Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 34

Монстролуние прошло, и жизнь в Прибрежном Полисе потекла своим чередом – разумеется, если подобное выражение применимо к месту, которое ежемесячно подвергается атаке целой армии жутких и крайне опасных существ. Но как бы там ни было…

Люди вернулись в плавильни, на фабрики, в кузни и мастерские. Нам хватило боеприпасов, чтобы дать порождениям монстра-Луны достойный отпор, кое-что даже осталось, однако к следующей страшной ночи все равно следовало тщательно подготовиться. Я тоже частенько выбирался то на одно производство, то на другое – «зарядить» энергией резервуары с питьевой водой, проверить, все ли в порядке с печатями. Ну и, разумеется, присмотреться к людям: вдруг среди них окажется кто-нибудь, обладающий магическим даром?

Увы, последнее пока было тщетно, что, впрочем, неудивительно, учитывая, в каком бешеном ритме приходилось трудиться аве-лларцам. Я не исключал, что из-за творящейся на производствах суеты попросту не замечаю то, что, возможно, у меня прямо под носом. В итоге, спустя неделю бесплодных попыток отыскать еще магов, я понял, как решить эту проблему.

– Нужно устраивать что-то вроде смотров, – объяснял я Фаро, сидя в столовой нашего «магического общежития». – В каждой плавильне или кузнице, на каждой фабрике, в лаборатории и так далее. Иначе мы так никогда не соберем настоящую армию чародеев, а она необходима. Сами видите, это существо, – я указал на потолок, имея в виду исполинскую небесную тварь, – продолжает расширять свое войско. В последний раз нам… можно сказать повезло. Всего одно новое чудовище, которое практически не причинило вреда. Но в следующий раз…

Я не договорил, лишь развел руками. Однако градоначальник и так понял.

– Что за смотры ты хочешь устраивать? – спросил он, задумчиво прищурившись.

– На самом деле, ничего сложного. Это будут такие же визиты во все места, где работают люди. Просто… когда я буду приходить, нужно, чтобы они на время прекращали работу, не суетились, не бегали из помещения в помещение. Чтобы я мог увидеть всех и каждого. А то сейчас из-за их спешки это практически невозможно.

– Хорошо, Арт, – кивнул Фаро. – Будут тебе смотры.

Грул, Эльдра и Круз постепенно привыкали к новой жизни и делали первые успехи в магии. Они научились высвобождать энергию Ореола, направлять ее внутрь себя, снимая усталость, придавая себе решимость, выносливость или физическую силу, и постепенно переходили к освоению заклинаний.

У других моих учеников тоже все было хорошо. Сейчас они работали над тем, чтобы повысить эффективность уже освоенных заклинаний. Боевых, защитных, исцеляющих, бытовых… А Фаро с Джагром, как я им и обещал, начали тренироваться в самостоятельной напитке Ореола. И вот тут, честно говоря, не обходилось без проблем.

Градоначальник, занятый мыслями о Прибрежном Полисе, не мог сосредоточиться должным образом и частенько «вылетал» в самом начале пути к ядру Аве-Ллара. Пока что ему удавалось одолеть примерно десятую часть «маршрута». Неудачи выводили Фаро из себя, он скрипел зубами и пытался вновь и вновь. Упорству этого человека можно было только позавидовать.

Ну а Джагр, как я уже говорил, оставался Джагром. Самоуверенным, считающим, что он и так все знает, что нужно вкладывать в ту или иную магическую практику как можно больше силы… В общем, все как всегда. Каким-то чудом он научился «добираться» до мантии, представляя, что прорубает дорогу к ядру огромным топором, но дальше дело не шло. Чувствуя жар этого слоя Аве-Ллара, парень терял контроль, раз за разом пытался сдержать его, а не пропустить сквозь себя, из-за чего и терпел очередную неудачу. Надо ли говорить, как Джагр относился к своим провалам?..

– Да дерьмо собачье эти твои фокусы! – как-то раз, когда Фаро из-за государственных дел не смог прийти и мы с Джагром остались один на один, взорвался тот. – Понятия не имею, что не так! Я делаю все! Вкладываюсь! Так какого хрена?..

