Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

До момента появления у этого Дракона первого сына от человеческой женщины – чуть больше. Этого сына император назовет Союном.

Варвара Мадоши
Гарем-академия 1. Чистильщица

Пролог. Дуэль Камелии и Лотоса

На сражение учениц третьего ранга стоит посмотреть.

Все они красавицы, иначе в Академию не примут. Все хороши в боевых искусствах, это тоже разумеется само собой. И уж конечно, среди адепток не найти никого, чья магическая сила не была бы велика уже при поступлении. А к тому времени, когда им удается усердными занятиями, битвами и интригами подняться с девятой до третьей ступени, их сила и физическое совершенство многократно возрастают – иных бы Дракон под своим крылом не потерпел.

Но Алиота из клана Солнечного Вепря-и-Камелии и Гешвири из клана Утреннего Тигра-и-Лотоса даже среди прочих третьеранговых отличались красотой и дарованием. А пуще всего – непримиримой ненавистью друг к другу. Мало того, что их кланы враждовали; говорили, что, когда эти девицы только попали в Академию, они очень понравились друг другу и поклялись в дружбе и взаимовыручке вопреки воле своих родов. Клятва эта продержалась почти шесть лет – пока между ними не встала прихоть Дракона, который отдал предпочтение Алиоте, сделав ее своей личной ученицей и любовницей. Обычно Дракон удостаивал своим вниманием учениц только после выпуска, и то не всех. Алиоте повезло с этим раньше. Если верить слухам, удача ударила ей в голову.

Гешвири же осталась ждать своей очереди, которая могла и не наступить. Никого не удивило, что она бросила вызов бывшей подруге, в ярости обвиняя ее в вероломстве – будто бы Алиота привлекла внимание Дракона бесчестными средствами. Все эти драматичные обстоятельства обещали особенно ожесточенную битву.

На галерее дуэльного зала, защищенной от магического огня, собралась целая толпа. Тут были и другие ученицы Академии, и даже несколько преподавательниц. Но теснее всего толпились адепты из соседнего здания Университета, стражники, свободные от дежурства, и даже горожане из знатных кланов, которым удалось всеми правдами и неправдами раздобыть пропуск в открытую часть Академии – в основном мужского пола. Здесь они переминались с ноги на ногу, обсуждали последние сплетни, заранее делали ставки, жевали печенье, пончики и пирожки – в общем, скучали как могли.

Прозвучал сигнал, говорящий о том, что время дуэли, на которое был зарезервирован зал, вот-вот наступит. Дверь, ведущая на балкончик напротив зрительской галереи, отъехала в сторону, и порог перешагнула судья в белой одежде с черной вышивкой на груди – парящий в облаках дракон. Парой пасов женщина вызвала перед собой парящий в воздухе мерцающий свиток и громко зачитала:

– Битва между адептками третьего ранга, вызывающая – Гешвири Утренний Лотос, отвечающая – Алиота Солнечная Камелия. – Она назвала только цветочную половину имени клана, поскольку дрались женщины; для мужчин упомянули бы звериные имена. – Продолжительность: не более часа. Условия победы: до полной капитуляции или гибели одной из сторон.

По галерее зрителей прокатился гул: магические дуэли редко длятся дольше пяти-десяти минут. Час – это беспрецендентно, за это время кто угодно выкачает магический резерв досуха! Может быть, за исключением Дракона и его потомков, и то не всех. Фактически, назначив такой длительный срок, дуэлянтки просто решили не ограничивать себя во времени. А уж условие победы!.. Обычно магические дуэли в академии велись «до потемнения браслета», либо устанавливался лимит времени – минут семь, например – и выигрывала та, у которой браслет оставался светлее.

Девушки действительно были крайне злы друг на друга!

Прозвучал новый сигнал, и в противоположных углах арены появились адептки.

