Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Соавторы: Кирилл Смородин,Григорий Григорьянц
сообщить о нарушении

Текущая страница: 153 (всего у книги 353 страниц)

Он не помнил, когда и как успел отползти под стену дома. Просто обнаружил себя там, когда немного полегчало.

«Что со мной происходит?..» – Страд сглотнул и поморщился: слюна была горькой.

Оглядевшись, он обнаружил, что Дролл и стражники добивают последнего из трех монстров. Поднялся, перебирая руками по дощатой стене. Ноги плохо, но все же держали. Нужно было возвращаться к остальным.

Спустя несколько секунд Страд решился оторваться от стены. И услышал за спиной рык. Обернулся.

К нему приближалась тварь. Та самая, про которую забыл мракоборец, когда появились сразу три чудовища. Магия Дролла сделала свое дело: израненный монстр мог лишь ползти. Однако по-прежнему оставался очень опасным.

И с каждой секундой расстояние между ним и Страдом сокращалось на два-три фута.

Тот понимал: избавиться от твари можно при помощи пары заклинаний. Но не находил в себе силы и для одного. По крайней мере, пока. А потому лишь попятился, следя за движениями врага.

Тот бил по снегу конечностями, вонзая крючья в землю, а затем подтягивал бугристое, кровоточащее тело. Уцелевший хобот застыл в воздухе наподобие вопросительного знака.

Неожиданно Страда повело в сторону. Он выставил руку, надеясь опереться о стену дома. Но ладонь нашарила лишь пустоту. Страд растерялся, окончательно потерял равновесие и, ухнув в пустой дверной проем, растянулся на полу.

Снаружи зарычал потерявший цель монстр. Было слышно, как он бьет лапами по снегу и ползет.

«Скоро покажется», – понял Страд и заставил себя сесть.

Он находился в узком и вонючем коридоре с деревянными стенами и полом. В двух шагах от выхода, но как будто в совершенно другом мире, далеком от бойни, которая затянула несколько сотен магов и стражников. Здесь можно было перевести дыхание и немного восстановить силы.

«А потом вернуться туда», – Страд сглотнул и опять ощутил горечь во рту.

Чудовище зарычало совсем близко. Страд уже видел на снегу перед входом тень от его туши.

Он встал. Не сводя глаз с проема, начал отступать вглубь коридора. Поравнялся с первой дверью. Толкнул.

Заперто.

Монстр, наконец, показался. Остановился, чуть повернулся. Уставил на Страда полтора десятка горящих красным глаз – и с хрипом принялся протискиваться в коридор.

Страд попятился. Добрался до следующей двери. Налег плечом.

Дверь не поддавалась.

А тварь была уже в коридоре. Туша с ломаными линиями лап заняла все пространство от стены до стены. Страд понял, что, оставшись в доме, загнал самого себя в ловушку. Если он не отыщет открытую дверь…

Чудовище приближалось. Хобот нацелился на Страда – тот слышал, как отросток с влажным хлюпом втягивает воздух.

В конце коридора была еще одна дверь. Последняя. Страд метнулся к ней. Надавил обеими ладонями.

В первую секунду он не поверил, что действительно слышит скрип петель. Тварь, словно понимая, что добыча отыскала путь к спасению, зарычала и ускорилась. А Страд нырнул в темноту располагавшейся за дверью комнаты.

Окно было закрыто ставнями или заколочено, и он не видел ничего. Только чувствовал кисло-горький запах хмельного пойла, тухлятины и мочи. Выбора не оставалось…

Заклинание светового шара отозвалось жжением в янтарном глазу. Над низким потолком возникла сияющая сфера величиной с кулак. Темнота отступила, и Страд смог оглядеться.

Он находился на пороге тесной и грязной комнатенки. Окно и впрямь было закрыто ставнями, в углу стоял стол, заваленный несколькими набитыми соломой матрасами. Два трехногих табурета валялись среди бутылок, тарелок, объедков и свечных огарков.

Чудовище, пусть и медленно, ползло по коридору – Страд слышал рык, шорох и стук. А еще он слышал сопение. И доносилось оно из-под укрытого матрасами стола.

Прячущийся видимо понял, что его обнаружили. Матрасы отодвинулись, в прорехе возникла опухшая рожа с синяком под правым глазом.

