Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 9. Шрамы вокруг глаз

Сказать, что Даари отдохнула за эти три дня отпуска, было бы гнусной и наглой ложью. Скорее уж, устала так, будто на ней пахали.

Во-первых, она каждую секунду ожидала вызова в полицию или в службу безопасности Академии. А во-вторых, все три дня прошли в постоянных и бесплодных препирательствах с братьями. Точнее, в основном с Тариком, потому что Инге сперва отсыпался после смены, а потом, узнав всю подоплеку, пришлел в ужас, и Даари пришлось его успокаивать, а заодно отговаривать от попытки пойти в полицию и немедленно во всем признаться, в надежде, что за это им сократят срок.

В минуты слабости Даари начинало казаться, что, может быть, это предложение не такое уж и глупое. Ну то есть… конечно, ее схватят и посадят, может быть, даже всех троих (Инге формально не при чем, но кто его знает, не пришьют ли соучастие?), и будет у них этакий преступный клан. Останется только выстраивать новую иерархию власти в тюрьме с собой во главе, вот и вся карьера.

Но никакого иного выхода она не видела, хотя напряженно размышляла об этом все три дня. Разве что кинуться в бега. Но куда? Цивилизация – единственное нормальное государство на всем белом свете. Кроме него есть только варварские окраины, где люди приносят богам кровавые жертвы и ходят голышом… Ну или в шубах круглый год, смотря о какой части света речь.

Может быть, просто уехать в глубинку, где до Дракона далеко, а до богов еще выше? Но что делать с квартирой? Быстро ее не продашь, а без продажи, пожалуй, денег не наберется. Да и счета будут копиться, в итоге жилье заберут за долги – жалко!

К тому же Тарик наверняка взбунтуется. И для Инге это означает распрощаться со всякими шансами.

Дойдя до этого пункта в размышлениях, Даари поняла: нет, уехать они не могут – они ведь стоят в очереди на эту дурацкую операцию, им без нее не жить. Правда, Тарик клянется и божится, что он вроде как нашел другой способ, который может сработать если не для Инге, то по крайней мере для него, и не придется терять родство с магией, но у Даари теперь не было веры ее самому младшему брату.

Ладно, проблемы Тарика пока терпят – ведь на самом деле симптомов у него еще не было. Может быть, только в старости проявятся. Или не проявятся вообще, тот лекарь сказал, что такое тоже бывает.

Но именно из-за Инге Даари не может сама никуда сбежать. Тут есть два варианта развития событий: либо Тарик прав, и ему как-то удастся избежать внимания полиции. Тогда Инге без драконьей крови быстро снова превратится в лежачего больного, и Тарик вынужден будет заботится о нем самостоятельно. Даари не знала, справится ли он… и в любом случае, если об этой ситуации кто-то узнает, кончится тем, что Инге отправят в государственную больницу, а Тарика – в детский дом.

Ну или одного Инге (или обоих братьев) все-таки арестуют за грехи Тарика, и тогда все равно они окажутся в детдоме и больнице соответственно…только в тюремных.

Нет, Даари не могла бросить их в такой ситуации! Хотя раздражение на Тарика зрело в душе и нашептывало, что она-то в этой ситуации не виновата и ей следовало бы спасаться самой, а не пытаться помочь своему несносному младшему брату.

Который, кстати, все три дня только и делал, что ныл, что у него все под контролем, все схвачено, и Даари нужно только немного ему помочь, и уж он разберется! Ну или хотя бы вернуть ему магстанцию.

Не прибавляла спокойствия и новообретенная способность видеть магию.

За эти три дня Даари успела погулять и поразглядывать разные магические объекты, начиная от транспорта и заканчивая специальной изгородью в общественном парке, которая ночью должна была отваживать бездомных, спящих на скамейках. Кое-что она о своей новой способности выяснила, точно убедилась, что ей ничего не мерещится. Но по-прежнему оставалось загадкой, откуда эта способность взялась (яд черноплюйки как-то воздействовал на ее глаза? С чего бы?) и как ее использовать. Ни Инге, ни тем более Тарику она так и не рискнула об этом рассказать.

