Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 18

Когда зрение вернулось – а произошло это довольно скоро, – я обнаружил, что смотрю на мир глазами другого человека. Вероятнее всего – Аалуфа. А спустя пару мгновений понял, что еще и… чувствую его чувствами. И это отнюдь не радовало.

Страшная головная боль, от которой, казалось, вот-вот затрещат кости черепа. Ломота во всем теле, жар. Хотелось затрястись в лихорадке, отчаянно клацая зубами, и сдерживаться было крайне нелегко. Но хуже всего была тошнота. Все внутри словно пропиталось ядом, и избавиться хотя бы от малой его части не представлялось возможным. При этом, получив доступ к разуму Аалуфа, я понимал: дурнота и все прочее действительно вызваны чем-то вроде отравления. Только вот отрава была очень необычной, и любые попытки при помощи магии ослабить симптомы лишь приводили к обратному эффекту. Становилось только хуже.

«Похоже, путь к правде окажется не из приятных», – подумал я, морально готовясь к тому, что буду чувствовать себя погано все время, пока длится видение.

Впрочем, с этим я готов смириться. Главное – понять наконец, что произошло в Аве-Лларе. Сейчас, когда мои родители либо на пути в этот проклятый мир, либо уже там, желание докопаться до истины стало в разы острее.

Аалуф сидел в небольшом, но богато украшенном зале. Окон не было, зато над головой чуть светился прозрачный витражный купол. Сидел маг за круглым столом из гладкого камня, похожего на мрамор. Столешница была покрыта вязью символов, а в центре медленно вращалась планета. По большей части синяя из-за обилия воды, с белыми мазками облаков самых причудливых форм и несколькими континентами. Аве-Ллар…

Маг был не один – в зале находились еще семеро чародеев. Все они сидели за столом, и глядя на них, я понимал: то самое «отравление», которое мучило Аалуфа, не обошло стороной и его собратьев.

Худые, бледные, измученные, они выглядели по-настоящему жутко. Каждый осознавал, что находится на грани, и, казалось, сам воздух в зале был пропитан их отчаянием и болью.

Один из магов, пожилой, с запавшими глазами и раздувшимися шейными лимфоузлами, чуть шевельнулся. Бордовая мантия висела на худых плечах словно на вешалке, белые волосы больше напоминали паутину, облепившую желтую кожу головы.

– Итак… – голос у мага оказался на удивление глубоким и звучным. Память Аалуфа подсказала, что звали его Риком. – Я провел исследования. Кровь, пот, выделения, костный мозг… Аура, которая по-прежнему обволакивает останки Харсума… Когда я эксгумировал его, то едва не потерял сознание…

– Не отвлекайся, Рик, – подала голос трясущаяся женщина средних лет. Киранна. Когда-то, как помнил Аалуф, она была настоящей красавицей. Сейчас… Почти облысевшая, с распухшими щеками и пятнами гнили на них, лбу и подбородке, несчастная пыталась сфокусировать мутный взгляд на Рике, однако удавалось это лишь на короткие мгновения. – Мы все понимаем, насколько сложную задачу тебе пришлось выполнить. Ты рисковал, но справился. И теперь… Просто скажи нам…

– Все совпадает, Киранна, – опустив голову, ответил Рик. Внутри у Аалуфа, несмотря на то что он и так догадывался, каким будет ответ старого чародея, что-то оборвалось. До того, как Рик заговорил, была еще какая-то надежда. Теперь она растаяла полностью – и вскоре то же самое случится с самим Аалуфом и всеми его собратьями. – В том, что с нами происходит, виноват Харсум. Мы ведь все помним то его заклинание. Последний, полный ненависти удар, который коснулся каждого из нас. Вот, собственно, его результат.

Договорив, Рик оскалился и скрючился, едва не коснувшись лбом столешницы. Так, тяжело дыша и вздрагивая от терзавшей внутренности боли, он просидел секунд десять. Никто не попытался ему помочь. Все знали: это бесполезно. Маги сидели, молчали, и каждый думал о своем, хотя корень размышлений был общим для всех.

«Они обречены», – понял я, чувствуя тихое, какое-то… уставшее отчаяние Аалуфа.

Справившись с приступом, Рик выпрямился. Дернув губами, произнес:

– Мне жаль, что пришлось сообщать такие вести. Простите…

– Вот, значит, как, – задумчиво, с нотками паники ответил маг, сидевший ровно напротив Аалуфа.

Почти облысевший и потерявший большую часть зубов, с гноящимися глазами, он дрожал, со свистом втягивал воздух и, казалось, готов взорваться. Ролли всегда был труслив, легко поддавался истерике, а потому происходящее сейчас сводило беднягу с ума. Аалуф практически не сомневался, что ближе к концу – сколько бы времени ни оставалось – Ролли попросту свихнется.

