Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 38

У меня теперь много дел. Впрочем, ничего удивительного, поскольку мне на попечение достался целый мир. Да не обычный, а больше трех сотен лет страдавший от страшного явления, именуемого Монстролунием. Каждый месяц жители Аве-Ллара выходили на бой с жуткими и смертельно опасными тварями, гибли сами, теряли родных. Чтобы выжить, они оставляли свои дома, сбивались вместе, образуя Полисы – города-государства, смесь трущоб и заводов, огороженные высокими стенами. Однако теперь кошмар в прошлом, и мне предстояло «научить» аве-лларцев жить нормально. Без ожидания очередного боя, без необходимости отдавать все силы, чтобы подготовиться к новой страшной ночи, без нужды жить в плену каменных стен…

Монстр-Луна действительно погиб – моего единственного удара хватило. Но, как и говорил Аалуф, тварь успела огрызнуться. И это практически стоило мне жизни. Вернее, не так: из-за ответной атаки монстра-Луны я прекратил свое существование в виде человека. Тело умерло, а вот душа… Тут все сложнее.

Я до сих пор не понимал, кто именно решал мою дальнейшую судьбу. Их было пятеро или шестеро – вот и все, что я знал. А имена, как они выглядят, как зовутся… Это было мне неизвестно. Но они очень могущественны, следят за исправностью сложнейшей махины под названием Вселенная, так что, думаю, будет справедливо, если я назову их богами. Хотя самих подаривших мне второй шанс это забавляло.

После того странного разговора, во время которого я практически купался в умиротворении, моя душа претерпела немало трансформаций. Меня наделили новой силой, изменили мое мышление, вложили массу новых знаний о том, как устроена жизнь в бесконечном многообразии миров. Так что… я больше не Артем Волков. У меня нет имени, есть только… скажем так, должность. Небесный Смотритель. Могущественный дух, призванный следить за тем, чтобы жизнь в Аве-Лларе наладилась. Своеобразный живой подарок этому настрадавшемуся миру.

Может возникнуть ощущение, что меня использовали словно какую-то вещь. Такая мысль была и у меня. Однако она лишь раз мелькнула в сознании, а потом канула в небытие. Да, я стал «подарком» для Аве-Ллара, однако это меня вполне устраивало, поскольку, как правильно заметили боги, в Артеме Волкове было безумное количество стремлений сделать жизнь во Вселенной лучше. А мы с ним отнюдь не чужие друг для друга.

К тому же, я понимал, что получить на попечение целый мир – огромная честь. Мне оказали большое доверие, и я был намерен оправдать его. Тем более с моими новыми способностями это не составляет большого труда.

Первое, что я сделал, когда «вступил в должность», – навел порядок в небе над Аве-Лларом. Монстр-Луна сдох, но не укрылся за каменной скорлупой, и его исполинская полуразложившаяся туша продолжала пугать людей. Исправить это оказалось легко: одной лишь силой мысли я спрятал щупальца, лапы и то, что оставалось от многоглазой морды с зубастыми пастями, под куски Луны, их собрал вместе и надежно запечатал. В итоге получился своеобразный саркофаг. Затем внушил каждому аве-лларцу от мала до велика уверенность, что огромного чудовища больше нет. И если бы мог, то прослезился бы, наблюдая, с каким облегчением и счастьем жители этого настрадавшегося мира встречают свободу. Понятное дело, что мало кто из них выставлял радость напоказ, но я-то знал, что они чувствуют и о чем думают. Это было здорово, однако вскоре настало время для грустного…

Земные маги прорвались в Аве-Ллар через несколько дней. Среди них, понятное дело, были и родители Артема. Мне вовсе не хотелось бы, чтобы они страдали из-за его исчезновения и последующей гибели, так что пришлось поработать. Первым делом я внушил им и остальным чародеям, что в Аве-Лларе больше нечего делать и нужно возвращаться домой. Затем отправился с ними – моя новообретенная сила позволяла путешествия между мирами. И там, на Земле, потратил три дня, чтобы Артем Волков перестал существовать раз и навсегда. Я стирал воспоминания о нем у всех, кто знал парня, убирал его из баз данных, заставлял исчезать с фотоснимков и видеозаписей, уничтожил все аккаунты в соцсетях. Затем проделал то же самое в Баумаре – с мастером Дроллом и всеми, кто готовился помогать Артему во время его дебютной межмировой практики.

