Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Другие маги тоже начали использовать огненное заклятье. То тут, то там возникал очередной живой факел, и огонь быстро делал свое дело.

«Это не должно быть трудным, – подумал Страд. – Ожившие слишком слабы и медлительны».

Неподалеку встал еще один мертвец – бывший стражник. Задрал голову, взревел. Черный дым, окутывающий фигуру, затрепетал, и Страд услышал хруст: кости несчастного ломались под действием силы Червоточины.

– Мастер Дролл, – Страд указал на погибшего стражника.

Тот не трогался с места. Лишь вздрагивал и ревел. А потом…

Первые несколько секунд Страд не верил глазам. Но вскоре понял – они не врут. Стражник действительно изменялся. Почти как четверо драулей в трактире «Ларгуза».

Его кости удлинялись, разрывая плоть и одежду. Челюсти выдвинулись вперед. Глаза зажглись красным.

– Встань сзади, – процедил Дролл. – И смотри по сторонам.

Сам мракоборец не отрывал взгляда от бывшего стражника. Тот перестал реветь. Превращение закончилось, и теперь мертвец напоминал человека лишь отдаленно. Прибавив в росте добрых пять футов, он сгорбился. Руки – нет, теперь уже лапы – чуть покачивались, отчего крючковатые когти оставляли на снегу извилистые линии. Разорванная костями плоть быстро заживала. Под кожей раздувались мышцы.

Горящие красным глаза буравили Дролла. Пасть с частоколом загнутых назад зубов была приоткрыта.

Мракоборец не стал ждать, когда тварь кинется. Ударил первым.

Огненное заклятье настигло цель. Пламя растеклось по уродливой фигуре. Заставило монстра взреветь и отступить. А мракоборец атаковал вновь. На этот раз – невидимыми клинками.

Двух взмахов хватило, чтобы отсечь чудовищу лапы. Третьим твари снесло нижнюю челюсть. Огонь еще не успел погаснуть, и бывший стражник заметался уродливым факелом.

– Отойди, – бросил Страду мракоборец, следя за тварью.

Та врезалась в стену дома. Потеряла равновесие, упала на колени. Однако почти тут же поднялась. Посмотрела на Дролла. Захрипела и бросилась, намереваясь протаранить остатками головы.

Мракоборец был готов к этому. Он перекатился через плечо, развернулся и обездвижил врага. Едва монстр замер, как солнечное копье продырявило грудную клетку.

Борьба наставника с измененным стражником поглотила все внимание Страда. Он заметил опасность лишь в последний момент. Чудовище, точь-в-точь как то, с которым сражался Дролл, мчалось на него. Глаза горели красным. Из зубастой пасти доносился рык. Единственную лапу тварь отвела назад, намереваясь покончить со Страдом одним ударом.

Тот кинулся в сторону. Кувыркнулся. Замер на одном колене, глядя на монстра, взбешенного неудачей. Тварь мотала башкой и била лапой по снегу.

Дролл ударил ее солнечным копьем. Заклинание попало в основание головы, и та словно взорвалась. Изуродованное силой Червоточины тело упало в снег и больше не двигалось.

– Будь внимателен, – мракоборец приблизился к Страду, обводя улицу взглядом. – Они довольно уязвимы, но быстры и сильны.

Тот кивнул и поднялся.

Рык. Сверху.

Страд развернулся вслед за Дроллом. Задрал голову – и увидел на крыше тварь. Та снова зарычала и прыгнула.

Прямо на него.

Мракоборец оттолкнул ученика. Отступил сам.

Чудовище приземлилось на все четыре конечности. Хотело выпрямиться, но застыло – Дролл использовал обездвиживающее заклятье. Следующую минуту он расправлялся с измененным. Бывшим магом, судя по остаткам плаща.

Как только тот упал, мракоборец повернулся к Страду. И тут же потемнел лицом, глядя ученику за спину.

