Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

– Ты как? – осторожно спросил Страд, глядя на любимую.

– На удивление замечательно. Словно и не было этого тяжелого дня с кораблекрушением, заплывом до острова и прочим. А как ты себя чувствуешь? Можешь использовать магию?

Страд поднял руку ладонью вверх, сосредоточился, и спустя пару секунд над пальцами затрепетал небольшой сгусток яркого желтого света.

– Прекрасно, – восхитилась Лори.

Прервав заклинание, Страд с тревогой посмотрел на нее.

– Теперь ты, – тихо сказал он.

Вскоре и Лори создала маленький светящийся шарик.

– Чувствуешь какие-то отличия от того, что было раньше? Стало тяжелее? – спросил Страд.

Лори на секунду задумалась, затем покачала головой.

– Абсолютно нет. Все, как и прежде.

«Хорошо, – подумал Страд. – Хотя с таким простеньким заклинанием – неудивительно. А вот если Лори понадобиться использовать что-то более серьезное, могут возникнуть трудности».

Тревога за девушку так и не ослабла. Вслед за Лори Страд поднялся, и зал наполнился аплодисментами. Больше всех старался Дролл – никогда прежде он не выглядел настолько счастливым.

– Что же, – как только рукоплескания стали стихать, заговорил Творец Теоллиг. – Мне очень приятно, что все разрешилось так благополучно.

– Все благодаря вам, многоуважаемый Творец Теоллиг, – произнес Правитель, опускаясь в поклоне. – Мы рады, что смогли помочь вам отыскать Ламирэлью, и я очень надеюсь, что вы сможете ее исцелить. Мы все видели, какой чудесной она была, и очень хотим, чтобы вам удалось сделать ее прежней.

– Я тоже на это надеюсь, – ответил Теоллиг. – Нам действительно нужно торопиться, но перед этим осталось еще одно дело – необходимо вернуть вас домой, в Баумэртос.

– А вы можете это сделать?

– Разумеется. Я создам переход, подобный тем, которые вы называете порталами. А потом мы с Суном уничтожим здесь все. Остров и эта тюрьма – работа Венкролла, и мы не можем допустить, чтобы в Янтарном Яблоке осталась хотя бы частица его силы. Счастье и настоящее чудо, что вам удалось одолеть самого Вена.

– Если бы не Страд с его даром прозревателя, все могло бы закончиться совсем иначе, – задумчиво произнес Правитель.

– Верно. Как бы там ни было, Венкролла больше нет, и это хорошо. Однако нам предстоит тщательно следить за всеми мирами, что он создал. Не исключено, что и там может проявиться что-то скверное. Но это уже целиком и полностью наша забота. Что же до вас, дорогие маги Баумэртоса, – Теоллиг с благодарной улыбкой обвел взглядом остатки экипажа «Стального левиафана», – то вы, наконец, можете вздохнуть свободно. Червоточина больше никогда не появится.

Договорив, Творец Теоллиг чуть повернулся, провел в воздухе рукой, и среди костяных «деревьев» со светящимися яблоками возник портал. Никогда прежде Страд не видел такого огромного и красивого перехода сквозь пространство. Арка, ведущая домой, сводом почти что достигала потолка и переливалась всеми цветами радуги. Совсем как исполинская сфера Сердца Вселенной.

– Поторопитесь, – сказал Теоллиг. – Прощайте. И спасибо за все.

Перед тем, как нырнуть в радужные переливы, Страд обернулся – еще раз посмотреть на Творцов.

«Мы встретились с самыми могущественными созданиями во Вселенной, – подумал он. – Более того, помогли им. Невероятно…»

Теоллиг, словно прочитав его мысли, улыбнулся. Сункворр был занят Ламирэльей – гладил ее по плечам и что-то говорил. Лами же со скорбным лицом смотрела в никуда.

«Они обязательно ей помогут, – заставил себя подумать Страд. – Излечат, очистят от черной силы Венкролла. Позволят стать прежней, радоваться, творить новые миры…»

Страд очень хотел верить, что так и будет. С этой верой он и вошел в портал – и перенесся домой.

