рассчитывала. Ангар был просторнее любого дуэльного зала и даже зала для аудиенций. Кроме того, ей пришлось спуститься во все ремонтные ямы и проверить все вентиляционные решетки. К счастью, гараж проектировался недавно, поэтому решетки не отвинчивались, как в Академии, а просто отщелкивались. И второе удачное обстоятельство: Рахат свое хозяйство не запускал, если браслеты работники не чистили, то уборка тут проводилась по расписанию. Нигде Даари не нашла ни слизи, ни зарождающейся псевдо-жизни, и даже запах слегка подтухшего мяса не чувствовался.

Однако делать это четыре раза в день – убиться! Это же съест половину рабочего дня, на двуцикл ничего не останется. А у нее всего месяц, чтобы заставить эту развалину ездить. Это похлеще, чем то, что пришлось провернуть в Академии при подготовке к турниру!

Пока Даари убиралась, голова у нее почти не работала – в том смысле, что руки делали все чисто механически, нужно было только приспособиться к новому помещению. Поэтому воспоминания лезли на передний край сознания сами собой.

…Когда она поняла, что ее идея для Снегостроя не годится, Даари зарылась в литературу. Времени на это особо не было, но ее разобрал азарт: как так, неужели она не придумает что-нибудь получше? Придумала. Даже набросала что-то вроде конспективного реферата о природе страха: к тому времени она так привыкла учиться, что оформляла свои записи в одобряемую преподавателями форму почти автоматически.

Когда она явилась к Гешвири это обсуждать, та, кажется, удивилась.

– То есть ты считаешь, что от страха к смеху – быстрый переход?

– Ну да, – сказала Даари. – Страх – это прежде всего неизвестность, один из самых популярных видов страха – когда что-то чему-то не соответствует. Например, ты видишь человека с руками чуть длиннее, или с шестью пальцами, и начинаешь инстинктивно его избегать, потому что тебе жутко… или вот, почему многие люди боятся насекомых – считается, что это связано с тем, что насекомые сильно отличаются от млекопитающих, а все, отличное от нормы, пугает.

– Не все, – резко возразила Гешвири.

– Да ну? – едко спросила Даари. – А тебе никогда не говорили: “ты слишком волевая”, или там “слишком умная”, “парни будут тебя бояться”?

Гешвири нахмурилась.

– Разве что простолюдины!

Даари пожала плечами.

– Как хочешь… Ну ладно, я предлагаю просто попробовать мою идею. Вернуться к выскакивающим тварям всегда успеешь.

– А вместо выскакивающих тварей ты предлагаешь – что? Статуи со слишком длинными руками и животных с человеческими глазами?

– Ну, можно и так, – согласилась Даари. – Но вообще я больше думала о том, чтобы раскачать качели от страха до смеха. Чем больше мы обеспечим такой переход – тем лучше… Смотри, страх – это когда что-то не соответствующее норме, а смех – это когда что-то не соответствует ожиданиям! Очень близок друг к другу!

Гешвири задумалась.

– Риторическая конструкция красивая, но лучше поясни простыми словами, – наконец сказала она.

– Ну смотри, – сказала Даари. – Когда в привычных вещах мы находим что-то непривычное, мы либо смеемся, либо пугаемся. Все зависит от того, в какую сторону это непривычное выкрутилось… Например, представь, что у нас корова, пятна на шкуре которой сложились в форму знака “смерть”! Страшно? Страшно! А если прямо на твоих глазах знак “смерть” меняется в идеограмму полового акта, которую на заборах пишут, то что?

Гешвири хмыкнула.

– Вот видишь! Тебе уже смешно. А представь, каково будет жюри?

– Это не… – Гешвири осеклась, сообразив, что хмыканье – тоже смешок.

– Ладно, допустим, – сдалась она. – Будем пробовать.

В конце двенадцатого месяца, прямо перед новогодними праздниками объявили о конкурсах в Турнире. В части обязательных – снегострой, капитанский и командный бой – все осталось без изменений. Еще тремя стали “Интеллектуальная игра” (правила прилагаются), конкурс творческой самодеятельности (Тоннар аж плевалась) и, внезапно, конкурс на создание сетевой игры по литературному сценарию. При этом сценарий нужно было представить на одобрение комиссии заранее.

