Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 34

За дверью оказался коридор. Длинный, темный и душный, со множеством деревянных дверей.

– Идем за мной, юноша, – Кламп сверкнул зубами в хищной улыбке, развернулся и повел меня вглубь здания. – До начала еще сорок минут, так что мы с одним из моих помощников проведем для тебя… гм… экскурсию.

Коридор окончился лестницей вниз, и мы стали спускаться. Остановились у еще одной массивной металлической двери. Кламп достал из куртки ключ, открыл замок.

– Добро пожаловать в святая святых нашей… гм… организации, – объявил он, с улыбкой оборачиваясь ко мне. – Сейчас ты увидишь, где живут наши бойцы. Условия, конечно, не очень… гм… презентабельные, но они не жалуются. Возможно, – Кламп хохотнул, – потому что не умеют разговаривать. А их рычание, хрипение и визги никто вокруг не понимает.

– Имеете в виду тварей? – спросил я очевидное. Просто чтобы не молчать: все-таки внутренности отчаянно сжимались от напряжения. Я ввязался в очень опасную авантюру, где любая мелочь может помешать мне достичь успеха. А то и стоить жизни.

– А ты догадлив… Как тебя, кстати, по имени?

– Арт.

– Да, Арт, у нас тут целый зверинец. Очень… гм… экзотический. Причем мы регулярно выпускаем наших… гм… питомцев и позволяем им делать то, ради чего они и созданы.

– То есть убивать? – мрачно уточнил я.

Кламп на это развел руками и обернулся ко мне, изобразив слегка виноватую улыбку.

– Такова их природа, Арти. И мы не имеем права винить наших питомцев за это.

– Кто вообще додумался до такого? Отлавливать тварей Монстролуния и выпускать против людей?

– Пусть это останется секретом, Арти. Честно говоря, – Кламп прищурился, – ты задаешь слишком много вопросов. Надеюсь, сражаешься ты так же бодро, поскольку… Если ты действительно сможешь одолеть своего противника, то это будет… гм… феноменально. Ты вполне можешь стать нашей новой знаменитостью, сместив кое-кого с пьедестала.

Я хотел было спросить, не имеет ли он в виду Швера, но вовремя прикусил язык. Вопросов и впрямь задано немало, Клампу это не особенно нравится, так что не буду рисковать. Поэтому я лишь задумчиво пробормотал:

– Главное – заплатите, а с тварью я как-нибудь разберусь. И пьедестал этот ваш завоюю…

– Похвальная самоуверенность, мне нравится, – Кламп снова хохотнул и наконец открыл дверь.

В нос сразу ударил тяжелый запах. Пот, нечистоты, гниение… Но это лишь полбеды: куда более неуютно мне стало от звуков. В открывшемся помещении беспрестанно кто-то сопел, хрипел, шипел. Изредка доносились визги – очень знакомые: так в Монстролуние верещали гремлины. Впрочем, за звуки их здесь и прозвали визгляками. А тощими именовали серых тварей с треугольными пастями. Самые первые чудовища, появляющиеся в ночь Монстролуния, и самые легкие противники… Их действительно вполне возможно отловить и упрятать в подвал до поры до времени. А вот с тварью вроде рукоглава такое уже не пройдет: монстр без труда разнесет здесь все, а людей превратит в кровавые куски.

– Заходи, Арти, – подал голос Кламп. – И радуйся. Не каждому участнику Малого Монстролуния удается увидеть нашу… гм… святая святых. А тебе выпала настоящая честь…

Под «святая святых» Кламп имел в виду просторный каменный зал, освещенный масляными фонарями. Больше всего помещение напоминало тюрьму: справа и слева зарешеченные ниши, пол завален гниющей соломой, а внутри…

Внутри было не меньше двух десятков тощих и визгляков. Твари кидались на прутья решеток. Сидели и лежали в углах. Шипели, визжали, тянули к нам с Клампом лапы. Многие были ранены, истощены, испачканы в собственном дерьме. На шее каждого монстра смыкалось металлическое кольцо ошейника.

Я невольно сжал кулаки и поймал себя на отчаянном желании, чтобы в руках оказалась зачарованная глефа. Уж с ее помощью я навел бы здесь порядок.

– Ну что, Арти, – Кламп с довольной улыбкой похлопал меня по плечу, – тебе нравится? Впечатляет? Солидный улов, не правда ли? Мои парни всегда славно трудятся в ночь Монстролуния.

Я не ответил – наблюдал за еще одним человеком, находящимся в зале.