– Э, парень, – испуганно прохрипел пьянчуга. – Ты как здесь?.. Что происходит-то вообще?

– Червоточина, – ответил Страд, закрывая дверь на крючок. Заклятье запечатывания было бы надежнее, но он сомневался, что сможет сейчас осилить такое чародейство.

– Эт я понял уже, – рожа раздраженно скривилась, дохнула перегаром. – Не успел… это… как его… вакуироваться… Перебрал маненько, отключился.

Монстр взревел. Стена вздрогнула и затрещала. Страд попятился. Пьяница выполз из-под стола, застыл на четвереньках.

– Там тварина что ли? – вытаращился он на Страда.

– Да. И скоро она будет здесь, – тихо ответил тот. Помолчал, морща лоб в раздумьях, повернулся к хозяину комнаты. – Нужно попасть на второй этаж. Где лестница?

Выпивоха несколько раз моргнул, прежде чем до него дошло.

– Так это… – проговорил он, оглядываясь на окно. – Снаружи. С обратной стороны.

Страд шагнул к окну. Открыл раму и ставни.

В следующую секунду дверь сорвалась с петель от чудовищного удара. В комнату потянулись снабженные крючьями конечности. Тварь взрыкивала, проталкивая себя в дверной проем. Хобот шарил под потолком.

Пьяница завопил. Сел на задницу и стал отползать к окну.

– Убей!.. Убей… скотину эту! – надрывался он, глядя на Страда. – Долбани заклятьем! Ты же маг!

Страд понимал, что именно так и должен поступить. Но…

Хозяин комнаты совсем обезумел от страха. Он визжал и пытался отползти, хотя уже упирался спиной в стену под окном. Дверные косяки трещали под напором многоглазой туши.

«В любой момент может прорваться, – Страд нахмурился, перевел взгляд на воющего пьяницу. – Плохо… Надо отвести его в безопасное место, а затем найти Дролла и остальных».

– Послушайте, – он присел на корточки. – Нам надо выбираться и…

Хозяин комнаты словно бы и не слышал Страда. Он скулил, трясся и пускал слюни, не сводя взгляда с чудовища.

«Ничего не соображает», – Страд сжал зубы – и хлестанул выпивоху ладонью по щеке.

Удар привел того в чувство.

– Вылезаем, – тихо, но твердо процедил Страд. – Сначала я. Осмотрюсь, чтобы тварей поблизости не было.

Пьяница закивал и поднялся.

Едва Страд спрыгнул в сугроб, как из окна донеслись оглушающий треск и крики. Тварь, наконец, прорвалась, своротив при этом половину стены. А в следующую секунду хозяин комнаты оказался в воздухе, подцепленный конечностями монстра. Один из крючьев проткнул несчастному бок, и пьяница завизжал от боли.

– Помоги мне! – надрывался он, поджимая ноги к животу и с ужасом глядя на хобот – тот завис у него надо головой. – Сделай что-нибудь с этой мразью! Убей ее!

Заклинание обездвиживания…

Боль пронзила не только глаз и голову, но и позвоночник. Колени подогнулись, Страд рухнул в снег. Но перед этим успел увидеть, что заклятье нашло цель. Тварь застыла.

«Вставай, – сказал себе Страд, приподнимаясь на руках. Боль не уходила. Слышался скулеж пьяницы. – Надо вытащить его…»

Вытащить, отнести в безопасное место, остановить кровь и усыпить. Но перед этим – снять с крючьев монстра.

Страд поднялся. Стал перелезать обратно, а заклинание потеряло силу. Тварь задвигалась, зарычала. Хозяин комнаты вновь начал визжать. Страд замер.

– Спаси-и-и!.. – это было последнее, что произнес выпивоха.

Его голова скрылась в дрожащем раструбе хобота. Потом плечи…

Отросток втянул несчастного примерно до поясницы. Сжал, и Страд услышал хруст. Пьяница задергал ногами, но вскоре затих.

Порождение Червоточины зарычало. Нацелило хобот на окно, и мертвец вылетел из него, точно из духового ружья. Страд едва успел увернуться, а бывший хозяин комнаты навсегда покинул свое жилище и упал в снег. Голова бедняги была раздавлена, тело – покрыто десятками кровоточащих проколов.