Не могу сказать, что это дело доставляло мне удовольствие. Все же я прекрасно помнил то время, когда сам был Артемом Волковым, и, уничтожая его жизнь, ощущал себя кем-то вроде самоубийцы. Однако сделать это было необходимо по одной простой причине: чтобы уберечь от страданий родителей парня. Я знал, как сильно они любили его, и… В общем, думаю, понятно.

После я вернулся в Аве-Ллар, и там тоже позаботился о том, чтобы Артема Волкова забыли. Попутно исцелил Альгенштейна и «подарил» ему новую цель в жизни: сделать из Фукса, Фаро, Лоры и остальных превосходных магов. Также он взялся за поиск новых чародеев, и, тут нет сомнений, в скором времени Прибрежный Полис обзаведется магической школой.

Далее настало время «генеральной уборки». В Аве-Лларе еще оставались места, пропитанные черной магией, и стереть эти пятна «грязи» оказалось не так-то просто. Для меня они не представляли какой-либо опасности, но въелись в плоть моего подопечного мира очень прочно. Однако не справиться я не мог и примерно за неделю освободил Аве-Ллар от всех темных следов.

Куда проще оказалось уничтожить тех тварей Монстролуния, что появлялись вне стен Полисов и бродили по безлюдным местам. Многие из них основательно поселились в лесах и горах, на равнинах, возле рек, озер и прочих водоемов. Чудовища вели себя как хищники, и я не мог оставить их в живых. Очень скоро аве-лларцы начнут уходить из городов-государств, заново осваивать давно забытые территории, поэтому мне предстояло позаботиться об их безопасности.

– А ты молодец, неплохо справляешься, – довольно скоро отметил тот из богов, который настоял, чтобы меня сделали Небесным Смотрителем, и которого назначили следить за моими действиями. – Главное – не перестарайся. Аве-лларцы – не неразумные дети, ты не должен контролировать каждый их шаг. Тебе предстоит стать свидетелем миллионов ошибок своих подопечных. Многие из них ты будешь воспринимать очень серьезно, кое-какие из них и впрямь будут судьбоносными. Но только для отдельно взятых людей. А в масштабах всего Аве-Ллара они не более, чем легкое дуновение ветра. Всегда помни об этом и не вздумай кидаться исправлять каждую ошибку. На всех тебя не хватит.

– Да, разумеется, – отозвался я, наблюдая за Аве-Лларом с высоты птичьего полета. – Вмешиваюсь, только когда будет происходить что-то серьезное. Я помню, не беспокойтесь.

– Вот и прекрасно. Не забывай и о другом: мои собратья не хотели назначать тебя Небесным Смотрителем Аве-Ллара. И в случае промаха могут отобрать способности и отправить тебя дальше.

– А «дальше» – это куда?

– На перерождение, – я по-прежнему не видел своего собеседника, даже не представлял, как тот выглядит, но в тот момент не сомневался: он пожал плечами. – Вселишься в новое тело, которое только-только начало рост в материнском чреве, все твои воспоминания будут надежно укрыты… Обычное дело, честно говоря.

– Я останусь магом после перерождения?

– Конечно. У тебя очень сильная душа, она и является основой магического дара. Что, хочешь переродиться?

– Пока не планирую, – я усмехнулся. – Здесь еще дел невпроворот. Жизнь Аве-Ллара круто изменилась. Но даже то, что в лучшую сторону, не избавит этот мир от проблем. Я вижу, что людям тошно жить в тесноте и грязи Полисов. Они скоро начнут выходить за стены, селиться там. Возделывать поля, строить деревни и новые города. В итоге начнется дележка территорий, обязательно найдется кто-нибудь жадный и хитрый, а это повлечет за собой кровопролитие. Мне такого сомнительного счастья не надо.