Первое, что он увидел, покинув тюрьму Ламирэльи, – чистое небо. По-весеннему яркое, голубое и бесконечное. И от мысли, что больше по нему не расползется облако черного дыма, выпускающее чудовищ, счастливая улыбка сама собой засияла на лице Страда.

Глава 32

«А вот и ты, – подумал Страд и усмехнулся, глядя на тварь. – Давненько не виделись».

Огромная башка, вся в костяных наростах, которые образовывали причудливое подобие короны. Темно-лиловая, блестящая от слизи плоть морды со сложным рисунком грязно-белых сосудов. Мелкие суставчатые конечности, торчащие из пасти. Красно-коричневая, словно обожженная шкура на массивном туловище. И, конечно же, мощные лапы.

– Па-ап… – маленький Стримус снова заканючил, потянул его за рукав. – Нам обязательно возле каждой останавливаться? Сколько можно их разглядывать? Зачем их сюда вообще поставили?

«И то верно, – Страд наклонился и с улыбкой посмотрел на семилетнего сына. – Вся эта жуть давно в прошлом. Удивительно, что тварей до сих пор здесь держат».

Стримус глядел с немым укором и выглядел так забавно, что Страд едва не рассмеялся. Сдержавшись, он выпрямился и обвел глазами зал приемной комиссии Магической Семинарии.

Как и в любой другой день зачисления, здесь было полно народу. Юноши и девушки, их родители, братья и сестры, полумаги и прирожденные… И, конечно же, порождения Червоточины – уродливые статуи, застывшие на постаментах. Единственное напоминание о том, чего уже давным-давно не было.

Страд видел, что сделанные из дерева или воска чудовища заставляют сына нервничать. Сам же он испытывал странное чувство – что-то вроде ностальгии. Остановив взгляд на другом монстре, в котором переплетались черты человека и огромного муравья, Страд представил, что перед ним не статуя, а живой, свирепый и опасный противник.

«И как же с тобой поступить? – задумался он, прищуриваясь, готовясь вступить в бой. Наверняка со стороны это выглядело странно: среднего возраста мужчина, невысокий, подтянутый, в черной с серебром одежде мракоборца стоит перед уродливой статуей с таким видом, словно вот-вот запустит в нее заклинанием. А рядом за происходящим наблюдает худенький светловолосый мальчик-полумаг. – Обездвиживание и невидимые клинки? Или вязкое облако, огонь и в довершение солнечное копье?..»

– Пап, ты чего? – Стримус осторожно подергал Страда за рукав. – Пойдем лучше догоним маму и Лааду. Они уже наверняка там, – мальчик указал пальцем на длинную очередь, упирающуюся в стол, за которым сидели члены приемной комиссии.

– Да, идем, – Страд отвел взгляд от статуи, улыбнулся сыну.

Сегодня был важный день. Лаада поступала в Магическую Семинарию. Никогда прежде Страд не видел дочь такой взволнованной – даже на экзамены она отправлялась куда более спокойной. Впрочем, очень давно, словно бы в прошлой жизни, и с самим Страдом было то же самое.

«Я не поступил, и тем не менее, выиграл, получил нечто гораздо большее, чем место рядом со студентами, – Страд жадным взглядом скользил по огромному, украшенному янтарем залу и вспоминал, как оказался здесь в первый раз, что чувствовал, о чем думал. – Судьба свела меня с Дроллом».

Думая о дочери, Страд одновременно и с легкой грустью, и с радостью понимал, что ее подобный невероятный сюрприз не ждет. Лаада либо станет студенткой, либо…

«Да конечно станет», – твердо сказал себе Страд, вспоминая, с какой гордостью рассматривал экзаменационные сертификаты дочери – везде отличные оценки. Как и у него самого, очень давно.

Прошлое – то самое, в котором он был просто неумелым и одиноким мальчишкой-полумагом, – частенько навещало Страда во снах. Порой он всей душой тянулся к себе-тогдашнему, но при этом не мог не осознавать: сейчас все гораздо лучше.