Чувство опасности прошило Страда от макушки до пяток. Но он успел лишь обернуться. Подкравшаяся сзади тварь ухватила его за шиворот и подняла. Развернула, приблизила к морде.

Измененного все еще окутывали полупрозрачные языки черного дыма. У Страда тут же запершило в горле. Но он не позволял кашлю прорваться и, словно окоченев, смотрел в красные светящиеся глаза, на провалившийся нос и жутких размеров зубы. Монстр по-прежнему держал добычу на весу, словно изучая.

И это был шанс спастись…

Страд сгруппировался и, вложив в удар остатки сил, пнул тварь между глаз. Чудовище рыкнуло, скорее удивленно, чем от боли, отступило и разжало пальцы. Страд упал и тут же стал отползать.

Тварь быстро пришла в себя. Наклонилась к ускользающей добыче. Взревела так, что Страду захотелось сжаться.

«Сейчас бросится…» – понял тот и, понимая, что снова будет очень больно, применил обездвиживающее заклинание.

Монстр замер за мгновение до атаки. А Страд растянулся на снегу, кривясь и скрипя зубами. Глаза он зажмурил, опасаясь, что они просто-напросто взорвутся. И потому не увидел, как Дролл солнечным копьем разнес твари голову.

«Ничего, – стараясь дышать ровно, думал Страд. – Было и хуже…»

Осторожно перевернулся на бок. Открыл глаза и увидел обезглавленную тушу. Поднял голову.

– Вставай – и поживее, – голос Дролла.

Страд поднялся на четвереньки. Затем выпрямился и посмотрел на мракоборца.

– Не ранен? – осведомился тот.

– Нет. Все хорошо, – про боль после каждого заклинания Страд решил пока умолчать. Об этом лучше рассказать, когда закончится сражение. Ни к чему тревожить наставника сейчас.

– Тогда идем. Остальным нужна наша помощь.

Дролл первым побежал вверх по улице. Страд задержался возле тела стражника – вытащил из ножен на его поясе меч.

Оружие пригодилось очень скоро: разрубленный пополам, но живой измененный преградил Страду дорогу. Взревел, потянулся к добыче. Страд взмахнул мечом. Часть левой кисти с тремя когтистыми пальцами полетела в снег.

Тварь пришла в ярость. Оттолкнулась обеими лапами и устремилась на Страда, разинув пасть. Острие вошло ей точно в небо и вышло из затылка.

Чудовище было живо еще около десяти секунд – даже после того, как Страд освободил оружие.

Пока он сражался, Дролл успел расправиться с тремя ожившими. Те лежали посреди улицы бесформенными грудами тлеющей плоти.

Мракоборец продвигался дальше. Страд кинулся за наставником и вскоре догнал.

– Все в порядке? – осведомился тот, не останавливаясь.

– Да.

Неподалеку молодой толстяк-прирожденный отбивался сразу от двоих измененных. Судя по красному, залитому потом лицу, хриплому дыханию и взгляду загнанного зверя, тот был на грани. А монстры уворачивались от посылаемых насмерть перепуганным магом заклятий и теснили его в проулок между парой домов.

Дролл еще на бегу обездвижил тварей. Затем поджег и жестом приказал толстому прирожденному подойти. Тот, всхлипывая, кинулся к спасителю. Не добежав пяти шагов, споткнулся и растянулся у ног мракоборца.

– Вставай, – тот ухватил мага за плечо, не без усилий поставил на ноги. – Как тебя зовут?

– М-Манор, – выдавил прирожденный.

– Пойдешь с нами. Не вздумай отстать.

Дальше двинулись втроем. Переходили с одной улицы на другую, и Дролл помогал каждому, кто попадался на пути, будь то маг или стражник. Он обездвиживал чудовищ, бил огнем и невидимыми клинками, пронзал солнечными копьями. Несколько раз пробовал заклинания связывания и окаменения, но они не действовали.

