Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

***

Живой огонь сделал помещение гораздо уютнее. Но когда был выпит чай и съедены прихваченные Эллекитом из дома рисовые рулеты («Жена делала, она всегда дает с запасом. Берите, капитан Сат, сухпаек вреден для желудка»), обход все-таки пришлось начать.

– Вас, капитан Сат, я идти не заставляю, – сказал Эллекит. – Мы с сержантом вполне способны вдвоем обойти периметр. А вы тут посидите. Если с нами вдруг чего – такого никогда не было, но мало ли – отсюда до туристической зоны всего ничего, и прямо по коридору.

– Разрешите все-таки присоединиться, – попросила Даари.

Ей не очень понравилось, что ее опекают, и еще меньше нравилась перспектива сидеть здесь одной, гадая, «не случилось ли чего» с другими членами группы.

– Ладно, – сказал Эллекит. – Маячок при вас? Да, и если почувствуете какую-нибудь магию, не пугайтесь. Тут наши сигналки установлены, да еще некоторые особо чувствительные, говорят, ощущают остатки древних чар. Тут ими когда-то все коридоры были заплетены!

Даари не стала говорить, что она действительно даже сейчас видела остатки нитяных переплятений на стенах туннеля.

Обход получился неожиданно короткий. Они прошли еще несколькими коридорами, поднялись и спускались по древним лестницам с вытертыми ступенями, Эллекит проверил замки на нескольких запертых дверях. Все было тихо, черно, покрыто слоем пыли; чувствовалось, что сюда много лет никто и никогда не приходил, кроме редких проверяющих. Что там Рахат говорил – ученые работают? Научные сотрудники? Видно, не перетруждаются!

Одновременно и очень быстро, и вечность спустя они оказались перед дверьми подсобки.

Даари посмотрела на часы – только десять утра.

– Ну вот, – с довольным видом проговорил Эллекит, снова пропуская Даари и Лоро внутрь, – теперь можно и пообедать. Капитан Сат, вы в карты играете? Знаете солкори?

Даари призналась, что нет.

– Ничего, научим, – хмыкнул Эллекит. – В армии без этого умения никуда. Нам тут еще до вечера сидеть.

– И что, все? – спросила Даари недоверчиво.

– В смысле, все? – удивился Эллекит.

– Обход на этом – все? Вы сами сказали, что эта зона много километров!

– Нам столько не платят, чтобы обходить все эти много километров, – заметил неразговорчивый Лоро. – Да еще в один день.

Лоро начал разжигать огонь, пока Эллекит снова стал готовить чайник. Даари так же стояла у двери, раздумывая, что ей делать дальше. Идти в черноту из этой комнаты, которая теперь казалась ей почти уютной, не хотелось. Но...

– А много еще обходить, если как следует? – спросила она.

И тут же ругнула себя за неуклюжую формулировку: ссориться с товарищами по группе, да еще с двумя более старшими и опытными мужчинами, ей не хотелось. Тем более, Эллекит и по званию старше.

Однако кавторанг посмотрел на нее с юмором.

– Вы, Сат, молоды и службы не знаете. Мы обходим «как следует». Все склады артефактов и музейные хранилища я проверил, сами видите. Там еще целый Нижний уровень. Он красивый, вообще-то, мы туда ходим где-то раз в месяц или два. Чаще не нужно. Все равно сюда никто не лезет. В этом месяце уже ходили.

– А если будет проверка? – спросила Даари.

– Ну и что они проверят? – хмыкнут Лоро. – Не вибрируйте, госпожа капитан.

Тут же Даари вспомнила этот разговор про срезание углов. И то, что Змеюка под нее копает. Говорят, ее сюда послали по личному распоряжению Сурраи...

– Знаете что? – сказала она. – Вы, наверное, обо мне слышали в гарнизоне.

Оба члена группы смотрели на нее выжидательно, не соглашаясь, но и не опровергая.

– Слухи врут, – сказала Даари. – Но все-таки у меня крупные неприятности, в том числе с... – она сглотнула, – принцем-генералом. Мне могут и ловушку подстроить. Устроить тут какую-нибудь проблему... А потом всех наказать.