Страд, не сводя глаз с изувеченного трупа, стал пятиться. Он забыл о чудовище в доме. О его сородичах, которые могут оказаться поблизости. О бойне, разыгравшейся вокруг…

Сейчас для него существовала только неподвижная, исковерканная кукла из плоти, всего минуту назад дышавшая, говорившая, чувствовавшая. Живая. И в том, что пьяница погиб, виноват только он, Страд.

«Я заманил тварь в дом, – думал он, глядя на мертвеца. – В его комнату. Если бы я этого не сделал, он был бы жив. Отсиделся бы, пока все не закончилось…»

– Парень! – резкий окрик. – Не спи!

Страд вздрогнул, обернулся. Увидел в полусотне шагов, между парой двухэтажных домов, грузного прирожденного с седыми волосами, заплетенными в косу, как у Дролла. Тот невидимыми клинками добивал тварь. Неподалеку лежали еще три, уже мертвые. За спиной мага стоял на одном колене стражник. В одной руке он держал меч, другую, с полной горстью снега, прижимал к левой стороне лица.

– Иди сюда! – снова крикнул прирожденный, отсекая чудовищу очередную конечность.

Страд, кинув еще один взгляд на искалеченного пьяницу, побежал к магу.

– Ты почему один? – осведомился тот, когда Страд встал чуть позади.

– Потерялся, – выдавил Страд. Он понимал, что это звучит донельзя глупо, но ему было плевать.

– Понятно, – маг продолжал сечь тварь. – Тогда будешь с нами. Работы предстоит немало, чудовища лезут и лезут.

Последнее «лезут» он проговорил, наконец, прикончив врага. Как только порождение Червоточины замерло, маг опустил руки, выдохнул и покачал головой. Раскрасневшееся лицо блестело от пота.

– Сильные, паскуды… – пробормотал он, хмурясь. Затем обернулся к стражнику. – Дамур, ты как?

Тот выпрямился, не отнимая руки от лица. Снег между пальцами пропитался кровью.

– Бывало и лучше, – тихо ответил стражник.

– Показывай.

Стражник повиновался. Страд сглотнул: левая половина лица Дамура представляла собой сплошную рану. Глаз, если уцелел, скрывался под кровавой пленкой. Уха не было.

– Да-а, – протянул прирожденный, осматривая стражника. – Сам виноват. Нечего было с мечом лезть. Арбалет тебе на что?

Дамур лишь дернул плечом. Маг применил кровоостанавливающее и приглушающее боль заклинания, повернулся к Страду.

– Ну а ты, олух, как умудрился от отряда отстать? Звать-то тебя как?

Страд назвался. Прирожденный удивленно поднял брови.

– Тот самый? Ученик Дролла?

– Да, это я, – смутившись, тихо подтвердил Страд.

– Понятно… Что ж, искать сейчас мракоборца времени нет, нужно защищаться. Поэтому пойдешь с нами.

Не успел Страд кивнуть, как в паре десятков шагов грохнулась очередная груда плоти, исторгнутая Червоточиной. Послышался влажный хруст. Скользкая громада задрожала.

– Сейчас еще твари появятся, – пробормотал маг, хмурясь. – А вот если мы им этого не позволим?..

Он шагнул вперед. Страд, поняв, что задумал прирожденный, кинулся следом.

– Постойте, – он обогнал мага, преградил путь.

– Что такое? – строго осведомился тот. – Я хочу предупредить появление чудовищ. Это намного легче, чем сражаться.

– Нельзя, – Страд замотал головой и второпях рассказал, что случилось с молодым прирожденным.

Маг нахмурился, отступил, глядя на чавкающую гору плоти.

– Вот как, – пробормотал он. – Червоточина преподносит сюрпризы… Тогда остается ждать. Дамур, готовь арбалет. Страд, будешь помогать.

Тот кивнул, совершенно не чувствуя уверенности. Пока битва с порождениями Червоточины показала, что он мало на что годен.

«Что со мной происходит? – размышлял Страд, оглядываясь. Неподалеку сражались еще три отряда. Пятеро чудовищ перли на людей, ловя тушами стрелы и заклинания. Вот одно упало. Поползло, но преодолело лишь футов тридцать. – Почему я не могу пользоваться магией, как обычно?»