Вдобавок еще оставалась проблема того, как быть со всей этой ерундой. Тарик уверял ее и Инге, что он хорошо замел следы и что полиция ни при каких обстоятельствах на него не выйдет. Даари не была так уверена, Инге тоже. Даари, конечно, сказала, что она не будет больше отдавать Тарику антидот, а только Инге, и что Инге будет пить таблетку при ней. Но, по правде сказать, она не знала, удастся ли ей вообще сохранить работу. А тогда Инге ждало медленное угасание в четырех стенах. Когда там еще подойдет его очередь на закрытие чакры? Когда Даари справлялась последний раз, ей сказали: «не меньше тридцати месяцев». Это было чуть больше месяца назад.

Короче говоря, эти три дня, которые при иных обстоятельствах могли бы стать настоящим мини-отпуском, превратились в тяжелое испытание. Несмотря на страх того, что может ожидать ее на работе – судебное разбирательство, увольнение, новая встреча с Драконом или кем-то из его гарема (говорят, иногда жены Дракона сами разбирались с его новыми пассиями, если чувствовали опасную конкурентку… и, хотя Даари и в страшном сне не причисляла себя ни к каким конкуренткам, некоторые слабые опасения все-таки оставались) – в пятый день, золотой день недели она с огромным облегчением выскочила из дома раньше обычного, когда братья еще спали: ей ведь сказали до смены посетить дежурного целителя!

Уже в трамвае, прижимаясь щекой к туманному стеклу (по такому раннему времени вагон почти пустовал), она подумала, что как-то забыла опасаться грядущего снятия растительных накладок на кожу вокруг глаз. Ведь ей же ясно сказали: останутся шрамы. Шрамы на лице – для женщины смерти подобно! А она ведет себя так, как будто это вообще ее не касается.

«Но ведь я и не собиралась рожать детей, а значит, шансов на замужество и без того очень мало, – подумала Даари с усталой тоской. – Ведь я не красотка, чтобы пойти второй-третьей женой к богачу! Допустим, вдовец с детьми – но ведь и такому мужчине еще нужно понравиться, и чтобы он понравился мне… Так что какая мне разница, будут шрамы или нет?»

Этот внутренний монолог почти убедил ее в том, что ей плевать на исход сегодняшнего приема. Ну или, можно сказать, совсем убедил. Да, совсем.

Дежурный лекарь для сотрудников Академии принимал круглосуточно, так что, когда Даари робко постучалась в дверь, ее тут же пустили. Целитель оказался совсем еще молодым мужчиной с необычно темной кожей и столь же непривычным разрезом глаз – почти прямым. Видно, почти чистокровный выходец с юга – ну или просто по прихоти богов так сыграли гены далеких предков. В столице все крови перемешаны, что в благородных кланах, что у простолюдинов; в результате у всех подданных Цивилизации кожа смуглая, а глаза чуть раскосые.

– Смотрю, вы дисциплинированно себя вели и не трогали графт эти три дня, – одобрительно сказал целитель. – Да и наложена апликация хорошо, прямо-таки образцово!

– Графт? – Даари коснулась листьев, которые маской прикрывали ее лицо. Листья не отходили, даже когда она умывалась или принимала ванну. То есть, может быть, и отошли бы, если бы Даари за них подергала. Но она, конечно же, ничего подобного не делала.

– Ну, строго говоря, это не совсем графт, – ответил лекарь, смачивая листья каким-то раствором из маленького глиняного сосуда. – Это вам не накладная кожа. Но сок этих листьев усиливает регенерацию, улучшает кровообращение и очень качественно обезболивает. Вам повезло, что они были в кладовой.

– А это не всегда бывает?

– Их обычно стараются сохранить для случаев, представляющих опасность для жизни.

– Наверное, у этих срок хранения подошел к концу, – предложила Даари. – Или уже совсем мало осталось.

Лекарь кинул на нее ироничный взгляд.

– Если вы думаете, что я соглашусь с этим мнением, вы глубоко заблуждаетесь! Целительская этика и чувства верноподданного мне это не позволяют.

Даари хихикнула. Ей вдруг стало легче.

Как выяснилось, зря. Когда листья на ее лице как следует размокли, целитель легко снял их, смазал ее лицо какой-то мазью без запаха – «обычный гусиный жир, дедовское средство, но отлично справляется с защитой только что отросшей кожи» – и предложил Даари зеркало.

Она с любопытством уставилась в амальгаму – и чуть не отшатнулась.

Из зеркала на нее смотрела уродина.

***

Легко говорить, что тебе плевать на внешность. Легко заверять себя, что все равно никогда не выйдешь замуж, а значит, и красивое лицо тебе не нужно. Даже, мол, хорошо: не изнасилуют на темной улице и никто из аристократов в тайный гарем не уволочет (говорят, бывают такие случаи с красивыми простолюдинками, особенно сиротами, на которых некому подать в розыск).