Эллекит и Лоро переглянулись.

Лоро сердито сплюнул.

Эллекит сказал с легкой иронией:

– Сомневаюсь, капитан Сат, что сюда кто-то полезет, чтобы вам насолить, особенно на нижний уровень... А если так сильно хотите полюбоваться фресками, ладно, пойду вам на встречу. Но сперва отдохнем пару часов. По темноте опасно долго бродить, чердак начинает протекать.

Даари сперва удивилась: откуда в подземельях чердак, он что, имеет в виду какие-нибудь верхние камеры, вроде этой, с воздушной шахтой? Так ведь дождя вроде бы не обещали... Потом до нее дошло.

Так и вышло, что на обход «нижнего уровня» отправились уже после обеда – по часам Даари было уже половина первого.

Сначала ничего особенного не было, разве что, едва они спустились по длинному наклонному проходу (ступеней тут не было, потому что, как объяснил Эллекит, жители пещерного комплекса использовали этот коридор для доставки товаров), на стенах начали встречаться не только отжившие магические каналы, но и полустертые рисунки. Да и сами стены были куда глаже.

– Это внутренние помещения начинаются, – объяснил Эллекит. – Наверху в основном хозяйственные. А тут люди украшали, старались. Большой зал – тот вообще...

Даари подумала, каково жить тут годами, десятилетиями... Поколениями. Растить детей, влюбляться, жениться и умирать – под грузом камня, который непрерывно давит на плечи. И выходить на поверхность только для добычи еды, постоянно опасаясь, что с неба на тебя обрушится огнедыщащее дыхание и смертельная драконья магия...

Вдруг ее фонарь выхватил несколько строк, начертанных на стене. Написание знаков было очень старомодным – еще бы! – но не настолько, что их нельзя было прочесть. Ведь все знаки стихотворения (а это было именно стихотворение) оказались очень простыми:

«Весенняя луна взошла —

Поднялись ростки.

Смертью жизнь восславив,

Воины ложатся лицом к рассвету...»

– Ого! – воскликнула Даари против воли; строки эти, конечно, были знакомы ей со школы. – Это что, то самое место?

Старейшие стихотворение Цивилизации... Но его вроде бы нашли в пещере где-то на Малом материке... Или нет?

Лоро засмеялся, да так резко, что аж закашлялся.

Эллекит одобрительно заметил:

– А вы глазастая, капитан Сат. Но нет. Это пару веков назад какие-то туристы написали... Их раньше и сюда пускали, потом решили, что слишком опасно. Да и туристов больше стало.

Между тем коридор кончился и они попали в еще один коридор, на сей раз более широкий и еще лучше обработанный, чем наверху. Теперь свет фонаря постоянно выхватывал на стенах на удивление четкие, видно, выполненные минеральной краской картины: брошенные в землю семены, люди с копьями и мечами, драконы в небе...

Еще Даари заметила, хотя не стала говорить об этом путникам, что переплетение неактивных магических каналов на стенах стало гуще, между ними начало попадаться больше активных. В полной темноте их не было видно, но, стоило на них попасть лучу света, как они начинали знаком перламутрово поблескивать.

Даари не в первый раз задумалась, какова же физическая природа каналов. Из чего они на самом деле сделаны (а ведь они сделаны; свет – вполне материалистическая вещь, и если они взаимодействуют со светом, как и с кожей магов, то уж тем более они тоже принадлежат «вещному» плану) – и как вышло, что пока ни одному магу, даже самому крутому, не удалось их исследовать и сделать видимыми?

А еще интересно: канал, по которому пропущена магия, виден как светящийся... Но при этом в полной темноте Даари все-таки эти каналы различить не могла.

Вдруг коридор кончился, сразу стало каким-то образом ясно, что они в очень большом помещении: шаги отозвались эхом.

– А вот теперь включите фонари на полную мощность, зрелище того стоит, – весомо сказал Элликит.

Даари послушно увеличила мощность своего фонаря. И ахнула.

