Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 20

Аалуф, Киранна и Рик приблизились к столу, по-прежнему не отрывая взглядов от зародыша монстра-Луны, и Роддарг начал объяснения:

– Это существо – житель одного очень далекого мира. Там тоже правят маги, однако, в отличие от нас, живут отнюдь не в согласии. Тот мир постоянно сотрясают войны. Придумываются новые заклинания, создаются коалиции, происходят предательства и так далее. Как известно, на войне все средства хороши, и нечто, которое вы сейчас видите, – превосходный инструмент для ведения боевых действий.

– Хм, выглядит достаточно безобидно, – заметил Аалуф. – Хоть и мерзко.

– Если ты обойдешься без глупых реплик, я быстрее дойду до сути, – Роддарг свел брови и кинул на Аалуфа недовольный взгляд. – Само по себе это существо сражаться не способно. Однако вы не можете не чувствовать, какой объем темной силы содержится в этом небольшом теле.

Рик и Киранна ответили невнятным бормотанием, в котором слышалось согласие. Аалуф промолчал, хотя тоже ощущал то безумное количество магической «грязи», которой было переполнено существо.

– Оно – действительно инструмент, – продолжал Роддарг. – И используется для того, чтобы создавать живое оружие. Любое существо, попавшее под его влияние, превратится в нечто иное. Злобное, страшное, но главное – сильное, способное нанести врагу немалый урон. В том мире, откуда оно, – маг вытянул руку и осторожно коснулся твари, – родом, существуют целые… гм… фабрики по производству чудовищ. Туда доставляют существ из множества миров, а потом…

– Перерабатывают, – мрачно закончил Аалуф, поняв, что Роддарг не может подобрать подходящее определение. – И что же, Род, ты тоже хочешь стать переработанным? Надеешься, что магия защитит тебя от превращения в уродливого безумца… или безумного уродца? Вряд ли. Так что, уж извини, вынужден тебя огорчить: способ ты нашел дерьмовый, он не сработает. А тебя и всех, кто рискнет пойти за тобой, – он внимательно оглядел сжавшихся Рика и Киранну, – основательно искорежит. Ваша же собственная магия тоже будет искажена, она превратится в неуправляемую стихию. Похоже, Род, тебя так увлекли страшилки, найденные Харсумом, что ты забыл про элементарные законы поведения магической энергии и ее взаимодействия с живыми организмами.

– Как всегда, Ал, как всегда… – Роддаргу стоило немалых усилий сдерживать гнев – я прекрасно это видел. – Ты хочешь казаться самым умным, при этом не учитывая, что оппонент, возможно, рассказал еще не все. Дослушай до конца – и уже после делай выводы.

– Пожалуйста, Род, продолжай, – тихо сказала Киранна. – Сейчас и мы не понимаем, как это нечто может помочь нам спастись.

– Тот маг, записями которого руководствовался Харсум, – вновь взялся за объяснения Роддарг, – обнаружил еще одно уникальное свойство этого существа. Оно способно очистить организм от самых страшных проклятий, и это как раз наш случай.

Рик тихонько охнул, и из носа у него потекла кровь.

– Давай, Род, переходи уже к «но», – сказал Аалуф. – Они наверняка есть, и в немалом количестве.

– Ты прав, Ал, но лишь отчасти. Нюанс всего один, однако очень серьезный. Лежащее перед нами существо будет яростно защищать от любого негативного магического воздействия исключительно самого себя. Заставить его направить эту силу на кого-либо другого невозможно. За исключением единственного варианта: если проклятый станет с существом одним целым.

– Симбионтом? – спросила Киранна, морщась от дурноты. Похоже, скоро ее вновь согнет.

– Да, Кира, симбионтом. Если оно, – Роддарг провел пальцами между черных выпуклых буркал будущего монстра-Луны, – будет воспринимать проклятого как часть себя, то запустит процесс излечения. И я не сомневаюсь, что та… «грязь», которая сейчас нас убивает, не окажется для нашего спасителя проблемой.

