Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 32

Этот портал был заметно больше остальных – даже тех, из которых появлялись самые крупные чудовища, такие, как клешняки или тентлы. Но самое главное – он светился не алым, а бордовым. Кромка вытянутого пятна была и вовсе черной.

Я без раздумий метнулся вперед, к порталу, который уже окружил десяток вооруженных мушкетами аве-лларцев.

«Что за дрянь должна из него вылезти? – спросил я самого себя, останавливаясь метрах в пяти от бордового пятна. – Насколько она будет огромна и опасна?»

Видно было, что не один я задаюсь подобными вопросами. На лицах стоящих рядом мушкетеров читались непонимание, напряжение, страх, злость. Проведя всю ночь на ногах, убивая одну жуткую тварь за другой, они хотели лишь одного – чтобы бойня наконец-то закончилась. Но вместо этого…

«Все-таки монстр-Луна не смог уйти без прощального сюрприза», – я скрипнул зубами, готовясь атаковать неизвестную тварь сразу же, как только та появится.

И она не заставила себя долго ждать, вызвав испуганные возгласы и ругань со всех сторон…

Не меньше полусотни метров в длину, бурое и словно сшитое из бесформенных кусков склизкой плоти подобие гусеницы. Обросшее мерзкими черными буграми, со множеством длинных и гибких отростков, которыми оно могло продвигать свое тело вперед или хватать добычу. Чтобы потом запихнуть в одну из многочисленных беззубых пастей, которые располагались на боках, как справа, так и слева.

– Твою-то мать!.. – воскликнул плотный усач с мушкетом, стоявший справа от меня.

Впрочем, зевать он не стал: тут же навел на монстра оружие и выстрелил. Заряженная огненным заклинанием пуля ударила в мерзкую тушу, но… Как будто не сработала, оставив лишь крохотную ранку, из которой брызнуло что-то лиловое. Пальба других мушкетеров также не увенчалась успехом, и я невольно отступил на пару шагов, понимая, в чем дело.

Монстр-Луна тщательно поработал над этим «гостем». Главным образом – наделил защитой против магии. Завернул тварь в невидимый кокон ауры, нейтрализующей заклинания.

«И эта сложность может оказаться лишь одной из множества», – подумал я, отчаянно соображая, что делать дальше.

Тварь тем временем начала действовать. Мерзко чавкая, она немного продвинулась вперед и выстрелила несколькими отростками в сторону людей. Двое мушкетеров не успели вовремя среагировать, и их тут же опутало. А спустя мгновение монстр поднял добычу над мостовой, раскрыл пару пастей с левой стороны…

– Эта сука еще и людей жрет!.. – послышался истеричный вопль позади меня.

Он-то и подтолкнул меня к действию. Зачерпнув из Ореола побольше силы, я прошил тварь разрядами молний. Вернее – попытался, поскольку заклинание хоть и подействовало, но в разы слабее, нежели должно было. Монстр лишь содрогнулся, вскинул несколько отростков, но почти тут же прополз еще немного.

– Все назад! – усилив голос магией, рявкнул я. – Держитесь от твари на расстоянии!

К счастью, люди сообразили тут же, и вокруг чудовища быстро образовалось свободное пространство. Кто-то продолжал стрелять и, видя бесполезность собственных попыток, отчаянно ругался. Я же озирался по сторонам, пытаясь сообразить, как справиться с новым противником.

«Магия его не берет, – думал я, слушая бешеный стук собственного сердца. – А что насчет… например, обычных взрывов или яда?..»

Как назло, в небе поблизости не было ни одного дирижабля. Но зато неподалеку обнаружилась коробка с бомбами.

Вытянув руку, заставил одну из черных металлических сфер с фитилем оказаться у меня в пальцах. Использовав огненное заклинание, поджег «хвост» бомбы, а затем метнул ее точно под брюхо твари.

Спустя несколько секунд грохнул взрыв. Монстр вздрогнул, его фиолетовая кровь брызнула во все стороны, три лапы оказались оторваны.

«Уже хоть что-то…» – я прерывисто вздохнул и притянул в руку еще одну бомбу.

Однако боль, судя по всему, привела чудовище в бешенство. Жутко заурчав, задрожав всей уродливой тушей, оно устремилось вперед. Прямо на меня.

Так и не успев поджечь фитиль, кинулся в сторону. Сразу три отростка потянулись ко мне, намереваясь схватить. Увернулся и кинулся назад, слушая крики со всех сторон и грохот выстрелов.