Как выяснилось, это Даари себя обманывала. Ничего ей было не плевать.

К темно-зеленой «маске» из листьев она за три дня привыкла, начала воспринимать ее просто как элемент костюма. Убедила себя, что что бы под этой маской ни скрывалось, оно особенно ее внешность не испортит. Ведь красавицей Даари все равно никогда не была.

И это тоже оказался самообман.

Одно дело обычное девичье лицо – пусть не поражающее тонкостью и гармоничностью черт, да еще вдобавок с веснушками и слишком пухлыми губами – но все-таки скорее симпатичное, чем нет. И совсем другое – ужасное полосатое нечто!

Во-первых, ожог полностью уничтожил брови Даари, и от этого глаза казались одновременно маленькими и слишком выпученными. Ужасное сочетание! Во-вторых, кожа вокруг глаз сделалась розовой, блестящей, бугристой и уродливой – о, Даари даже не подозревала, что она может оказаться настолько уродливой, хотя ей стоило заподозрить! Она ведь видела заживающие ожоги, да воть хоть на своих коллегах-чистильщиках! А кроме того, из-за этого ожога Даари вдруг постарела. Ей сначала показалось, что она смотрит на старуху лет тридцати пяти; потом дошло. Шрамированная кожа казалась морщинистой, а ведь именно по глазам чаще всего определяют возраст!

– Ну вот, – сказал лекарь, словно издеваясь. – Отлично зажило! Гораздо лучше, чем можно было надеяться. Вам повезло, барышня Сат.

Даари изо всех сил попыталась удержать рыдания.

– Но это ведь еще не до конца зажило? – спросила она дрожащим голосом.

– Да, краснота станет меньше, – согласился лекарь. – Кроме того, возможно, брови отрастут снова. Вам повезло, что ресницы сохранились, без ресниц пришлось бы постоянно мучиться от соринок в глазу…

Даари опустила зеркало, потом тут же вскинула его к лицу снова, в безумной надежде, что, может быть, все не так плохо, как ей показалось сначала.

– И… с этим что-то можно сделать? – тихо спросила она.

Лекарь вздохнул.

– К сожалению, яд большинства нечистых тварей препятствует лечебной магии. Существует одна методика, она достаточно хорошо отработана, но очень дорогая, немногие маги на такое берутся, когда речь идет о лице. Требуется большой опыт и навык.

– Какая процедура? – в Даари зашевелилась надежда. Интересно, «очень дорогая» – это сколько? Дороже, чем операции для Инге и Тарика?

– Пациента погружают в глубокий сон, полностью срезают кожу на пораженном участке и вокруг и магией стимулируют регенерацию новой. Насколько я знаю, пациента нужно поддерживать во сне по крайней мере неделю, а потом еще несколько недель требуется особый щадящий режим, ходить в бинтах… Общая стоимость этой процедуры составляет… – и лекарь назвал сумму, которая в пять раз превышала стоимость лечения братьев. Вместе взятых.

Надежда Даари скукожилась, не успев воспрянуть. «А ведь еще придется накопить денег на реабилитационный период!» – добавил безжалостно практичный внутренний голос.

– Тем не менее, – продолжил целитель, – есть древние традиционные средства, значительно улучшающие регенерацию…

Дальше он говорил что-то о лечебной грязи, о соляных ваннах, об иглоукалывании и обещал Даари подать для нее заявку в специальный ведомственный санаторий для сотрудников Академии.

– Спасибо… – с трудом выдавила Даари, кланяясь, – за ваше сочувствие.

– Пожалуйста, – ответил лекарь. – Вот рецепт мазей, втирайте утром и вечером осторожными круговыми движениями. Если возникнут болевые ощущения, даже самые слабые, немедленно прекращайте и на следующий день приходите на прием, ко мне или к моему коллеге.

– Спасибо, – снова повторила Даари с поклоном.

– Могу я еще чем-то вам помочь?

– Нет, нет, доктор, благодарю вас, – Даари поклонилась в третий раз, после чего спиной вперед вышла из кабинета.

Глава 10. Вторая встреча с драконом

Переступив порог, Даари какое-то время простояла в беленом коридоре почти без движения, прижавшись затылком к штукатурке и стараясь ни о чем не думать.

Это получалось легко: мыслей не было никаких.

Не верилось, что все это случилось с ней, да еще так быстро, так безжалостно!