Страд лишь несколько раз пускал в ход меч – когда мракоборцу приходилось переключаться на нового врага, а старый был еще жив. Добивать тварей не составляло большого труда. Лишь один раз ему пришлось померяться силами с почти невредимым измененным.

Дролл не зря учил Страда обращению с оружием, заставлял доводить каждый прием до уровня рефлекса. Монстр был очень силен и быстр. Однако Страд оказывался быстрее. Он уворачивался от лап, постоянно перемещался и оставлял на теле твари рану за раной. Наконец ему удалось перерубить врагу коленные сухожилия. Тот упал, и Страд загнал острие меча в основание черепа измененного.

Манор был настолько перепуган, что совершенно не использовал магию. Он лишь сопел и перебегал то вправо, то влево, стараясь оказаться подальше от монстров. То, что он благополучно пережил начало битвы, да еще не получил ни одной раны, Страд мог назвать только чудом.

«Или же с ним в отряде были опытные стражники, которые защищали его, – подумал он, глядя, как Дролл отсекает невидимым клинком голову очередного чудовища. Бывшего мракоборца: на плечах ожившего Страд видел остатки черной с серебряными полосами куртки. – А сами, скорее всего, погибли…»

Погибли – и вновь ожили, превратившись в уродливых, яростных гигантов, ведомых силой Червоточины.

Страд с головой ушел в сражение, но не мог не размышлять о происходящем. Порождения облака черного дыма оживили убитых магов и стражников… Почему так случилось? Подобного не было описано ни в одной книге.

«Червоточина продолжает преподносить сюрпризы, – Страд нахмурился. – Сначала твари, которые вселяются в людей. Теперь другие, которые поднимают мертвецов и делают из них чудовищ… Что будет дальше?»

Он понимал, что ответ на этот вопрос может дать только время.

Бой подходил к концу. Маги и стражники расправлялись с последними ожившими. Вскоре Страд увидел первые экипажи из Корпусов Некромантов, запряженные тяглами. В полумраке, среди убогих домов восточной окраины, на улицах, заваленных трупами тварей из Червоточины и измененных, «рукачи» казались особенно жуткими. Когда один, ведомый магом-погонщиком, протопал мимо, Страду вдруг представилось, что трупы чудовищ вновь начинают сочиться черным дымом, он впитывается в желтую кожу тяглов, и те изменяются. На огромных пальцах отрастают когти, суставы ощетиниваются костяными шипами…

Страд затряс головой, прогоняя нелепое, но жуткое видение.

«Все кончилось, – сказал он себе. – Мы победили. Тварей больше нет».

Или же – есть? Те самые, из видения, похожие на большеголовых змей с лапами… Где они? Появились ли?

Страд не видел ни одной – ни живой, ни убитой. Но это вовсе не значит, что их не было. Может, маги и стражники, занятые сначала порождениями Червоточины, затем ожившими мертвецами, просто не заметили еще одного врага?

Размышляя об этом, Страд подошел к Дроллу. Тот стоял возле светящегося шара рядом с разрушенным домом и смотрел, как маги-некроманты расчленяют тварей Червоточины.

– Бой получился непростым, – произнес мракоборец. – И преподнес немало загадок. Не могу сказать, насколько это хорошо и насколько плохо. Теперь все зависит от некромантов.

– Если они смогут найти причину, почему убитые тварями ожили… – начал Страд.

– Верно. Появится шанс, что мы узнаем о Червоточине хоть что-то. Поймем, наконец, ее природу. И придумаем, как с ней справиться. Если же нет, мы останемся в тупике – в то время, когда враг набирает силу.

От последних слов наставника Страд похолодел. Помолчал около минуты, потом решился заговорить о существах, похожих на змей.