– Нашего спасителя… – с печальной усмешкой повторил Аалуф. – Ты, Род, говоришь так, будто уже сросся с этим симпатягой, став, к примеру, его причинным местом. Впрочем, меня интересует другое: как долго нам придется быть симбионтами? И как вообще это будет выглядеть? Оно срастется с нашими головами при помощи щупалец? Или мы все возьмемся за руки? Или…

– Заткнись! – рявкнул Роддарг, отчего потерял еще один зуб. – Я не понимаю, почему тебе нравится быть шутом, когда решаются наши судьбы… Но если ты не желаешь принимать мою помощь, то выход – там, – дрожащей рукой маг указал за спину Аалуфу.

– Спокойнее, дружище, – тот отдалился от стола с монстром-Луной, но лишь на пару шагов. – И все-таки признай: я задаю дельные вопросы.

– Ал прав, – тихо произнесла Киранна. – Симбиоз – сложное и опасное дело, так что…

– Хорошо, я отвечу, – Роддарг перебил женщину. – Итак, первый вопрос: как долго мы будем с этим существом единым целым… Скорее всего навсегда.

В зале повисла гробовая тишина. Киранна и Рик с окаменевшими лицами смотрели то на Аалуфа, то на Роддарга.

– Вы не ослышались, – сказал последний. – Велика вероятность, что нам придется совершить что-то вроде перерождения, стать чем-то совершенно иным. И как мне кажется, это куда лучше, чем гнить заживо. Однако, – он внимательно оглядел всех присутствующих и презрительно скривился, – вы, похоже, придерживаетесь иного мнения. Что же, тогда не имеет смысла продолжать этот разговор. Ответы на другие вопросы Ала, – Роддарг ухмыльнулся, – не понравятся вам еще больше.

– Имеет, Род, – прохрипел Рик, тараща глаза и с трудом втягивая воздух.

– Что-что? – тот приподнял брови, явно издеваясь над задыхающимся стариком. – Я не расслышал…

– Мы сейчас не в том положении, чтобы выбирать, что нам нравится, а что нет. Поэтому… продолжай, пожалуйста. Расскажи нам все.

– Хорошо, – Роддарг удовлетворенно кивнул. – Итак, чтобы выжить, нам нужно стать частью этого существа. В итоге, если разобраться, мы и с друг другом станем единым целым, что, на мой взгляд, является довольно интересным экспериментом.

Аалуф хотел ответить на это чем-то язвительным и похабным, но сдержался. А Роддарг продолжал.

– Теперь что касается второго вопроса. Как это будет происходить… Нам предстоит совершить очень сложный ритуал. Он потребует всех наших сил, так что рекомендую готовиться уже сейчас. Первым делом мы переместимся на Жемчужину и оставим существо там, внутри нее. Оно должно обрести защиту, и каменный панцирь спутника Аве-Ллара подходит для этого как нельзя лучше. К тому же, существу необходимо… гм… немного подрасти, – Роддарг усмехнулся, и благодаря этому Аалуф понял: твари с щупальцами предстоит стать чем-то огромным. – Много времени это не займет, так что очень скоро мы сможем перейти к третьему и самому главному этапу. Слиянию. Оно тоже потребует колоссальных сил, таких, что нам всем вместе взятым не накопить и за десять жизней…

Роддарг прервался, вновь оглядывая каждого из магов и явно ожидая вопроса.

– И что же делать? – не выдержала Киранна. – Тебе удалось решить эту проблему?

– Удалось. Но то, как именно, не понравится вам больше всего.

– Да говори уже, интриган, – произнес Аалуф. Ему явно было не по себе – именно поэтому маг и продолжал язвить.

– Нам придется пожертвовать Аве-Лларом, – ответил Роддарг, и в зале вновь стало противоестественно тихо.

– Что ты имеешь в виду? – спустя секунд десять спросил Рик.