Сейчас у Страда была своя семья. Прекрасная жена Лори, целитель в госпитале при Корпусе Мракоборцев, прирожденная, ставшая ради него полумагом, и двое детей – Лаада и Стримус. Так звали его родителей, и дать их имена своим детям было идеей Лори. Страд до сих пор чувствовал благодарность, с какой воспринял предложение жены.

Сейчас Страд являлся одним из сильнейших магов Баумэртоса и главой крупного отряда мракоборцев. Магия – та самая, которая в его прошлое появление здесь казалась чем-то недосягаемым, – стала для Страда верной спутницей и помощницей.

Сейчас ни Страду, ни кому-либо другому из живущих на Янтарном Яблоке не нужно было с тревогой глядеть в небо и бояться, что среди облаков расползется черное пятно Червоточины, а затем появится волна яростных и безобразных существ.

Червоточина навсегда оставила Янтарное Яблоко. Однако на смену этому большому и опасному хищнику явились другие – помельче, но в большем количестве.

Пару лет после освобождения Ламирэльи ничего не происходило. Но затем всевозможные темные твари, населявшие Янтарное Яблоко изначально, почувствовали, что теперь, когда Червоточины нет, можно проявить себя. Вдобавок зашевелились чародеи-отступники: они наводили порчу на деревеньки, требуя плату за спокойную и безбедную жизнь, создавали ковены, проводили темные ритуалы… Одним словом, даже после исчезновения облака черного дыма, порождавшего чудовищ, работы мракоборцам хватало, и Страд всегда находился на острие меча, «выкованного» из сотен лучших боевых магов.

Возможно, именно поэтому Лори выбрала путь целителя. Ей не раз и не два приходилось колдовать над Страдом, залечивая его раны, перемежая целительские заклинания с длинными, полными негодования речами о том, что нужно быть осторожнее и думать головой, а не магией. И Страд, прекрасно осознавая, чем вызваны эти речи, старался беречь себя – особенно когда появились Лаада и Стримус.

– А вот и они! – воскликнул сын, указывая вперед пальцем.

Отвлекшись от мыслей, Страд увидел жену и дочь – те стояли почти в самом конце длинной очереди.

– Идем, – сказал он сыну и первым, кивая многочисленным знакомым, двинулся к Лааде и Лори.

Издали их можно было принять за сестер – обе высокие, стройные и светловолосые. Впрочем, и вблизи тоже: сейчас Лаада очень напоминала Страду Лори в самом начале их знакомства. Сейчас она, закусив нижнюю губу, сосредоточенно перебирала серые плотные листы экзаменационных сертификатов.

«Волнуется, – улыбнулся Страд. – Как и я тогда».

Вспомнилось, как его все же зачислили в Магическую Семинарию – без экзаменов и на тот самый курс, где училась Лори. Разумеется, здесь Страду помогло участие в путешествии к острову Ламирэльи и все, что случилось и по пути, и на самом проклятом клочке суши. Победа над королем морей и в турнире с молодыми мракоборцами, поиск тюрьмы, в которой была заточена Лами, уничтожение артефакта, укрывавшего Янтарное Яблоко от Творцов, решение пожертвовать своей магической силой ради того, чтобы жил Дролл… Страд не раз и не два доказал, что является достойным магом, и по возвращении домой специальным распоряжением самого Правителя удостоился звания «Герой Баумэртоса». А после этого уже само государство гарантировало ему всевозможную поддержку.

– Где были? – голос Лори отвлек от воспоминаний.

Страд легонько тряхнул головой и посмотрел на жену.

Она почти не изменилась со времени их знакомства. Разве что черты лица стали немного острее, а взгляд больше не горел чрезмерным азартом, стал спокойнее и задумчивее.

– Да так… – Страд пожал плечами, улыбнулся Лори. – Ходили, смотрели, что тут есть.

– Папа чуть было не запустил заклинанием вон в ту статую, – заявил Стримус, указывая назад.

– Тебе показалось, – Страд шутливо погрозил сыну пальцем, а Лори усмехнулась.