Эта пещера оказалась известняковой – почему-то это стало для Даари неожиданностью, наверное, потому, что предыдущие стены казались в свете фонаря не белыми, а желтыми. Но нет, тут стены пещеры сияли первозданной голубоватой белизной, и отчетливо, очень ясно ей стали видны восхитительные фрески, буквально вспыхнувшие в свете ламп – краски кое-где отражали свет.

Круговые фрески тянулись вдоль стен каверны, размером с несколько школьных спортзала, поднимаясь выше и выше пестрой, переливающейся спиралью. Почти сразу Даари поняла, что они как-то объединены сюжетно, а еще поняла, что она видела их раньше: на какой-то репродукции в одном из учебников истории. Но, как оказалось, это знание ничуть не подготовило ее к тому, что она видит...

«Тут должен быть изображен циклический миф о сотворении мира», – вспомнила Даари.

Но видела она не это, а почему-то только изумительное мастерство: фигуры людей и животных, нарисованные с четкой выдержкой пропорций, не хуже, чем у современных художников, только ноги казались длинноваты; какие-то крылатые люди, то ли боги-духи, то ли бесы-демоны, с грустными глазами, сияющими янтарем; гигантские змеи, создающие мир... Не драконы ли это? Но почему бескрылые?

– Столько магии они вплели в эти стены, до сих пор ощущаю ее давление, – сказал Эллекит тоном, в котором будничность переплелась с благоговением.

– Я не чувствую давление магии, – сказала Даари чистую правду, – так что поверю вам на слово.

– Вот как? – заинтересовался Элликит. – А тут про вас говорят, что вы на дуэли магичку третьего разряда победили...

Сам Элликит, скорее всего, либо вообще не имел разряда, либо имел максимум шестой.

– Повезло, – сказала Даари чистую правду.

Желая лучше рассмотреть фрески, Даари бессознательно подняла фонарь повыше – и дыхание ее пресеклось.

Высоко под сводами пещеры – но достаточно низко, что сверху оставался еще порядочный объем – неведомый паук натянул магическую паутину. Каналы переплетались в неровные, кривоватые геометрические фигуры (Даари бы ее учитель-демоница отругала бы за такую неряшливую работу!), однако их количество поражало воображение. Некоторые переплетались между собой в толстые канаты, другие оставались сеткой из тонких, еле заметных ниток. Они вибрировали заметно для глаза, Даари почти показалось, что она слышит шум. И сердито светились: энергии по ним прокачивалось немеряно. И концентрировалось. Золотые искры вспыхивали там и тут, но не опадали на пол хлопьями фоновой магии, а куда-то исчезали. Кто-то их жрал. Очень огромный кто-то.

Или что-то.

Но Даари никого не видела за этой густой плетенкой – только фрагменты потолка.

Где же хозяин паутины? Ждет, чтобы наброситься?..

Или...

Или...

Он не здесь.

Он ждет, чтобы прорваться.

– Господин капитан второго ранга, – Даари обратилась к начальнику группы максимально формально. – Прошу прощения, мне стало нехорошо. Нам нужно срочно вернуться.

Про себя она молилась: пожалуйста, пожалуйста, просто поверь, посчитай меня дурой, но уведи группу... Блин, если тут демон где-то сидит, он же услышит, у них отменный слух... Особенно если вдруг разумный демон...

– Вот и сидели бы в схроне, – проворчал Лоро.

Но Элликит бросил один только взгляд на лицо Даари – и сказал вдруг почти натуральным тоном:

– Да ладно тебе, сержант, видишь – девочка умаялась... Пойдемте, Сат, на вас лица нет.

Он шагнул к Даари, крепко взял ее за локоть и потащил назад. Вот тут Даари почувствоала, что пожилой кавторанг, слабый маг и явный не-карьерист, на самом деле силач, каких поискать: даже если бы Даари упиралась, он бы, пожалуй, и одной рукой ее утащил.

– А вот еще что хотел спросить, – продолжил он тем же беззаботным тоном, – про ваши шрамы на лице – правду говорят?

