Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 28

Мираклинна и впрямь оказалась крайне неприветливым миром. Мы с Альгенштейном переместились на серую равнину с растрескавшейся землей, редкими мертвыми деревьями, высящимися тут и там каменными глыбами. Еще я видел вдалеке остов какого-то огромного существа, наполовину погрузившийся в почву.

Воздух в этом мире действительно был дрянным. Не знаю, что именно в нем содержалось, но у меня мгновенно засвербело в носу, а горло начало распухать. Подумав с полминуты, я использовал силу монстра-Луны, чтобы защитить дыхательные пути еще одним слоем, и почти мгновенно мне стало легче.

– Выглядит не очень, – задумчиво пробормотал я, оглядывая унылый пейзаж. – Складывается ощущение, что здесь нет жизни…

– Первое впечатление обманчиво, Артем. Жизнь здесь есть, – возразил Альгенштейн. – И скоро ты познакомишься с парой представителей одного из видов местной фауны. Ребятки зубастые, агрессивные, любят мясо, так что рекомендую быть осторожным.

– Чего? – я нахмурился и повернулся к Альгенштейну.

Тот не ответил, поскольку был занят: закрыв глаза и приложив указательные пальцы к вискам, что-то беззвучно шептал.

«Призывает кого-то, – понял я. – Скорее всего тех самых… зубастых и агрессивных ребяток».

Прошло минут пять, и те действительно вырулили из-за одной из каменных глыб. Твари впечатляли.

Длиной около пяти метров, с серой гладкой шкурой. Больше всего они напоминали дельфинов, только с неестественно длинными челюстями, безглазых, а вместо плавников у них были довольно мощные лапы. На лобастых головах я заметил с десяток трубчатых отростков. Некоторые из них, казалось, отмирали. Другие были меньше остальных, словно выросли совсем недавно.

Остановившись в паре метров от нас, существа захрипели.

– И что? – спросил я Альгенштейна. – Зачем они здесь?

– Ты хочешь потратить три-четыре часа, топая по этим живописным местам, дыша местным воздухом, который медленно, но верно разрушает твои легкие? К тому же, помню, ты говорил, что время дорого. Твои матушка и батюшка могут перенестись в Аве-Ллар в любой момент, и тогда наше появление там уже будет неактуально.

– Не смей называть моих родителей матушкой и батюшкой, – ответил я, мрачно глядя на слепых сухопутных «дельфинов». Меньше всего мне хотелось оседлывать одного из них.

– Как тебе будет угодно. Тогда садись на одну из этих зверушек, пора отправляться в путь.

Твари отнеслись к двуногим седокам довольно спокойно. Следуя примеру Альгенштейна, я вцепился в подобие спинного плавника, и существо буквально рвануло вперед. Некоторое время ехали молча, слушая лишь топот мощных лап. Однако молчание напрягало, поскольку навевало мысли о том, что мы вполне можем опоздать со спасением моих родителей и Аве-Ллара, и я решил спросить:

– А что здесь случилось? Мне почему-то кажется, что раньше Мираклинна была другой.

– Ты прав, Артем. Еще полторы сотни лет назад здесь все цвело и пахло. А еще развивались магия и технология. Они-то Мираклинну и погубили.

– Катастрофа? Война?

– Все вместе. Сначала местные государства что-то не поделили. И от политических мер довольно быстро перешли к силовым. К тому моменту мощь они нарастили внушительную, и в итоге… – Альгенштейн не договорил, лишь обвел рукой окружающие нас мрачные просторы.

– Получается, людей здесь больше нет?

– Почему же? Есть. Просто они вынуждены жить в подземных городах, основательно защищенных чарами и различными устройствами. Техномагическая война изуродовала Мираклинну, превратила в отравленные пустоши, в которых способны жить лишь подобные симпатяги, – Альгенштейн похлопал своего «дельфина» по гладкой спине. – Но и им довольно непросто. Видишь дыхательные трубки? Они постоянно появляются и отмирают, впитывая большую часть содержащейся в воздухе дряни. Так что в легкие попадает нечто более-менее пригодное для жизни, но ключевыми словами здесь являются именно «более-менее». Срок жизни у таких существ короток, как, впрочем, и у других видов. С одним из них, кстати, тебе еще предстоит познакомиться, – Альгенштейн злорадно ухмыльнулся. – Но не думаю, что тебе понравится.