– Статую, – негромко, чтобы слышал только Страд, повторила она последнее слово сына. – Мы с тобой растим детей из поколения, для которого Червоточина – всего лишь страшная легенда, прошлое. Они даже не воспринимают эту жуть, – взгляд янтарного и зеленого глаз скользнул по стоявшим тут и там безобразным изваяниям, – как что-то, существовавшее в реальности. Здорово, правда?

– Еще как, – Страд кивнул, улыбаясь жене. Затем посмотрел на дочь. – Ну а ты чего? Переживаешь?

Лаада подняла глаза от сертификатов.

– Есть немного, – тихо ответила она.

– Ты не волнуйся, – с хитрыми интонациями обратился к Лааде Стримус. Он как раз вошел в тот возраст, когда подкалывать старшую сестру стало одним из самых интересных развлечений. – Если не поступишь, будешь как папа. Отправишься к мастеру Дроллу, он станет тебя учить.

– Сомневаюсь, что у главы Корпуса Мракоборцев сейчас есть время кого-то обучать, – в тон ему ответила Лаада.

– Тут ты права, – задумчиво согласился Страд, а перед глазами возник образ бывшего наставника.

Даже сейчас, четверть века спустя, несмотря на то что серебро теперь было не только на одежде Дролла, но и в его бороде и волосах, он оставался невероятно сильным и грамотным магом. И во Дворце Правителей ни минуты не сомневались, что именно он должен возглавить Корпус Мракоборцев. Разумеется, после назначения Дролл стал гораздо реже ездить на задания, но если возникало что-либо серьезное, он непременно участвовал.

– Но, думаю, праздник в честь твоего зачисления мастер Дролл точно не пропустит, – добавил Страд. Мысль, что вечером он увидит того, благодаря кому стал сильным магом, не в Корпусе Мракоборцев, а у себя дома, вне работы, приятно грела душу.

– Сначала мне надо зачислиться, – тихо ответила Лаада, вновь опуская глаза к сертификатам.

– Тебя возьмут, – твердо сказал Страд, обнимая дочь. – Оценки у тебя прекрасные, а уж деньги на обучение мы найдем.

Он усмехнулся, представляя горку светло-зеленых купюр – тысячу триста сольдо. И в очередной раз подумал, как бы сложилась его жизнь, если бы в тот день при нем была нужная сумма.

«Поступил бы, начал бы учиться. А что дальше – непонятно, – ответил Страд самому себе. Сейчас он попросту не представлял, что мог бы пойти по другому жизненному пути, пролегающему в стороне от Дролла и всего, что пришлось пережить с ним бок-о-бок. – Возможно, и семьи бы у меня тогда не появилось», – от мысли по спине пробежал холодок, и Страд посмотрел на Лори.

Очередь медленно продвигалась вперед. Однако народу не убавлялось: поступившие и их родственники лишь отходили в сторону, занимали свободный клочок зала и продолжали поздравлять друг друга, ликовать, смеяться…

«Совсем как в тот самый день», – подумал Страд.

– Говорят, сегодня на зачислении присутствует сам глава Семинарии, – задумчиво произнесла Лаада.

– Правда? – оживился Страд, понимая, что если все верно, то он скоро увидит еще одного давнего друга. – Так это же здорово.

– Наверное, – дочь пожала плечами. – Но я все равно его побаиваюсь. Выглядит жутковато.

– Просто ты с ним еще не общалась, – мягко сказал Страд, кладя руку на плечо Лаады. – На самом деле он просто замечательный. Конечно же, как все в его роду, любит поважничать, причем до сих пор. Но более верного и преданного товарища не найти. Я ведь рассказывал, через что нам вместе с Ари пришлось пройти. Если бы не он, меня сейчас здесь попросту могло бы не быть.

– Перестань, – Лори нахмурилась и несильно пихнула его локтем. – Ты ведь знаешь, что я очень не люблю такие разговоры. Ты здесь – и слава Творцам за это.

«Слава Творцам», – мысленно повторил Страд.