– Мы вытянем весь колоссальный объем энергии, благодаря которой Аве-Ллар является живым миром, и используем ее для слияния. Из-за этого все живое в Аве-Лларе будет уничтожено, но мы сможем спастись. Да, нам в какой-то мере придется стать узниками внутри этого создания, – Роддарг вновь погладил многоглазую тварь, – и скорее всего навсегда. Однако такого мнения я придерживаюсь лишь на данный момент. И вполне допускаю, что в дальнейшем найду способ разъединиться и вернуться к полноценной жизни.

– Где? – с насмешкой и презрением осведомился Аалуф. – В мире, где не осталось ничего живого? В том, который мы сами и угробили?

– Вовсе необязательно, – прилагая немало усилий, чтобы сохранять самообладание, ответил Роддарг. – Вселенная огромна, вокруг нас тысячи миров, пригодных для жизни.

– То есть ты предлагаешь поиметь мир, который всегда стремился защищать – по крайней мере, на словах. Затем отогреться под задницей у этого куска дерьма, – Аалуф окинул будущего монстра-Луну брезгливым взглядом, – собраться с мыслишками. Потом вновь поднатужиться и отправиться жить-поживать куда-нибудь в теплые края. Да ты само благородство, Род…

– Я знал, что тебе не понравится мой план.

– Я тоже. Но и представить не мог, что ты придумаешь такой бред. И знаешь… Ты сколько угодно можешь сотрясать воздух речами о борьбе за жизнь несмотря ни на что, но я прекрасно вижу, что за ними скрывается обыкновенная трусость. Ты боишься умереть, Род. Притом что прекрасно понимаешь: смерть – отнюдь не конец. И я даже знаю, что именно пугает тебя.

– И что же? – дребезжащим от ярости голосом спросил Роддарг.

– А вдруг случится так, что в следующей жизни ты не будешь магом? Вероятность, конечно, мала, но списывать ее со счетов все же не стоит. А потому сама мысль о том, что славный и могущественный Роддарг при перерождении вдруг вырастет каким-нибудь свинопасом, портным, торговцем, а то и вовсе вором или пьяницей, вызывает у тебя ужас. И ты готов даже срастись с этим уродством, лишь бы не допустить подобного. Но рано или поздно тебе все же придется умереть, Род. Как и любому из нас. И бежать от этого момента, оттягивать его – попросту глупо и жалко.

– Ты можешь думать все что угодно, Аалуф. А твои речи сводятся лишь к бесполезной критике. Пусть так. Я уже понял, что мой способ спастись не для тебя, поэтому ты можешь идти. Куда больше меня интересует мнение остальных, – Роддарг пристально посмотрел на Рика с Киранной.

Те переглянулись, и задыхающийся старик, с трудом шевеля губами, ответил:

– То, что ты предлагаешь, является чудовищным преступлением по отношению к самой Вселенной, Род. Но… мы так намучились, что согласны уже на все. Поэтому мы с тобой.

«Ненормальные… – Аалуф ждал совершенно другого ответа и сейчас чувствовал отчаяние и растерянность. – Глупцы… Да поступить так же, как Ролли, было бы в тысячу раз разумнее. Намучились… Любой из нас может прервать собственные мучения когда угодно…»

– Киранна? – Роддарг вопросительно уставился на женщину.

– Я с тобой, Род, – произнесла та, старательно не глядя на Аалуфа. – Спаси нас. Избавь от этих страданий.

– Превосходно, – Роддарг кивнул и повернулся к Аалуфу. Презрительно скривил губы и бросил: – Ну а тебя я больше не задерживаю. Иди и продолжай разлагаться, пока не превратишься в смердящую лужу.

– С удовольствием, – Аалуф заставил себя улыбнуться и выпрямить спину, отчего позвоночник пронзила яростная боль.

Затем он развернулся и неторопливо пошел к выходу из зала. На душе было погано как никогда. Роддарг придумал настоящее безумие, но вовсе не это оказалось самым страшным. Аалуф и представить не мог, что Рик и Киранна поддержат Рода, отправятся за ним.