На это я не стал отвечать. Сейчас меня интересовало другое.

– Где находится Телепорт? В одном из подземных городов? Туда сложно попасть?

– Нет, Артем, к местному населению нам отправляться не стоит. Чужаков они не любят. А Телепорт… Поверь, он в надежном месте и полностью готов к работе. Так что еще максимум час, и ты окажешься в своем дорогом Аве-Лларе.

– Надеюсь, – пробормотал я, не обращая внимания на очередную колкость Альгенштейна. – Как вообще ты до такого додумался?

– До чего именно?

– Закинуть меня в другой мир, а потом вернуть родителям в обмен на наш бизнес.

– О-о, похоже мы добрались до выяснения отношений. Хорошо, что случилось это сейчас, когда я тебе еще нужен. Дает определенные гарантии, что ты не разозлишься и внутри меня не произойдет большой «бум!» Что же, отвечу… Я уже давно присматриваюсь к бизнесу по добыче энигмара, это даже не является каким-то там секретом. И добывать, и пускать в дело без лишних расходов… Согласись, такой вариант куда предпочтительнее.

– Допустим, – процедил я. – Значит, план созрел давно.

– Вот тут я тебя разочарую. На самом деле, совсем недавно. В тот самый день, когда Тимур пришел и объявил о том, что скоро отправится на дебютную межмировую практику. Тогда-то все винтики и шестеренки в моей голове и встали как надо. Ну а дальше началась подготовка, изучение самых отдаленных Обособленных миров. Аве-Ллар оказался одним из немногих подходящих вариантов…

– А ты не думал, что я мог погибнуть там в первый же день? – я начал закипать. – Ладно, на меня тебе плевать, но ведь тогда твой план уже не был бы таким блестящим.

– Думал, Артем, думал. Но вот беда: единственное, что удалось узнать об Аве-Лларе, – это то, что он пригоден для жизни человека. Обо всем остальном – и уж тем более о монстре-Луне – я не имел ни малейшего понятия. Именно поэтому с дядей Бором получился… гм… такой конфуз.

– Ты называешь гибель человека конфузом? – голос дребезжал от гнева.

– Ой, да перестань, не цепляйся к словам. Понятное дело, что для тебя я – мерзавец, расчетливое чудовище. Пусть так. Но вот что я скажу, Артем… Когда речь идет о крупном бизнесе и огромных деньгах, невозможно оставаться чистеньким. Твой отец, к слову, тоже отнюдь не благородный рыцарь в сияющих доспехах. Сейчас – возможно, но в начале карьеры он жрал конкурентов как самый настоящий хищник.

– Думаешь, я поверю?

– Как хочешь, Артем. Я говорю то, что есть, поскольку многое видел сам. Мы ведь с Игнатом ровесники и знаем друг друга очень давно. Вместе учились, вместе поднимались. Друзьями мы не были, но сотрудничали. Так что…

– Понятно. Вместо того, чтобы признать вину, ты решил перевести стрелки на другого. Ожидаемо.

– Не в этом дело. Я хочу донести до тебя одну простую мысль. Любой пойдет по головам ради защиты своих интересов. Этот принцип действует еще с тех времен, когда сама Вселенная была неразумным младенцем. И с любым видом, живущим в многообразии ее миров.

– Ну да, ну да… – я скептически посмотрел на Альгенштейна. – Сейчас начнется… Разве задумывается лев над тем, что чувствует антилопа, когда вонзает зубы ей в шею?.. И все в таком духе, верно?

– Верно, – Альгенштейн улыбался. – Но за примером так далеко ходить не надо. И я сейчас не на себя намекаю.

– Что ты имеешь в виду?