Тварь же ползла дальше, время от времени пытаясь достать конечностями еще кого-нибудь. К счастью, пока безуспешно. Однако ширина улицы не позволяла людям держаться от монстра на безопасном расстоянии. Значит, рано или поздно еще кто-нибудь окажется в одной из его многочисленных пастей.

«Ну уж нет… – собственное бессилие пробудило злость, и я кинулся вслед за чудовищем. – Больше я такого не допущу!»

Однажды, в свою первую ночь в Аве-Лларе, я уже гнался подобным образом за порождением Монстролуния. Тогда его остановили обстрелом с дирижабля, и я очень надеялся, что экипаж одного из летающих кораблей все-таки заметит новую угрозу и уничтожит. Но…

«Что если они и так заняты? – от этой мысли я похолодел. – Расстреливают тварей, подобных этой. Неизвестно ведь, сколько их появилось в городе».

Разум тут же нарисовал десятки огромных «гусениц». Те ползли по улицам, не обращая внимания на выстрелы, хватали людей, запихивали в пасти…

– Эй! Парень!

Голос. Хриплый, полный страха. Справа.

Повернувшись, увидел плечистого и растрепанного мушкетера, что глядел на меня дикими глазами и одной рукой указывал на ползущую тварь.

– Ты же маг! – поймав мой взгляд, продолжил тот. – Разберись с уродиной этой!

Я в ответ нерешительно кивнул, то ли мушкетеру, то ли себе самому, и устремился вслед за тварью в более быстром темпе. Попутно попытался несколько раз атаковать ее магией. Безуспешно. Тварь не обращала внимания ни на взрывающиеся сгустки пламени, ни на молнии, ни на замедление с ослаблением. Разумеется, какой-то урон я ей наносил, но слишком незначительный. Для нее все мои атаки были не более чем укусом комара для человека. Монстр обладал практически стопроцентной защитой против магии.

«Вот, кажется, и ответ на мой вопрос, – невольно подумал я, наблюдая, как противник переползает на другую улицу – залитую кровью чудовищ, заваленную их же трупами, запруженную людьми и еще более узкую. – Похоже, монстр-Луна действительно узнал, что в Прибрежном Полисе есть тот, кто может защищаться при помощи заклинаний. Вот и немного усовершенствовал свои творения».

И неизвестно, что будет дальше. Это сегодня защищенная от магии тварь – или твари – появилась лишь под конец Монстролуния. В следующую страшную ночь такие чудовища могут возникнуть в самом начале и в куда большем количестве.

«А если монстр-Луна начнет наделять защитой от заклинаний и других? – от этой мысли стало по-настоящему страшно. – Клешняков, гремлинов, сипелл, рукоглавов и прочих…»

Тогда нам конец. Тварей, что в прошлое Монстролуние, что в сегодняшнее, намного больше, чем раньше. И единственное наше спасение – именно в заряженных заклинаниями пулях, болтах, ядрах и прочем. Лишись мы этого преимущества, и…

Ладно, проблемы следует решать по мере их поступления. Сейчас моя первоочередная цель – остановить нового врага. А потом заняться его сородичами, если таковые обнаружатся.

С этой мыслью я и пустил в ползущую тварь магией. На сей раз довольно удачно: взрывом пламенного сгустка ей оторвало одну из конечностей. Однако это были лишь крохи.

Монстр полз вперед, практически не обращая внимания на обстрел. И, что еще хуже, в его пастях оказалось еще несколько аве-лларцев. Ну а самым паршивым было то, что я понятия не имел, как остановить тварь.

«Думай, думай!..» – повторял и повторял я, скрипя от бессилия зубами.

Дирижаблей поблизости не наблюдалось, и это лишь укрепляло мои опасения, что монстр-Луна перенес в Прибрежный Полис далеко не одно такое чудовище.

А оно тем временем добралось до небольшой площади. Первое, что бросилось мне там в глаза: несколько человек, обстреливающих из арбалетов клешняка, который замер у громоздкого корпуса фабрики ядов. Каждый выстрел наносил твари очередную серьезную рану, но каким-то чудом та сохраняла силы стоять. Она даже пробовать атаковать – к счастью, тщетно. Обе клешни оставались целыми, и это навело меня на мысль. Один раз клешняк уже помог мне. Возможно, и сейчас…

Не тратя больше времени на раздумья, кинулся к гиганту. Обездвижил и рявкнул на арбалетчиков, чтобы прекратили обстрел. А сам мигом забрался на плечи клешняка и использовал «Подчинение Воли». Затем применил «Защитный Кокон», повернулся к ползущей твари и замер, очень остро ощущая: будет беда.