– Такого, – ровным голосом ответил я, глядя на кипящего парня. – Вкладываться мало. Нужно действовать грамотно. Осторожно. А не переть вперед как паровоз.

– Как что? – Джагр непонимающе уставился на меня.

– Неважно. У тебя все та же проблема, Джагр. Ты слишком напираешь, бьешь с ноги дверь, в которую надо просто аккуратно постучать. Понятия не имею, почему ты меня не слушаешь, но… Извини, но так ты никогда не достигнешь успеха и будешь зависеть от меня и остальных магов.

Несколько секунд Джагр лишь тяжело сопел, пронзая меня злым взглядом. Затем прищурился и с тихой угрозой спросил:

– А может, ты этого и добиваешься, Арт? Чтобы я остался… зависимым, а? Я ведь чувствую, что ты относишься ко мне хуже, чем к остальным. Может быть, ты видишь во мне конкурента, Арт? Понимаешь, что рано или поздно я превзойду тебя, и тогда… Тогда ты больше не сможешь находиться во главе нашей маленькой магической армии. А это невыгодно.

От таких заявлений я опешил, а Джагр тем временем продолжал:

– Знаешь что, Арт… Я, пожалуй, пошлю тебя сейчас куда подальше. И уйду. Буду заниматься сам. Твои наставления только мешают. Без них я стану самостоятельным куда быстрее. Научусь наполнять Ореол, добавлю мощи заклинаниям, которые умею. И тогда мы посмотрим, кто из нас двоих настоящий маг!

Договорив и не дав мне ответить, парень развернулся и покинул тренировочную арену. Я же еще пару минут смотрел ему вслед, и на душе было очень погано. Как будто ее в ведро с помоями окунули.

Впрочем, довольно скоро я успокоился, решив, что будет даже лучше, если Джагр на некоторое время останется наедине с собой. Сейчас его Ореол почти полон, запаса силы ему хватит дня на два. В том, что парень продолжит попытки самостоятельно добраться до ядра Аве-Ллара и вступить с ним в контакт, я не сомневался. Быть может, он убедится, что дело вовсе не во мне, когда потерпит сотую, а то и тысячную неудачу. Тогда ему придется переступить через собственную гордыню, вернуться, и потом… Было бы здорово увидеть нового Джагра. Свободного от самонадеянности, прислушивающегося к тому, что говорят другие.

Разумеется, существовали и определенные риски. Напитка Ореола – опасное дело. Я ни в коем случае не хотел, чтобы Джагр как-то навредил себе или потерял магический дар, однако… Парень сделал свой выбор.

В то, что ему удастся самостоятельно наполнить вторую ауру силой, я не верил совершенно.

Неудачи были и у меня – и касались они артефакта-«мозга», найденного в Слюдяных Руинах. Я исследовал его множеством способов, но безрезультатно.

«Зачем Цыган хотел, чтобы я нашел эту штуку?» – раз за разом думал я и не находил ответа.

Безумно хотелось вновь увидеть пса. Его тоже следовало изучить, слишком уж этот зверь необычный. И находясь на улицах Прибрежного Полиса, я иной раз оглядывался в надежде увидеть черный четвероногий силуэт.

Однажды я даже отправился на скотные дворы: вдруг Цыган снова там? Но нет, пес как в воду канул. Именно так мне и сказала госпожа Марла, когда я спросил про зверя.

Сама она очень обрадовалась моему появлению, и мы не меньше трех часов просто болтали по душам. Точнее, говорил, в основном, я: рассказывал о своем родном мире, о магии, о семье. Для пожилой смотрительницы все это было невероятно.

– Мальчик мой, – тихо, со слезами на глазах произнесла она под конец разговора, узнав о том, как со мной обошелся Альгенштейн. – Я даже представить не могу, за что тебе выпало такое испытание. Потерять дом, родителей… и будущее… Оказаться здесь, в этом кошмарном месте. Но ты держись, ладно?

– Разумеется, – хоть и с трудом, но я заставил себя широко и искренне улыбнуться. – Я рассматриваю это как испытание. Да и Аве-Ллару нужна помощь, так что хорошо, что здесь появился маг. Хотя… – усмехнулся, – было бы куда лучше, если бы этот мир получил кого-нибудь… ну, поопытнее.