– Я не встретил ничего похожего. Все, с кем я общался, – тоже. Видения далеко не всегда сбываются в точности. Возможно, твари – плод твоего воображения. Как бы там ни было, скоро мы это выясним. Посмотри, – мракоборец указал на столб-сигнальщик в центре перекрестка. Четыре пернатых тела без головы и лап рвались с цепей, упорно работая крыльями. – Если опасность миновала, они успокоятся с минуты на минуту. Если нет… – он прервался, нахмурился, – будем искать твоих змей.

«Верно, – подумал Страд, глядя на вестников. – Нужно подождать».

Те так и не сложили крылья и не повисли на цепях. Ни через десять минут, ни через полчаса, ни через час.

Светало, а крылуны все так же стремились улететь. Проезжали мимо запряженные тяглами фургоны, в которых были останки тварей Червоточины и измененных. Восточная окраина очищалась от следов бойни, но не от страха. Он витал в воздухе, чувствовался в редких и коротких разговорах стражников и магов. Им были заполнены тоннели подземных убежищ, где тысячи жителей Баумары ждали, когда минует опасность.

Страд сидел на бревне. Дролл ушел около получаса назад, но теперь возвращался – и не один: чуть позади шли высокий и очень худой прирожденный с короткими седыми волосами и бритый наголо здоровяк-мракоборец. Ожог превратил лицо последнего в жуткую маску, один глаз был едва виден из-под сплавившихся век.

Наставник и двое магов подошли, Страд поднялся.

– Ты должен кое-что сделать, – сказал мракоборец, серьезно глядя на него. – Вспомни, как выглядели те твари. Но не словами. Нарисуй их в своей памяти, как можно подробнее. Нам необходимо увидеть их.

Страд неуверенно кивнул, посмотрел на прирожденных, пришедших с Дроллом.

– Смелее, – подбодрил седой с усталой улыбкой. – Мы прочтем образ в твоей памяти. Потом распространим среди других магов и начнем поиски.

«Хорошо», – Страд закрыл глаза. Сосредоточился.

– Скажешь, когда будешь готов, – велел Дролл.

Большая голова… Глазки маленькие, их почти не видно… Длинное гибкое тело… И тонкие суставчатые конечности, по три с каждой стороны туловища…

Вот и все…

– Я готов, – сказал Страд, сохраняя в голове «картинку».

Никогда раньше у него не считывали память, и Страд не знал, какие при этом ощущения. Около минуты ничего не происходило. Затем он почувствовал прикосновение – донельзя странное, словно кто-то провел чем-то щекочущим внутри головы. Страд вздрогнул.

– Спокойнее, – голос худого прирожденного. – Еще пару секунд…

Вскоре ему разрешили открыть глаза. Страд посмотрел на Дролла, тот кивнул.

– Хорошо, – сказал мракоборец. – Подожди здесь. Мы скоро вернемся.

Глава 7

Оннэрб прищурился, глядя под ноги. Какое странное чувство…

Он находился в убежище – и в то же время словно бы был снаружи. Причем сразу в нескольких местах, быстро перемещаясь и стремясь вновь стать единым.

Ощущение это пришло около часа назад. Проще всего его было списать на еще одно следствие магический травмы, как и странный сон почти двухмесячной давности. Сон без единого видимого образа, наполненный только ощущениями. Яростью, страстью, желанием обладать, жаждой мести.

И подобием любви, что удивляло больше всего.

«Да, так проще, – Оннэрб сглотнул и поморщился от усилившейся дурноты. – Но насколько это правильно?»

Опальный чародей чувствовал: вскоре случится… что-то. И оно перевернет его жизнь. Исчезнут провалы в памяти и непонимание большей части собственных действий. Исчезнут боль и тошнота, в конце концов…

«Очень скоро, – маг посмотрел на членов общины: болезненно-желтые лица с черными, хорошо видимыми венами, выкаченные, почти белые глаза, сутулые фигуры в засаленных коричневых балахонах, – мы все окажемся на пороге чего-то совершенно нового. И я пойму, для чего собирал вас».