Заросший седыми волосами и бородой великан – всего лишь немного ниже Швера – подметал пол между нишами, старательно загоняя солому обратно за решетки. Причем с метлой он управлялся одной рукой, поскольку второй не было почти по локоть. На беснующихся тварей человек не обращал никакого внимания. Словно и не было вокруг уродливых морд и когтистых лап…

– А вот это, Арти, очень важная… гм… персона, – Кламп указал на великана. – Его зовут Барм, и он выводит тварей на арену. Сам понимаешь, – он снова хохотнул, – тощие с визгляками чаще всего не очень-то… гм… расположены куда-либо идти. Вот Барму и приходится прикладывать немного усилий. Но это во время Малого Монстролуния. А так Барм присматривает за нашими зверушками. Убирает за ними, кормит их, быть может, – вновь мерзкий хохоток, – даже сказки на ночь рассказывает. Настоящий заботливый папочка…

Мне все больше и больше хотелось врезать по плутовской физиономии Клампа, с которой почти не сходила гадкая улыбка. Впрочем, именно такие люди, как он, и могли работать в подобном месте.

– Ну, как тебе здесь, Арти? – Кламп наклонился, посмотрел на меня с деланой заботой. – Нравится? Или наоборот? Быть может, тебе вдруг стало очень неуютно среди всего этого уродства? – он обвел рукой пространство зала, и твари в нишах стали бесноваться еще сильнее. – Возможно, сейчас, увидев, что тебя ждет, ты безумно захотел вернуться домой, к мамочке и сестричкам?..

– Не захотел, – твердо ответил я, глядя прямо в темные, узко посаженные глаза Клампа. – Как и говорил, я проведу бой, убью тварь и заработаю пятьдесят медяков.

– Что же, мальчик, тем лучше. Потому что, – наконец-то взгляд Клампа стал холодным, – просто так я тебя на родные скотные дворы уже не отпущу. Раз пришел, значит, готов. А если тебе лишь казалось, что ты готов, то это уже не мои проблемы. И уж тем более не моих уважаемых зрителей.

Пару секунд Кламп еще буравил меня холодным взглядом, затем вновь расплылся в доброжелательной улыбке.

– Просто замечательно, что мы друг друга понимаем, Арти, – едва ли не пропел он. – Однако сейчас я вынужден оставить тебя ненадолго. Дела, знаешь ли. Как-никак сегодня у нас ответственный день. Но не беспокойся, Барм о тебе позаботится. Расскажет что-нибудь интересное, отведет к остальным бойцам, где ты будешь ждать своего приглашения на арену. Барм! – крикнул Кламп и жестом подозвал великана. Затем, когда тот подошел, указал на меня. – Мальчишка хочет драться. Оставлю его на тебя. Сделай так, чтобы он не подох раньше времени.

С этими словами Кламп ушел, оставив меня наедине с одноруким великаном. Тот не меньше десяти секунд изучал меня, недобро сверкая глазами. Я не видел, но был уверен: губы под густой седеющей бородой презрительно кривились.

– Тебя зачем сюда принесло, малой? – хрипло после долгого молчания осведомился Барм. – Жить надоело?

– Нет. Деньги нужны, – и я повторил великану свою «легенду».

– Дурак, – тот покачал головой. – Думаешь, тебе эти пятьдесят медяков задаром достанутся? Разбежался… Посмотри на эту мерзость, – Барм обвел руками узилища тварей. – Любому из них хватит нескольких секунд, чтобы разделаться с тобой. Да, без поддержки монстра-Луны чудовища куда слабее, но в твоем случае это ничего не решает. Оказавшись с тощим или визгляком один на один, на песке, откуда не сбежишь… Ты просто застынешь от страха, а тварь бросится на тебя, вцепится в глотку. И все… Не увидишь ты больше ни матери, ни сестер. Они бы этого хотели?

– Я смогу победить. В минувшее Монстролуние я сразил пятнадцать тварей. А тут будет всего одна.

Барм в ответ раздраженно рыкнул.

– Сразил пятнадцать тварей… Тут всего одна… – передразнил он, гневно глядя на меня. – Какая разница?.. Глянь… – с этими словами он едва ли не ткнул культей мне в лицо. – Как, нравится ручка?.. Все из-за тварей, – с ненавистью прорычал Барм, поворачиваясь к зарешеченным нишам.