Эта присказка вошла в обиход жителей Баумэртоса вскоре после возвращения с острова Ламирэльи. Весть о том, что Червоточина больше никогда не появится, с невероятной скоростью разлетелась сначала по государству-полуострову, а затем устремилась и в другие страны континента. И наверняка ни в одном другом мире, которые в великом множестве существовали во Вселенной, не случалось ничего, что пробудило бы среди его обитателей такую радость. В Баумэртосе череда праздников затянулась едва ли не на полгода, а тот самый день, когда в Баумаре открылся созданный Творцами портал и из него вышли Правитель, Страд, Дролл, Лори и все остальные, кому удалось выжить в путешествии, стал зваться Днем Чистого Неба. Его отмечали каждый год – и именно в этот день у Страда не было никакого желания веселиться. Именно в этот день он особенно чувствовал… что-то вроде незавершенности.

Именно в этот день почти все его мысли занимала Ламирэлья.

Что случилось с ней после возвращения домой? Удалось ли остальным Творцам исцелить ее, очистить от черной силы Венкролла? Или, промучившись в бесплодных попытках, они были вынуждены развоплотить ее?

Вопросы, вопросы… Множество вопросов – и Страд ощущал острейшую нужду найти на них ответы, хотя и понимал, что это едва ли возможно.

Он выстроил немало теорий насчет того, жива Ламирэлья или нет. При самом лучшем исходе остальным Творцам удалось вернуть ее к прежней жизни, и она вместе с Сункворром вновь стала опекать Янтарное Яблоко, защищать от бед – как делала это до роковой встречи с Венкроллом. Страд провел немало времени во всевозможных книгохранилищах за изучением летописей времен «до Червоточины», пытаясь выяснить: больше ли было сражений с черными магами и опасными сущностями тогда, чем сейчас, или меньше. Получалось, что теперь и первые, и вторые проявляли себя гораздо чаще. Могло ли это означать, что Янтарное Яблоко осталось без опеки учеников Теоллига? И да, и нет.

Не исключал Страд и другой вариант: Ламирэлья исцелилась, стала прежней, вновь занялась Миросозиданием, но решила забыть о мире, где ей пришлось столько страдать. Это тоже было логично и справедливо.

Ну и, наконец, развоплощение… Меньше всего Страду хотелось верить именно в такой исход, однако и он имел такие же права на жизнь.

«Правду я вряд ли когда-нибудь узнаю», – Страд печально покачал головой и обнаружил, что за время его раздумий количество народа, отделявшего Лааду от приемной комиссии, сократилось вчетверо.

– Уже скоро, – дочь с напряжением посмотрела на него, Страд ободряюще улыбнулся.

– Все будет хорошо, – заверил он.

– Обязательно, – добавила Лори.

Как только Страд повернулся к столу, где сидели те, кто зачислял абитуриентов, то не смог сдержать еще одной улыбки. Ари с донельзя важным видом восседал в центре, окруженный кипами бумаг, всевозможными печатями, чернильницами, из которых торчали разноцветные перья.

Малорослик тоже почти не изменился со времен путешествия к острову Ламирэльи – только на голове-луковице прибавилось родимых пятен. А вот карьеру ученого, как ему и мечталось, Ари сделал блестящую.

Спустя полгода после возвращения он и Страд презентовали сразу две книги – о походе в Жадные болота и об экспедиции к острову Ламирэльи. Успех был ошеломительный: в ученых кругах все были потрясены и качеством работы, и тем, что оба автора находились в очень юном возрасте. После этого успех следовал за Ари по пятам, хигнаур стал самым знаменитым ученым среди своего народа и весьма заметной фигурой в мировом научном сообществе. А три года назад ему предложили возглавить Магическую Семинарию, и тот, с достоинством, присущим всем малоросликам, согласился.

Однако стоило Ари увидеть Страда, как важная мина на трехглазом лице сменилась радостной улыбкой. Это заметно смутило долговязого рыжего парня с такой же кипой экзаменационных сертификатов, как и у Лаады, который как раз стоял перед членами приемной комиссии. Вскоре ему выдали янтарный медальон с выгравированной буквой «С», и парень, все еще смущенный и не верящий собственному счастью, медленно отошел в сторону – уступая место Лааде.