– Кое-что, что произошло совсем недавно. Вряд ли в «Кастодии» ты думал о чем-то еще, кроме своих родителей, когда орудовал черной магией налево-направо. Тебе ведь не было никакого дела до тамошних охранников, до того, что у них тоже есть семьи и друзья. Да ты даже своего человека вывел из игры.

– Вывел из игры – не означает убил. Я действовал предельно осторожно и только лишал противников сознания. Уверен, сейчас они все пришли в себя.

– А если нет? Ты использовал силу, о которой, как мне кажется, знаешь не очень много. Что если любое ее воздействие, даже самое пустяковое, будет иметь страшные последствия? Вижу, ты немного побледнел. А все почему? Потому что задумался об этом только сейчас. И только потому, что я поднял этот вопрос. В противном случае ты бы продолжал размышлять только о своих родителях и о том, как попасть в Аве-Ллар раньше них. Думаю, сейчас ты не будешь обвинять меня в неправоте.

– Не буду, – стараясь говорить спокойно, ответил я. – Тут ты полностью прав.

– То-то же. Собственные интересы превыше всего – и это аксиома, мой юный друг. К тому же, очень скоро тебе предстоит лицезреть наглядную демонстрацию этой аксиомы.

Я с подозрением уставился на Альгенштейна.

– О чем ты?

– Мы почти у цели. Однако тайник с Телепортом, как я уже говорил, спрятан очень надежно. И чтобы добраться до него, придется сделать кое-что малоприятное.

Четверть часа мы провели в молчании. Мысленными приказами Альгенштейн направлял «дельфинов» в нужную сторону, а добравшись до огромной трещины в земле, велел им остановиться.

– Последний этап, Артем, – сказал он, слезая со своего существа. – Но к нему нужно немного подготовиться. Это и будет то неприятное, о чем я говорил.

С этими словами Альгеншнейн заставил обоих созданий перевернуться на бок и замереть. А затем при помощи простого режущего заклинания вскрыл им животы. Те, похоже, были под действием какого-то заклинания, поскольку никак не отреагировали на боль.

– Как ты, наверное, догадался, нам нужно вниз, – начал он объяснять. – Но есть одна проблема. Внимательно осмотри разлом и подумай, в чем она заключается.

– Здесь повсюду норы, – ответил я, скользя взглядом по стенам трещины, на которых темнели сотни черных дыр.

– Верно. И их обитатели очень не любят чужаков. Но проблема решаема. Во-первых, те твари практически слепы. Во-вторых, у них превосходное обоняние. Ну а в-третьих, они, – Альгенштейн присел над одним из «дельфинов» и похлопал его по выпуклому боку, – являются главными врагами для жителей разлома. Причем такими, к которым лучше не приближаться.

– Кажется, я начинаю догадываться, – произнес я, мрачно глядя на распоротые животы тварей и выглядывающие оттуда глянцевые внутренности. – Мы должны пахнуть как они. Тогда спуск в разлом станет безопасным.

– Будь мы в академии, я бы поставил тебе «отлично», Артем, – Альгенштейн довольно улыбнулся. – Ты прав. У этих существ есть специальные пахучие железы. Обмажемся ими – и порядок.

На то, чтобы извлечь нужные органы из утробы «дельфинов», Альгенштейну понадобилось не больше пяти минут. Сами железы напоминали бурые грозди винограда и пахли… мягко говоря, отвратительно. Очень похоже на запах тварей Монстролуния, когда те начинали разлагаться.

– Прошу, Артем, – все так же с улыбкой Альгенштейн протянул мне одну из желез. – Это, конечно, не совсем гигиенично, но необходимо.

Процесс «обмазывания» не занял много времени. Это было тепло, мерзко, липко и вонюче.

– Старайся, Артем, старайся, – наставлял Альгенштейн, тщательно водя склизкой «гроздью» по лицу, плечам, груди и рукам. – Иначе рискуешь найти последний приют в желудках обитателей разлома. А тебе еще Аве-Ллар спасать и монстра-Луну убивать.