Странное чувство не проходило, но теперь к нему добавилось нетерпение. Оннэрб всеми силами хотел приблизить… событие.

Глава 8

Новый день выдался таким же ясным, холодным и ветреным. Расчлененные порождения Червоточины и превратившиеся в чудовищ маги и стражники отправились в лаборатории к некромантам, но восточная окраина по-прежнему напоминала поле боя. На истоптанном сотнями ног, изъезженном колесами фургонов, исчерченном когтями снегу темнели пятна крови, как человеческой, так и принадлежащей тварям. В некоторых домах были выбиты окна, из стен торчали арбалетные болты. На одном из перекрестков Страд увидел поваленный столб-сигнальщик. Единственный уцелевший крылун рвался в небо, трое других представляли собой кашу из мяса, костей и перьев.

Уже пятый час маги и стражники патрулировали улицы, пытаясь отыскать увиденных Страдом существ. По словам Дролла, те оставляли незаметные для простого глаза следы и постоянно перемещались, словно искали что-то.

«Все очень странно… – размышлял Страд, следуя за мракоборцем. – Они появились из Червоточины, но не стали ни на кого нападать. Совсем как тварь в деревне Чешуйка. Только та была одна, а этих несколько».

Непонимание происходящего пугало. Перед мысленным взором раз за разом возникала загаженная комната в доме Трамбра и несчастный мальчик Матис, привязанный к столу.

Сейчас таких Матисов могло оказаться несколько. По словам мракоборца, самое меньшее – четверо.

Твари перемещались с одной улицы восточной окраины на другую. Скорее всего, искали тела для переселения. Однако сейчас большинство жителей в убежищах, а маги и стражники ходили отрядами по три-пять человек. Напасть на такой отряд – далеко не то же самое, что на восьмилетнего, никому не нужного калеку.

Это успокаивало, но лишь немного. Червоточина менялась. Никогда прежде она не выпускала сразу два вида чудовищ. Никогда прежде те не обладали способностью вселяться в людей. Никогда прежде твари не поднимали мертвых и не превращали их в монстров.

И неизвестно, какие еще испытания преподнесет облако черного дыма, когда возникнет в следующий раз.

Дролл и Страд проходили мимо низины, в которой погиб молодой длинноволосый прирожденный. Неожиданно мракоборец замер.

– Посмотри, – он присел, указал на снег.

Следы. Два чуть извилистых ряда отпечатков уводили в глубь низины. Очень странных, словно оставленных острием копья. Или – суставчатыми лапами, какие были у большеголовых змей.

– По крайней мере, одну мы выследим, – мракоборец выпрямился, глядя вперед. – Идем.

– Подождите… – Страд схватил наставника за рукав, когда тот уже двинулся к низине. Дролл обернулся, посмотрел на него, строго и с непониманием. – Не надо… вдвоем. Неизвестно, насколько они сильны. Дождемся кого-нибудь…

– Нет времени ждать, – отрезал Дролл. – Ты сам видел, насколько быстро перемещаются твари. Но я дам знать остальным, где мы.

Мракоборец пустил тревожную искру. А затем пошел по следу.

«Опасно», – Страд покачал головой, посмотрел по сторонам – улица оставалась пустой – и отправился за Дроллом.

Ему было страшно, как почти два месяца назад, по пути на Станцию Сдерживания. Тогда мракоборцу тоже грозила опасность, и Страд успел отвести угрозу едва ли не в последний момент.

«Сейчас еще хуже, – Страд не сводил взгляда с громадных кровавых клякс на изрытом снегу – шли мимо места сражения с первым чудовищем. – Я даже заклинания использовать не могу».

Впрочем, и в битве с изменившимся сноедом он спас Дролла без помощи магии. Просто оттолкнул, сам встав под удар, и сотканное из черного дыма лезвие распороло ему бок. Рана оказалась неопасной, но это было тогда. А сейчас все могло закончиться иначе.