Мало того, что младший брат подвел ее под возможное наказание – ладно, насчет высшей меры следователь Инге, скорее всего, пугал, но уж уволят-то точно – так еще и стала такой… гарпией до конца жизни! Все будут в лицо жалеть, а за глаза презирать, сторониться даже. Дети шарахаться будут. Не то что мужа – друзей не найдешь! Кому нужна девушка с лицом-картошкой? Даже братьям – и то позор. Хоть в другой город уезжай, и пусть Инге сам будет опекуном Тарика!

Даари очень захотелось сползти по стене, сесть прямо на пол и начать жалеть себя. Но в коридоре рядом с кабинетом целителя это было совершенно невозможно. Хоть в Управлении мало народу в такую рань, а все равно кто-нибудь мог показаться.

А вот в раздевалке чистильщиков никого нет и не будет: «собачья» смена заканчивается только через полтора часа, утренняя начинается сразу после, значит те, кто на нее выходит, подтянутся самое раннее через час. И отлично. Даари дала себе хорошую фору.

Торопливым шагом она направилась в раздевалку, нашла шкафчик с надписью «Даари Сат». Но почему-то не стала плакать, а вместо этого открыла дверь хлопком ладони по сенсору и начала механически раздеваться. Вот что значит сила привычки!

В голове по-прежнему гулял ветер от уха до уха. И было очень жалко себя, но одновременно как-то не очень верилось в реальность происходящего.

– Ничего, – сказала Даари вслух, – я что-нибудь придумаю! Я найду выход.

– Разумеется, найдешь, – сказал чей-то голос, одновременно веселый и скучающий.

Уже знакомый голос.

Даари от неожиданности, пожалуй, могла бы опять схватиться за нож, да только она не успела еще переодеться в форму и повесить ножны на пояс. К счастью, и раздеться не успела, только сняла куртку и свитер, оставшись в клетчатой рубашке.

Она резко захлопнула дверцу шкафчика, уже догадываясь, кого увидит.

И точно – перед ней стоял Дракон, по-прежнему в облике невообразимо прекрасного юноши. Только на сей раз он был одет не в джинсы и свитер, а в шелковую пижаму, расшитую хризантемами, на плечах же его красовался темно-синий халат с золотыми драконами.

Такого меньше всего хочешь увидеть, когда у тебя кожа вокруг глаз похожа на сырое мясо, волосы всклокочены после борьбы с горловиной свитера, а низ джинсов заляпан грязью после столкновения с подножкой трамвая. А уж если этот красавчик еще и повелитель всей Цивилизации, ужас достигает просто невероятных величин.

Да, ужас достиг невероятных величин, переполнил Даари и улетел куда-то в стратосферу. Она осталась без грамма ужаса, в центре спокойствия посреди урагана.

– Владыка, – Даари присела на одно колено, склонила голову, прижала руку к сердцу.

– Что-то новенькое! – весело сказал Дракон. Лица его Даари не видела, потому что смотрела в пол, но была уверена, что он издевательски улыбается. – В прошлый раз ты пала ниц!

«Это когда я еще не пообщалась с вами поближе…»

– Вы же сами сказали мне так не делать!

– Не припомню такого!

Даари задохнулась от возмущения и подняла голову.

– Ну, знаете что! На вас не угодишь!

Дракон расхохотался, а Даари ужаснулась сама себе.

– Прошу извинить вашу негодную подданную за ее невоспитанность! – она тотчас опять опустила глаза. – Я не хотела дерзить Владыка…

– Да ладно тебе… – он окончил смеяться, утирая слезы из глаз. – А вот в прошлый раз ты смотрела на меня прямо. Я уж было решил, что ты из тех, кто пытается покорить меня очаровательной дерзостью и прямотой. Почему нет? Тебе бы пошло.

Даари не рискнула поднять глаз.

– Это вопрос, владыка? Или просто риторический прием?

– Считай, что вопрос!

– Я читала и слышала о тех, кто разговаривал с вами как равный, и некоторых вы возносили, других же уничтожали. Не зная в точности, по какому принципу вы выбираете гнев или милость, я сочла, что лучше быть вежливой. Прошлый раз вы застали меня врасплох. Или я была не в себе после лекарств.

Короткий смешок.

– Я вижу. А ты умница! Ну, раз ты такая умница, то уж могла бы догадаться – когда доходит до личного общения, я благоволю искренним и наказываю тех, кто подделывается под искренность, а на самом деле пытается лишь сократить дистанцию и запомниться мне из корыстных побуждений.