– Удачи, – шепнул ей Страд.

Ари взялся лично рассмотреть документы девушки и вскоре – вновь очень важно и торжественно – объявил, что она зачислена.

– Спасибо, Ари, – быстро, чтобы не задерживать очередь, шепнул малорослику Страд, как только полная восторга дочь отошла к Лори. – Сегодня вечером ждем в гости, будем праздновать.

– Обязательно приду, – кивнул Ари и вновь улыбнулся. – Поздравляю с зачислением дочери, Страд. Надеюсь вскоре увидеть среди студентов и этого молодого человека, – все три глаза уставились на Стримуса, робко прижавшегося к отцу.

Задерживаться в переполненном зале не было желания, и Страд вместе с женой, дочерью и сыном поспешили к выходу. Путь до крыльца вышел не особенно легким – казалось, на зачисление явилась половина Баумары, – и оказавшись под открытым небом, по-осеннему чистым и прохладным, Страд глубоко вдохнул.

Двадцать пять лет назад он стоял на этом же самом месте. Но один, потерпевший неудачу, напуганный шумной громадой столицы, ощущающий себя лишним. Теперь все было иначе. Страда любили жена, дети и друзья, он с легкостью пользовался магическим даром, а вокруг жил мир, навсегда освобожденный от Червоточины.

Облако черного дыма не появлялось уже двадцать пять лет. Все было хорошо.

Кирилл Смородин
Монстролуние. Том 1

Глава 1

Первая практика в другом мире – один из самых важных этапов в жизни любого мага-ученика. Это всегда волнительно и долгожданно. Я не был исключением, и сейчас, сидя в кабинете моего куратора – профессора Громова, прилагал немало усилий, чтобы не показывать ту бурю чувств, что бушевала внутри. Еще несколько секунд – и человек, пять последних лет учивший меня магии, начнет рассказывать о мире, в который я отправлюсь.

– Ну-с-с, Артем… – начал он, плавно шевельнув запястьем, отчего огромный монитор, занимавший едва ли не половину громоздкого стола, сам собой развернулся ко мне, – думаю, мы с коллегами подобрали для тебя очень удачное место. Ты отправишься…

Константин Ильич не договорил. Есть у него такая особенность – выдерживать эффектные паузы, смотреть проницательно и с добродушным прищуром. Вот как сейчас.

На вид профессору Громову лет пятьдесят, на деле же – гораздо больше. Высокий, худой, одевающийся исключительно в костюмы-тройки, он по праву носил среди учеников Московской академии магических наук звание самого лучшего преподавателя. С доброго длинноносого лица Константина Ильича почти не исчезала полуулыбка, говорил он мягко, но уверенно, ну а главное – он всегда искренне стремился помочь, если у кого-то возникали проблемы. Да и маг он очень и очень искусный.

Пауза тем временем затягивалась, а на дисплее появилось изображение планеты на черном фоне космоса в окружении серебристых точек-звезд. Ее можно было бы спутать с Землей: преобладание синего из-за большого количества воды, белая облачная дымка… Однако я видел лишь единственный континент, и очертаниями он не походил ни на один, располагавшийся в моем родном мире.

– Нравится? – профессор Громов подался вперед, задумчиво потер гладко выбритый подбородок. – Местные обитатели называют этот мир Янтарным Яблоком. Все из-за большого количества месторождений янтаря, который служит магам чем-то вроде катализатора для их силы. У них нет Ореолов, как у нас, им не нужно регулярно подпитываться. В чем-то это несомненный плюс, в чем-то минус… Однако, – он словно спохватился, вспомнил, что находится не на лекции, где можно порассуждать, – сейчас я могу лишь вкратце рассказать, что тебя ждет в другом мире.

Я в ответ покивал, чувствуя, как нарастают интерес и волнение. Взгляд не отрывался от изображения Янтарного Яблока, а в голове раз за разом повторялось: еще самое большее час – и я буду там… В другом мире… За миллиарды километров от дома… Честно говоря, с ума можно сойти.