Они были одеты почти одинаково и в равной степени скудно. Магию творят всем телом, а одежда препятствует свободному истечению энергии, поэтому магические дуэли по традиции проводят либо почти обнаженными, либо в легкой броне, прикрывающей основные жизненные центры. В Академии есть даже специальная дуэльная форма. В нее входит плотный купальник, закрывающий тело от паха до шеи, в котором не возбраняется делать вырезы (Алиота воспользовалась этим, открыв пупок – видимо, для повышения мощности атакующих заклятий), но площадь этих разрезов не должна быть чрезмерно велика; а также короткие легкие шорты, скромности ради. Форму можно дополнить либо длинными чулками и короткими сапогами, как сделала Гешвири, либо длинными сапогами, как пожелала Алиота. Цвета третьего ранга – темно-синий для купальника и белый для остальных элементов. Девушки выбрали именно их, только Алиота еще украсила свой купальник изображением драконьей морды на груди – как личная ученица Дракона она имела на это право.

Если не считать одежды, девушки предельно сильно отличались друг от друга. Нежно-розовые волосы Гешвири с отдельными бирюзовыми прядями были уложены в уставную прическу Академии из нескольких косичек, а Алиота всего лишь затянула свою роскошную гриву желто-синих волос в обычный хвост. На людях такое могут позволить себе лишь совсем маленькие девочки, но женщины из клана Ясной Камелии любили ходить по грани приличий. Очевидно, став любовницей дракона, Алиота решила, что ей позволено больше, чем любой другой – и была права. Несмотря на нарушение этикета, ее приветствовали отнюдь не глухим ропотом, а восторженными воплями.

Алиота была исключительно хороша собой. Ее крепкая женственная фигура во всем превосходила фигуру Гешвири, которая в свои двадцать лет скорее напоминала девочку-подростка. Чертами лица обе также отличались гармоничными, только Алиота часто и открыто улыбалась, тогда как Гешвири предпочитала сохранять внешнюю холодность и бесстрастность.

Вот и сейчас Алиота помахала зрителям рукой и послала несколько воздушных поцелуев, а Гешвири стояла абсолютно неподвижно, словно искусно сделанная статуя.

Прозвучал третий сигнал – и девушки вновь приняли одинаковые позы, поклонившись друг другу.

Четвертый сигнал – и начался бой.

В первую секунду казалось, что ничего не произошло. Нужно либо обладать магическим мастерством, либо быть настоящим завсегдатаем дуэлей, чтобы увидеть – или понять – происходящее.

В первую секунду адептки проверяли друг друга, сплетая паутину защитных и атакующих заклятий. Сперва это выглядело просто как напряжение бойцов перед боем, но еще через несколько секунд каждая из них окуталась перламутровой аурой, которая на секунду исказила линии их тел, перелепив иначе. Когда перламутровый туман рассеялся, стало видно, что обе девушки сильно изменились. Во-первых, их лица чуть вытянулись – у Гешвири меньше, у Алиоты больше. Во-вторых, нос Гешвири превратился в кошачий, а нос Алиоты стал пятачком – впрочем, довольно изящным. В-третьих, на макушках обеих появились острые звериные уши разной формы. В-четвертых, теперь Гешвири щеголяла длинными острыми когтями, а мускулатура Алиоты сделалась еще более заметной, хотя не настолько, чтобы ее тело стало отталкивающе мускулистым. Кроме того, Гешвири покрылась шерстью – бледно-розовой с бирюзовыми полосами, клановых цветов.

Тотемные звери кланов одолжили дочерям свою силу!

Простолюдины иногда спрашивают, почему женщины кланов берут имена цветов, когда именно они, а не мужчины, обращаются в зверей? И наоборот, мужчины называются зверями, а пользуются в бою силой цветов. Причиной тому отчасти традиция, отчасти то, что женщины кланов обычно не любят ассоциаций, которые вызывают тотемные животные. Та же Алиота терпеть не могла, когда ее за глаза называли боевой свиньей.

Гешвири оскалилась и взмахнула лапой… нет, все-таки рукой. Алиота заворчала и шире расставила ноги, наморщив нос-пятачок.

«Ага, – сказал кто-то на галерее, – сейчас будет бить дистанционными!»