Следы, огибая кучи мусора, вели к восточному базару. Вскоре Дролл и Страд уже шли мимо прилавков – за двумя рядами «оспин», оставленных лапами твари и уводящих неизвестно куда. Страд не мог отделаться от мысли, что он и мракоборец направляются прямиком в ловушку.

«Где-то здесь я познакомился со жглякой», – подумал он, оглядываясь и сжимая кулаки.

В этот момент впереди и послышался клекот.

Дролл тут же замер. Чуть согнул ноги.

– Она близко, – еле слышно проговорил он.

Страд кивнул, чувствуя, что начинает дрожать. Сердце заколотилось. В ногах появилась слабость – верная спутница страха.

Дролл отправил вверх еще один сноп красных искр.

«Правильно», – Страд обернулся, надеясь увидеть кого-нибудь из магов и стражников: первый тревожный сигнал должны были заметить уже давно.

Однако торговый ряд оставался пуст.

Вновь клекотание. Из-за прилавков, шагах в сорока впереди. Мракоборец повернулся на звук.

И использовал заклятье.

Сгусток оранжевого пламени устремился к цели – покосившемуся прилавку, перед которым стояло несколько железных бочек. Полет его длился не больше секунды. Затем последовал взрыв, и хлипкая конструкция разлетелась в щепки. Бочки с грохотом раскатились.

Тварь заклекотала и, наконец, выпрыгнула. Вероятно, поняла, что сражения не избежать. Согнула лапы, готовясь к броску. От буро-зеленого змеиного тела поднимался черный дым.

Дролл ударил обездвиживающим заклятьем…

Страд не понял, как это случилось. Он не мог и подумать, что от магических атак мракоборца можно увернуться. Однако змея сделала именно это. Она просто распрямила лапы – и в следующее мгновение была уже на крыше ближайшего прилавка.

Страд застыл, глядя на тварь.

Мракоборец, если и растерялся, то не подавал виду. Он отступил, осторожно, чтобы не потревожить врага.

– Нужна твоя помощь, – не оборачиваясь, сказал он. – Тварь очень быстра, в одиночку ее не зацепить. Как только скажу – бей любым заклятьем.

– Хорошо, – тихо, понимая, что сейчас опять будет больно, ответил Страд.

Он решил использовать обездвиживание – простейшую магию, требующую минимум сил. Сосредоточился, приготовился…

Оставалось дождаться команды мракоборца…

Сзади послышались голоса. Кто-то из магов и стражников наконец-то спешил на подмогу.

Тварь вновь заклекотала. Переступила лапами. Раскрыла пасть, отчего голова разломилась на три части – словно распустился уродливый цветок.

«Жуть…» – Страд передернул плечами.

– Давай! – это Дролл.

Заклятье полетело к цели. Однако тварь увернулась. Не закрывая пасть, взмыла в воздух. Устремилась к мракоборцу. Тот ударил солнечным копьем, но в последний момент змея чуть сместилась. Росчерк желтого света прошил воздух в паре дюймов от безобразной головы.

Неудача наставника была последним, что увидел Страд: от дикой боли, вызванной заклятьем, он потерял сознание.

* * *

«Вот и вы, – Оннэрб смотрел на гостей. – Наконец-то…»

Ему было и радостно – все-таки он оказался прав и дождался, – и жутко.

Опальный чародей был в своей комнатке, когда почувствовал, что они пришли. Вышел, миновал узкий коридор со скрипучим полом и замер на пороге зала – просторного, но заваленного хламом и заросшего грязью помещения с заколоченными окнами.