Несколько раз я виделся и кое с кем другим, однако эти встречи отнюдь не радовали.

Боро все так же шлялся по улицам Прибрежного Полиса с дикими проповедями о том, что магия зло и гневит монстра-Луну, из-за чего тот и посылает на головы аве-лларцев одно страшное испытание за другим. Разумеется, большая часть жителей считала его сумасшедшим и юродивым, но находились и такие, кто прислушивался к словам злобного старика. И что хуже всего, одним из таких людей был я сам.

Появление в ночь Монстролуния твари, защищенной от магии, говорило само за себя. Монстр-Луна знает, что в Аве-Лларе появился чародей, и… понемногу принимает меры. Неизвестно, что ждет нас в следующую страшную ночь. Возможно, огромная небесная тварь отправит к нам целую армию таких чудовищ. Возможно, «придумает» что-нибудь еще. В любом случае отныне у нас с ним что-то вроде дуэли. И от этой мысли, особенно если я представлял жуткий облик врага, становилось жутко.

Именно за такими размышлениями в один из вечеров меня и застала Лора. Я сидел в своей комнате и представлял монстра-Луну, когда дверь приоткрылась и женщина осторожно заглянула.

– Арт? – позвала она меня. – Ты не занят?

– Нет, Лора, заходи. У тебя что-то случилось?

– Не у меня, у одной моей знакомой, – Лора прошла в комнату. – Можно она тоже зайдет?

– Разумеется, – кивнул я, вставая из-за старого массивного стола, заваленного изрисованной и исписанной бумагой. В последнее время я увлекся тем, что вспоминал содержание книг по магии и воспроизводил все на языке жителей Прибрежного Полиса. Все-таки Фуксу, Лоре, Фаро и всем остальным магам нужно что-то вроде учебников. – Пусть заходит.

Знакомой Лоры оказалась невысокая полная женщина лет пятидесяти. Почему-то при взгляде на лицо с круглыми щеками, маленьким носом и блеклыми слезящимися глазами, мне показалось, что я где-то ее уже видел.

– Это Джори, – представила Лора женщину.

– Здравствуйте, господин маг, – высоким от волнения голосом произнесла та и поклонилась.

– Просто Арт, – улыбнулся я, вливая в Джори немного успокаивающей магии. – И не надо кланяться. Лучше расскажите мне, что случилось.

– Ох, госпо… Арт… – женщина вздохнула и продолжила: – Все дело в моем сыне, Хафте. С самого Монстролуния с ним что-то неладное творится. Сначала все во сне беспокоился. Разговаривал, вскрикивал, ворочался. Вроде как кошмары его мучили, хотя раньше такого никогда не было. А еще он с каждым днем… – она прервалась, вздохнула. – Хафт злее как будто становится. Срывается по малейшему поводу, кричит. А утром сегодняшним… – Джори всхлипнула, – ударить меня попытался. Потом, когда понял, что именно чуть не сделал, испугался, конечно. Да так, что ему плохо стало. Лихорадит его. И тошнит еще, все время. Хафт уже и поспать пытался, и отвар специальный выпить, и два пальца в рот совал, но не помогает ничего.

– Возможно, он чем-то отравился, – предположил я, когда Джори в очередной раз прервалась.

– Вот и я так думаю, – та кивнула. – Отравила его та дрянь ползучая.

– Какая «дрянь ползучая»? – насторожился я, вглядываясь в круглое лицо. Где же я все-таки видел эту женщину? – О чем вы?

– О чудовище о том самом. Которое людей чуть не пожрало. Вы его еще клешняком убили.

На пару секунд я остолбенел. А потом понимание происходящего обрушилось на меня подобно лавине. Гусеница-людоед… Девять жертв, чудом уцелевшие в его пастях… Среди них был парень лет двадцати, пухлый, с круглым лицом – очень похожим на лицо женщины, что стояла сейчас передо мной. Видимо, это и был Хафт.