Он не понимал – и поэтому боялся.

Из упавшей груды плоти, наконец, появились чудовища. Двое.

– Прекрасно, – прирожденный хищно оскалился. Посмотрел на Страда. – Тот, что справа – на тебе. Дамур, прикрывай мальчишку.

Страд попятился. Он был в отчаянии.

Твари очень сильны. Он видел, каких трудов даже Дроллу стоила победа над очередным чудовищем. А Страд в своем нынешнем состоянии…

Порождения Червоточины зарычали. И поперли на него и прирожденного.

Глава 5

С каждым днем Оннэрб тревожился все больше. Заканчивался уже второй месяц после событий на Станции Сдерживания, но последствия магической травмы мучили до сих пор. Боль мешала двигаться, говорить и даже дышать. Съеденное спустя несколько часов просилось наружу. Прирожденный исхудал и чувствовал, что теряет силы. Применять магию стало в разы сложнее.

Он поднял глаза, оглядел нескольких застывших неподалеку послушников – несчастных, одурманенных заклинаниями. Марионеток…

Да, марионеток, которые вот-вот начнут подозревать, что кукловод не совсем честен – и далеко не всесилен.

Ежедневно Оннэрб вливал в каждого члена общины порцию чародейства. Это и раньше, до эксперимента с Вимаром, было весьма непросто и болезненно. Теперь же ежедневная подпитка послушников превратилась в настоящее мучение, но Оннэрб не имел права показывать, что страдает.

Получалось ли? Маг не был уверен. Разумеется, никто из общины не осмеливался задавать вопросы – право первым начинать разговор имел только он, Оннэрб. Однако опальный чародей чувствовал, что послушники тревожатся. А где тревога, там и сомнения, от которых придется отгораживаться дополнительными заклинаниями, следовательно – причинять себе еще больше боли.

Пока Оннэрб внушил подопечным: он готовит нечто грандиозное, что требует немалых сил. Однако рано или поздно результаты своих трудов придется продемонстрировать.

«А трудов никаких и нет», – маг нахмурился: даже мысли усиливали тяжесть, уже почти два месяца не покидавшую голову.

Оннэрб с послушниками и другими жителями Баумары сидели в убежище уже третий час – узкая каменная кишка коридора, слабо освещенная стеклянницами, была полна народу. Кое-кто время от времени поднимал глаза к потолку, одними губами произносил молитвы. Притихшие дети не отрывались от родителей, самые маленькие спали. Разговоры – только вполголоса, очень редко и коротко. Взгляды, тоже редкие, могли сказать гораздо больше.

«Как всегда», – Оннэрб вздохнул, ребра тут же заныли. Вернулась донимавшая с утра тошнота.

Его послушников сторонились. Впрочем, ничего удивительно, ведь для большинства в Баумаре они были ненормальными, фанатиками, распространяющими ересь. Наверняка многие считали, что общине Оннэрба не место в убежище: как же, поклоняются Червоточине, считают ее даром небес и призывают не прятаться от бедствия. Призывать призывают, но сами прячутся. Противоречат себе…

Да, прячутся. Потому что так велит он, мастер Оннэрб. Послушники не раз спрашивали: зачем спускаться в убежище вслед за остальными, не понимающими, не видящими истины? И опальный маг отвечал всегда одно и то же – что время принять дар небес еще не пришло. Но оно обязательно наступит.

Позже.

Насколько позже – не знал сам чародей. Как не знал и то, для чего вообще собрал послушников и стал травить их тела и рассудок магией и речами, достойными безумца. Он действовал по наитию, повинуясь непонятному чутью.

«Так надо, – порой твердил он себе, тщетно пытаясь избавить память хоть от одного черного пятна. – Для чего-то. И наступит момент, когда я узнаю – для чего именно».

Осторожное прикосновение вывело Оннэрба из задумчивости. Он повернулся, опустил голову и увидел мальчишку лет шести. Худенького, бледного, курносого, с чумазыми щеками и ссадиной на переносице. Давно не стриженые кудрявые волосы отливали медью, серьезный взгляд светло-серых глаз не отрывался от мага. Одет мальчишка был в старенькую черную курточку с обтрепанными рукавами и широкие хлопковые штаны, заправленные в явно не по размеру ботинки.