– Делите все на два, – посоветовала Даари, – но да, правду.

Элликит матернулся одними губами.

Даари не могла с ним не согласиться.

Глава 20. Наследие (без правок)

Часам к трем пополудни от военных вокруг музейного комплекса и внутри него было не протолкнуться.

Никогда еще Даари такого не видела: бронированные повозки и боевые машины (это которые с пушками) заняли всю площадь перед музеем, расположившись прямо на очерченных мелом участках, где по выходным фермеры из близлежащих к Аттоне сел разбивали рынок.

Подразделения общей службы и несколько магических десяток плотно заняли все основные помещения верхнего музея и верхний же уровень зоны запасников; в коридорах, по которым Даари еще недавно пробиралась с опаской, машинально прикидывая, как она отсюда будет выбираться, если ее спутников сожрет недобитый монстр, выбравшийся одновременно из темноты и из прошлых веков, теперь пылали яркие лампы, разогнав всякую таинственность. Теперь эти ходы вновь стали именно тем, чем были: узкими коридорами, прорубленными с минимальной оглядкой на удобство, частенько вообще только для того, чтобы в них захлебнулась возможная атака.

Только на нижнем уровне по-прежнему властвовали темнота и тишина: туда никого не пустили до прибытия начальства. Никто не рассматривал прекрасные фрески по стенам центрального зала, равно как и великолепную паутину, сплетенную... Неизвестно для чего. Наверное, для прорыва в Нечистое измерение? Этот вариант казался Даари самым правдоподобным. Ибо если фоновая магия исчезает, вместо того чтобы оседать на полу пещеры, то куда-то же она девается.

Ее, конечно, может жрать демон, замаскированный достаточно хорошо, чтобы Даари его присутствия не заметила. Но против этой гипотезы говорило три соображения.

Во-первых, демоны обычно не потребляют столько энергии, сколько генерировала паутина. Тут надо быть каким-то супер-пупер архидемоном, чтобы столько жрать! По прикидкам Даари, если бы «ее» демоница тянула столько с той же Вейкатши, та бы свалилась мертвой через несколько часов. Наверное. Все-таки Даари не была специалистом по магомедицине... Ну ладно, больше суток-двух точно не продержалась бы!

А компашка демонов не могла бы замаскироваться так надежно. Что-то Даари бы уж уловила: либо зеркальные полотнища, либо отмершие каналы, либо еще что-то.

Во-вторых, демоны просто так в физическом мире не появляются – нужен достаточно серьезный прорыв, концентрация энергии, чтобы они пролезли. А все прорывы в Серегенском округе засекаются датчиками. Очень маловероятно, чтобы демон пробрался сюда откуда-то из Проклятых земель. Кроме того, никто не говорил о пропаже людей или скота в Серегенском округе в последнее время. Демоны ведь существа хищные и плотоядные.

В-третьих, архидемон вряд ли отпустил бы их троицу – Элликита, Лоро и Даари – из пещеры. Сожрал бы, стоило бы ему хоть что-то заподозрить. Их исчезновение, конечно, расследовали бы, но, раз в пещерах и так периодически пропадают люди, вряд ли очень дотошно. Не было у этого гипотетического демона причин с ними гуманничать.

Тут логика кончалась и начинались ощущения.

Ощущения же говорили Даари, что паутина сплетена не демонами и не тварями – людьми.

Сложность... Ладно, «ее» демоница, может быть, и смогла бы задумать и воплотить нечто подобное. Но учительница Даари была разумной. Со слов же Дракона и со слов самой наставницы Даари так поняла, что разумные демоны – все-таки редкость. Но главное тут было в том, что демоница, окопавшись в Академии, предпочитала собирать «дань» с живых существ и оттягивать фоновую магию, также «рассыпанную» живыми магами. Природными источниками она тоже подпитывалась, но в ее диете они не доминировали.

А тут вся паутина была запитана от природных источников – Даари даже не нужно было щупать тянущиеся нити, они вибрировали так мощно, что это становилось понятно немедленно. Про могучие же природные источники магии под пещерным комплексом знали все кому не лень; об этом написано было в путеводителе, это была одна из причин, по которым комплекс охраняли военные... Да ясно же, что предки не дураки – где попало целое большое племя не поселилось бы!