Тот приподнялся, с ненавистью оглядел каждого и сипло выдавил:

– Ну что, теперь довольны?

– Чем, Ролли? – устало спросила Киранна.

– Плодами своих трудов! – Ролли все-таки не выдержал – взвизгнул. – Решили проблему радикально, да?! Зачем было поступать… так?! Всегда можно договориться!

– С кем? С Харсумом? Увы, Ролли, к тому моменту, как мы озаботились его проблемой, договариваться с ним было поздно. Разумеется, здесь целиком и полностью наша вина, – ответил Аалуф. В душе мага царило сильнейшее раскаяние. – После того, как Харсум потерял Люси, мы не уделили ему должного внимания. Считали, что ему лучше побыть наедине с собой, пережить горе без наших сочувственных взглядов и ободряющих речей. Мы ведь все знаем его характер. Харсума всегда раздражала забота. Сочувствие и жалость он и вовсе ненавидел. А учитывая… обстоятельства… – он не договорил. Лишь покачал головой, отчего усилилась боль, и развел руками.

– Ты прав, Аалуф, – согласился Рик. – Мы не трогали его, считая, что так будет лучше. И не обращали внимания на то, что Харсум медленно, но верно превращался в затворника. Это в конечном итоге и привело… – он прервался и повел плечами, не обращая внимания на тонкую струйку крови, что показалась из ноздри. – Я до сих пор с содроганием вспоминаю тот день, когда мы отправились обследовать его логово. Сотни изувеченных трупов, висящих под потолком. И большая часть – наши собратья. До сих пор не понимаю, как мы могли настолько долго не тревожиться из-за пропажи других магов. Все эти клановые распри, они отвели наши взоры от главного, – старик наконец утер кровь и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Подбородок его дрожал.

– Да, мы промедлили, и сейчас расплачиваемся за это, – со скорбью произнесла Киранна. – Маги и простые люди, включая детей, пропадали, а мы же… Мы гнались за могуществом, но в итоге стали вымирающим видом. И все из-за него, – лицо Киранны стало жестким, глаза на мгновение полыхнули лиловым, и у нее тоже пошла носом кровь. – Проклятый безумец. Как он смог набрать столько силы за такой короткий промежуток времени? Когда Харсум направил всю ее на нас, мне казалось, что это лавина или огромная волна.

– Ему оставалось совсем немного до цели, – дребезжащим голосом заговорил еще один участник собрания. Мужчина лет сорока, с благородными чертами лица, которые сейчас были искажены болью и скорбью. Единственный, кто выглядел более-менее здоровым, однако все присутствующие знали, что мучается он не меньше остальных. Самый могущественный маг Аве-Ллара, Роддарг. Именно он был первым, кто принял удар Харсума – своего названого брата. – Двое-трое чародеев, десяток детей, около полусотни взрослых. Тогда он бы скопил достаточно силы, чтобы оживить Люси.

– Но насколько же чудовищный ритуал он… изобрел, – пробормотал задыхающийся толстяк, кожа которого приобрела неестественный желтый цвет. Он обильно потел и время от времени непроизвольно взмахивал руками, распространяя вокруг себя кислую вонь. – Истязать до смерти, преобразовывая страдания в силу, вбирать ее, чтобы потом… Соитие с мертвой любимой…

– Этот ритуал – не изобретение Харсума, Бориг, – в голосе Роддарга сквозил гнев. – Нечто подобное проводили и раньше, за сотни лет до нас. Харсум просто… Вы не представляете, сколько попыток вернуть ее он совершил, прежде чем отыскал записи одного безумца из прошлого. Я обнаружил их в логове Харсума, когда… – он свел брови, – все уже было кончено.

– Ты до сих пор жалеешь, Род? – с сочувствием спросила Киранна. – Ведь той ночью все сделал именно ты. Сначала уничтожил тело Люси, затем вступил в бой с Харсумом. И его последний удар сначала принял на себя ты. Нам, – она печально усмехнулась, – достались крохи, но даже они медленно, но верно убивают. Как ты держишься? Посмотри на нас и на себя… Как?..

– Я ведь объяснял, – мягко сказал Рик. – Та сила, которой Харсум ударил по нам, предназначалась для оживления Люси. Мертвого тела. Но проникла она в живых, а потому теперь… Она живет в нас, ищет слабые места и бьет по ним. Из-за этого мы и разваливаемся. Роддарг всегда был самым сильным, поэтому той части темной силы, что досталась ему, очень непросто. Но и она делает свою работу. И рано или поздно доведет ее до конца. Еще три дня назад нас было больше четырех десятков. Сейчас, – он печально оглядел всех присутствующих, – всего семеро. Завтра же, я нисколько не сомневаюсь, наше число вновь сократится.