– Это понятно. Но, я надеюсь, ты не забываешь: вмешиваться можно только в крайнем случае. А так… Просто присматривай. И еще момент, пожалуй, самый важный…

– Что такое?

– Благодаря нам ты стал обладателем очень большой силы. Сейчас ты используешь ее во благо. Это вижу и я, и остальные. Однако могущество имеет одно очень нехорошее свойство. Оно может опьянить. И если это произойдет, ты начнешь действовать не в интересах Аве-Ллара, а в своих собственных. Думаю, ты понимаешь, что в таком случае понесешь наказание. Меньше всего мне хочется становиться свидетелем подобного. Опять…

– Опять? – переспросил я. – Значит, я не первый Небесный Смотритель?

– Не первый. Поверь, во Вселенной хватает миров, ситуация в которых куда хуже, нежели была здесь. Так что…

– Понимаю. И буду придерживаться всех правил, так что не беспокойтесь.

Моя работа в новой ипостаси продолжилась. Не скажу, что она была трудной, но… Тяжелее всего оказалось заставлять себя бездействовать. Понятное дело, что даже в освободившемся от монстра-Луны Аве-Лларе не обходилось без проблем. Лично мне они казались довольно серьезными, но… Учитывая правила, которыми я руководствовался как Небесный Смотритель, эти сложности должны были решать сами аве-лларцы, без моего вмешательства.

Когда выдавалось свободное время, я навещал Землю. Судьба Древа Волковых была мне небезразлична, особенно это касалось отца и матери Артема. К счастью, у них все было хорошо. Игнат готовился к закрытию исчерпавшего себя месторождения энигмара и собирался отправиться по иным мирам в поисках новых. А еще они с женой планировали ребенка и уже придумали малышу имя. Думаю, и так понятно, какое именно.

Несколько раз я посещал и Янтарное Яблоко, а конкретно – Баумару. В центре этого весьма красивого города жила семья: моложавая и прекрасная женщина и двое ее детей – девушка и мальчишка-подросток. На первый взгляд, у них все было хорошо. Однако скорбь от потери отчетливо читалась на их лицах, и, глядя на них, я ощущал сильнейшее чувство вины. Возможно, потому что в какой-то мере являлся причиной этой скорби. Или же из-за того, что не мог ничем им помочь: применять дар вне Аве-Ллара я не был способен чисто физически. Да даже если бы и мог, сделавшие меня Небесным Смотрителем вряд ли бы оценили мои старания.

Год шел за годом, и Аве-Ллар постепенно приходил в себя после невероятно долгого гнета огромной небесной твари. Люди начинали жить, а не выживать, и мне практически не приходилось вмешиваться. Так что я по большей части лишь смотрел и наслаждался изменениями, что происходили в моем подопечном мире.

Сущности, что встретили меня после победы над монстром-Луной, тоже были довольны. Даже те, кто изначально сомневался, стоит ли доверять мне такую сложную и ответственную роль, постепенно признавали, что справляюсь я превосходно.

Разумеется, впереди еще немало работы. Аве-Ллар пока слаб, он должен пережить тысячи событий, чтобы окрепнуть и стать полноценным. Сколько времени на это уйдет – я не знал. Но почему-то не сомневался: рано или поздно я увижу, что этот мир можно отпустить в свободное плавание. Так родитель отпускает ребенка во взрослую жизнь.

А потом я смогу пойти навстречу собственному новому началу.

Варвара Мадоши
Те, кто наследует небо
Глава 1

Дракон издох на границе двух времен и двух миров.

Проиграв воздушный бой, Узурпатор Неба упал в сосновом бору на высоком берегу реки Лакаи, отчего по склону сошла галечная осыпь. Вековые сосны легли под его тушей, точно прутики. Несколько дней нельзя было приблизиться: сквозь разорванный во время боя астралатак и хлестала сырая магия Нечистого измерения. Обычный человек, Темный, ничего не почувствует, но может потом заболеть; магу же, Яркому, станет дурно еще на подходе.