Но предположим, все-таки колония демонов тут поселилась и сплела эту паутину... Маловероятно, но допустим. Даари все равно никак не могла стряхнуть ощущения, что эти хищники не могли бы пойти против своей природы, непременно начали бы охотиться на туристов, военных и научных сотрудников, посещающих верхние уровни. И за четыре месяца здесь Даари наверняка бы услышала хотя бы об одном случае, чтобы какая-нибудь старушка из числа посетителей музея упала замертво!

Но ни о каких несчастьях такого рода не сообщалось.

То есть по отдельности каждый из этих доводов можно было бы как-то обойти. Но все вместе они указывали на то, что плетенка – дело человеческих рук (и, учитывая с одной стороны ее мощь, а с другой – неказистость, скорее всего, этих рук было несколько пар). Причем создали ее с одной-единственной целью: устроить прорыв в Нечистое измерение.

Такой прорыв, чтобы предыдущие малые и средние показались детским лепетом; рукотворный Большой Прорыв.

Разумеется, Даари осознавала, что это абсолютно дилетантские выводы, и что мудрое и знающее начальство, несомненно, со своих высот рассудит мудрее. Сидя на скамеечке у входа в музей, она наблюдала за сдержанной суетой, означающей прибытие оного начальства, гадая, удастся ли ей, малой сошке, узнать хоть что-то.

Наконец ожидание завершилось.

Генерал Лаор неожиданно легким движением выпрыгнул из салона спецназовского внедорожника, в котором почему-то ехал... А, вот почему! Дверью с другой стороны повозки хлопнула генерал Доара Солнечная Камелия. К ним тут же подбежал кто-то из младших чинов, что-то сказал, даже показал на планшете. Лаор кивнул и тотчас начал оглядываться, будто выискивая кого-то. Почти сразу его взгляд упал на Даари.

Генерал же Солнечная Камелия задержалась, расспрашивая о чем-то младшего чина.

Генерал Лаор между тем направился прямо к Даари. По дороге его кто-то о чем-то спросил, какой-то капитан первого ранга. Лаор ответил ему почти раздраженно и, как показалось Даари, с некоторым даже удивлением: мол, как смеет эта мелкая сошка меня тревожить, когда я тут озабочен судьбами державы? Смотрелось это почти комично – в смысле, удивление на лице генерала – но Даари не улыбнулась.

Наконец Лаор подошел к ней.

– Капитан Сат, – сказал он ей нейтральным тоном. – Когда мне доложили об обнаруженной аномалии, я сразу понял, что нашли ее именно вы. Пойдемте, проводите.

– Капитан Эллекит лучше меня знает дорогу...

– Так найдите его и ведите вместе! Заодно расскажите все, что успели увидеть.

– Принц-генерал! – Солнечная Камелия не заставила себя долго ждать. – Я категорически против, чтобы вы шли туда до того, как область будет надлежащим образом исследована моими лучшими магами...

– Я – лучший маг по крайней мере этого округа, Доара, – довольно едко ответил ей Лаор. – А случай, скорее всего, за пределами компетенции ваших людей.

На лице Солнечной Камелии тоже отразилось удивление. Даари не вполне поняла, чему она удивилась, может быть, резкости Лаора. Ее собственные слова звучали так же резко:

– Вы ставите меня в неудобное положение, командующий. После вас у меня высший ранг в армии, если я вас не уберегу – как с меня спросит Владыка? Разрешите пойти с вами.

– Идите, – Лаор пожал плечами. – Но почти наверняка толку от вас там будет не много, – потом он как будто смягчился и, явно желая загладить, сказал: – Хотя, пожалуй, я погорячился... Возьмите парочку ваших лучших. Тех, в ком максимально уверены.