– Волнуешься? – профессор Громов улыбнулся, в светлых глазах читалась легкая грусть. – Прекрасно понимаю тебя. Первое межмировое путешествие, совершенно незнакомое место, чужие люди… Да, дебютная практика – самая волнующая. Однако, по правде говоря, переживать совершенно не о чем. Мы с коллегами подобрали тебе прекрасного наставника. Вот, гляди.

С этими словами Константин Ильич провел рукой перед монитором. Изображение планеты исчезло, на его месте возникло другое. Теперь с дисплея на меня смотрел мужчина средних лет. Высокий, крепкий, с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу. Одет он был в черные с серебром штаны и куртку. Позади мужчины я видел серое каменное строение с большими темными окнами.

– Прошу любить и жаловать, – с добродушной усмешкой профессор Громов щелкнул пальцами, и картинка стала увеличиваться, позволяя рассмотреть лицо человека. В общем-то ничего примечательного в нем не нашлось – за исключением глаз, один из которых был янтарного цвета.

«Мир под названием Янтарное Яблоко… – начал я размышлять. – Усиление магии благодаря янтарю… Необычного цвета глаз у человека, который наверняка обладает силой… Все это не может не быть связано».

– Это твой наставник на время практики, – продолжил Константин Ильич. – Его зовут мастер Страд, он очень одаренный боевой маг. Живет в государстве Баумэртос, в столице – Баумаре. Является мракоборцем, о чем свидетельствует его одежда, черная с серебром.

«Мракоборец», – мысленно повторил я, чуть улыбнувшись и вспомнив одну весьма известную книгу, в которой нашлось немало удивительно точных моментов из жизни настоящих земных магов.

– Да, Артем, я понимаю, о чем ты думаешь, однако должен сказать, что магия в Янтарном Яблоке устроена несколько иначе. Взгляни на мастера Страда. Видишь его глаза? Один обычный, второй – с радужкой, окрашенной в янтарный цвет. Это внешнее проявление его магической силы. Таких, как он, называют полумагами. У них есть способности, однако для их развития требуются колоссальные усилия. И не факт, что старания увенчаются успехом. А вот его наставника, мастера Дролла, называют прирожденным. Ему освоение магии давалось не в пример легче. Внешним же проявлением прирожденного является то, что оба глаза у него янтарные.

– Интересно, – негромко произнес я, переваривая услышанное.

– Тут я с тобой полностью согласен, – улыбнулся профессор Громов. – Магия многогранна, даже несмотря на то, что в большинстве миров устроена так же, как и на Земле. И именно для того, чтобы ты в полной мере прочувствовал, какой разной бывает сила, мы решили отправить тебя в Янтарное Яблоко. Там уже ждут твоего прибытия, проведена тщательная подготовка. В баумарском Корпусе мракоборцев установлен Накопитель, чтобы ты мог напитывать свой Ореол. Однако… – взгляд и лицо Константина Ильича неожиданно стали очень серьезными, что бывало весьма редко, а потому тут же настраивало на соответствующий лад, – одним из твоих заданий на практику будет… Не догадываешься?

Пару секунд я молчал, анализируя сказанное куратором и собираясь с мыслями. Затем начал говорить:

– Думаю, вы имеете в виду самостоятельную напитку Ореола…

– Именно, – профессор Громов кивнул, по-прежнему сохраняя серьезное выражение лица. – Безусловно, я прекрасно помню, что эту практику начинают в конце шестого курса, а ты пока на пятом. И тем не менее… Я уверен, что тебе пора начинать. Это один из самых важных моментов в жизни мага. Накопители, конечно, замечательная вещь, но лишь на начальном этапе становления. В дальнейшем зависимость от них не приносит ничего, кроме вреда.

– Да, я помню. Жизнь мага порой бывает непредсказуемой, может случиться, что он окажется там, где о Накопителях даже не слышали. И если в такой ситуации его Ореол будет исчерпан, а сам маг не способен напитывать его без помощи Кристаллов, то он становится попросту беспомощным.