«Как будто может быть иначе!» – ядовито ответили ему.

Почти любая драка начинается с прощупывания противника перед сближением специальными дальнобойными приемами.

Однако Гешвири удивила всех. Ее тело вспыхнуло розовым огнем, став на мгновение полупрозрачным, и она рванула к Алиоте, причем ее когти удлинялись на ходу, превращаясь в острейшие клинки.

Алиота заворчала и топнула ногой, отчего по полу волнами прокатились магические заряды. Гешвири словно бы ждала этих волн: она легко подпрыгнула и повернулась в воздухе, избегая колеблющейся земли. Мощная дуга ее прыжка совместилась с движением когтистой лапы: приземляясь, Гешвири должна была бы снести Алиоте ее красивую голову с неприлично простой прической.

Однако головы Алиоты уже не было на прежнем месте: она легким, почти неестественным для обычного человека движением отклонилась назад. При этом дочь Желтой Камелии опиралась на пол только одной рукой. Пальцы второй пальцы как-то попали между когтей Гешвири и зажали ее ладонь в замок, как будто девушки выполнили танцевальное па, о котором сговорились заранее.

Удлиненные когти Гешвири тотчас исчезли; она попыталась достать свою противницу ударом руки в живот, но та непринужденно закончила мостик, опустив руки, а потом быстро встала на них, при этом сильно ударив ногами.

Удар ее почти достиг цели, но Гешвири успела отпрыгнуть назад. При этом воздух нес ее так легко, как будто она была почти невесомой: один из фамильных боевых приемов Утреннего Лотоса, на сей раз скорее мужской половины клана. Очевидно, Гешвири имела достаточно самодисциплины, чтобы разучить приемы своих родственников мужского пола: далеко не всем женщинам они даются.

Адептки начали кружить в смертельно опасном танце силы и мощи по всему дуэльному залу, иной раз забираясь даже на стены. Они бы, несомненно, использовали и потолок, если бы защитное поле позволяло взбираться выше зрительских галерей.

Специалист мог бы сказать, что их бой скорее зрелищный, чем эффективный, но таков уж стиль, который предпочитают Великие кланы – уничтожить противника не только физически, но и морально, показать свое превосходство по всем статьям. Если бы дрались адептки из простолюдинок, скорее всего, дуэль выглядела бы проще. Но тогда и зрителей столько бы не собралось.

Кроме того, как будто звериного облика, невероятных прыжков и прочих акробатических трюков девушек, невозможных для простых смертных, было мало, очень скоро их магия начала становиться видимой. В разных местах дуэльного зала постепенно возникали туманные видения странного вида тварей, сцепившихся друг с другом.

«Ого! – воскликнул кто-то из зрителей. – Никак астральных защитников призвали?!»

«Это не призвали, это так, автоматическая защита… Если бы призвали, они бы материализовались…»

Словно по сигналу рядом с дочерью Утреннего Лотоса в воздухе возник похожий на разноцветную прореху портал, откуда, мощно попирая пол огромными лапами, выпрыгнул тигр розово-бирюзовой расцветки, каких не существует в природе.

Тогда Алиота сделала кувырок назад – и, прямо продолжая ее кувырок, в воздухе возник ярко-желтый горный кабан, больше, чем обычно бывают эти звери, с длинными острыми клыками.

Тяжело дыша, противницы разошлись по разным углам зала. Теперь они обе выглядели полностью людьми, звериные черты покинули обеих. Взгляды их, казалось, прожигали друг в друге дыры без всякой магии. Вместо них в центре зала начали бой два сияющих зверя.

Это значило, что физических сил у дуэлянток почти не осталось, да и магические уже убыли. Астральные защитники тем хороши, что, если уж ты им обзавелся, призвать его можно почти без затрат собственной магии.

Но бой тигра и вепря был далеко не таким зрелищным, как бой двух девушек. Прыжок, другой; звери сошлись, потом отскочили друг от друга, потом сошлись снова… Мгновение – и тигр ревет, валяясь на земле, а с кабаньих клыков свисают ошметки перламутровой плоти.