Наконец он счел, что мы оба готовы, и дал команду к спуску. Использовав немного энергии из Ореола для собственных рук и ног, чтобы удерживаться на земляных стенах, я вслед за Альгенштейном нырнул в темную утробу разлома, в которой обитали пока что неизвестные мне твари.

Надеюсь, таковыми они и останутся.

Глава 29

Кошмар начался всего лишь через минуту после того, как мы с Альгенштейном начали спуск.

Сначала разлом затопило мерзким визгом. Поначалу негромкий, тот нарастал с каждым мгновением. А затем из нор показались обитатели этого места и начали кружить возле нас.

Довольно крупные, размах крыльев не меньше полутора метров, они одновременно напоминали летучих мышей и длинноклювых птиц. И, судя по всему, тоже были слепы, как и их главные враги – «дельфины». Глаза если и присутствовали, то я их не заметил.

«Вас еще тут не хватало…» – мысленно прорычал я, прижимаясь к земляной стене.

Появление тварей основательно замедлило спуск. Хорошо еще, что те лишь пытались напасть, но, не долетев до нас с Альгенштейном пары метров, тут же меняли направление. Похоже, они действительно очень боялись существ, похожих на дельфинов.

– Что, Артем, не нравится? – усмехнулся Альгенштейн. – Уж извини, тут всегда так. Но ничего, минут двадцать-тридцать – и будем внизу.

Я не ответил. Был занят кое-чем другим: сдерживал силу монстра-Луны, что буквально рвалась наружу, стремясь дотянуться до крылатых уродцев и уничтожить. Чувствую, дай черной магии волю – и она здесь так разгуляется…

Но нельзя. Имелся серьезный риск потерять над ней контроль. Да, я разбавил «подарок» огромной небесной твари собственной силой – чистой и куда более управляемой, но все же, все же… Волка можно кормить сколько угодно, но он все равно будет смотреть в лес. Так и здесь.

Твари продолжали кружить и оглушать меня и Альгенштейна верещанием. До дна разлома оставались еще сотни метров. Мы же преодолели всего полторы-две. Если так пойдет и дальше, то спуск займет куда больше времени, нежели двадцать-тридцать минут.

«Нет уж, – размышлял я, медленно переставляя руки и ноги. Хорошо хоть магия позволяла крепко удерживаться на земляной стене. – Дорога каждая минута, и нужно что-то придумать».

План созрел довольно быстро. И если честно, когда я понял, что на сто с лишним процентов готов это совершить, все внутри похолодело. Однако выбора не было: ползать, находясь в вертикальном положении, да еще под визгливый аккомпанемент полуптиц-полунетопырей, мне уже порядком надоело.

Я выпустил немного черной магии, и та, повинуясь моей воле, обволокла меня и Альгенштейна.

– Эй, – тот мгновенно почувствовал ее. – Зачем это?

– Сейчас увидишь, – нервно усмехнулся я.

Альгенштейн спускался всего в полуметре от меня. Так что схватить его за шиворот не составило труда. Затем я изо всех сил оттолкнулся ногами от стены, и мы вдвоем полетели вниз.

Мой спутник пытался вырваться и отчаянно матерился, но я держал крепко. А когда до дна оставались считанные мгновения, взял внутри себя еще немного черной магии. Та невидимыми щупальцами зацепилась за стены, замедляя наше падение. Секунда-другая, и мы приземлились. Скорость в этот момент все же была велика, и не будь мы с Альгенштейном защищены коконом из темной силы, то непременно переломали бы кости. Однако обошлось.

Здесь не было нор, твари остались далеко вверху и, потеряв нас, понемногу успокаивались. Альгенштейн тоже довольно быстро пришел в себя.

– Ты гребанный псих! Знай об этом! – рявкнул тот, при помощи магии счищая с себя пахучую слизь «дельфинов». – Совершенно на голову отбитый!

– Извини, – внутри все тряслось, но я заставил себя улыбнуться как можно беззаботнее и развел руками. – Обстоятельства вынудили действовать решительно.

– Обстоятельства!.. – передразнил Альгенштейн. – Я уже начинаю жалеть, что ты вытащил меня из «Кастодии».