– Совершенно верно, Артем. Невозможность использовать силу просто потому, что ее нет, – одна из худших вещей, способных произойти с магом. И на мой взгляд, чем раньше он начнет работать над устранением подобных рисков, тем лучше. Тут непозволительно говорить о таких вещах, как скидка на возраст. Разумеется, ты, твои однокурсники и все, кто младше, – еще дети. Но вы обладаете невероятной с точки зрения обычного человека силой. А значит в чем-то взрослее их. Впрочем… – профессор Громов спохватился, поняв, что размышления завели его не туда, – мою точку зрения по этому поводу ты знаешь.

Верно… Константин Ильич был из тех редких магов, кто относился к учащимся в академии не как к детям, а как к будущим взрослым. И это одна из причин, по которой его любили – и я, и множество других мальчишек и девчонок, постигающих магическое искусство.

– Теперь что касается остальных аспектов твоей первой практики… – продолжил профессор Громов. – Там все довольно обычно. Ты будешь помогать мракоборцу Страду в его работе. Борьба с нечистой силой, выслеживание темных ведьм и колдунов, помощь в подготовке всевозможных зелий и эликсиров, работа с разными существами… Думаю, отдельное внимание мастер Страд уделит боевой магии, что также не будет лишним. У нас, к сожалению, этот момент оставляют на потом, – он вздохнул и покачал головой. – Но не будем о грустном. Я считаю, что мы подобрали тебе превосходного наставника. Он умен, отважен и, несмотря на то что является полумагом, весьма силен. К тому же, мастер Страд – настоящий герой своего мира.

– Постойте-ка… – нерешительно произнес я, когда в памяти при очередном упоминании имени моего будущего наставника что-то шевельнулось. – Кажется, о нем было написано в хрестоматии «Тысяча великих подвигов». Мастер Страд… Ну да, точно…

Я поглядел на профессора Громова. Тот улыбался, наблюдая за мной.

– Да, Артем, ты абсолютно прав. Речь в книге действительно шла об этом молодом человеке, – он кивнул на монитор. – И раз такое дело, я предлагаю тебе самостоятельно вспомнить, кто такой мастер Страд и что он сделал для Янтарного Яблока.

– По сути он спас свой мир, – начал я, тщательно вспоминая. – Долгое время Янтарное Яблоко страдало от страшного явления, которое называлось Червоточиной. Оно заключалось в появлении облака черного дыма, порождавшего всевозможных чудовищ. Ими двигало лишь желание уничтожать, поэтому каждое возникновение Червоточины было как стихийное бедствие. Однако мастер Страд положил этому конец. Он отыскал источник, что создавал черные облака, наполненные монстрами, и уничтожил его.

– Все верно, Артем, ты молодец. И прошу заметить, – Константин Ильич наставительно поднял указательный палец, – мастеру Страду на тот момент не исполнилось еще и семнадцати лет. Разумеется, ему помогало множество других магов, включая самого Правителя Баумэртоса, однако решающий шаг совершил именно юноша. Вот и еще одно доказательство, что вы, молодые, можете куда больше, чем принято считать. Да, сейчас ты младше того, юного, Страда на полтора года, но на мой взгляд это мало что меняет. Уже сейчас Артем Волков, пятикурсник Московской академии магических наук, способен на очень многое. Не забывай об этом, – с немного грустной улыбкой добавил мой куратор.

Следующие полчаса профессор Громов рассказывал о Баумэртосе и Баумаре, мракоборцах, магии Янтарного Яблока. Он показал немало фотографий города, тамошних чародеев и разумных существ – толстяков-драулей, похожих на прямоходящих черепах хигнауров и высоких древянов.

Завершающим этапом стала лингвоадаптация: Константин Ильич при помощи магии «закачал» знания о языке жителей Баумэртоса прямо в мой мозг.

Как только он закончил, стало понятно, что пришло время подняться из небольшого кресла, обитого зеленым бархатом, в котором я не раз и не два сидел, слушая профессора Громова, задавая вопросы, отвечая или рассуждая. А затем – покинуть его кабинет, являвшийся для меня почти таким же родным, как и собственный дом.