Истекая серебряным ихором из раны, тигр бросился к своей хозяйке, которая взмахом руки создала для него портал. Но проход в астрал замерцал в воздухе и истаял – вместе со зверем, который издал такой рев боли и ужаса, что многие из зрителей на галерее вздрогнули.

Тут же глаза зрителей обратились на Алиоту: она шла вперед, вытянув руку, и ее напряженные пальцы сжимались, как когти. Несомненно, последние крохи своей магии она тратила на то, чтобы закрыть портал соперницы и уничтожить ее астрального защитника.

Испустив вопль боли и ярости, Гешвири бросилась к ней. В этот момент ее искаженное невыносимой болью лицо никто не назвал бы бесстрастным!

Она без затей ударила соперницу кулаком в живот, и обе покатились по полу, награждая друг друга тумаками, словно обычные девки, сцепившиеся из-за ухажера.

– Довольно! – прозвучал властный голос.

Девушки не сразу услышали его: Алиота как раз сидела верхом на Гешвири, пытаясь то ли выцарапать ей глаза, то ли расцарапать щеки до глубоких шрамов. У нее самой лицо было залито кровью: видимо, разок-другой Гешвири ее достала.

– Мне повторить? – спросил тот же голос с обманчивой вежливостью.

Тут те зрители, которые еще не отвели взгляд от девушек, все же догадались посмотреть на судейский балкончик.

Сама судья теперь отошла в сторону и больше не занимала его центр. Наоборот, она склонилась в поясном поклоне и явно старалась казаться как можно менее заметной. В центре балкона теперь стоял Дракон.

Все, конечно, тут же узнали его. В человеческом облике дракон мог выглядеть как угодно – хоть маленькой девочкой, хоть седым старцем. Однако многие слышали, что он предпочитает облик красивого юноши, а адептки и студенты Университета все хорошо знали его излюбленное лицо. Именно его он носил сейчас и казался обворожительным черноволосым молодым человеком неопределенного возраста между семнадцатью и двадцатью пятью годами. Но то, что это сам Дракон, бессмертный ректор Академии и владыка Цивилизации, можно было бы догадаться по двум другим признакам: во-первых, по церемониальному алому облачению окружавших его стражниц. Во-вторых, по его собственному наряду.

Кто еще бы имел столько наглости, чтобы стоять на судейском балкончике во время формальной дуэли в джинсах и свитере грубой вязки?

А у него еще в ушах были наушники-капельки: Дракон изволил наслаждаться музыкой! Ну или подкастом – по слухам, была у него такая слабость.

– Эта битва утратила красоту, – проговорил он нейтральным голосом. – Пусть она прекратится. Обе девушки лишены моей милости. Алиота покинет Академию навечно. Гешвири вольна поступить так же, либо вернуться в девятый ранг и пройти весь путь заново, уделяя больше внимания основам.

– Мой господин! – воскликнула Алиота. В ее голосе крайнее удивление мешалось с болью предательства, обидой и почти детским непониманием. – Но вы же…

– Я ожидал большего от своей возлюбленной, – почти ласково проговорил Дракон. – Ты уж точно не способна передать семя Истинного Дракона следующему поколению – а значит, нечего и тратить на тебя время!

С этими словами он покинул балкон.

Глава 1. Незавидная доля чистильщика

«Еженедельный осмотр, – сказала себе Даари, – это пустяк! Главное – не нервничать».

Она почти бездумно заполнила анкету: ведь уже много раз приходилось, рука автоматически ставила галочки в нужных местах.

– Да, – сказал дежурный лекарь Академии, разглядывая данные у себя на виртуальном свитке. – Что-то не нравятся мне ваши анализы, барышня младший чистильщик.

Это был хороший лекарь: должность и ранг Даари он произносил без всякой насмешки. А ведь, наверное, привык лечить высокородных адепток. Что для него одна из многочисленной и безликой армии чистильщиков?

Впрочем, плохих лекарей в Академии не держали, хотя затесалось среди них и несколько противных старых пней.