– Дяденька, – нахмурившись, спросил он. – Почему у вас такие странные глаза?

Оннэрб удивился. Но не тому, что у мальчонки возник такой вопрос: глаза у опального мага и впрямь были странные – склеры залиты чернотой, на фоне которой отчетливо выделялись янтарные радужки прирожденного. Чародея удивило, что маленький житель Баумары набрался смелости подойти и спросить…

– Так уж вышло, – сипло пробормотал он, улыбаясь.

– Рувэн! – молодая изможденная женщина в грязной одежде вынырнула из толпы, схватила мальчишку за руку, наклонилась к нему. – Ты опять?.. Кто тебе разрешал отходить?

– У дяденьки странные глаза, – ответил Рувэн и показал на Оннэрба пальцем.

Женщина посмотрела на опального мага. Тот увидел, как потемнело ее лицо, почувствовал ее страх.

– Идем, – пробормотала мать Рувэна, с трудом отводя от Оннэрба глаза.

Она потянула сына за собой, и вскоре оба скрылись из виду. Чародей не сомневался: женщина спешит оказаться как можно дальше от «дяденьки со странными глазами».

Глава 6

Страду казалось, что он умирает. Боль вела себя в его теле полноправным хозяином, и Страд хотел одного: чтобы этот кошмар наконец-то закончился – пускай даже его гибелью.

Он разил монстра заклинаниями. Отсекал конечности при помощи невидимых клинков. Дважды пронзил бугристую тушу солнечным копьем. И мучился вместе с врагом.

Дамур стрелял в тварь из арбалета. Стражник видел, что малорослому пареньку-полумагу приходится несладко, и пускал болты в самое незащищенное место на теле твари – глаза. Небезуспешно: уже шесть горящих красным буркал погасли навсегда.

Прирожденный был рядом – бился со вторым чудовищем. Оно уже лишилось половины конечностей и обоих хоботов, истекало кровью и готово было вот-вот упасть…

Однако не падало, вынуждая чародея раз за разом использовать заклинания.

«Если уж он не может быстро расправиться с тварью, то я…» – Страд оборвал мысль. Его душило отчаяние.

Во рту было горько. Он то сглатывал, то сплевывал, надеясь избавиться хотя бы от этого гадкого чувства. Бесполезно.

Монстр отшатнулся, получив очередную рану от невидимого клинка. Замер, зарычал. Страд, стараясь держаться прямо, попятился. Дамур выстрелил и промахнулся. Вернее попал, но не в глаз.

Это не причинило твари никакого вреда. Лишь разозлило. Взмахнув хоботами, порождение Червоточины устремилось на стражника.

Тот охнул и кинулся в снег. Проехал немного на животе. Перевернулся на бок, сделал кувырок через плечо и встал на одно колено. К этому моменту арбалет уже был заряжен. Спустя мгновение болт вонзился в тушу, остановившуюся после неудачной атаки.

Страд обходил чудовище боком. Он собирал силы для очередного заклинания и думал, какое именно лучше использовать.

Огонь тварей не брал. От невидимых клинков мало толку: тварь, в лучшем случае, потеряет конечность, может, две – и все. На большее Страд сейчас не способен. Что тогда? Обездвиживание? Возможно. Тварь замрет, и в дело вступит Дамур – порубит ее настоящим клинком. Если бы вместе с ним была еще пара стражников… Но их нет. И Страда не хватало на полноценное заклинание обездвиживания. Значит, это напрасная трата энергии, да и риск для Дамура – ему и так уже досталось, и напоминание о сегодняшней битве будет с ним навсегда. На его собственном лице.

Оставалось солнечное копье. Самое мощное заклинание в арсенале Страда. И самое стабильное: оно всегда поражало цель с одной и той же силой – разумеется, черпая ее из мага, опустошая все резервы. Сейчас это было опасно, Страд чувствовал, что он на грани, но иного выбора не оставалось.

«Использую. Рискну», – решил он, продолжая двигаться боком. Шаг за шагом – и не сводя с твари глаз.

Чудовище все-таки тоже пострадало. Оно вздрагивало и не торопилось вновь переть в атаку. Раны, оставленные предыдущими солнечными копьями, кровоточили.