Там чадили свечи, несколько послушников сидели кружком на полу. А те, кого так ждал Оннэрб, четверо истекающих черным дымом существ, неизвестно как проникших в жилище прирожденного, брали отравленных магией несчастных в кольцо. Члены общины не столько боялись, сколько недоумевали – заклинания опального мага почти лишили их инстинкта самосохранения. Поэтому они продолжали сидеть, когда существа остановились, когда раскрыли пасти, отчего крупные головы стали похожи на распустившиеся бутоны с тремя мясистыми лепестками…

И когда из глоток таинственных визитеров потек черный дым, послушники тоже не сдвинулись с места.

Один за другим члены общины закрывали глаза и валились на пол. Поначалу Оннэрб подумал, что они умирают, но вскоре понял – вернее, почувствовал, – что черный дым вводит их в подобие транса.

Для чего? Оннэрб не знал, но понимал: так нужно.

Закончив с послушниками в зале, существа отправились в другие комнаты – усыплять остальных. Опального мага словно не замечали, и тот беспрепятственно следовал за гостями, прибывшими из Червоточины.

«Так это из-за вас Баумара который день живет в страхе, – размышлял он. – Крылуны чувствуют ваше присутствие…»

Облако черного дыма исчезло почти четверо суток назад. Однако вестники продолжали рваться с цепей. Простым жителям столицы позволили выйти из подземелий лишь сегодня утром: ничего страшного не происходило, а держать баумарцев в напряжении и неизвестности столько времени было просто нельзя.

Но спокойствие в город так и не вернулось. Маги и стражники патрулировали улицы, остальные сидели по домам, готовые в любой момент вернуться под землю. Такого не бывало никогда за все время противостояния Червоточине. Все чувствовали: тяжелый, но привычный уклад жизни меняется. Сила, стоящая за облаком черного дыма, все упорнее заявляет о своих правах. И неизвестно, какие сюрпризы она преподнесет.

Единственный человек, который знал чуть больше остальных, сейчас следовал за четырьмя змееподобными существами в очередную комнату, где были послушники.

Те сидели на набитых соломой матрасах и буравили дощатый пол пустыми взглядами. Так члены общины проводили большую часть времени – за исключением моментов, когда Оннэрб давал какие-либо поручения или туманил их сознание и отравлял тела каждодневными порциями магии.

Гости из Червоточины обступили их, разинули пасти, выпуская черный дым. Не прошло и минуты, как послушники погрузились в беспамятство.

«Вот и все, – Оннэрб прерывисто вздохнул. Он боялся, хоть и понимал: эти существа – часть его самого. И они пришли, чтобы соединиться. Как это будет – и, главное, что потом, – опальный маг не знал. – Остался только я».

Он возвратился в свою комнатку, повернулся к гостям.

«Я готов», – обращаться к ним вслух не имело смысла.

Как, впрочем, и обращаться вообще. Существа прекрасно знали, что Оннэрб готов, а подумал он об этом больше для себя.

Все-таки он боялся…

Одно из существ выступило вперед. Разинуло пасть.

Опальный маг решил было, что сейчас вновь потечет черный дым. Но увидел нечто другое – длинный и подвижный язык с жалом на конце.

Встать на колени… Прирожденный просто понял, что это нужно сделать. Так гостю будет удобнее…

Он опустился, существо приблизилось. Остальные заклекотали.

Жало замерло в дюйме от лица Оннэрба. Маг смотрел на него и понимал: будет очень больно.

«Но после боли…» – он намеренно не додумал и открыл рот.

Жало проникло между челюстями. Вонзилось в небо опального чародея. Стало прокладывать дорогу к мозгу.

Оннэрб словно окаменел. Ему пришлось испытать много боли. Однако по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас, все прежние страдания были ничтожными.

В голове хрустело, на язык падали соленые капли. Горло сдавило рвотным спазмом.

Жало продвигалось толчками. Оннэрбу казалось, что его терзают не острым костяным отростком, а раскаленным прутом. В глазах потемнело, он не выдержал – хотел закричать, но смог издать лишь мычание.

А потом боль смыло волной воспоминаний…