Полгода назад в ответ на фразу об анализах Даари бы напряглась, занервничала, начала бы что-то бормотать насчет того, что ведь все равно показатели в пределах нормы, и все дело в том, что ей никак не удается выспаться.

– А чего бы они нравились, с такой-то житухой, – буркнула она теперь, умудренная опытом. – На работе дерьмо вычищаешь, и дома то же самое дерьмо! А вы хотите, чтобы анализы были как у адептки?

– Внезапное головокружение? – спросил лекарь. – Изменение цвета кожи? Новые… э-э-э… образования в неожиданных местах на теле?

– Вторая голова не отросла пока что. Вы б заметили.

Лекарь чуть улыбнулся, погонял по планшету туда-сюда разворот с ее личным делом.

– Вы ведь почти год работаете чистильщиком? Что ж, стресс накопился, меня это не удивляет. Обязательно возьмите отпуск в полном объеме! Я сделаю пометку в вашем личном деле.

«Мать вашу!» – подумала Даари.

Но до годового срока, после которого положен отпуск, еще почти месяц. Она что-нибудь придумает.

– Ваша недельная доза, – лекарь подтолкнул к ней по столешнице прозрачную коробочку с единственным темно-красным шариком пилюли.

Редчайшее средство, между прочим, на драконьей крови. Помогает от магического заражения, мутаций начального уровня и… еще кое от чего.

– Спасибо, – сказала Даари, с деланным безразличием беря коробочку и кладя ее к себе в карман.

Ни в коем случае не хватая.

***

– Гребаное дерьмо, – сказала Даари, мрачно оглядывая выданную ей площадку. – Что за свиньи некультурные тут дрались?

Беорн, ее напарник, хихикнул.

– Как ты можешь! – сказал он с деланной жеманностью. – Так говорить о дочерях Великих Кланов!

– А, могла бы и сама догадаться, – Даари фыркнула. – У простолюдинок после дуэлей столько отходов не остается. Не привыкли высокородные барышни экономить!

Беорн хохотнул, непонятно с чего: вроде ничего особо смешного Даари не сказала.

Даари порадовалась, что хоть у кого-то хорошее настроение. Самой ей больше всего хотелось спать: всю ночь снились кошмары, и потом ломило все тело. Ничего иного она и не ожидала, но от этого отнюдь не делалось легче.

После того как осела боевая магия, дуэльный зал представлял собой печальное зрелище. Особенно для тех, кому полагалось его убирать. Остатки боевой магии осели вдоль стен и по углам, словно полурастаявший разноцветный снег. Кое-где по ним пробегали разряды остаточного напряжения.

Чтобы защититься от нечаянного удара магией, и Даари, и Беорн надели специальные защитные костюмы с нагрудником, налокотниками и наколенниками. В комплект даже входил шлем с закрывающей лицо плотной сеткой, чтобы ненароком не вдохнуть фрагменты фоновой магии. Впрочем, этой неудобной и душной деталью многие пренебрегали, считая, что антидот из драконьей крови и так дает надежную защиту. Проверяющие обычно закрывали на это глаза, так как среди чистильщиков ходили упорные разговоры, что шлем становится причиной такого же числа несчастных случаев, какое и предотвращает.

Вот и Беорн на этот раз явился на смену с непокрытой головой. В отличие от Даари.

– Ты бы бросала носить это ведро, – сказал он Даари, когда она вскрыла встроенную в стену решетку фильтрационной системы. – Вроде не новичок уже, сколько работаешь?

– Десять месяцев и три недели, – ответила Даари.

– Ну, вот я и говорю… Я уже три года этим занимаюсь, и честное слово, от шлема больше вреда, чем пользы.

– Да, и нюхать все это? – вооружившись специальным скребком, Даари выгребла из фильтра порцию темно-багровой слизи, вздувшейся кровавыми ошметками. Время от времени какой-нибудь ошметок набухал и булькал.

– Да ладно, не так уж оно гадко и пахнет… Ну, как лежалое мясо примерно.

– Спасибо, я нюхала. Обойдусь!