Так и вышло, что Даари и капитан второго ранга Эллекит оказались во время повторной экскурсии в нижнюю пещеру в почти августейшей компании – во всяком случае, в рамках Серегенского военного округа! С ними спускались не только сам принц-генерал Лаор, но и госпожа генерал Доара Солнечная Камелия, а также полковник Ругерн Утренний Тигр (а Даари и не знала, что у Гешвири есть тут, в гарнизоне, родня... Хотя Утренние Тигры/Лотосы – большой и разветвленный клан, может быть, она этого Ругерна тоже не знает) и уже знакомый ей подполковник Алеко.

Утренний Тигр кивком ответил на уставное приветствие Даари, а Алеко сказал с короткой, но довольно теплой улыбкой:

– Капитан Сат! Смотрю, все ищите что-то новенькое.

– Так точно, – ответила Даари.

Больше никто не разговаривал на протяжении всего пути, потому что Лаор и Солнечная Камелия молчали, и низшие чины, разумеется, разговор первыми не затевали – даже полковник.

Правда, когда миновали музейную область и Эллекит повел их уже надоевшими до невероятия тесными темными коридорами, Лаор вдруг начал расспрашивать Даари о найденной сети каналов. Его интересовали высота «паутины», плотность каналов, их толщина, узнала ли Даари какие-то характерные формы...

Под конец Даари сказала:

– Господин генерал, разрешите спросить?

– Разрешаю, – бросил Лаор.

– Вы не хотите знать, какой мощности были каналы?

– А вы можете это сказать? При такой дальности? Насколько я понял, у вас нет характерного для мага чувства давления поля.

– Нет, но я могу определить мощность каналов по визуальным признакам... Чем мощнее, тем четче видно.

– Интересно, – нейтральным тоном произнес Лаор. – И какая же там мощность?

– Если есть какое-то цифровое измерение магии, мне оно не попадалось. Могу только в сравнительных терминах.

– Давайте в сравнительных.

– Однажды мне пришлось уклоняться от атаки, которая, как мне потом сказали, скорее всего, была «атакой сути». Так вот, эта штука – мощнее.

На лице принца-генерала не отразилось ни намека на заинтересованность. Генерал Солнечная Камелия фыркнула.

– Конечно, мощнее, капитан Сат, не глупите! Кому понадобится плести «атаку сути» в древнем подземелье? Тут кто-то явно на прорыв работает!

Как раз к этому моменту они подошли ко входу в пещеру.

Снова разноцветные фрески по стенам, удивительно яркие и живые даже в неверном свете фонаря. Снова паутина толстых «магических канатов» под потолком пещеры, почти гудящая в слышимом спектре, почти видимо пульсирующая... И россыпи искр, постоянно вспыхивающие вокруг нее, как фейерверки.

– Обратите внимание, господа, – проговорил Лаор сухим, академичным тоном, – как сильно давит и при этом как аккуратно! Очевидно, тут кто-то компенсирует.

– Да, – согласилась Солнечная Камелия. – Давит. Капитан Сат, вы говорите, сверху это все?

Она задрала голову и сощурилась, словно пытаясь что-то рассмотреть под потолком пещеры. Хотя почему «словно». Наверное, как раз пыталась.

– Сверху, – подтвердила Даари. Потом решилась на вопрос: – Вы имеете в виду, компенсирует, что нет уже мелких прорывов и из них никакие мелкие твари не сыпятся?

– Да, – бросила генерал, – мы тут до сих пор не по колено в многоножках... Лаор, где этот ваш бесов Элат? Разве не он курирует связи с контрразведкой? Они там вообще не чешутся!

«Контрразведка? – подумала Даари с удивлением. Ей не сразу удалось припомнить исторический термин. – В нашей армии вообще есть контрразведка, а не просто служба безопасности? С кем они борются – с приграничными племенами, что ли?!»

– У Элата особое задание, как вы давно в курсе, – заметил Лаор. – Впрочем, вы правы, я его вызову. И не только его. Этот вопрос может потребовать высочайшего рассмотрения.

– Владыку? – спросила Солнечная Камелия. – Это может быть ловушка для него.

Они как будто забыли (а может быть, и в самом деле забыли) о существовании Даари и разговаривали так, как будто ее рядом не было.