Некоторое время мы стояли молча, слушая рычание, шипение и визг, что давили со всех сторон. Затем великан вновь заговорил, уже тише и гораздо спокойнее:

– Хотя кого я обманываю, парень… Твари здесь почти ни при чем. Они созданы такими – безумными, злобными, жаждущими вцепиться и разорвать, убить… А я… Я был глупцом, понадеялся, что сил еще хватит. И вот результат, – почти шепотом произнес он, поднося культю уже к своему лицу, глядя на нее со смесью тоски и ненависти. – В первом же поединке… Ничтожный визгляк… Бросился на меня, вцепился… Как видишь, я жив – все-таки смог одолеть тварь. Но жестоко заплатил. И потерял не только руку, но и любимое дело, хороший заработок, людей, с которыми дружил… Все из-за самонадеянности, – взгляд Барма стал строгим. – Той самой, что из тебя почти что брызжет, парень. Это сейчас тебе море по колено. Но там, – он указал покалеченной рукой себе за спину, на массивные железные ворота, покрытые ржавчиной, – когда ты будешь валяться, с ужасом рассматривая собственные потроха, которые вылезут из твоего распоротого живота… Когда все вокруг будет залито твоей юхой… В общем, ты скорее всего проклянешь себя. А затем подохнешь. С разодранным брюхом, знаешь ли, – горькая усмешка, – долго не живут.

– Со мной такого не случится, Барм, – ответил я как можно увереннее. А вот внутри меня словно что-то пошатнулось. Теперь, когда обратного пути и впрямь не было, накатило волнение. Что если в моем плане есть существенная брешь, но я попросту ее не вижу? Тогда я в западне… – Я одолею своего монстра и заработаю деньги.

Великан в ответ равнодушно пожал плечами.

– Дело твое. Хорошо, если так. А то… Ты мне нравишься, парень, есть в тебе… что-то… Поэтому не хотелось бы, чтобы твои кишки, мясо и кости оказались в утробе у этих… – он кивнул на тянущих к нам руки тощих и визгляков.

– О чем ты, Барм? – насторожился я, и однорукий усмехнулся.

– Ну а ты попробуй сложить два и два. Заведение у нас, скажем так, вне закона. Люди гибнут постоянно. И с трупами нужно что-то делать. А чудовищ – кормить. Вот господин Кламп и решил обе проблемы разом. Догадываешься, как именно?

– Догадываюсь. Вы скармливаете тварям тех, кто проиграл.

– Соображаешь, парень, – Барм навис надо мной и добавил – тихо, но я услышал каждое его слово: – И ты очень рискуешь очутиться в брюхе одного из этих уродливых ублюдков. Скажу больше: скорее всего именно так и будет. Уж извини за прямоту.

Глава 35

А вот и то место, где будет проходить Малое Монстролуние… Арена… Огороженное металлической сеткой пространство семи метров шириной и никак не меньше полусотни длиной, засыпанное песком. По периметру тянулись деревянные мостки, на которых уже толпились зрители. Глядя на них, я сразу понял, что эти ребята из местного «высшего общества»: сытые заинтересованные лица, чистая одежда, причем не куртки и штаны или комбинезоны, а настоящие костюмы. Кое-кто даже носил головные уборы – котелки, цилиндры и что-то вроде треуголок.

Господин Кламп тоже приоделся и сейчас щеголял во фраке. Он стоял рядом со мной и еще тремя участниками боев на специальном узком помосте из кривых досок, выступающем над ареной. На лице устроителя Малого Монстролуния читалось нетерпение и играла легкая предвкушающая улыбка. Он перекатывался с пятки на носок и беспрестанно похлопывал себя по бедру большим металлическим рупором.

«Ждет, когда можно будет начать шоу», – мрачно усмехнулся я, переводя взгляд на троих своих «братьев по несчастью».

Первым был крепкий, бритый наголо мужик лет сорока пяти. Хмурый, он буравил взглядом зрителей и время от времени сжимал кулаки. На руках у него я заметил множество шрамов. Видимо, в схватках с тварями он уже не новичок, потому и выглядит таким серьезным и собранным.

Его сосед – почти старик, заросший волосами и бородой, худой и сгорбленный – напротив, казалось, едва ли понимал, где очутился. Он все норовил подойти к краю помоста, чтобы получше рассмотреть собравшуюся вокруг достопочтенную публику. Однако его постоянно одергивал третий участник Малого Монстролуния…

Жилистый и насмерть перепуганный парень. На вид ему было лет двадцать пять. Он потел, часто дышал, трясся и отчаянно боролся с желанием кинуться прочь. Только вот выхода уже не было: мостки со зрителями слишком высоко, так что единственный путь – на арену. И скоро парень там окажется, но перед этим – тут я совершенно не сомневался – он успеет тысячу раз проклясть себя…

Швера я пока не видел. Но это объяснимо: смотритель фабрики ядов – почетный участник Малого Монстролуния, поэтому наверняка ему перед боем выделяют специальное помещение, где он может размяться и настроиться. Да и его поединок господин Кламп наверняка оставит напоследок, в качестве главного события вечера. Логично, но я все равно огорчался, поскольку хотел как можно скорее разобраться с самым важным делом.