Про себя Даари отметила, что вроде бы на сей раз чистку назначили вовремя, не запустили зал. Иногда бывало, чистильщиков ставили по расписанию поздновато, потому что было назначено много дуэлей, и диспетчеры не хотели выводить зал из ротации на целые сутки для дезинфекции. А если уборка запаздывала, слизь в отстойниках могла дополнительно напитаться магией и эволюционировать до псевдожизни. А то и до полноценной нечисти.

Даари уже на такое натыкалась. К счастью, нечисть, которую вовремя не вычистили из канализационного люка в полу учебной аудитории боевой магии номер три два месяца назад, не успела вырасти до солидных размеров. Но гоняться за сороконожкой, которая плюется ядом и растворяет толстые дубовые доски у себя на пути, тоже приятного мало. Повторения ей не хотелось, но она понимала, что рано или поздно снова с чем-то таким столкнется. Такова уж доля чистильщика.

С полчаса они с Беорном работали в молчании: дуэльный зал велик. Хотя и не так велик, как учебная аудитория, но фильтров в нем много – и на стенах, и на полу, и даже на потолке. А еще нужно было убраться на галерее, где постоянно валяются промасленные обертки, мешочки от сладостей, кунжутная посыпка и шелуха семечек. Ну и всякие посеянные из карманов мелочи тоже попадаются.

– Блин, не понимаю, когда они жевать успевают, – проворчал Беорн, накалывая на специальную пику бумагу от кульков с жареными пампушками. – Драки же короткие и интересные!

– А ты дуэли видел когда-нибудь? – спросила Даари отсутствующим тоном: она как раз ковыряла особо противную решетку, которая, похоже, присохла или приклеилась.

– А ты нет, что ли?

– Живьем – нет, – буркнула Даари. – Некогда.

Любой работник Академии имел право раз в месяц присутствовать на какой-нибудь учебной дуэли, нужно было только заранее записаться. Но Даари пока этой привилегией пренебрегала.

– Ну так ты много потеряла! Знаешь, во время боя лично я не то что глаз отвести – моргнуть боялся! А был бы у меня пирожок в руках, так я бы ухо накормил! Там такие девицы красивые… ну, в Академии других не держат, их Дракон специально отбирает. Потом, кто магией занимается, рано или поздно хорошеет… в смысле, личико может быть как блин, ну так для того и всякие ваши бабские штучки, ну там румяна всякие, помады, что там еще. А фигурки у них у всех что надо, накаченные!

– Это я знаю, – перебила его Даари довольно сухим тоном.

– Завидно, что ли? – захохотал Беорн. – Не завидуй, жизнь у них не сахар!

– И не думала! – возмутилась Даари. Почти и не соврала.

Действительно, адептки, которые в коридорах проходили мимо нее как мимо пустого места, все были как на подбор в плане внешности. Но Даари им не завидовала. Ну… может быть, чуть-чуть. Она знала, что у нее самой слишком простецкое лицо, чтобы считаться даже хорошенькой, да и магией она не владела. Зато ей не нужно было выслуживаться перед троном бессмертного и непостижимого Владыки, чей малейший каприз может отправить в тюрьму ее или ее близких! Или даже привести к мучительной смерти: ну и что, что к смерти он давно уже не приговаривает, эти законы из Кодекса никуда не делись. В любой момент может вспомнить какое-нибудь древнее положение, позволяющее закопать человека живьем в землю или там в течении недели отрезать от тела по кусочку.

А еще барышням адепткам, буде они станут драконьими женами, придется постоянно притворяться, что они любят его больше жизни и только и ждут, как бы от него забеременеть. Это при том, что все знают: драконьи дети, хоть и живут при всяческих почестях и пользуются особым доверием Дракона, стареют и умирают как обычные люди… а пуще того, у них никогда не бывает своих детей! То есть драконья жена никогда не понянчит внуков.

Кроме того, умереть, не продолжив род – худшая судьба для человека. Когда предстанешь перед своими предками на том свете, останется только сгореть со стыда. Конечно, не все верят в богов, да и религии в Цивилизации разные, но стремление продожить свой род любой ценой укоренилось глубоко.