– Мы говорим о Большом прорыве, – буднично произнес Лаор. – Вне очереди. Вы представляете, сколько энергии они сюда уже накачали? Сколько у нас осталось времени?

– Не знаю, как это можно замерить, – холодно произнесла Камелия.

– Есть способы. Но в Цивилизации всего один специалист по делам такого рода. Вы рискнете расплести это все? Я – нет.

И тут до Даари дошло с опозданием, что если эту штуку сплел не разумный демон – а теперь уж точно явно, что это не он, потому что территорию очень надежно оцепили, и демона наверняка бы обнаружили – то, значит, постарался человек. Даже, наверное, люди. Потому что мощность уж очень большая. Ведь даже плетенки для больших повозок делаются в основном группами магов, а тут мощность на несколько порядков больше!

«Да, – подумала Даари, – наверное, раз в тысячу больше, чем в средней повозке! Или все-таки в сто?»

И поняла, что сказать так запросто не может. Но очевидно, что энергии кто-то вбухал просто по самое не могу. Зажившие ожоги на левой руке заныли от одной только мысли, что кто-то мог бы попробовать пропустить столько энергии через себя.

То есть группа заговорщиков задумала организовать Большой прорыв в Серегенской области, где гарнизоном заведует нелюбимый сын Дракона...

И если Лаор не заодно с ними, то кто-то в первую очередь пытается разобраться именно с принцем-генералом – очернить его в глазах отца, например. Якобы он либо проморгал, либо вообще возглавил это дело с тем, чтобы свергнуть Дракона с престола! (Говорят, такие попытки все-таки иногда случаются, примерно раз или два в столетие).

Неудивительно, что Лаор хочет вызвать сюда самого Владыку – мол, смотрите, папаша, я тут ни при чем, как увидел, сразу вам доложил. А Камелия не хочет, чтобы он его вызывал, и это тоже понятно: если заговор направлен против Дракона, а не против Лаора, то долг любого верноподанного – помешать его появлению тут.

На Даари повеяло холодком. Она вдруг поняла, что это все могут быть звенья одной цепи с историей во время дуэли, когда она нечаянно для самой себя вскрыла заговор – или часть заговора? А ведь там девушка умерла, использованная один раз, словно живой дротик с ядом (да и то тот, кто стрелял ею, промахнулся). Не станет ли она, Даари, такой же одноразовой жертвой? Нет, даже не жертвой – сопутствующими потерями?

Стало кристально ясно: одно дело разговаривать с Гешвири громкие разговоры о том, что они, дескать, будут пробиваться на самый верх и вершить высокую политику ради благих целей. И другое дело столкнуться вживую с процессами на этом самом «верху»... или даже еще не совсем наверху, все-таки уровень руководства одной из армий Цивилизации – это еще даже не дворцовые интриги.

Даари невольно попятилась, как будто придавленная тяжестью замаячившей перспективы столкнуться с сущностями, о которых вовсе ничего не знала. И споткнулась. При этом она даже не упала, просто слегка потеряла равновесие, пошатнулась. И, чтобы удержать равновесия, коснулась стены с фресками.

Даари приходилось смотреть полуфантастические фильмы, посвященные древней магии и загадкам истории. Вопреки тому, что у обычной магии спецэффектов, как правило, не бывает, если только не наплести специальные чары (как то делается в Академии), там, наоборот, во время применения чар что-нибудь обязательно начинало светиться. Либо мага, либо артефакт, либо противник, на которого кастуют заклятье... В конце концов, световые эффекты создаются в видео очень просто – ну или Даари так слышала – а зрителям же надо как-то показать, что именно происходит!

Так вот, Даари, кажется, не раз и не два, особенно в детских передачах, натыкалась на ситуацию: очередной Избранный касается стены с древними рунами или иными символами, после чего те начинают светиться, и все герои дружно понимают – ага, перед нами человек, которому на роду написано вскрыть древнюю сокровищницу и обрести уникальные силы.