Прямо напротив монстра стоял Джагр. С диким оскалом парень швырял во врага один файербол за другим, и видно было, что каждая неудача все больше приводит его в ярость. Это его и погубило…

– Назад! – проорал я, когда над моим учеником зависли сразу две гибкие конечности.

Заставил клешняка метнуться вперед, но опоздал. Огромная «гусеница» схватила Джагра и засунула в одну из пастей. А спустя мгновение на тварь обрушился первый удар огромной клешни.

Та вздрогнула и стала разворачиваться, попутно хлеща клешняка конечностями. Однако магическая защита не позволяла нанести мне и подчиненному монстру вред. Ну а я наконец-то получил возможность серьезно ранить врага и использовал ее практически каждую секунду.

Удар за ударом. По словно собранной из бурых бугристых кусков вытянутой туше. Та тряслась, разбрызгивая кровь. Пробовала отвечать ударами гибких отростков, но тщетно.

Понимая, что побеждаю, я подключил и ноги клешняка – принялся попросту топтать чудовище. Понятия не имею, сколько времени понадобилось, чтобы расправиться с тварью. Но я смог, и это главное.

Неподвижная, лишенная практически всех конечностей, покрытая страшными ранами и полураздавленная «гусеница» лежала в склизком месиве из собственных внутренностей и крови, когда я убил клешняка и спустился с плеч гиганта.

«Справился…» – не сводя глаз с монстра, подумал я.

Да, все так и было. Справился. Одолел крайне опасную тварь, которая могла наделать куда больше бед, чем любая из остальных. Даже тентл по сравнению с новым «творением» монстра-Луны казался чем-то несерьезным. И все же я вышел победителем. Но… Какой ценой?

Сколько человек тварь успела сожрать, прежде чем я нашел способ расправиться с ней? Около десятка, причем одним из них был мой ученик.

«Джагр…» – мысленно произнес я имя, чувствуя, что на душе становится все поганее.

И стоило это сделать, как поверженный монстр вновь зашевелился. Внутри искалеченной утробы что-то забурлило, а я попятился. Похоже, бой с этим противником еще не окончен. Дрянь дело…

Глава 33

Тварь вздрагивала, мерзкие звуки становились все громче. Уцелевшие хлысты-конечности потянулись вверх.

Я отошел еще на несколько шагов и огляделся. В каких-то трех десятках метров от меня люди продолжали сражаться с порождениями Монстролуния. Они рубили и расстреливали тощих, гремлинов, сипелл. Неподалеку расправлялись с рукоглавом. И как назло, рядом ни одного клешняка или хотя бы ящика с бомбами…

А тварь продолжала бурлить и трястись.

Что будет дальше? Я понятия не имел, но был склонен предполагать самое худшее: сейчас таящаяся в монстре черная сила, грубо говоря, переделает его во что-то новое и крайне опасное. Как было с морскими обитателями на дне Разлома. Те превращались в уродливых чудовищ за считанные мгновения.

– Чего это она? – спросил подошедший слева арбалетчик, пожилой и очень хлипкий на вид. На шее у него бугрились лимфатические узлы, и я понял, что передо мной еще одна жертва того, что в Аве-Лларе называли «возрастом боли». – Ты же ее добил… Вроде как…

– В том-то и дело, что скорее всего вроде как, – напряженно отозвался я. – Да, тварь могла подохнуть, но в ней все еще содержится немало черной магии, и…

Я объяснил арбалетчику свои опасения.

– Ну так давай, стреляй в нее заклинаниями своими! – воскликнул тот, удивленный моим бездействием.

Затем вскинул арбалет и выстрелил. Заряженный магией болт лишь вонзился в изуродованный бок чудовища. Заклинание снова не сработало.

– Эту тварь так не взять, – я покачал головой, хмуря брови. – Она защищена, даже сейчас. Тут только мощными орудиями справляться. Бомбами, пушками, а лучше всего с летающего корабля…

В этот момент внутри монстра что-то захрустело. Похоже, превращение начиналось.

Арбалетчик, услышав жуткие звуки, подскочил и выругался.

– Я это… Сейчас приведу кого-нибудь, – затараторил он, готовый сорваться с места. – Вместе скотину одолеем.

Однако стоило ему кинуться к одной из баррикад, как монстр затих. Пасти приоткрылись, а спустя мгновение из одной показались трясущиеся руки и человеческая голова, вымазанные в какой-то серой дряни.