«Что если попытаться попасть в одну из них? – Страд прищурился. Боль и дурнота не уходили, но, размышляя, он сумел выровнять дыхание. – Так повреждения могут оказаться серьезнее. Может даже тварь, наконец, умрет…»

Порождение Червоточины медленно разворачивалось. Дамур обстреливал его с безопасного расстояния. Страд чуть согнул ноги, не отводя взгляда от истекающей кровью дыры на туше чудовища – как раз между хоботами.

«Туда и ударю», – решил он.

Росчерк желтого света устремился к цели. И попал – как раз в то место, куда метил Страд.

Тварь покачнулась, отпрянула. Задергалась, разбрызгивая кровь. И завалилась на бок. Конечности елозили по снегу, вспахивая его костяными крючьями.

– Ого! – воскликнул Дамур. – Кажется, завалили гадину!..

Он пустил в чудовище еще три болта. Повернулся к Страду.

Тот лежал на боку и стучал зубами. Ему было больно – настолько, что все тело казалось облепленным жгляками. Причем не только снаружи: измененные водами Лабораторного Канала пиявки словно бы шевелились в животе и горле, между ребрами и внутри черепа.

– Э-эй, малой… – Дамур подбежал к Страду, присел. Осторожно тронул за плечо.

Страда вырвало желчью. Часть ее попала в гортань, и он закашлялся. Стало еще больнее. В глазах потемнело, дико захотелось потерять сознание.

– Перестарался, бедняга, – голос прирожденного, который был с Дамуром.

Мгновение спустя Страда обволокло теплом, и боль начала затихать.

«Заклинание», – понял тот, стараясь дышать ровно. Кашлять еще хотелось, но теперь Страд мог сдерживаться.

– Следи, чтобы поблизости не было тварей, – снова заговорил прирожденный, видимо, обращаясь к стражнику. – Сейчас паренька в чувство приведем…

Магия делала свое дело – боль таяла. Вскоре Страд смог открыть глаза – он не помнил, когда закрыл их, – и осторожно приподнять голову.

Прирожденный сидел на корточках и с напряжением смотрел на него.

– Непростая у тебя сегодня ночка, – тихо сказал он, качая головой. – Что же Дролл-то тебя такого больного сражаться потащил?..

– Я… не больной, – сипло выдавил Страд. – Просто… Сам не знаю, что происходит. Каждый раз, когда…

Договорить не удалось. Из-за угла вынырнул монстр. Увидел людей, взревел. Распрямив конечности с крючьями, устремился в атаку.

– Даже на минуту дух перевести не дают, твари! – прорычал прирожденный, выпрямляясь. Радужки его уже светились. В следующую секунду тварь замерла, обездвиженная заклятьем. Маг посмотрел на Страда. – Извини, друг, но надо встать. Сам сможешь?

Страд кивнул и поднялся, ожидая боли. Но ее не было. По крайней мере, пока: заклинание прирожденного еще действовало. Но Страд не знал, насколько его хватит и что будет, когда оно потеряет силу.

«Сейчас не об этом надо думать», – сказал он себе.

Прирожденный жестом велел встать чуть позади. Страд повиновался.

– Просто наблюдай, – проговорил маг, не оборачиваясь. – Смотри по сторонам, чтобы не приближались новые твари. Если что – давай знать.

– Понял, – ответил Страд, обводя взглядом улицу.

Ближайшее чудовище находилось почти в сотне шагов и было занято магом в черной с серебром форме мракоборца и двумя стражниками. До него – только трупы. Как монстров, так и людей. Основное сражение, судя по крикам, перенеслось на соседние улицы.

«Наверное и Дролл там», – подумал Страд.

Прирожденный и стражник уже расправлялись со все еще неподвижным порождением Червоточины. Тварь напоминала статую, какие стояли в зале приемной комиссии Магической Семинарии, казалась неживой, и Страд не мог определить, насколько сильные повреждения она уже получила, как долго еще прирожденному и стражнику придется потрудиться, чтобы покончить с ней.

«Скорее бы…» – вновь осмотревшись, он поднял глаза к небу.

Облако черного дыма уменьшилось, но оставалось плотным. Значит, будут еще чудовища.