Глава 35

– Я ведь поначалу счастлива была, поверила, что моего сына какие-то высшие силы хранят, – продолжала Джори, когда мы с ней и с Лорой вышли на улицу и отправились к третьей фабрике ядов, где и работали женщина с сыном. – Виданное ли дело – оказаться в пасти чудовища и уцелеть. На нем ведь даже ни царапины не было. Если уж это не чудо, то не знаю…

– Да, всем, кого чуть не сожрала та тварь, очень повезло, – задумчиво ответил я, хотя на самом деле начинал думать иначе.

Безусловно, я обследовал всех, кому не повезло побывать в утробе исполинской «гусеницы». И с ними вроде бы все было в порядке. Но, как я уже говорил, ключевое слово здесь «вроде бы». Моих сил могло оказаться недостаточно для полноценного обследования и правильного вердикта, и, судя по тому, что началось в семье Джори, именно так дела и обстояли.

«Возможно, тварь все-таки «заразила» людей темной силой, – размышлял я. – Или какой-нибудь другой дрянью, из числа инфекций или вирусов. Ее утроба вполне могла быть рассадником кучи болезней. А если они еще и заразны… Дрянь дело».

С каждым шагом мне становилось все тревожнее. Вечерело, со всех сторон доносились гул, лязг и грохот производств, небо было затянуто серо-бурым маревом, за что следовало благодарить множество дымящих труб, стволами исполинских мушкетов нацеленных вверх. И где-то неподалеку, возможно, зрела новая угроза…

– Он ведь у меня единственный, – говорила Джори. – Никого больше нет. И если с ним что-то случится… – она прервалась и всхлипнула, а Лори погладила ее по плечу и принялась успокаивать.

С чем мне придется столкнуться, когда я увижу Хафта? С очередным проявлением черной магии? Или с болезнью? Оба варианта отнюдь не радовали, поскольку у меня не было уверенности, что смогу справиться и с тем, и с другим.

Как назло, по пути опять попался Боро в компании зевак. Заметив меня, старик злорадно оскалился, ткнул в мою сторону пальцем и провизжал:

– А вот и он! Тот, о ком я вам твержу! Он называет себя спасителем, но на самом деле приносит лишь беды! С ним стало только хуже!

Сжав зубы, заставил себя просто пройти мимо, под двумя десятками любопытных и настороженных взглядов. К счастью, Лора и Джори не отставали, и вскоре мы повернули на одну из главных улиц Прибрежного Полиса, на которой, в основном, были лаборатории по изготовлению взрывчатки.

«Задолбал…» – я представил физиономию Боро, скривившуюся от злобы, и сжал кулаки.

В том, что старик не успокоится, я не сомневался. Для него я враг номер один, тот, кто помог свергнуть его обожаемого господина Герда Омпала. Боро ненавидит меня всей своей прогнившей душой.

С одной стороны, мне было плевать. Сам по себе старик не способен ни на что. Но вот его проповеди, в которых еще и содержится немалая доля истины… Да, сейчас его по большей части воспринимают как городского сумасшедшего. Но что будет через два или три Монстролуния? Неизвестно, какие испытания пошлет аве-лларцам исполинская небесная тварь, но в том, что они будут, я не сомневался. И вот тогда у жителей Прибрежного Полиса могут возникнуть вопросы. Они сложат два и два, поймут, что между моим появлением здесь и «причудами» монстра-Луны есть связь. Радости подобные умозаключения им точно не принесут.

«С Боро надо что-то делать, – пришел я к выводу. – Возможно, то же самое, что с Гасто. Завести в подворотню и немного изменить старику память. Чтобы он понятия не имел о моем существовании».

– Страшно видеть, как он мучается, – немного успокоившись, Джори снова заговорила. Обращалась она скорее в Лоре, нежели ко мне, но и пускай. Я прекрасно понимал, насколько женщина сейчас напряжена, а выговориться – неплохой способ облегчить груз, давящий на душу. – И ведь раньше-то Хафт и не болел ни разу. А тут… Я уж… – по голосу Джори стало понятно, что она готова вновь расплакаться, – про возраст боли думать начала. Понимаю, что до него далеко еще, но… Вдруг?