Недолго думая, я подбежал и помог выжившему освободиться из утробы чудовища. Это оказался мужчина лет сорока. Худой и до смерти перепуганный. Сидя на мостовой, он непонимающе озирался и дрожал так, что стучали зубы.

«В шоке», – понял я, сочувственно качая головой.

Едва я хотел с ним заговорить, как из следующей пасти также показалась еще одна несостоявшаяся жертва огромной «гусеницы». Затем еще одна, и еще…

Все, кому не посчастливилось оказаться в нутре монстра, выбирались один за другим. Кто-то, как и первый мужчина, был настолько напуган, что плохо соображал. Кто-то довольно быстро приходил в себя и, отойдя в сторону старательно счищал с кожи и одежды серую слизь. Получалось плохо, дрянь была липкой и источала мерзкий кислый запах. Но это пустяки. Главное, что контакт с ней не причинил аве-лларцам вреда. По крайней мере, на первый взгляд: у выживших в утробе монстра не было ни ожогов, ни какой-либо аллергической реакции.

«Вот и отлично», – подумал я, с облегчением наблюдая, как освобождается Джагр.

Встряхнув руками и брезгливо скривившись, парень сплюнул в сторону поверженного монстра и направился ко мне. Судя по всему, пребывание в чудовищной пасти никак не повлияло на его обычный самоуверенный настрой. На покрытом слоем серой дряни лице проступила привычная ухмылка.

– Привет, Арт, – хрипло произнес Джагр, останавливаясь рядом, и снова сплюнул. – Ну что, поздравишь с возвращением?

– Как ты? – строго спросил я, оглядывая парня. На первый взгляд – полный порядок.

Над Прибрежным Полисом тем временем разлился знакомый гул, возвещающий о том, что монстр-Луна намерен укрыться за кусками каменного панциря. А значит новые чудовища не появятся.

– Да нормально все, – пожал Джагр плечами и оглядел площадь, где люди добивали остатки тварей. Несколько рукоглавов и акуло-улиток, довольно приличную стаю гремлинов и тощих, пару двухголовых жаб… – Мерзко только. Дрянь эта липкая… Воняет.

– Болей нигде нет? Не тошнит? Голова не кружится? – продолжал я расспрашивать.

– Не-а, – парень мотнул головой. Затем оглянулся на «гусеницу» и с усмешкой добавил: – Зато вон внутри чудовища прокатился. Тоже, знаешь ли, приключение. Ты таким похвастаться не можешь.

И все-таки, как бы Джагр ни бравировал, в глазах его читались отголоски испуга. То, что ему пришлось пережить… Это был самый настоящий кошмар.

– Что там было, Джагр? Что ты чувствовал, когда тварь проглотила тебя?

Парень помрачнел и чуть повел плечами. Видимо, вспомнил тот самый момент.

– Давай, рассказывай, – потребовал я. – Это важно. Мы столкнулись с новым видом врагов, который пожирает людей. Вдобавок его не берет магия. Все очень серьезно.

– Да нечего рассказывать-то, – Джагр почесал затылок, после чего брезгливо уставился на облепленные серой слизью пальцы. – Сначала тварь щупальцами своими схватила. Да так, что ребра едва не затрещали. Ну а потом сразу в пасть.

– И что там?

– Темно. Дышать практически нечем. Липкое все и мягкое. Но при этом сдавливает со всех сторон.

– Тварь пыталась тебя проглотить?

– Нет. Просто засунула в пасть и… – Джагр вновь усмехнулся, пусть и через силу, – покатала немного.

Несколько секунд я молчал, обдумывая услышанное. Что же, если все так, как рассказал Джагр, то, возможно, опасаюсь я напрасно. Однако просто верить парню на слово нельзя. Это глупо и чревато. Его надо обследовать. Тщательно. И других жертв чудовища тоже.

Те пока так и оставались возле огромной искалеченной туши. Приходили в себя, пытались очиститься. Понаблюдав за ними с полминуты, я не обнаружил каких-либо странностей.

«Это хорошо», – я сделал Джагру знак следовать за мной и направился к остальным попавшим в утробу монстра.

Всего их было девять человек. В основном, мужчины, женщин лишь две, и обе до сих пор пребывали в шоке.

Разлив вокруг себя чары успокоения, я подозвал всех и начал расспросы и осмотр на предмет вывихов, ран, переломов и других повреждений. Заодно при помощи магии очищал от слизи одежду и кожу жертв чудовища. Рассказы аве-лларцев о произошедшем были практически одинаковы: сначала стальная хватка конечностей твари, затем темнота и духота беззубой пасти. И лишь один человек, тот самый мужчина, которому удалось освободиться первым, рассказал нечто иное.