Спустя минут пять порождение Червоточины зашевелилось. Послышался рык, а когда обездвиживающее заклятье окончательно перестало действовать, тварь сделала несколько шагов и осела в снег. Добить ее не составило труда.

Прирожденный подошел к Страду, отер потное лицо рукавом.

– Все в порядке? – осведомился он. Страд кивнул. – Хорошо. Тогда поспешим.

Страд оказался прав: сражение перекочевало на соседние улицы. Возле единственного на всю восточную окраину трактира сразу полтора десятка тварей теснили нескольких магов и стражников.

– Вот и работенка… Страд, будь рядом с Дамуром, – велел прирожденный, кидаясь вперед.

Битва с тварями Червоточины длилась еще четыре часа. Несколько раз Страду казалось, что победа не за горами, но облако черного дыма, зависшее над восточной окраиной Баумары, выпускало и выпускало чудовищ. Они рычали, перли на людей, погибали под заклятьями, арбалетными болтами и мечами…

И убивали. Страд видел немало трупов, раздавленных, разорванных, выпотрошенных. Всякий раз, когда на глаза попадался очередной мертвец, он думал об одном: только бы это был не Дролл. К счастью, никого похожего на мракоборца среди погибших не встретилось – как и среди живых. Страд очень хотел броситься на поиски наставника, но понимал, что сделать это можно будет только после победы над монстрами. А потому следовал за прирожденным и Дамуром и не мог не восхищаться их смелостью и мастерством. Только вдвоем они завалили не меньше двух десятков чудовищ. Маг и стражник понимали друг друга без слов, общались, в основном, жестами. Из коротких фраз, которыми они иногда перебрасывались, Страд узнал, что чародея зовут мастер Селлер.

Глядя на них и остальных, противостоящих напору тварей Червоточины, Страд чувствовал себя лишним и совершенно бесполезным. Дролл взял ученика на битву, рассчитывая на него, надеясь, что тот покажет себя, как показал в Струпьях, «Ларгузе» и на Станции Сдерживания. И что в итоге?

«Я будто калека, – Страд вспомнил боль и то, как она усиливалась с каждым заклинанием. – Почему это происходит?»

Он задавался этим вопросом уже не один десяток раз. И не находил ответ.

«Надо рассказать Дроллу», – решил Страд, продвигаясь вслед за мастером Селлером и Дамуром.

При мыслях о мракоборце стало тревожно. Страд вспомнил видение и похожее на большеголовую змею существо, напавшее на наставника. Появятся ли такие твари на самом деле? Пока не встретилось ни одной – ни живой, ни мертвой.

Как раз это Страд и обдумывал, когда со всех сторон донеслись радостные крики и свист. Сначала он непонимающе заозирался, потом сообразил и посмотрел на небо. Облако черного дыма таяло. Прошла минута, полторы – и оно полностью исчезло. Значит, опасность миновала.

«Наконец-то», – Страд облегченно выдохнул.

Опустив голову, побрел к ближайшему дому. Обогнул разрубленную пополам тварь, вокруг которой растеклось почти черное пятно крови. Краем глаза заметил в снегу несколько арбалетных болтов.

Действие обезболивающего заклинания закончилось около получаса назад. К счастью, боль не возвращалась, Страд чувствовал лишь ломоту во всем теле, как при обычной простуде.

«То, что со мной происходит, обычным не назовешь», – мрачно подумал он.

Дошел до дома, оперся спиной о стену. Скользнул вдоль по улице взглядом. Маги и стражники осматривали каждую тварь, тех, что оставались живы, добивали. Работы предстояло еще немало: расчленить чудовищ, погрузить в специальные экипажи и развезти по Корпусам Некромантов. Погибших магов и стражников предстояло доставить туда же – на «фургонах скорби».

«Все это продлится до утра, если не больше», – Страд поднял глаза к небу, такому же темному, как и его мысли.

Больше всего сейчас хотелось вернуться в дом мракоборца, лечь на лавку под окном и провалиться в сон. А еще лучше – если сном окажется битва с чудовищами и те мучения, которые она доставила. Но Страд понимал: уж этому-то точно не суждено сбыться.

– Вот он, ученик твой. В целости и сохранности, – голос мастера Селлера, негромкий, уставший, но с нотками веселья.