– Да ладно тебе. Еще немного, и мы окажемся в Аве-Лларе. Ну а дальше – катись на все четыре стороны. Уверен, тебе хватит ума, хитрости и подлости, чтобы хорошо устроиться.

– Без колкостей мы не можем, – Альгенштейн усмехнулся. Затем, о чем-то подумав, стал серьезным. – Постой-ка, Артем, я только что кое-что понял…

– Что? – я насторожился.

– Безусловно, я могу переместить тебя в Аве-Ллар. Но вот потом… Тебе ведь нужно не в сам этот мир, а на его Луну, так? Беда в том, что это может оказаться крайне проблематично.

– Не думаю, – возразил я. – В Аве-Лларе есть кое-кто. Он обязательно меня встретит и поможет добраться до монстра-Луны.

– Ну, хозяин – барин, – Альгенштейн улыбнулся и огляделся. – Тогда пошли. Вход в мой тайник недалеко.

Я кивнул, и мы двинулись в путь. Визги над головой стихли полностью, так что последний отрезок пути до Телепорта можно было бы назвать вполне комфортным, если бы не кости крылатых тварей, образовавшие на дне оврага солидный слой. Они хрустели и ломались, мы с Альгенштейном постоянно проваливались, из-за чего продвигались вперед едва-едва. Мне это надоело довольно быстро, и, применив заклинание «Пожирающий Огонь», я проложил довольно широкую тропу, ведущую вперед.

– Неплохо, – оценил Альгенштейн, и в этот момент с той стороны, куда мы шли, послышались гортанные крики.

Мы с Альгенштейном замерли и переглянулись.

– Похоже, кто-то из местных, – прошептал он, мгновенно став серьезным. – Плохо дело. Эти господа – отмороженные на всю голову, договориться с ними не получится. Видимо, они почуяли, что в разломе присутствует чужеродная магия, вот и приперлись исследовать.

– Получается, выход один? Драться?

– Скорее всего, Артем. Так что будь готов.

Кивнув, я вновь использовал темную силу для создания защиты вокруг себя и Альгенштейна. Разумеется, можно было бы применить и что-то более знакомое, основанное на энергии Ореола, однако практика уже показала, что использование черной магии куда эффективнее.

«Вот так черными магами и становятся, – нервно усмехнулся я, вслед за Альгенштейном двигаясь вперед. – Соблазняются могуществом. Главное – самому до этого не скатиться».

Впрочем, я уже давно решил: если со спасением Аве-Ллара и моих родителей все сложится благополучно, то я приложу все силы, чтобы избавиться от «подарка» монстра-Луны. Могущество могуществом, но есть еще и принципы.

Мы прошли метров сто, когда пространство впереди вдруг поплыло, а затем стало колебаться. Впрочем, недолго – всего пару секунд, после чего я увидел довольно большую группу местных жителей.

Это были не совсем люди. Все как один приземистые, горбатые, с серыми лохмами. Уродливые лица: мелкие глазки, носов почти не видно, зато подбородки длинным полумесяцем тянулись вперед. Из одежды – лишь черно-серые бесформенные хламиды. И у каждого в руках что-то вроде ружья, только без дульного отверстия.

Увидев нас, пара существ оскалилась и зашипела. Мы с Альгенштейном невольно отступили.

«Похоже, они все были под каким-то заклинанием невидимости, – понял я. – А сейчас, когда обнаружили, что нас всего двое, решили показаться. Вот только для чего? Выглядят они не очень дружелюбно».

– Ну, Артем, все-таки нам придется познакомиться с местными, – пробормотал напряженный Альгенштейн. Раз он встревожен, значит, дела наши не очень хороши.

Местные, услышав его, вновь зашипели, а некоторые начали лопотать и подпрыгивать, указывая в нашу сторону.

– На дикарей похожи, – тихо сказал я. – А не на тех, кто продвинулся в магии и технологиях настолько, чтобы погубить свой собственный мир.