– Это была пытка, господин маг, – он глядел на меня горящими страхом глазами и покачивал головой, старательно сдерживая слезы. – Боль неимоверная, каждую секунду. Кожу будто раскаленными иглами пронзали, а кости плавились. Голова же – так и вовсе взорваться была готова. И тошнота эта страшная… Все время…

Он не выдержал, всхлипнул и задрожал, тихо плача. Я влил в него еще немного успокаивающей магии, подождал, пока бедняга придет в себя.

– Скажи, пожалуйста, – начал я, когда мужчина снова оказался готов говорить, – а еще что-нибудь было? Голоса, видения, например. Или ты чувствовал сильнейший гнев?

– Нет, – нерешительно, после раздумий ответил тот. – Ничего такого не припомню. Страх был лютый. Но это, наверное, из-за боли и вообще… Из-за того, что меня тварь хотела проглотить. Такого ведь никогда раньше не было, господин маг, понимаете? Да, чудовища убивают нас, для этого их сюда и отправляют. Но чтобы жрать… – мужчина покачал головой и прерывисто вздохнул.

– А сейчас ты еще чувствуешь ту боль?

– Нет, господин маг. Она начала слабеть, когда тварь затихла. Я уж подумал, что умираю, поэтому боль и уходит. Но нет. Другие-то чувства никуда не делись. И страшно было до жути, и сердце колотилось, и духота эта вонючая… Еще меня поначалу со всех сторон сдавливало, сильно очень. А потом и это кончилось. И я, как почувствовал, что шевелиться могу, начал выбираться. Ну и вот… – закончив, мужчина обвел рукой площадь, заваленную трупами тварей. Живых уже не оставалось, и Прибрежный Полис готовился к традиционной «генеральной уборке», сопровождавшей окончание каждого Монстролуния.

– Понятно, – задумчиво ответил я, анализируя услышанное.

Похоже, я успел расправиться с чудовищем очень вовремя. Кто знает, сколько еще времени люди пробыли бы в его пастях. Вполне возможно, что очень скоро они отправились бы дальше, в ту часть утробы монстра, где тот бы начал их переваривать. Заживо.

«Жесть», – я покачал головой и нахмурился, чувствуя легкую дурноту.

Впрочем, сейчас было не время для рефлексии, поскольку мне предстояло, пожалуй, самое важное дело. Нужно проверить, не «заразил» ли монстр своих жертв черной магией.

Вскоре все они выстроились вдоль торцевой стены одной из плавилен, и я приступил. Действовал точно так же, как и чуть больше месяца назад, сидя в рыбацком бараке после рейда с Фаро, Куртом, Гасто, Хагом и Дальфом. Медленно, шаг за шагом, «обшаривал» организм каждого при помощи магии, в любую секунду готовый обнаружить даже мельчайшую крупицу темной силы.

На все ушло не меньше восьми часов. Людей мои действия очень утомили, но они держались. Ну а самое главное – проверка показала, что все жертвы монстра чисты.

«Или же мне просто не хватает умения, чтобы обнаружить опасность, – напомнил я самому себе, разрешая всем девятерым разойтись. – По-хорошему для полноценной проверки нужны зелья, артефакты и целая коллегия чародеев. Так что…»

Так что оставалось лишь надеяться на удачу. Я не знал, для чего «гусеница» пожирала людей. Возможно, она вытягивала их жизненную силу, чтобы поддерживать защиту от заклинаний. Или же просто монстр-Луна создал тварь-людоеда. Как бы там ни было, у нас появился новый враг, и я не сомневался, что похожие чудовища появятся и в следующее Монстролуние.

Пока я занимался людьми, тварь успела разложиться и теперь представляла собой лишь огромную лужу густой слизи. Однако и эту дрянь стоило изучить, на что я потратил еще часа три. Была надежда, что удастся «нащупать» то самое заклинание, которое сводило на нет все атаки магией, но, увы, она не оправдалась. Передо мной блестела на солнце и источала смрад лишь биомасса, насквозь пропитанная темной силой, которая постепенно растворялась. Все, что я мог, – ускорить этот процесс.

Опасения насчет того, что в Прибрежном Полисе появилась не одна такая тварь, не оправдались. Об этом я узнал от Фаро, подошедшего, пока я исследовал останки «гусеницы».

Что же, это была хорошая новость. Да и в целом, если не брать в расчет появление твари-людоеда, сегодняшнее Монстролуние прошло довольно благополучно. Главное, чтобы это не оказалось затишьем перед бурей.