«Ничего, – с трудом преодолевая одну ступень за другой, подумал Аалуф. Перед мысленным взором один за другим возникали жуткие пейзажи мертвого Аве-Ллара, мира, который маг любил всем сердцем. – Я обязательно вам помешаю…»

Глава 21

Настал черед третьего видения. Маги вновь находились в подвальном зале, где Роддарг проводил исследования, а память Аалуфа подсказывала, что с момента первой встречи с монстром-Луной прошло всего несколько часов.

Сейчас маг, чуть опустив голову, стоял под пристальным взором Роддарга, в котором прекрасно ощущались презрение и торжество.

– Ненадолго же твоей гордыни хватило, – усмехнулся Роддарг. – А как же все эти твои… как там было?.. Лучше умереть, чем становиться одним целым с этим уродством… Маг не должен жертвовать целым миром ради самого себя… Ну? Где это все?

– Заткнись, Род, – прохрипел Аалуф. – Просто заткнись. И засунь куда подальше собственную гордыню. Признай: я нужен вам. Посмотри на них, – он кивнул в сторону Рика и Киранны, которым за эти несколько часов стало еще хуже. – Для них не то что заклинание, а каждый чих может стать фатальным. А подготовка к тому, что ты затеял, требует колоссального вложения сил. Сейчас тебе необходим любой, кто способен применять магию.

– Повторяешься, – усмешка на лице Роддарга стала еще шире. – Но ты прав. Магия Харсума продолжает разрушать нас, риск не дотянуть до цели очень велик. Так что присоединяйся, Ал. Чем быстрее мы справимся, тем скорее освободимся от боли и всего остального.

– Тогда ближе к делу, – Аалуф кивнул и посмотрел за спину Роддарга, где на столе по-прежнему шевелило лапами и щупальцами многоглазое нечто.

Защитные чары, которые Роддарг наложил на тварь, чувствовались даже отсюда. Впрочем, ничего другого Аалуф и не ожидал: его потерявший рассудок собрат всегда любил перестраховаться. А сейчас – особенно. Значит, пойти по легкому пути не получится. Стоит Аалуфу начать нейтрализовывать защиту, как Роддарг и остальные почувствуют. И не позволят довести дело до конца – уничтожить существо.

«Ладно, – подумал Аалуф, успокаивая самого себя. – Будем импровизировать».

Он вернулся не просто так. Оставшись наедине с собой, чародей перебрал в голове сотни способов помешать Роддаргу. И ни один не годился, поскольку Аалуфу не было известно множество моментов. Какими именно заклинаниями Роддарг, Рик и Киранна будут «готовить» тварь? Что будет с ней происходить после перемещения на Жемчужину? В чем заключается финальная часть ритуала – непосредственно слияние? Без понимания всего этого Аалуф бы просто потратил силы, но не защитил Аве-Ллар от безумства собратьев.

– Да, давайте продолжим, – ответил Роддарг, поворачиваясь к существу на столе.

Следующий час был мучением для всех. Четверо чародеев безостановочно вливали в будущего монстра-Луну силу, как бы «программируя» того на стремительный рост в самое ближайшее время. Использовать магию было крайне тяжело. Аалуф чувствовал, как та не желает покидать отравленное проклятием тело, и ее приходилось буквально выдавливать словно содержимое гнойника.

Потом Роддарг устроил перерыв – и очень вовремя, поскольку задыхающийся Рик пребывал уже в полуобморочном состоянии. Обычно в таких случаях остальные маги помогают собрату прийти в себя. Сейчас же все берегли силы, и старику пришлось самостоятельно бороться за то, чтобы еще протянуть.

«Они словно не замечают его…» – со скорбью думал Аалуф, наблюдая за Роддаргом и Киранной и борясь с желанием помочь Рику.

Потом он перевел взгляд на соседний стол и замер, увидев на нем разбросанные черные листы, исписанные ядовито-зеленым.

– Это они, Род? – спросил Аалуф, кивая на стол. – Записи, которые нашел Харсум?