– Не суди по внешности. Повадки у них и впрямь… дикарские. Но вот здесь, – Альгенштейн постучал себя по виску, – все в полном порядке. К тому же, это скорее всего добытчики. Низшая каста. Условия для жизни у них, мягко говоря, так себе, тут поневоле озлобишься и будешь выглядеть как дикарь.

Существа перекинулись еще парой гортанных фраз и взяли нас на прицел. Я тут же усилил защиту.

– Видимо, мирно разойтись не получится, – Альгенштейн мрачно усмехнулся. – Что же, в таком случае… Лучшая защита – это нападение…

Едва договорив, он атаковал. Множество костей, устилавших дно разлома, поднялись в воздух и закружились бешеным вихрем. Тот медленно, но верно скользил в сторону местных, чтобы перемолоть их словно в мясорубке.

Те, поняв, что мы атаковали первыми, яростно завизжали и начали пальбу. С лишенных дула стволов одна за другой срывались фиолетовые молнии. Смертоносные зигзаги устремлялись к нам, но часть их поглощал костяной вихрь, а все остальное разбивалось о созданную мной защиту.

– Ничего, – управлять вихрем было тяжело, это чувствовалось по сиплому голосу Альгенштейна, – справимся. И не таких били…

Бешеный круговорот костей приближался к тварям, и те начали отступать, не прекращая стрельбу. А несколько безоружных существ вытянули руки, словно пытались оттолкнуть вихрь, и стали что-то бормотать. Глаза их вспыхнули оранжевым огнем.

Костяной смерч замедлился и начал распадаться.

– А вот это уже не очень хорошо… – Альгенштейн нахмурился и качнул головой. – Артем? Ты можешь сейчас что-нибудь предпринять помимо нашей защиты?

– Могу, – тихо ответил я, готовясь атаковать точно так же, как и в «Кастодии».

Щупальца черной магии устремились к тварям. Я хотел лишь оглушить их, поэтому тщательно контролировал темную силу. Как оказалось – напрасно, поскольку та практически не причиняла тварям вреда. Да, каждый, кого она касалась, замирал и был готов вот-вот упасть без сознания, однако почти тут же приходил в себя.

– Сопротивляемость у них на уровне, – прорычал я, чувствуя, как накатывает лютая злость.

Сколько оставалось до тайника Альгенштейна? Минут пять ходьбы, не больше. И если бы не эти уроды, мы бы сейчас уже были внутри. Готовились бы спасти моих родителей и Аве-Ллар. Но нет: нам вновь приходится растрачивать драгоценное время и рисковать, сражаясь с теми, до кого ни мне, ни Альгенштейну нет никакого дела.

«Сколько можно?..» – отбросив мысли о последствиях, я усилил поток черной магии.

И это подействовало. Правда, не совсем так, как ожидалось.

Я хотел все того же: просто вырубить тварей, чтобы спокойно пойти дальше. Однако темная сила вливалась в них и начинала действовать так же, как со спутниками Курта на плато перед Слюдяными Руинами. Она корежила тела местных, превращая тех в нечто еще более уродливое, сильное и опасное.

Те перестали стрелять, лишь метались и визжали, слушая хряск собственных костей. У них разламывались черепа, лопались и вытекали глаза. Руки и ноги удлинялись, горбы становились больше, и сквозь них прорывались костяные гребни.

– Артем?.. – Альгенштейн попятился, впрочем, не переставая управлять тем, что осталось от смерча. – То, что сейчас происходит… Ты именно так и задумывал?

– Нет, – выдавил я, понимая, что очень сильно напортачил. – Похоже, я не рассчитал с выходом силы. Того количества, которое подействовало на охранников в тюрьме, не хватило. Я использовал чуть больше – и вот…

– Ну, может оно и к лучшему. Сами по себе местные очень умны и хитры, к тому же у них оружие. А то, во что ты их превратил… Одного взгляда достаточно, чтобы понять: они безумны. С таким врагом все же проще справиться.

Я очень надеялся, что Альгенштейн прав. Хотя сам так не думал и понимал лишь одно: мы крупно вляпались.