Союн, пусть и разжалованный из Ярких пять лет назад, все-таки оставался магом – единственным в своем отряде. (К счастью, разжаловать из командиров в рядовые бойцы его не посмели.) Он остерег своих; они разбили лагерь неподалеку и стали ждать, обходя дозором место крушения. Помимо тварей из Нечистого измерения, пролезающих через прорехи в мироздании, пугнули уже две группы из соседних Кланов. Кланы не воюют друг с другом, если нет кровной мести, но пограбить тишком – дело другое. Дракон по нынешним временам – добыча редкая, а драконьи кости и чешуя слишком ценный материал, чтобы бросать их вот так за здорово живешь. Что еще, кроме драконьих костей, выдержит магические токи, не рассыпется сразу же? Что, кроме чешуи, годится на щиты и обереги? Разве только камень да благородный металл – но много ли этого утащишь на себе! Яркие носят наборные пояса, где каждое звено может быть зачаровано, но если делать их не из драконьей кости, золота да яшмы с янтарем, они за год-два проржавеют и рассыпятся. А золото тяжелое, с ним не побегаешь.

Теперь, много дней спустя, сырая магия наконец-то перестала бить фонтанами, осела в сырую по осени хвою под кронами сосен невидимыми, но четко осязаемыми Союном хлопьями – словно бредешь через колючую вату. Над буреломом повис неописуемый и незабываемый аромат: разложившаяся магия пахнет особенно, как лежалое мясо и прокисшее молоко одновременно. В пронизанном магическими отходами буреломе —точнее, драконоломе – уже копошилась жизнь, чужая и неприятная: под весом чар в ткани мироздания появляются прорывы, сквозь которые прорываются твари из Нечистого измерения, большие и маленькие. Пока, к счастью, маленькие.

Но даже какая-нибудь черноплюйка или косиножка может причинить немало неприятностей, если не смотреть в оба. Союн видел, как от этих тварей лишались глаз или ног – даже Яркие.

На разведку Союн взял только пятерку самых спокойных и опытных своих бойцов, да и тех рассадил в укрытиях и велел смотреть в оба. Самое опасное – осмотр мощной стены валежника – он взял на себя.

Вот где пригодилось бы еще один напарник-Яркий! Но тут уж как повезет. Ярких всего сорок восемь человек на девятьсот с лишним Темных; в половине отрядов Клана только один боевой маг. Впрочем, раньше у Союна помощник был. Ясантиир даже хотел остаться – «ну и пусть командует Темный, мне все равно, если это Союн!» – но его невеста пригрозила, что не выйдет за него, и Союн тогда сам прогнал прежнего друга. Воспользовался тем, что парень молодой, горячий; вызвал на дуэль, да не победил, а проиграл, хотя все знали, что Союн лучше и в бою, и в чарах. После проигрыша, конечно, Ясантиир уже не мог оставаться под его началом.

Очень было горько, ну ничего. Союн знал, что вытерпит. Сам выбрал свою судьбу – точнее, судьба выбрала его, не спрашивая – и никого тащить с собой не желал.

С невестой, правда, у Ясантиира потом все равно не заладилось: пожениться-то они поженились, но в прошлом году развелись – не появлялось детей, главного в любом браке. С одной стороны, четыре года не такой большой срок, могло просто не повезти, не обязательно пара несовместима. А с другой, говорят, после того, как эту Яркую обменяли на другую из клана Змеи-и-Тополя из предгорий, она уже понесла от нового мужа...

Союн легко перепрыгивал с бревна на бревно. В щелях между стволами, среди отдающей грибным духом прели, в развалах отработанной энергии гнездились твари. Увидев шевеление, Союн многоразовым амулетом (из драконьей, кстати, кости!) швырял туда, вниз, волны горячего и сухого воздуха. Недавно шли дожди, и Союн не опасался, что лес загорится – но все равно жаром нужно было управлять с большим искусством. Достаточно горячо, чтобы мелким тварям не поздоровилось – те, что помельче, сдохнут, те, что покрупнее, выскочат на открытое место – но при этом чтобы нигде ничего не вспыхнуло.

Кропотливая работа.