– У меня была такая мысль, Владыка. Но я не знала точно, сочтете ли вы меня искренней или корыстолюбивой, так что решила уж лучше и не пытаться.

Дракон снова засмеялся.

– А знаешь, милая моя, некую версию этого диалога я имел за свою жизнь всего-то пару раз – причем так давно, что уже и не упомню, с кем это было и при каких обстоятельствах! Ты нравишься мне все больше.

Даари лихорадочно размышляла, что на это ответить, но ничего подходящего на ум ни шло. Бесы-демоны, а ведь какая-нибудь красавица из древних легенд не растерялась бы и покорила бы дракона своим красноречием!

Но увы, пусть он назвал Даари умницей, на самом деле сейчас она ощущала себя глупой и раздавленной.

– Ладно, пусть, – сжалился над ней Дракон, когда пауза еще не успела слишком затянуться. – Будь вежливой, если тебе охота, но предупреждаю: до полного придворного церемониала ты все равно не дотягиваешь, потому что знаешь его явно только из фильмов. Лучше даже не пытайся. Ну, подними же глаза на меня, барышня!

И Даари в самом деле посмотрела на Дракона. Он, как и следовало ожидать, улыбался. Но не глумливо, как Даари успела уже решить, а по-доброму. И от этого его лицо казалось еще красивее – а заодно и, удивительным образом, старше. Кстати, мимические морщины на сей раз присутствовали на положенных местах. Это он в прошлый раз поленился их делать, что ли?

Даари хотела спросить его, чем она обязана этому визиту, но, пока она лихорадочно пыталась подобрать вежливую формулировку – уж сказала, что не будешь дерзить, так расстарайся! – Дракон заговорил сам.

– Да, – произнес он бесцеремонно, – шрамы тебя и в самом деле не украсили. Но это пустяки. Иногда ради пущей непредсказуемости я снисхожу и до девиц с каким-нибудь физическим изъяном – почему бы и не до тебя?

Даари внутренне помертвела. Как она могла решить, что он хотя бы немного добр? Это он-то, тысячелетний непостижимый тиран, держащий в когтях судьбы всех людей, сколько их ни есть? И пусть последние сотни лет он был тираном благонамеренным, все равно!

– Что вы имеете в виду, владыка? – вопрос все-таки вырвался у нее изо рта помимо ее воли.

– Непредсказуемость, – с явным смаком повторил Дракон. – Это, знаешь ли, главная черта моего имиджа! Когда тебя считают капризным, подданными легче управлять. Но, открою тебе небольшой секрет – на самом деле мне все равно! Например, льстивые придворные придумали, будто я люблю красавиц, а на простушек и тем более дурнушек даже смотреть не буду. И в целом это верно. Но им даже в голову не пришло, что для меня красива только та, которая сочетает мощные извивы хвоста с широким размахом крыльев. А без этого – ну какая мне разница, сколько у кого из вас родинок на лице или на какую сторону нос свернут? Или сколько вы весите? Боги-предки, ведь никто даже до тонны не дотягивает!

Даари только и могла, что изумленно хлопать глазами.

– А между тем, – продолжал дракон, – все дамы в Академии и состоящие в моем Реестре, – он имел в виду реестр кандидаток в жены, – тратят каждый день по многу часов на уход за своей внешностью! – Владыка весело сощурился. – Недосыпают, недоедают… ими становится настолько проще управлять, знала бы ты! Даже не мне, а моим соратникам и слугам.

Даари не знала, что и думать. Дракон что, пытается ее подбодрить?!

– Зачем вы говорите мне все это? – напрямик спросила она.

– Зачем? – Дракон заложил руки за спину и прошелся взад-вперед по раздевалке. Полы халата колыхались за спиной. – Считай, проверяю одну свою теорию! Видишь ли, ты попала в поле моего зрения при таких обстоятельствах, что я невольно задумался – а может быть, в теперешнем поколении это ты?

Даари хотела спросить, кто «это», но Дракон продолжил самостоятельно, не стал делать театральную паузу.

– Каждые тридцать-сорок лет появляется добродетельная дева, готовая раскрыть мне глаза на мой цинизм, омыть мое сердце свежими водами и пробудить меня для новых чувств и доброты. И вот что-то давненько такой не было, запаздывает! – от такого поворота Даари онемела. – Тогда тебе повезло: твоя предшественница на этом поприще давно пала жертвой особенно жестокой интриги, которую сама же и закрутила, так что тебе не придется схватиться с ней, чтобы расчистить место под солнцем! В роли солнца выступаю я, если что.