– Ну уж нет… – неожиданно прорычал Роддарг и грохнул кулаком по столу. – Хватит… Должен быть способ остановить наше… вымирание.

– К сожалению, ты ошибаешься, Род, – ответил Рик, у которого вновь текла носом кровь. – Тебе не хуже моего известно, что бывает магия, с которой невозможно совладать. И мы пострадали как раз от такой.

Киранна неожиданно застонала. Вскочив с места, она кинулась в угол зала, где стоял большой медный чан, и склонилась над посудиной в жесточайшем приступе рвоты.

– Предлагаешь смириться с подобным? – Роддарг переводил яростный взгляд со страдающей женщины на Рика и обратно. – Что же, дело твое. Сядь где-нибудь в углу, сложи руки и покорно жди конца. Продолжай гнить заживо. А я буду бороться. Мы с Харсумом всегда боролись. С самого детства. Сначала – когда обнаружили, что можем творить чудеса. Вы все знаете, какой путь двое сирот прошли, прежде чем их признали и начали учить. А обучение магии… Вам не хуже моего известно, какой это труд. Но мы и не думали отступать. Благодаря этому и стали могущественными чародеями. Потом Харсум не сдался, когда ушла Люси. А я не сдамся сейчас, когда он в гневе обрек меня на гибель.

– И что же ты будешь делать, Род? – Аалуф спрашивал с легкой насмешкой и сочувствием – я прекрасно ощущал его эмоции.

– Для начала – как следует изучу те записи, которыми руководствовался Харсум. Я не сомневаюсь, что у него получилось бы вернуть Люси к жизни. Значит, все заметки того чародея – не просто страшные истории. В них есть толк – и, возможно, наше спасение.

– Хочешь пойти по пути черного мага?

– Если это поможет выжить, – Роддарг сверкнул глазами, – то да.

Глава 19

Это видение закончилось, но на его месте тут же возникло другое. И благодаря разуму Аалуфа я понял сразу несколько вещей.

Во-первых, происходящее сейчас случилось спустя неделю после того собрания за круглым столом.

Во-вторых, с тех пор магов в Аве-Лларе осталось четверо. Ролли ушел в тот же день, причем удивив. Никто не ожидал, что ему хватит духу создать одурманивающее зелье, а затем, сведя на нет все защитные чары вокруг себя, кинуться из окна башни. Он разбился насмерть, и, если говорить объективно, такой итог жизни был не самым худшим. На следующий день не стало Ларва – того самого толстяка с пожелтевшей кожей, беспрестанно взмахивающего руками. Его добило проклятие Харсума – попросту «съело» все внутренние органы. Особенно ему «пришлась по вкусу» печень несчастного. Точно так же, из-за проклятия, скончались еще двое чародеев. На собрании они лишь слушали, и их лица я запомнил смутно, а имена и вовсе не узнал.

Ну и, самое главное, в-третьих, сейчас Аалуф следом за Риком и Киранной спускался в подвальную часть имения Роддарга. Туда, где самый могущественный чародей Аве-Ллара большую часть жизни проводил свои магические изыскания. И спускались Аалуф, Рик и Киранна не просто так: не больше часа назад Роддарг связался с ними и, пылая взглядом, впервые путаясь в словах, объявил, что все удалось. Он смог отыскать способ, как спасти остатки аве-лларских магов от гибели.

Я по-прежнему «чувствовал чувствами» Аалуфа и не мог не признавать, что за эту неделю магу стало гораздо хуже. Каждый шаг вниз по лестнице стоил ему титанических усилий, перед глазами темнело едва ли не каждую минуту, а дурнота, лихорадка и боль… Аалуф уже и не помнил, что когда-то существовал без них. Впрочем, остальным было не лучше.

Киранна стонала, не переставая, и уже не сдерживала рвотные позывы, марая кожаный плащ желчью. Рик же и вовсе отвоевывал каждый вдох, при этом страшно хрипя. Любой, включая самого Аалуфа, мог упасть замертво хоть сейчас.