Добравшись до края кучи, Союн вытер пот со лба и полюбовался на Узурпатора Неба. Без шуток, полюбовался. Драконов можно и нужно ненавидеть – но нельзя не восхищаться ими.

Даже полежав несколько дней, дракон почти не пах. Их мясо не похоже на мясо людей и животных. Если кто его съест – будет блевать либо отравится. Говорят, что в незапамятные времена драконы пришли из других миров. Даже не из Нечистого измерения, откуда приходят твари (оно, как говорят мудрецы, не настоящий мир, а лишь изнанка нашего), а совсем издалека, так, что даже описать нельзя.

Своего неба не хватило, так заняли чужое.

А может, дракон еще живой?

Нет, ни малейшей вероятности: глаза остекленели, под лапами проросли невиданных размеров грибы – любят сырую магию. Вот их как раз можно собрать. Доара высушит, приготовит лекарство. Хорошо помогает, чтобы раны быстрее заживали, ребята из отряда будут благодарны. И много их тут! Часть жена обменяет у Ярких целителей, на фрукты и дополнительную меру хлеба, часть потихоньку раздаст женщинам нижних уровней, как это у нее водится. Но грибы подождут.

Союн продолжил свой тщательный обход, швыряя волну жара на каждый шорох. Тут лучше перебдеть. Если в прорывы просочилась тварь покрупнее или кто из мелочи успел разжиреть на дармовых харчах, нужно их обязательно прикончить. Мелочь всю не выбьешь, ну да с мелочью ребята сами справятся.

В районе хвоста обнаружилось препятствие. Там, видно, тек сезонный ручеек, промыл небольшой овраг, сейчас сухой. Драконий хвост повалил сосенку как раз поперек, да еще сверху нападало мусора. Получилось естественное укрытие.

Перебежать по этой удобной сосенке Союн решился бы разве только ребенком, и то матушка потом оттаскала бы его за уши (если бы у него остались уши). Он осторожно, не ступая на бревно, спустился на землю и тут же метнул тепловую волну в темноту «шалаша». Верное средство. Тут особая фантазия не нужна – не с драконами воюет.

Из темноты донесся не то вздох, не то скрип, и шелест листьев, как будто по ним заметалось нечто большое. И все стихло.

Так. Все-таки какая-то тварь. Умная, зараза, на Союна не выскочила: будет притворяться мертвой.

Что ж, талисманом тут, пожалуй, не обойтись...

На всякий случай укрывшись за небольшим влажным валуном, покрытым пятнами лишайника, Союн начал плести чары посерьезнее. Нити магических каналов пройдутся по укрытию гребенкой. Если что попадет в эту сеть, Союн поймет, так как концы держит в руках. Можно, конечно, и сразу шарахнуть огненным шаром – но под навесом из случайного мостика немало сухой хвои, только и ждущей, чтобы полыхнуть. Затеять лесной пожар Союну не улыбалось. Лучше осторожно. Может быть, там безобидная лисица. Или даже волк с придавленной лапой. Тогда и шкура придется кстати – зима скоро, а у Доары хорошей шапки нет.

В детстве Союна очень интересовало, откуда берутся незримые колдовские нити, которые пронизывают все сущее и которые маги сплетают, добиваясь того или иного результата: чтобы создать свет, звук или тепло, подать сигналы о проходящих, переносить по воздуху тяжелые предметы... Мама с папой рассказали ему, как древний герой Ингеорн пробрался в одну из драконьих цитаделей и украл оттуда секрет астрала – промежуточного измерения, вроде подкладки, которое делает сырую магию из Нечистого измерения безопасной и позволяет ею пользоваться. Ингеорн первый научился не просто абы как дергать за учуянный магические каналы, пронизывающие все сущее, а искусно переплетать их, ослаблять и натягивать, добиваясь разного результата.

Конечно, для этого нужен особый дар. Он проявляется, может быть, в одном ребенке на сотню. Но семьи Ярких культивировали его много поколений. Порой (очень редко) способности с возрастом проявляются и у Темного от рождения. Тогда его испытывают и принимают в Яркие. У двух Ярких неспособные дети почти не рождаются, но иногда случается – только такие младенцы еще больные и увечные. Их убивают или, в последние лет сто, если увечье не очень явное, отдают на усыновление Темным.