– Итак, мои уважаемые гости!.. – Кламп наконец-то поднес рупор ко рту и заговорил. – Я рад в очередной раз приветствовать вас в нашей тайной обители, наполненной духом сражения, напоенной запахом пота, крови и смерти! Сегодня вас ожидает сразу пять боев, причем два последних, несомненно, представляют особый интерес! Вы вновь насладитесь мастерством и безумной яростью господина Швера, а также… – он обернулся, посмотрел на меня и продолжил с хитрой улыбкой: – впрочем, не буду забегать далеко вперед, всему свое время. Однако же не стоит и тратить его попусту, поэтому я немедленно объявляю первый бой…

Кламп вызвал старика – его имя я не успел расслышать из-за обрушившихся со всех сторон оваций. Когда бедняга подошел к устроителю, тот пинком сбросил деревянную лестницу, закрепленную на краю помоста, и церемонным жестом пригласил первого участника спускаться.

Старик оказался довольно проворным и очутился на песке уже через несколько секунд. Он задирал голову, завороженным взглядом окидывая зрителей. Те свистели, что-то кричали ему, пару раз я услышал, как старика назвали «маразматиком» и советовали «проснуться, пока тварь не выгрызла глаза».

«Как же все это мерзко…» – я покачал головой и сжал кулаки.

Тем временем внизу скрипнуло, и на арену вывели предназначавшегося старику противника. Гремлина. К металлическому кольцу на его шее была прикреплена длинная толстая палка с крюком, и Барм ловко орудовал ей, направляя монстра в нужную сторону. Здоровяка сопровождали трое дюжих молодцов с копьями, нацеленными на чудовище.

Публика оживилась еще больше. Гремлин же задрал ушастую голову, оскалился и зашипел. Барм тем временем замер и уставился на Клампа, ожидая команды спустить тварь «с поводка».

– Ну что, дорогие мои, вы готовы?! – рявкнул Кламп в рупор, подпрыгивая на помосте.

Ответом ему был восторженный рев, и Барм наконец освободил гремлина, после чего вместе с помощниками поспешно скрылся за сетчатой дверью арены. Бой начался…

Старик не сразу обнаружил, что не один: все его внимание по-прежнему было приковано к зрителям. Однако гремлин в несколько прыжков сблизился с беднягой и яростно заверещал.

Увидев тварь, старик охнул и отшатнулся. Закрылся руками, но это не могло его спасти. Гремлин прыгнул, вцепился старику в плечо и замотал башкой, разрывая плоть.

Ревела от восторга толпа. Кричал от боли старик. Он пока держался на ногах, но это ненадолго. Я уже видел на песке пятна крови, с каждой секундой их становилось все больше, так что… Впрочем, исход этого боя, как мне кажется, был предрешен заранее.

«Скорее бы уже…» – я скрипел зубами, не в силах отвести взгляд от жестокого зрелища. То, что я видел, было не сражением, а расправой.

К счастью, долго она не продлилась. Старик упал, засучил ногами, но почти тут же затих.

На арене вновь появились Барм и копейщики. Не позволяя гремлину забраться по сетчатой стене, они загнали его в угол, прицепили ошейник к палке, после чего увели тварь.

– Ну что же друзья, в качестве аперитива, я думаю, получилось довольно неплохо, а?! – Кламп расхохотался, держа рупор у рта, и мне безумно захотелось столкнуть ублюдка с помоста. – Конечно, по сути, мы попросту угостили нашего зеленокожего приятеля мясцом, причем довольно сухим и старым, но… Наш первый боец хотя бы показал, что он не нем как рыба.

«Как только я получу возможность использовать магию на полную, – сдерживать злость становилось все сложнее, – то обязательно приду сюда снова. И уже тогда…»

Я оборвал мысль, напоминая себе, что сейчас сосредоточиться нужно совершенно на другом. У меня по меньшей мере два крайне важных дела. Именно ради этого я здесь…

Наступило время следующего боя. Кламп вызвал парня, но тот не спешил спускаться по лестнице. Наоборот: попятился, всхлипывая и часто мотая головой.