А эти девчонки не то что хотят и заранее подписываются – еще и соревнуются, и интригуют, и даже, ходят слухи, иногда подтравливают друг дружку… ну или убивают на дуэлях до смерти. Здание Академии все опутано драконьими заклятьями, магией в нем убить невозможно без ведома Дракона, однако при некоторых условиях дозволяется вызвать соперницу на дуэль до полного магического истощения, что, по сути, то же самое. К тому же есть немагические методы расправиться с кем-то, а их отследить куда сложнее. По слухам, Дворцовая служба безопасности, которая обслуживает заодно и Академию, никогда не сидит без дела.

В общем, Даари не завидовала исключительной красоте адепток: слишком много к этой красоте прилагалось обременительных обстоятельств. Но чему она все же немного завидовала, так это их возможности учиться. Пока она тут выгребает за ними мусор, они ходят на лекции, учат историю, право, теорию магии, управление бизнесом – да что там, экономикой целой провинции! – или как делать магические штуковины вроде маг-станций или виртуальных свитков для подключения к Сети Цивилизации. А в свободное время создают прямо из воздуха музыку и картины для размещения в этой Сети – ну не сказка ли?

Хотя постоянные интриги и риск погибнуть в любой момент все же казались Даари слишком высокой ценой. Но ведь на одних адептках свет клином не сошелся! Вот, буквально за забором Университет, тоже лучший в Цивилизации, где учатся в основном люди без магических способностей (хотя для изучения некоторых дисциплин магия все же нужна), есть и множество других учебных заведений рангом пониже.

И когда-нибудь Даари рассчитывала обязательно поступить в одно из них. Как только они накопят денег достаточно на полноценный курс лечения. На два полноценных курса.

При этой мысли настроение тут же испортилось: она прикинула, сколько еще потустороннего мусора ей нужно вычистить, прежде чем ее банковский счет заполнится достаточно. Это при том, что и есть на что-то надо, и школьные принадлежности Тарику покупать, а пенсия за родителей совсем маленькая…

Сжав зубы, она выгнала из головы лишние мысли. Что толку печалиться. Надо дело делать.

Решетка наконец поддалась и выпала прямо в руки Даари. Она машинально сморщилась, увидев внутренность этого фильтра. Должно быть, из-за заевших болтов его не почистили как следует во время прошлой уборки: кто-то махнул рукой и решил, что и так сойдет. Теперь же розовато-сиреневая масса внутри разрослась, покрывшись множеством желто-голубых наростов, по виду словно масса волдырей или лягушачья икра. Противное зрелище! Даари снова порадовалась, что она, в отличие от Беорна, не пренебрегает маской.

Кстати, о Беорне, он, оказывается, все это время что-то говорил...

– ...Хоть одним глазком бы взглянуть! Но, конечно, на такие дуэли нашего брата не пускают…

– Какие такие? – рассеянно спросила Даари.

– Ну дает! А для кого я тут распинаюсь?

– Извини, тут решетка заела. И фильтр особо противный.

– Да, бывает… Ладно, так и быть, повторю. Короче, говорят, что есть такие специальные Желтые дуэли, для старших адепток, когда девушки сражаются обнаженными, и присутствует Дракон, чтобы напиться от них жизненной силы! Вот там-то уж точно зрители пончики до рта не доносят!

– Да, потому что руки другим заняты, – фыркнула Даари.

Она как раз распыляла по слизи специальный нейтрализующий раствор из уксуса, красного перца, настоя осиновой коры и еще десятка компонентов. Под действием раствора слизь съеживалась и чернела.

– Нет же! Я слышал, что вся энергия соития собирается, и поэтому никто даже не ощущает разрядки, кроме Дракона и самих дуэлянток!

– И люди все равно стремятся туда попасть?

– Ты что! Интригуют, чтобы получить приглашение!

– Гадость какая! – от души сказала Даари.