– Верно. Что? – Роддарг усмехнулся, поглядывая на страдающего Рика с тревогой и раздражением. – Хочешь ознакомиться?

– Было бы неплохо. В конце концов это тоже магия.

– Наконец-то ты начал что-то понимать. В таком случае валяй, изучай. Продолжим мы, видимо, еще нескоро, – последнюю фразу Роддарг произносил, со злостью глядя на Рика.

«Что же с нами стало…» – подумал Аалуф, направляясь к столу с записями.

Маг изучал их не меньше сорока минут. Довольно мало, но его интересовало лишь то, что было связано с тварью, над которой он и остальные чародеи сейчас колдовали. Лично я мало что понял, но Аалуф оказался доволен прочитанным. Я чувствовал, что в голове мага начинал зарождаться план.

– Давайте продолжать, – послышался голос Роддарга, и вскоре пытка магией продолжилась.

Попутно Аалуф размышлял над тем, как ему действовать. И пришел к выводу, что умереть все же придется. Даже скорее всего погибнуть. Впрочем, с такой участью он уже свыкся, и если все получится, его гибель не будет напрасной. Ради этого стоило постараться.

Аалуф мог уйти и начать готовиться прямо сейчас, но это было бы слишком подозрительно. Роддарг неглуп и быстро сложит два и два, ну а после… Нельзя, чтобы Аалуфу не позволили воплотить зарождающийся план в жизнь. Иначе жизни в Аве-Лларе больше не будет. Именно поэтому сейчас чародей старательно отыгрывал роль единомышленника Роддарга. Скоро очередной этап магической «обработки» твари завершится, потом будет еще один крайне ответственный момент, ну а после – довольно длительный перерыв, во время которого Аалуф и намеревался взять ситуацию под свой контроль.

– Достаточно, – спустя четверть часа произнес Роддарг, после чего внимательно оглядел Аалуфа, Рика и Киранну. Все они держались лишь чудом. – Сейчас небольшой отдых, а затем на Жемчужину. Пора, – он заставил себя усмехнуться, – сеять…

«Он все больше становится безумцем», – подумал Аалуф, усаживаясь на ближайший круглый одноногий табурет.

Перерыв маг использовал, чтобы подремать. Он потратил немало сил, помогая остальным готовить тварь, и сейчас чувствовал себя ужасно.

– Эй, ты еще жив? – сквозь неглубокий сон донесся насмешливый голос Роддарга. – Если да, то поднимайся, нам пора немного попутешествовать.

Если отдых и принес облегчение, то едва-едва. Тем не менее Аалуф поднялся и заставил себя улыбнуться.

– Не будем терять времени даром, Ал, – сказал Роддарг и кивнул остальным.

Маги собрались вокруг стола с будущим монстром-Луной и взялись за руки.

– Я все сделаю сам, – Роддарг внимательно оглядел собратьев. – Ты только делитесь со мной силой. Поняли?

– Да… – просипел Рик, едва держась на ногах.

«Вряд ли он дотянет до конца», – с сочувствием подумал Аалуф, и в этот момент Роддарг стал вытягивать из него энергию.

– Не спи, Ал, – сердито произнес тот. – Нужно, чтобы ты сам отдавал силу, а сейчас мне приходится ее забирать.

– Извини, – Аалуф заставил себя усмехнуться.

Перенос на Жемчужину получился только с третьей попытки. Сначала Киранну согнуло в новом приступе рвоты. Затем Рик упал без чувств, и первые несколько секунд Аалуфу и остальным казалось, что старик умер. Однако тот пришел в себя и, подчиняясь очень разозлившемуся Роддаргу, вскоре вновь стоял на ногах и делился с ним энергией.

«Мы словно какие-то калеки, – думал Аалуф, с тоской оглядывая собратьев. – Раньше любой из нас мог перенестись на Жемчужину практически по щелчку пальцев. Сейчас… Сейчас мы вынуждены вытягивать друг друга, торопить, одергивать, ругаться… Мы больше не похожи на магов».