– Это маловероятно, – как можно спокойнее ответил я, оборачиваясь. – Не переживайте, Джори. Я обследую Хафта, и все станет понятно.

Во всяком случае я очень на это надеялся.

Вновь поворот, и мы остановились у серого, словно слепого из-за отсутствия окон здания, в котором жили и трудились Джори с Хафтом. Внутри эта фабрика ядов почти ничем не отличалась от той, где совсем недавно господствовал безумный ублюдок Швер: такие же котлы с «хоботами», окруженные деревянными конструкциями, бочки, люди в зеленой одежде и масках, мерзкий запах… Единственным отличием было то, что здесь под жилье было приспособлено подвальное помещение, соседствующее со складом. Довольно просторное, полутемное, заставленное палатками из грубой ткани.

– Идемте же скорее, – оказавшись под крышей, Джори разволновалась еще сильнее. По щекам ее катились слезы, саму женщину трясло. – Хафт в палатке, отлеживается. По крайней мере, я оставила его там, когда к вам пошла. А сейчас… Не знаю даже, как он. Вдруг?..

– Спокойнее, – произнес я, положил руку на плечо Джори и вновь использовал чары, изгоняющие волнение и страх. – Сейчас я займусь вашим сыном. И обязательно помогу, – добавил, не чувствуя уверенности, и это было плохо.

А еще хуже – интуиция твердила, что ничем хорошим моя встреча с Хафтом не закончится.

Вскоре мы остановились у одной из палаток в дальней части помещения. Сын Джори находился внутри и тяжело дышал. А еще был запах, тяжелый и мерзкий. Смесь испражнений, гнили и какой-то кислятины.

Это уже было совсем нехорошо. Накатило напряжение, и я сжал кулаки.

– Хафт? Сынок… – Джори присела на корточки. – Как ты?

Ответом было невнятное мычание. Женщина обернулась ко мне, в глазах читалась мольба о помощи.

Кивнув ей, я опустился рядом и тоже позвал Хафта. Пару секунд тот лишь сопел, а затем рассмеялся.

– О, и господин маг тут, – послышался его голос, тихий и сиплый. Мерзкий запах усилился. – Поздновато вы что-то. Да и тогда… Тогда вы тоже опоздали, хотя, наверное, еще не знали об этом.

– Что ты имеешь в виду? – я нахмурился. – Хафт? Ты можешь выбраться? Я хочу тебя осмотреть. Иначе не смогу помочь.

– Помочь? – в голосе Хафта чувствовалась усмешка. – А вы уверены, что сможете?

Едва договорив, парень издал булькающий звук, и я понял, что его вырвало. Джори хотела было кинуться к сыну, но я удержал ее.

«Хреновые дела», – я скрипнул зубами, думая, что предпринять, и чувствуя самый настоящий страх. А обострившаяся интуиция твердила: то, что находится в палатке, уже не человек. И повернуть что-либо вспять невозможно.

– Смогу, – заставил я себя ответить. – Но мне нужно, чтобы ты выбрался из палатки. Ты можешь это сделать?

Хафт усмехнулся, и послышалась возня. Похоже, парень все-таки решил показаться.

– Ну, господин маг, – послышался его голос, – вы сами этого хотели.

Прошла секунда-другая, и Хафт на четвереньках выбрался к нам.

Ахнула Лора. Джори вскрикнула и отшатнулась. Ну а я просто замер, разглядывая…

То, что выбралось из палатки, лишь отдаленно напоминало парня, которого я осматривал чуть больше недели назад.

Полуголое нечто тряслось и стучало зубами, распространяя отвратительную вонь. Бугристая кожа блестела от бурой прозрачной слизи. От некогда светлых волос остались лишь редкие пряди. Покрасневшие глаза вылезали из орбит, сочащихся кровью. Отросшим и заострившимся зубам явно было тесно во рту. На руках чернели изогнутые когти – длиной каждый не уступал пальцу, из которого рос.

– Давно он начал превращаться? – внимательно наблюдая за Хафтом и готовясь в случае чего защищаться магией, спросил я у Джори.