Устроителю Малого Монстролуния это очень не понравилось.

– Олаф, дружище, – проговорил он, обращаясь к бритоголовому мужику, – помоги нашему приятелю спуститься.

Тот ухмыльнулся, подошел к парню. Схватил и, не обращая внимания на протестующие вопли, поволок к краю помоста, после чего просто сбросил вниз. Песок смягчил падение, однако без последствий оно все же не осталось: парень повредил ногу, причем серьезно. Несколько секунд он лежал, держась за колено, и скалясь от боли. Затем заставил себя встать и сделал несколько шагов, сильно хромая.

– Вот, друзья мои, яркий пример того, что за трусость приходится расплачиваться!.. – подал голос Кламп, с брезгливой физиономией наблюдая за мучениями парня. – Если бы наш следующий участник вовремя нашел в себе хоть чуточку отваги и вышел на бой как положено, то сейчас бы твердо стоял на ногах. А так… Увы… Как вы сами думаете, есть ли у него теперь шансы выйти из схватки победителем?

Над ареной тут же пронесся слаженный вопль десятков глоток – одно-единственное, полное предвкушения и кровожадности: «Не-е-е-ет!!!»

На самом деле, у парня были все шансы выйти с арены победителем. Даже в таком состоянии. По одной простой причине: рядом находился я. И старика тоже можно было спасти, применив всего два-три несложных заклинания. Но я… не рискнул.

Сделать монстров слабее, а в их противников-людей, наоборот, влить при помощи магии дополнительные силы, очистить их разум от страха… Я постоянно занимался этим в ночь Монстролуния. Однако для успешного использования заклинаний нужны определенные условия, и одно из важнейших – дистанция. Разумеется, я мог бы «дотянуться» и до гремлина, и до старика, и до молодого парня. Но лишь находясь на краю помоста. А Кламп строго-настрого запретил подходить к нему раньше времени. Когда на арене окажется Швер, мне будет уже наплевать на чьи-либо запреты, но пока что…

К тому же Кламп все время рядом – и тоже почувствует, как я использую магию. Разумеется, он не поймет, что именно происходит, но может испугаться. Поэтому я был вынужден бездействовать и, глядя на мучения парня внизу, постепенно свыкался с мыслью, что в будущем не одну сотню раз прокляну самого себя…

– Ну что, мой хромоногий друг, пора встретиться с противником! – объявил Кламп, и Барм в сопровождении копейщиков вывел на арену тощего.

Едва освободившись, тварь сразу кинулась к парню, и много времени расправа не заняла. Парень успел только закричать, отшатнуться и упасть. Тощий же навалился на него, нанес когтистыми лапами несколько страшных ран, а затем, одурев от запаха крови, загрыз жертву.

Чтобы увести монстра с арены, Барму и копейщикам пришлось потрудиться. Тот явно хотел продолжения кровавой трапезы и едва не ранил однорукого бородача.

– Ну, хоть кто-то сегодня жаждет битвы, – усмехнулся Кламп и, обернувшись к Олафу, кивнул.

Тот, тряхнув головой и пару раз хлестнув себя по щекам, стал спускаться.

– А сейчас, друзья, мы потихоньку начинаем приближаться к самому интересному! – вновь заговорил в рупор устроитель Малого Монстролуния. – Разрешите представить вам одного из наших самых перспективных бойцов – Олафа, специально прибывшего сюда с восточной каменоломни! Поверьте, этот парень знает свое дело!..

Здесь Кламп не ошибся. Олаф действительно сражался. Он ловко уходил от бросков своего противника – еще одного тощего, и вовремя контратаковал. В какой-то момент здоровяк зажал тварь в углу, начал избивать и работал кулаками до тех пор, пока не превратил уродливую голову в кровавое месиво.

– Да-да, друзья мои! – орал Кламп, торжествующе оглядывая толпу – та ликовала. – Это как раз то, о чем я говорил! Наш дорогой Олаф записал на свой счет еще одну крайне зрелищную победу! И таких, я уверен, у него будет еще немало!

Олаф тем временем вернулся на помост. Он тяжело дышал, вытирал окровавленные руки об одежду и время от времени что-то беззвучно бормотал. На лице у здоровяка появилась пара глубоких царапин, куртка на спине была распорота и намокла от крови. Все-таки ему досталось…

– Ну а теперь, мои дорогие… – вновь мерзкий голос Клампа, – настало время для сюрприза!..

Прекрасно понимая, о чем речь, я тяжело сглотнул и шагнул вперед.