Он понимал стремление Роддарга выжить, но по-прежнему был намерен положить все силы на то, чтобы помешать ему осуществить задуманное.

Наконец все получилось. У Аалуфа привычно перехватило дыхание и потемнело в глазах. Под ногами внезапно не стало опоры, маг покачнулся, но уже через мгновение вновь стоял на чем-то твердом и неровном. Именно такой была поверхность Жемчужины, естественного спутника Аве-Ллара, выплывающего из-за горизонта с приближением ночи и отражавшего свет здешнего солнца.

Первое, что он увидел, когда зрение вернулось, был Аве-Ллар. Огромная сфера, большей частью синяя, с желто-буро-зелеными пятнами континентов и белизной облаков, полная жизни. Аалуфа всегда восхищал вид родного мира из космоса, но именно сейчас маг по-настоящему понял, насколько тот прекрасен.

«Защищу, – твердо сказал он самому себе. – Любой ценой».

Я прекрасно ощущал все, что чувствовал сам маг. И кое-чего не понимал. Аалуф действительно был готов даже погибнуть, лишь бы не позволить Роддаргу и остальным погубить Аве-Ллар. Так почему бы не сделать самый очевидный шаг – нанести удар магам, пусть и исподтишка? Сейчас не то время, чтобы рассуждать о благородстве, нужно действовать – и действовать решительно.

Как ни странно, ответ дал Роддарг.

– Любуешься? – усмехнулся он, внимательно глядя на Аалуфа.

– Есть немного, – тихо ответил тот.

– Ну, любуйся, любуйся. Только помни: никаких глупостей. Ты не можешь не чувствовать на мне целый слой защитных заклинаний, так что любая попытка атаковать станет для тебя фатальной. Не скажу, что ты плохой боевой маг, но по сравнению со мной… – Роддарг покачал головой. – Сам понимаешь, без шансов.

– Ничего такого я и не думал, – Аалуфу пришлось приложить усилия, чтобы голос звучал убедительно. На самом деле он испытывал безумное желание покончить с Роддаргом здесь и сейчас. Но тот был прав, а значит рисковать нельзя. Аалуф стал последним шансом своего мира и не имел возможности допустить ошибку. – Я с вами. Разве ты забыл?

– Напоминание на всякий случай, – ухмыльнулся в ответ Роддарг и перевел взгляд на лежащее под ногами уродливое многоглазое существо.

«Пора сеять», – вспомнил я слова чародея и начал понимать, что именно произойдет дальше.

Роддарг отошел на пару шагов, выбрал место поровнее. Вытянул руки, оскалился от усилий и боли. Его магия пронзала твердь Жемчужины, сверлила ее в буквальном смысле слова. Абсолютно беззвучно, все глубже и глубже… На фоне черноты космоса и безжизненного лунного пейзажа это смотрелось особенно жутко.

– Готово, – спустя минут пять, тяжело дыша, сказал Роддарг.

Он вновь подошел к будущему монстру-Луне, осторожно взял его на руки. Вернулся к только что сделанному «шурфу» – тот был примерно метр в диаметре, насчет глубины я мог только гадать – и просто сбросил тварь вниз.

Выдохнув, Роддарг повернулся к Аалуфу, Рику и Киранне, внимательно оглядел их и выдавил улыбку.

– Ну вот и все. Теперь остается только дождаться, когда оно будет готово.

– И как скоро это произойдет? – с тревогой просипел Рик. Аалуф понимал, что старик боится не дотянуть до решающего момента.

– Примерно через сутки, плюс-минус час. Уже сейчас наш спаситель начал расти и крепнуть, поглощая твердь Жемчужины. Скоро он заместит собой ее ядро, а затем к нему присоединимся и мы. В буквальном смысле, – на последней фразе Роддарг усмехнулся. – Ну а теперь давайте возвращаться. Ждать осталось недолго.

«В этом-то и беда», – мысленно ответил Аалуф. Он очень боялся, что на осуществление задуманного просто не хватит времени.

Тогда Аве-Ллар будет обречен.