Когда Союн узнал об этом лет в семь, это его поразило. «И ты бы меня отдала?» – спросил он у матери. Насчет убийства спросить не решился.

Та ответила твердо: «Если бы это было нужно Клану, сердце мое, я бы сама на свой меч бросилась. Конечно, отдала бы».

Мама не бросилась на свой меч. Маму растерзала драконица – как и отца, как и брата, как и двоих сестер Союна. Но это случилось давно. Союн, младший в семье, тогда был еще подростком и не участвовал в схватке. Теперь он взрослый мужчина, даже немного в летах. Шесть лет назад дед призвал его для разговора и укорил, что он до сих пор не присмотрел себе жену. Отправил свататься к соседям, раз среди своих Союну никто не приглянулся. А там он увидел Доару, услышал, как она поет – и больше не смог без нее. У Доары, слава Предкам, меча нет и не будет: Темным женщинам не положено оружия, кроме прялки да коромысла.

Деду, конечно, это не понравилось. Он запретил Союну жениться сразу, велел выждать год. А потом, когда Союн не оставил своей затеи, лишил его звания Яркого, заставил сбрить и больше не красить волосы, а еще велел переехать с женой на Нижние уровни, с их узкими и темными коридорами. Может, рискнул бы и разжаловать из командиров, будь хоть кто-нибудь способен заменить Союна.

...Обо всем этом Союн вовсе не думал, когда его плетенка, отделившись от кожи чародея – Союн ощущал это как, как пощипывание и холодок в пальцах: плетенка потянула его энергию, значит, «взялась», заработала – поплыла в сторону неведомой опасности под корягой. Если там радужный скат или, например, тарабайка – с ними придется повозиться. А вдруг, чем бесы не шутят, и демон притаился? Правда, Союн не наблюдал вокруг обычных признаков демона, но демоны умнее всех прочих тварей, некоторые и вовсе считают, что они вроде людей или драконов. Могут замаскироваться.

Но никто не выскочил из-под коряги, хлеща щупальцами. Только донесся тихий стон, и тонкий голосок сказал жалобно:

– Пожалуйста, не убивайте меня!

Союн слыхал, что некоторые демоны могут разговаривать. В секретном трактате Талаары-Путешественницы, написанном пять поколений назад, говорится: иной раз маги пытаются покорить демона, но вместо того демон пожирает мага и обретает толику его разума и внешности, а с ними и дар связной речи.

Но – голос был детский. Притворяется? Говорят, есть такие искусники, что могут с помощью чароплетенок, положенных на горло, изменять речь; сам Союн никогда не пробовал.

Шарахнуть по нему чем-нибудь режущим, а потом осмотреть, что осталось. Не может тут быть детей. Из их племени никто не пропадал, у соседей, вроде, тоже. Да и что ребенку делать рядом с драконьим трупом?

Но... Выстрелить на детский голос Союн все-таки не мог.

– Что ты такое? – спросил он ровно, угрожающе.

– Я детеныш! – в отчаянии крикнул тонкий голосок. – Я ничего вам не сделаю! Мне очень плохо! Пожалуйста!

«Детеныш... – Союн напрягся еще сильнее. – Не ребенок. Не человек».

Пальцы уже сами творили невидимые магические нити, вытягивая их из-за астрала, по другую сторону души; нити утолщались, наполнялись гудящей энергией, свивались в плеть. Мощную и толстую, такую, которая разом разрубит и ствол сосенки с нападавшим мусором, и все, что скрывается под ней.

Союн считался лучшим в обращении с чароплетью. Увернуться от его удара нельзя, разве только щит поставить.

Подумав так, Союн еще усилил плеть; теперь она почти обжигала его пальцы.

Но что-то мешало пустить ее в ход. То ли любопытство, то ли осторожность. Убить всегда успеется, кто знает, может, и мамочка этой твари бродит неподалеку – те обычно опаснее. Убьешь детеныша, вовсе не спасешься.