Дракон замер, развернулся на месте, отчего полы его халата на миг обвились вокруг ног, и внимательно уставился на Даари:

– Ну? Что ты на это скажешь?

Кое-как справившись с немотой, Даари растерянно произнесла:

– Простите, Владыка… я не вполне вас поняла.

– Отличнейше поняла, вижу по глазам! Ладно, специально для задних парт добавлю: рано или поздно эта добродетельная дева проникается духом моего… э-э-э… порочного двора и становится сущей мегерой. Либо до, либо после того, как не на жизнь, а на смерть сразится с предыдущей добродетельной девой, которая уже проделала такой путь! И вот, Даари Сат, думаю, ты уже сделала свой первый шаг. Или я ошибаюсь?

Даари наконец-то вернула себе дар речи.

– Насколько понимает эта неразумная подданная, о владыка, вас такой сюжет забавляет – из поколения в поколение?

– Очень забавляет! Видишь ли, мне действительно начинает не хватать свежести чувств и радости жизни, так что я очень благодарен красавицам, которые своей добротой пытаются исцелить мое вековое одиночество! – тут Дракон ей подмигнул. – Нет, я абсолютно серьезен! – они прижал обе руки к сердцу. – Они обычно из кожи вон лезут, пытаясь научить меня ценить простые радости жизни. Я всегда узнаю что-то новое и становлюсь немного духовно богаче… Это как перечитывать любимые книги, каждый раз находя в них новые смыслы! С одной, помню, мы катались на воздушных шарах, я тогда решил развивать в Цивилизации воздухоплавательную отрасль. Другая была искусным кулинаром и придумала сладкое мороженое из коровьего молока – это до сих пор мое любимое лакомство.

– С вашего разрешения, Владыка, – Даари разозлилась настолько, что рискнула подняться с колен. – Мне нужно готовиться к смене. Разрешите мне удалиться и поискать какое-нибудь другое помещение для этой цели?

Дракон фыркнул:

– Все-таки решила быть невежливой? Выгоняешь меня?

– Как я могу противиться прямому приказу своего владыки? – серьезно ответила Даари. – К тому же, я не думала вас выгонять. Я собиралась уйти сама.

– От своего императора?

– Разве не должно исполнение возложенных вами на меня обязанностей в любом случае иметь приоритет? Разве не на чувстве долга держится наша Цивилизация?

– Браво! – Дракон снова засмеялся. – Нет, серьезно, барышня, ты прелестна… Да, я сейчас уйду. Вот только скажу еще пару слов… – внезапно лицо его стало серьзным, даже угрожающим. – Мои спецы проанализировали твою кровь, и вот что определили: за те одиннадцать месяцев, что ты работаешь здесь, ты выпила мой антидот хорошо если несколько раз. Мне не нравится такой подход к разбазариванию моего достояния. Да еще недавнее убийство моего чиновника не добавляет добродушия! – Даари бросило в дрожь от того, как он произносил «мой». Как это она решила, что больше не боится Дракона? Идиотка!.. – Не думаю, что ты в них как-то замешана – по тебе судя, вряд ли ты толкала антидот на черном рынке, скорее уж, отдавала одному из младших братьев! Но я могу и ошибаться насчет твоего характера. Так что, дорогая моя барышня и потенциальная супруга, я приготовил тебе испытание. Помнишь, при нашей прошлой встрече я сказал, что ты упустила шанс возвыситься и решить все свои проблемы?

Даари только и могла, что кивнуть. Тон и поведение Дракона сделались такими, что подавляли, словно железная плита.

– Будь ты порасторопнее, могла бы прямо тогда попроситься ко мне в гарем. Уже спала бы на шелке и командовала бы слугами. Тот шанс больше не повторится, в гарем просто так, за красивые глаза, ты не попадешь. Но я даю тебе другой. Пройди мое испытание, докажи, что ты достойна – и я дам тебе инструмент, который позволит тебе выйти сухой из воды.

С этими словами он вновь взмахнул полами халата, разворачиваясь, и вылетел за дверь.

А Даари все-таки не выдержала и упала на скамейку – в ногах поселилась подозрительная слабость.

Значит, он в курсе. Просто играет с ней, как кошка… нет, как дракон с добычей.

И что это за инструмент, о котором он говорил? И главное, что за испытание?