– М-да, – хмыкнула на это Гешвири, – похоже, полностью взять на себя Сетевой конкурс тебе не удастся.

– Почему? – Тоннар вскинула брови. – По-вашему я что, простейшую игруху на готовом движке не состряпаю?

– Простейшую игрушку на готовом движке состряпает кто угодно, – королевским жестом руки отмела это соображение Гешвири, и Даари почувствовала некоторый стыд при мысли о том, что она даже не поняла, о каком “движке” они говорили. По контексту ясно, что не о движителе магической повозки, но кроме этого она ни беса не поняла.

– Проблема в том, – продолжала Гешвири, – что нам нужна не “простейшая”. Нас всего трое, у всех остальных команд перед нами и так преимущество. Мы должны взять качеством!

– Мы не сможем взять качеством, – покачала головой Тоннар, – или у нас тут притаились таланты по дизайну и анимации? Нужно будет делать какую-то головоломку, или что-то обучающее, в таком духе. Жюри, кстати, любят обучающие игры. Ну, я так слышала.

– Все равно они должны быть качественные! Я предлагаю нанять профессионального разработчика. Правилами это не возбраняется, если на сторону отдано не более пятидесяти процентов.

– Правилами не возбраняется, но на такую команду смотрят косо…

Спор прервала Даари:

– Давайте посмотрим, что сможем сделать сами. Если не получится, привлечем человека со стороны.

(При этом она подумала о Тарике.)

…Впоследствии Даари вспоминала этот месяц до Нового года самым приятным в Академии.

С одной стороны, у нее кончился предусмотренный правилами адаптационный период, и преподаватели начали спрашивать ее на предметах. Но, вопреки ее опасениям, особо никто не валил – может быть, успели привыкнуть. А может быть, права была Тоннар, которая так прокомментировала удивление Даари этой сравнительной благосклонностью преподов: “Ну что, мой план удался! Большой Турнир – это крупное событие для Академии. Всем интересно посмотреть, что за команда у нас получится, с таким-то странным составом. Никто не будет тебя валить, по крайней мере пока Турнир не закончится… тем более, что экзамены сразу после, подгадить на них – масса возможностей”.

Даари ответила, что она так и знала: Тоннар хочет замотивировать ее до смерти, потому что стараться для подготовки к турниру больше физически невозможно. Тоннар на это только посмеялась.

На самом деле подготовка к турниру отнимала у Даари не так много сил. Труднее всего давалась учеба. И в первую очередь учеба у демоницы. Та показывала очень интересные вещи, но добрее не стала: постоянно ругала, выматывала, называла бестолочью… Впрочем, магию они тоже творили постоянно: на каждом занятии браслет Даари чернел все быстрее и, в конце концов, демоница научила ее чистить его самостоятельно. Это оказалось просто: нужно было только протянуть вдоль него нити под “высоким напряжением”.

– А почему остальные этого не делают? – удивилась Даари.

– Кто тебе сказал, что не делает? А эти ваши дурацкие коробки что, сами по себе появились? Спустились с неба? – язвительно спросила демоница. – Но ты учти, этот пустячок вашими человеческими магами считается какой-то там высокоэнергетической магией, к ней подпускают только старших адепток! Смотри, не сделай такую штуку у кого-нибудь на глазах.

Даари тут же испугалась, что именно что-нибудь в таком роде и устроит: постоянный недосып не шел на пользу ее собранности. Потому что занятия с демоницей, хоть и безумно сложные, были все-таки не самой выматывающей частью ее обучения. Бесконечные доклады, подготовка к семинарам, к лекциям, промежуточные опросы – все это буквально истощало, тем более, что по своим оценкам Даари еле-еле попадала к нижней границе зачетных результатов. Может быть, именно поэтому преподаватели ее сами особо и не трогали – ждали, пока она сама выдохнется?