«Так и погибают идиоты», – подумалось.

– Вылезай, – велел он.

Листва в овражке зашелестела, и что-то медленно поползло на белый свет. Оно было больше, чем думал Союн. Вот показалась длинная золотистая морда, вот – сгиб крыла...

Драконыш! Совсем маленький. Размерами чуть больше Союна. Такими они, кажется, становятся на пятнадцатом-шестнадцатом году жизни. Рука сжалась на конце плети. Этих тварей жалеть нечего! Ни взрослых, ни юных. Да и все равно сдохнут скоро. Драконоборцы из других селений все на этом сходятся: ни одной самки у них не осталось, обезумевшие самцы дерутся между собой, только завидят друг друга, без толку и без смысла. Громят собственные башни, сжигают книги и амулеты...

Этот тоже самец: морда, крылья, опять же, характерные... И явно не врет, что ему плохо: каждый ползок дается ему видимыми усилиями. Обычно драконы даже при смерти ползать считают ниже своего достоинства, всегда стараются встать на лапы, коих у них восемь пар.

Тут змеиное тело, тусклой полосой лежащее на палых листьях, замерцало, будто подернулось туманом. Союн ощутил, как совсем рядом кто-то творит чары.

Он бы, наверное, взмахнул плетью, но многолетнее чутье тренированного мага подсказало: магия направлена не на него. И вообще, судя по всему, не боевая. Боевая ощущается иначе, хотя всякое бывает, конечно.

А если уж совсем начистоту, Союн не ударил, потому что любопытство стало еще сильнее, и к нему примешалась толика тщеславия. Ясно, что колдовал драконыш. Мало кто видел драконью магию и остался в живых. Что, дед, съел?!

Все же Союн не совсем утратил осторожность: он тут же вскинул собственный щит, подвешенный не на амулете, а на астральном помощнике, чтобы всегда был под рукой. Послушная заготовка, оказавшись в реальном мире, немедленно налилась силой и сделалась почти видимой: будто воздух перед Союном чуть мерцает.

– Я не... Нападаю... Человек, – простонал дракон.

А потом его словно окутанное туманом тело резко уменьшилось в размере. На палых листьях теперь лежал человеческий ребенок лет десяти. Совершенно голый, окутанный только длинными черными волосами.

Ребенок вскинул на Союна перекошенное от боли лицо с обветренными губами.

Союн не удержался от ругани.

Нет, лицо не было ему знакомым. Но...

Младшая из двух его старших сестер, Лараана, погибла вместе с родителями, когда ей едва исполнилось четырнадцать. К ней уже сватались, причем приезжали из других Кланов, прослышав о ее невероятной красоте. Мать решительно сказала, что не отдаст дочь, пока ей не сравняется хотя бы семнадцать, но это не останавливало женихов: заваливали подарками, просили припомнить через три года. «Такое лицо бывает раз в десять поколений, – говорила бабушка, любуясь внучкой. – Идеальные пропорции! Очертания – ровный овал, суженный книзу; лоб высокий и гладкий, глаза широкие и выразительные, брови – крутые арки, губы как лук, уши как раковины... На ней можно рисовать учиться!»

Даже перед смертью бабушка вспоминала Лараану: «Вся красота с ней ушла!»

Вот это лицо было такое же. Почти совершенное в своей соразмерности, а потому похожее на лицо его сестры – и в то же время совершенно иное. Рука Союна снова стиснула бич.

Нужно ударить. Эти твари всегда лгут.

Союн знал, что драконы способны менять облик – но обычно они притворялись тиграми, бизонами, иногда – баснословными морскими зверями (если верить тем Кланам, что жили у моря). Ходили байки и насчет людей: якобы драконицы любили баловаться с человеческими мужчинами, потому что не рожали от них детей, но тешились ласками.

– Пощади, охотник... – сказал ребенок изменившимся голосом: теперь он был тоньше и выше, чем раньше, безошибочно детский, человеческий. Даже, пожалуй, девчоночий.

«А ведь можно и не убивать, – подумал Союн. – Оставлю в лесу – оно и подохнет».