Однако маги дошли – и замерли у отворенных дверей в святая святых жилища Роддарга. Зал, в котором тот работал, был узким и вытянутым, больше напоминая коридор. Слабо освещенный, с каменными полом, стенами и потолком, он вмещал в себя десятки шкафов и стеллажей, хранивших всевозможные книги, свитки, артефакты, порошки, микстуры, зелья, инструменты. Кое-где я видел большие колбы, в которых плавали головы и другие части тел странных существ. По центру зала стояли несколько столов, и над одним, спиной к пришедшим магам, сейчас что-то делал сам Роддарг. Глядя на него, Аалуф ощутил тревогу. Ему с самого начала не нравилась идея мага бороться за жизнь используя знания, относящиеся к темным областям чародейского искусства. Теперь же, когда Роддарг получил какой-то результат…

Я уже о многом догадывался, однако поторопить события и убедиться в собственной правоте не имел возможности. Было ощущение, будто я смотрю фильм без перемотки.

«Что же, немного потерпим», – подумал я, вместе с Аалуфом, Риком и Киранной приближаясь к столу, над которым по-прежнему колдовал Роддарг.

Тот обернулся, когда собратья-маги были уже на полпути. Если семь дней назад Роддарг выглядел почти нормальным, то теперь… Перед Аалуфом, Киранной и Риком предстало серокожее нечто с ослепшим левым глазом, облысевшее и страшно исхудавшее. И тем не менее маг торжествующе улыбался – демонстрируя оставшиеся пять-шесть зубов, что чудом держались в распухших и почти черных деснах.

– Выглядишь неважно, – с печальной усмешкой, чтобы хоть как-то подбодрить самого себя, произнес Аалуф. – Вижу, поработать тебе пришлось усердно, но, знаешь ли, переутомление не самым лучшим образом сказывается на внешнем виде.

– Оставь свои идиотские шуточки, Ал, – пробулькал в ответ Роддарг, продолжая щериться и словно не замечая бурой слюны, текущей на подбородок. – Ты сам сейчас отнюдь не красавчик. Помню, ты в юности был прыщавым, но теперь…

Он не договорил, а Аалуф болезненно сморщился. Да, он видел свое отражение и какой-то частью собственного разума предпочел бы остаться в неведении. Гниющее лицо, жуткая худоба, несколько кровоточащих опухолей, которые выпирали из шеи, боков, живота и паха… Смотреть на то, во что превращались его внутренние органы, Аалуф не желал вовсе. Там наверняка все было еще печальнее, и нить жизни мага грозила лопнуть в любое мгновение.

– Ты прав, Род, – Аалуф заставил себя кивнуть. Ноги подкашивались, суставы пылали огнем. – Но ты, как мне помнится, позвал нас не для того, чтобы устраивать вечер комплиментов, верно?

– Вот именно! – Роддарг сверкнул единственным зрячим глазом. – Мне удалось! Пока вы все воротили носы от черной магии, я погрузился в ее доскональное изучение. Те записи, которыми руководствовался Харсум, – это настоящее сокровище, если отбросить предвзятость.

– Господи, Род… – через силу выдавила Киранна, с мольбой глядя на хозяина подземелья. – Я сейчас готова на все, лишь бы… Так что давай без долгих вступительных речей.

Договорив, она согнулась в приступе рвоты, что вызвало у Роддарга ухмылку. Аалуфу это очень не понравилось. Мне тоже.

– Такой настрой мне больше по душе, Кира, – сказал Роддарг. – Кажется, ты наконец-то начала по-настоящему ценить жизнь. Что же, я могу подарить ее тебе. И всем остальным, если и они в силах отбросить те принципы и условности, которыми руководствовались ранее. Да, я нашел способ выжить, но он… крайне специфичен. Я бы даже сказал – мерзок. Но иного шанса спастись не существует. Так что выбирать надо здесь и сейчас, время на исходе.

– Что ж, Роддарг, – со вздохом начал Рик, – ты наверняка проделал сложнейшую работу. Мы же сидели и мучались, ожидая конца и тщетно пытаясь хоть немного ослабить страдания. Так что ты в очередной раз доказал, что являешься самым выдающимся чародеем Аве-Ллара. И теперь нам остается лишь покорно следовать за тобой.

– Как овечкам… – с горькой усмешкой, чувствуя, что вот-вот присоединится к Киранне, вставил Аалуф.

Роддарг посмотрел на него и презрительно скривил губы.

– Если чем-то недоволен, Ал, то ступай. Кончи так же, как Ларв, Ролли и все остальные. Превратись в горку мертвой смердящей плоти. Великолепный финал для того, кто долгие годы творил чудеса, впечатляя окружающих небывалым могуществом. Впрочем, – Роддарг прищурил глаз, – ты у нас всегда отличался инакомыслием. Шел своим путем. Так и иди дальше. Вали отсюда, Ал!