Даари, если можно так сказать, испытала обратный эффект. Фрески на стене светиться не начали, если не считать прежнего перламутрового отблеска, создаваемого минеральной краской без всяких следов магии. Зато сама Даари почти что вспыхнула (метафорически). Тело скрутило моментальной судорогой, перед глазами помутилось; в мозгу вдруг вспыхнули красочные, но очень невнятные и быстро сменяющиеся картины каких-то ритуалов, происходящих в этом самом зале. В общем, почти повторилось то, что однажды произошло, когда она с Беорном убирала зал после Желтой дуэли.

Концентрация магии в этих стенах, вбиваемая веками и тысячелетиями, оказалась столь высока, что даже Даари, не-маг (или не совсем маг) по природе оказалась в состоянии считать это на уровне фактической информации, увидеть мысленное кино. И это даже при том, что Даари коснулась стены не левой, «магической», а правой, «обычной», рукой.

– Ого, – сказала Даари против воли, – сколько тут магии!

В эту секунду она забылась, не соображала, что находится в компании высших чинов, рядом с которыми обычному капитану четвертого ранга лучше бы помалкивать.

– Откуда много магии? – удивился Элликит, видно, позабыв о том же самом. – Тут не должно ничего быть! Я же сюда пару раз в год историков вожу, они ничего не находили.

– Та-ак, – произнесла Солнечная Камелия. – Ругерн, Алеко, проверьте, будьте любезны!

(«Надо же, – подумала Даари, – а генералы полковниками куда вежливее командуют, чем рядовыми!»)

Оба мага-спецназовца послушно, без лишних слов, подошли к стене и приложили к ней руки. Лаор и Камелия, наоборот, отошли от стены подальше. «Берегутся, – поняла Даари, – а вдруг правда ловушка!»

Ей тут же самой захотелось оказаться от этой пещеры куда подальше, причем чувство это усиливалось с каждой секундой.

– Чувствую плетенку глубоко внутри, – сказал Алеко минуты через две. – Очень простую, но очень большую и очень мощную. Точнее сказать не могу, она глубоко.

Даари подумала: а вот оно преимущество обычного мага перед ней. Даари, привыкнув к своему зрению, не различала – а может, и не могла различить – магические плетенки, утопленные глубоко в скале. Для опытного же мага невидимость магических каналов препятствием не была.

– Согласен, – кивнул Ругерн. – Архаика какая-то. Кто-то активировал недавно, судя по всему. Что-то... Охранительное, похоже.

– Прекратить сканирование! – резко приказал Лаор. – Уходим отсюда! Немедленно!

И первым заспешил к выходу – он и так к нему стоял ближе всех, не считая Элликита. Предусмотрительный.

С чего это он? До сих пор ведь ни одна ловушка не сработала, а они сколько тут торчат...

Тут она получила ответ на свой вопрос: сперва в виде тоненького свиста, на самом пределе слышимости – но все-таки очень заметного в стоячем воздухе огромной каверны. Свист стремительно усиливался, одновременно приобретая глубину и многоплановость: он становился и выше и ниже одновременно, как будто выходя в инфразвук и ультразвук одновременно. При этом иных спецэффектов не было: песок с потолка не сыпался, пол не дрожал.

Алеко и Солнечная Камелия одновременно бросились к Лаору – очевидно, намереваясь защитить. Ругерн, наоборот, выхватил из кармана небольшой талисман, из которого вырвалась заготовка плетенки – и начала расширяться, охватывая все больше пространства ажурным куполом. Элликит – абсолютно разумно, как потом поняла Даари – отступил к выходу и исчез за порогом. Сама Даари не успела ничего сделать и даже сообразить, что именно можно предпринять в такой ситуации. Впрочем, и кадровые военные просчитались. Шарообразный медлительный генерал внезапно развил скорость гоночного болида: он ломанулся к выходу так быстро, что почти успел. Наверное. Если ему не требовалось выбраться из подземелий вовсе, а тогда он безнадежно опоздал. Потому что уже на пороге Лаор свалился как подкошенный, издав страшный, нечеловеческий вопль, похожий одновременно на рев раненого зверя и на демонический визг.