Тут же он понял: нет. Когда его отряд продолжит зачистку местности, кто-нибудь непременно наткнется на драконыша. И только духи предков знают, к чему это приведет.

– Кто ты? – спросил он, понимая, что совершает непоправимое: чем дольше он будет разговаривать с тварью, тем сложнее будет ее убить. – Откуда тут взялся?

– Я... Искал своих, – всхлипнул драконыш. – Увидел воздушный бой. Спрятался рядом. Думал попроситься к победителю. В ученики. Я уже... Уже перелинял в первый раз, уже можно! Но только они с ума совсем сошли, все без толку. Один другого прикончил и улетел. А меня ударило чем-то... Хвостом или магией, не знаю... Я тут упал. И лежу.

– Три дня? – спросил Союн.

– Не знаю, – пробормотал драконыш.

– Кто тебя научил принимать человеческий облик?

– Сестры... – почему-то лицо ребенка густо покраснело. – Я не хотел! – запальчиво продолжал он, как будто сделал что-то постыдное. – Просто я подумал... Вдруг у тебя есть дети? Вдруг пожалеешь? Я... Я бы не сделал так, но никого не осталось... Я ранен...

Союн припомнил все, что бабушка говорила ему о повадках драконов. Самцы и самки у них живут отдельно. Самцы – одиночки, каждый защищает большую территорию, где находятся гнезда одной или нескольких семей из одних самок – самая старшая, ее дочери, внучки, правнучки... Мальчиков по достижению определенного некого возраста (никто из старейшин Клана не знал в точности, какого; драконы живут несколько тысяч лет и взрослеют не так, как люди), они выпихивают из гнезда, и те сражаются между собой, чтобы выжить. В подростковом возрасте ищут себе покровителя и учителя среди пожилых самцов, хотя те частенько стравливают учеников между собой, опасаясь соперничества. До зрелых лет дорастают единицы. Со взрослым Узурпатором Неба справиться почти невозможно: это мало того что громадная неуязвимая туша, так еще и матерый воин, закаленный в боях с соплеменниками.

Юные самочки же между собой не конкурировали. Рождалось их гораздо меньше самцов, зато и выживали почти все. Они отлично умели плести чары, но дрались так себе и совсем уж огромными не вырастали (хотя раздавить хвостом человека и они могли без труда). Считались добычей полегче, если застать в одиночку. Да только как их застанешь! Даже в брачный период, рассказывали (сам Союн не видел), пока дракон-самец осеменял одну, две-три другие вились неподалеку, ждали своей очереди – и охраняли, не ревнуя.

Иногда, по словам бабушки, у самой старшей самки мог появиться любимчик среди внуков или правнуков. Тогда самки оставляли в своем гнезде юных самцов почти до подросткового возраста, учили их разным трюкам. А потом пристраивали в ученики к знакомым самцам постарше и поспокойнее. Видно, этот из таких: большой уже, а хлипкий. И обычно драконицы не учат самцов своей магии; люди этот мудрый обычай переняли у них. Боевой магии в стиле Просо (плети, дробящие камень) Союна учил отец, у матери и сестер были другие приемы – их покровителем считался неутомимый норный копатель Барсук.

Пальцы его правой руки напряженно подрагивали, удерживая энергию бича.

– Пожалуйста... – простонал драконыш.

Союн знал, что Узурпаторы Неба редко учили человеческий язык – а если и учили, то лишь ругательства и оскорбления: как бы уязвить сильнее во время налетов. А этот вон сколько слов знает. И не стесняется умолять.

Ох, частенько самки из его рода охотились на человеческих мужчин, ох частенько.

Больше не будут.

Вот и этому драконышу осталось недолго, еще удар сердца – и превратится в груду ценных ингредиентов...

Плеть безвредно рассеялась, растворилась в воздухе.

Союн скинул куртку, подошел к драконышу и подхватил с земли, одновременно закутывая в овечьью кожу. Тот прерывисто вздохнул. Черные волосы разметались, и, прежде чем запахнуть куртку, Союн увидел, что держит девчонку.