Мама учила ее, что любой вид секса, которым взрослые люди занимаются по доброй воле и с ведома своих родителей или супругов, заслуживает одобрения как полезное для здоровья и приятное дело. Но в том-то и штука: Даари не верила в добровольность этих самых «желтых дуэлей». Две девушки, которые даже друг друга не любят (а скорее, ненавидят, если правдивы слухи об адептках!), ублажают друг друга на потеху всемогущему мужчине – что тут добровольного? Что в этом может быть приятного, если только ты не извращенец, который упивается принуждением и насилием?

– Ага, разврат, – согласился Беорн. – Но, честное слово, я бы месячную зарплату отдал, чтобы поглядеть!

– Так что ж не отдаешь?

Даари знала, что почти на любую дуэль можно попасть за деньги.

– Ха, да тут моего годового заработка не хватит!

Он сказал это с такой неподдельной досадой, что Даари не удержалась от смеха. Она даже отвела взгляд от фильтра, чтобы посмотреть на напарника – ей стало любопытно, какое у него выражение лица. Гримаса Беорна ее не разочаровала: ужасно комичное сочетание досады, возбуждения и покорности судьбе. К сожалению, это было последнее, что она увидела.

Все-таки одиннадцать месяцев в чистильщиках – очень опасный период. Начинает казаться, что ты очень опытная, все знаешь и собаку съела на любых порождениях неустойчивой магии. Тогда как на самом деле – ну какие там порождения могут быть в регулярно очищаемых дуэльных залах? Даже в той аудитории, где Даари столкнулась с настоящим существом, не убирали всего-то три или четыре дня! В Академии попадаются и куда более запущенные фильтры.

Как этот, например.

У Даари пока не хватало опыта, чтобы понять: то, что у самой решетки скопилась обыкновенная двухдневная слизь, говорит только о том, что эту слизь сюда вытеснили.

Она, конечно, не заметила плевок черной жидкости откуда-то из глубин фильтра, который пришелся прямо ей в лицо. Зато это заметил Беорн. Он мог бы успеть предупредить Даари – он узнал этот черный выплеск и помнил, что делать – но от волнения и от того, что мысли у него в этот момент крутились вокруг Желтых дуэлей, вместо четкой команды, вроде «Отойди!» или «Наклонись!», изо рта старшего напарника вырвалась только какая-то невнятица.

Даари ахнула и отшатнулась, но брызги все равно попали ей на шлем и начали с шипением проедать плотную сетку.

А потом уже было поздно: после черной жидкости из недр фильтра выскочило е-то многоногое создание и вцепилось в шлем широкой пастью. Сетка тут же треснула в лоскуты, черная жидкость пролилась внутрь и Даари дико заорала.

Беорн схватился за перила галереи, ловким прыжком вскочил на них и сиганул вниз.

Приземлился он правильно, тут же уйдя в кувырок, как учили – вот только не учел, что этот кувырок приведет его прямо туда, куда бросилась Даари, не соображая ничего от боли и пытаясь содрать с головы шлем вместе с грызущей его тварью. Девушка наткнулась на катящегося напарника, споткнулась, и оба вопящей грудой полетели на пол.

От этого, правда, вышла неожиданная польза: тварь оказалась в самом низу кучи-малы и пронзительно заверещала. Даари наконец удалось сорвать шлем, но боль никуда не делась. Сходя с ума от жжения и ничего не видя вокруг, она вдруг почувствовала под своим коленом что-то мягкое и жидкое, словно мешок, набитый киселем… при условии, что в киселе встречались бы комки. «Тварь!» – поняла девушка.

Даари изо всех сил надавила на нечисть коленом, но та вывернулась, словно тот же кисель. Однако, в отличие от киселя, разум у нее все же был, хоть и незавидный. Тварь только что выселили из уютного гнезда, где она еще не успела сожрать все энергетические отложения, в холодный и неуютный внешний мир. Все, чего она хотела, это оказаться подальше от чистильщиков. Вот и рванула по кратчайшей траектории к одной из двух дверей в дуэльный зал.