– Превращаться? – звонким от шока голосом отозвалась та. – Да он… Вообще… Просто лежал, и ему плохо было…

Понятно. Трансформации начались, когда женщина пошла за помощью. Значит, на все ушло около полутора часов. Очень короткий срок, и это плохо.

Все же я не заметил «семена» темной силы, когда после Монстролуния исследовал жертв ползучей твари. И вот результат…

– Что такое, господин маг? – острозубая ухмылка на плачущем кровью и блестящем от слизи бугристом лице смотрелась особенно жутко. – Вы как будто растерялись. Но ведь вы же пришли помочь мне. Для этого вы здесь, верно?

Не почувствовать в репликах Хафта издевку было невозможно. Парень прекрасно понимал, что с ним происходит. Но… уже не пугался. Черная магия изменяла не только его тело, но и разум, постепенно превращая в хищника.

«Боя не избежать», – понял я, укрывая себя, Лору и Джори «Защитным Коконом».

Лучше было бы напасть первым, но я медлил. Рядом стояла мать человека, которого я собирался уничтожить. Вернее – бывшего человека, но для нее это играет последнюю роль. Даже сейчас Джори воспринимала Хафта как своего сына – и уже потом как монстра.

Так что пусть он нападет первым. А я буду готов…

– Почему вы медлите, господин маг? – Хафт по-прежнему оставался на четвереньках, а превращение в чудовище продолжалось. Я видел, как утолщались мышцы на руках, ногах и спине. Череп раздувался с тихим, но мерзким хрустом, отчего кровотечение из глаз усилилось. – Почему не помогаете? У вас наверняка есть заклинание на такой случай… Вы ведь не зря возомнили себя спасителем этого никчемного мирка, не правда ли? Или?.. – он прищурился.

– Или, Хафт, – тихо ответил я. – На этот раз я не смогу тебе помочь. Мне не удалось вовремя увидеть угрозу, и в результате… Прости.

– Вот так просто?! – зло прошипел ставший монстром парень. Я видел, как напряглись его конечности. Значит, скоро будет бросок. – Попросишь прощения, и все?! Дерьмовый ты в таком случае маг!

Выплюнув вместе с темной слюной последнее слово, Хафт кинулся на меня. Вернее – попытался. Ему удалось лишь выпрямиться, когда обездвиживающее заклинание сковало его по рукам и ногам. Парень грохнулся на пол, неспособный даже вращать глазами.

За моей спиной выла Джори. Лора, совершенно растерянная, пыталась успокоить ее. Тщетно. Из-за шока от происходящего она забыла, что можно использовать простейшее заклинание. Это сделал я.

– Прости, Джори, – произнес, когда женщина пришла в себя.

На то, чтобы объяснить, что произошло с ее сыном, ушло минут десять. При этом я немного слукавил – умолчал о том, что не увидел темной силы, которой «заразился» Хафт.

– Значит… теперь… – еле слышно начала Джори.

– Теперь мы должны избавить Хафта от страданий, – фраза прозвучала настолько банально и фальшиво, что мне стало тошно. Меньше всего я хотел когда-нибудь использовать ее или нечто похожее. – Он уйдет. Совершенно безболезненно. Во сне.

Договаривал я, вливая в женщину очередную порцию успокаивающей магии. Та в ответ лишь кивнула.

Присев рядом с Хафтом, я первым делом погрузил его в сон. При помощи телекинеза остановил сердце парня, после чего начал очищать уже мертвое тело от темной силы. Та сопротивлялась, норовила кинуться на меня и поглотить, и лишь несколько слоев магической защиты уберегли меня.

– Все, – сказал я, выпрямляясь и используя «Морок», чтобы придать парню прежний облик. – Теперь его нужно отправить на сжигание.

Джори кивнула, размазывая по щекам слезы. А я повернулся к Лоре и сказал то, что хотел озвучивать меньше всего:

– Похоже, Прибрежный Полис в большой опасности.

– Ты имеешь в виду, что и другие… – с тревогой в голосе начала та, и я кивнул.

– Да, Лора. Глупо полагать, что один лишь Хафт стал жертвой черной магии. Ты видела, во что та его превратила. В монстра, способного натворить немалые беды.

Женщина кивнула, и я первым кинулся к выходу из фабрики ядов.