– Да не кипятись ты так, – Аалуф поднял руки и улыбнулся, радуясь тому, что желание вывернуть исстрадавшийся желудок наизнанку ушло хотя бы на время. – Ты ведь знаешь мой длинный язык.

– Бывают случаи, когда его лучше держать за зубами. Разумеется, если они у тебя еще остались, – последнюю фразу Роддарг произносил с хорошо различимым злорадством.

– Поверь, остались. И даже больше, чем у тебя. Но сейчас и впрямь не об этом, – Аалуф стал серьезным. – Я хочу узнать, что за способ ты нашел. И уже после скажу – пойду за тобой или нет.

– Он еще и выбирать собрался, – Роддарг презрительно усмехнулся и качнул головой, отчего слепой глаз лопнул и из глазницы потекла черная вязкая кровь. – Ты сейчас не в том положении, Ал, чтобы выбирать. Вернее – выбор очень ограничен: мучительная смерть или спасение вместе со мной.

– Ну, если взглянуть на ситуацию шире, возможно, выбор все-таки не настолько ограничен, – задумчиво возразил Аалуф. – Но довольно лирики. Давай перейдем к сути, пока наше число не сократилось до троих или даже двоих, – он с тревогой посмотрел на задыхающегося Рика и по-прежнему рвущую Киранну.

– Так-то лучше, – Роддарг кивнул и сделал пару шагов в сторону, открывая то, что лежало на столе.

«Охренеть…» – я словно окаменел, а взгляд не отрывался от…

Размером не больше баскетбольного мяча. Розовое и склизкое, угловатое, в шрамах, со множеством выпуклых черных глаз и зубастых пастей. Длинные и словно изломанные лапы и гибкие щупальца находились в беспрестанном движении, словно ощупывали воздух.

Я уже видел эту тварь. Четыре раза. Только тогда она была в миллионы раз больше и нависала над Аве-Лларом, натравливая на жителей этого несчастного мира полчища жутких и смертельно опасных чудовищ. Монстр-Луна.

«Какого?.. Что происходит?.. – мой взгляд словно приморозило к корчащемуся на столе уродству. – Он ведь был огромным. Вернее… Стал огромным. А изначально, выходит, был таким. Но что за магия заставила его вырасти, занять место на небосводе и…» – в голове царил настоящий сумбур, и я оборвал мысль.

Существо на столе было отвратительным, но не внушало того страха, какой я испытывал, глядя на «подросшего» монстра-Луну. В определенной мере оно даже казалось беззащитным, и у меня возникло безумное желание впиться в этот кусок живой плоти ногтями и разорвать. Приложить все усилия, чтобы покончить с нависшей над Аве-Лларом бедой в зародыше.

«Зародыш… – эхом повторилось в голове. – Скорее всего так оно и есть. Сейчас Аалуф и остальные смотрят на зародыша монстра-Луны».

Аалуф, как и я, испытывал к твари омерзение, это чувствовалось прекрасно. Однако присутствовало и любопытство.

– Что… это… за дрянь?.. – сдавленно, утирая слезы, спросила Киранна.

– Эта, как ты выразилась, «дрянь» является нашим единственным способом выжить, – в голосе Роддарга чувствовался гнев. Оглядев всех, он продолжил: – Вы же не думали, что путь к спасению, особенно после того, что сделал Харсум, будет легок и приятен? Если думали, то мне вас жаль. Для того, чтобы продолжать жить, вам придется отринуть все ваши глупые моральные принципы, брезгливость и так далее. Оставьте только решительность – и тогда будете вознаграждены.

– Хорошая речь, – пробормотал Аалуф, наблюдая за движениями щупалец и гибких, словно изломанных конечностей. – Репетировал?

Роддарг в ответ лишь смерил его презрительным взглядом.

– Что же, Род… – задумчиво проговорил Рик. – Иного пути у нас все равно нет. Но скажи, как тебе удалось достать… это?..

– С трудом, – Роддарг улыбнулся. Кровь из глазницы покрыла уже половину его лица, и улыбка смотрелась зловеще. – Пришлось изрядно… помагичить, а в нашем теперешнем состоянии любое заклинание влечет за собой побочные эффекты. Так что был большой риск, что наша сегодняшняя встреча не состоится, поскольку я просто до нее не доживу.

Некоторое время в подземном зале царила тишина, а все маги смотрели на будущего монстра-Луну. Наконец Аалуф не выдержал и спросил:

– Но тогда, мой дорогой друг, объясни: как этот невероятно огромный оживший геморрой может помочь нам спастись?

– Охотно, – процедил Роддарг. Затем с ухмылкой добавил: – Но тебе, Ал, мои объяснения точно не понравятся.