Страд повернулся и увидел прирожденного – а вместе с ним и Дролла. Оба мага приближались.

– Парнишка себя неважно чувствовал, – говорил мастер Селлер, – но помогал по мере сил. Даже с одной тварюкой сладил.

– Понятно, – Дролл остановился, свел брови, глядя на Страда. – Спасибо, что проследил за ним, Селлер. Дальше я сам.

Прирожденный кивнул, подмигнул Страду и отошел к стоявшему в стороне Дамуру. Мракоборец приблизился, скрестил на груди руки.

– Что произошло? – спросил он.

Страд рассказал. Про то, как сам себя загнал в ловушку внутри дома, про пьяницу и как тот погиб…

– Ты не должен был отделяться от отряда, – Дролл с каменным лицом смотрел на Страда. – В одиночку противостоять тварям Червоточины смертельно опасно даже для опытных магов и мракоборцев. Тебе очень повезло, что ты встретился с Селлером.

– Я знаю, – тихо проговорил Страд.

«Надо рассказать о том, что со мной происходит, – решил он. – Прямо сейчас…»

Страд повернулся к мракоборцу, открыл рот, собираясь начать…

Но не успел.

Полный боли многоголосый вой затопил улицу, разом приглушив разговоры магов и стражников. Почти тут же запахло гарью.

Первые пару мгновений Страд ничего не понимал. А потом – увидел…

Тела магов и стражников, раздавленные, выпотрошенные, переломанные, истекали черным дымом – вот откуда запах гари – и шевелились.

Страд остолбенел.

– Мастер Дролл… – он повернулся к наставнику.

Тот хмурился и переводил взгляд с одной шевелящейся фигуры на другую. Глаза горели янтарем.

– Держись рядом, – приказал мракоборец.

Мертвецы продолжали двигаться и выть. Маги и стражники держались друг друга, стараясь не упустить из виду ни одного ожившего покойника. Атаковать нового врага первыми пока никто не решался.

– Это из-за тварей, – вновь заговорил Дролл. – Их главным оружием были хоботы. Ими чудовища втягивали жертв и… – он помедлил, – то ли давили, то ли пронзали шипами.

– Да, я видел на телах проколы, – пробормотал Страд.

– Именно. Сначала я думал, что это просто способ убить. Но, как ты сам видишь, все серьезнее. Твари наделяли убитых силой Червоточины. Почти то же было с драулями и Вимаром. И теперь эта сила пробудилась. У нас новые враги. Наши бывшие союзники.

«Союзники, – эхом отозвалось в голове Страда. – Ставшие врагами. И это могло произойти с каждым, кто сражался против чудовищ. С Дамуром или мастером Селлером. Со мной и даже с Дроллом».

От мысли, что ему, возможно, пришлось бы биться против поднятого из мертвых наставника, стало страшно. Гораздо страшнее, чем при виде других оживших.

– Сегодня погибло немало, – сказал Дролл. – И, видимо, их придется убить еще раз.

Первые несколько мертвецов оказались на ногах. Постояли, покачиваясь, в нелепых, а оттого жутких позах. И двинулись на людей – выгибая туловища, дергая головами, взмахивая руками, подволакивая ноги, иногда застывая на несколько мгновений.

Защелкали арбалеты. Болты вонзались в тела, заставляя мертвецов останавливаться. Правда, ненадолго. Может, ожившие и чувствовали боль – хотя Страду в это верилось слабо, – но они были лишь сосудом для силы, призванной уничтожать.

Все больше погибших стражников и магов поднималось с испятнанного кровью снега. Арбалеты против них оказались бесполезны. Оставались мечи и заклинания. И Дролл одним из первых применил против врага магию.

Огненный шар устремился к ближайшему мертвецу – бывшему стражнику, из-за сломанной спины сильно клонившемуся влево. Пламя настигло цель. Принялось пожирать плоть и одежду. Покойник заметался, размахивая единственной рукой. Таранящее заклятье сбило его с ног. Огонь пировал еще около минуты, а когда погас, стражник больше не шевелился.

Дролл к этому времени успел поджечь еще троих. Те выли, дергались и пытались сбить пламя. Один, в длиннополом плаще, упал и пополз по снегу. Затих он раньше, чем погасли плясавшие на его спине и боках оранжевые языки.