Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 36

– Так-то!.. – выдохнул я, наблюдая, как отрубленная голова с зубастой пастью, кровоточащими глазами и бугристой, блестящей от слизи кожей катится по старым рассохшимся половицам.

Обезглавленное тело с изрядно разросшейся мускулатурой конвульсивно дергалось в паре шагов. Две женщины и худенький подросток, едва не ставшие очередной добычей измененного, тряслись и переводили полные страха взгляды с меня на тварь и обратно.

Это была уже пятая жертва «гусеницы», превратившаяся в монстра. Я оказался прав: каждого, кто побывал в утробе огромной ползучей твари, ждала страшная участь.

Уже стемнело, но об обычном ночном спокойствии Прибрежный Полис мог только мечтать. Измененные устроили настоящую бойню, на счету у каждого было не меньше полутора десятков жизней. Они действовали точно так же, как и порождения Монстролуния: нападали, растерзывали – и устремлялись дальше, чтобы все повторить.

К счастью, городская стража среагировала довольно быстро: две из пяти тварей погибли от мушкетных пуль. Я же разобрался с тремя, считая Хафта, и впереди было еще немало работы.

Самое паршивое – измененные могли оказаться в любой части Прибрежного Полиса, а город был огромен.

«Это все равно что иголку в стоге сена искать», – думал я, покидая кузницу, в которой только что разделался с тварью и очистил ее труп от черной магии.

Хорошо хоть расправляться с измененными не составляло труда, поскольку заклинания на них действовали превосходно.

Однако и они были серьезными противниками. Быстрые, безумные, кровожадные. Один из монстров у меня на глазах несильным ударом размозжил голову пожилому плавильщику. Другой располосовал живот длинноволосому молодому бедолаге так, что из страшной раны повалились внутренности. Третий… В общем, твари наделали бед, и мысль, что прямо сейчас – возможно, на соседней улице – вновь происходит нечто подобное, вызывала отчаяние.

«Сам виноват, – сказал я себе, устремляясь вперед. Сейчас, когда я понятия не имел, где искать следующего измененного, полагаться приходилось лишь на интуицию. – Мог ведь поставить на них на всех маячки? Мог. Но не сообразил».

Да, если бы не этот промах, сейчас было бы куда легче. Маячки – своеобразная магическая метка, которую можно поставить на любое живое существо, после чего отследить все его перемещения. Мне еще не доводилось использовать подобное заклинание, но я не сомневался, что справился бы.

Если бы вовремя о нем вспомнил…

Я бежал вперед и видел, как по Прибрежному Полису волной расходится паника. Новость о людях, превратившихся в тварей, распространялась, и, с одной стороны, это было хорошо: жители будут готовы встретить очередного монстра. Но с другой…

Уже завтра весь город будет знать о случившемся. К тому же слухи наверняка исказят действительность, прибавят множество несуществующих, но страшных подробностей. Число которых со временем будет расти. Ну а главное – жители осознают, что и минувшее Монстролуние преподнесло очередное испытание. Кое-кто свяжет это с моим появлением, пойдут разговоры, подогреваемые истеричными проповедями Боро… В итоге меня могут начать воспринимать как врага.

«Ну да, – мрачно усмехнулся я, невольно ускоряясь. – Появился неизвестно откуда. И как только это случилось, монстр-Луна начал испытывать всех на прочность. Новые твари, та дрянь в море, люди, превращающиеся в чудовищ…»

Да, аве-лларцы уже второе Монстролуние подряд убеждаются, что магия помогает сражаться. Но… оказалось, что за это приходится расплачиваться. Готовы ли они? Не выступят ли в открытую против меня и остальных магов? Вполне могут, особенно если учесть, что долгие десятилетия здесь считали людей с даром предателями. И что тогда делать? Уходить? Возможно, придется поступить именно так, если людской гнев зайдет слишком далеко. Но тогда для Прибрежного Полиса все станет только хуже. Вряд ли монстр-Луна успокоится, когда обнаружит, что маги покинули город. Мне кажется, он уже «вошел во вкус», и каждая страшная ночь будет сопровождаться появлением новых чудовищ, способных… скажем так, очень на многое.

«Дела наши хреновее некуда, – я сжал кулаки, ныряя в тоннель, наполненный жаром раскаленного металла. – А без поддержки со стороны магов жители Прибрежного Полиса окажутся обречены».

И это только полбеды. Куда в случае изгнания деваться мне, Фуксу, Фаро, Лоре и остальным? Просто бродить по Аве-Ллару? Обустроить себе жилище где-нибудь подальше? Или отправиться в другой Полис? Вариантов хватает, но каждый сопровождается солидным набором трудностей.

«Ладно, – сказал я самому себе. – Проблемы буду решать по мере их поступления. Сейчас главное – разобраться с измененными».

От мысли, что, возможно, прямо сейчас очередная тварь с бугристой кожей, кровоточащими глазами, зубастой пастью и когтистыми лапами расправляется с очередной жертвой, хотелось завыть. А еще разорваться, и чтобы каждая часть меня устремилась к оставшимся монстрам. Такое вот глупое желание, вызванное отчаянием.

Еще я очень тревожился за своих учеников. Покинув фабрику ядов, на которой трудились Джори и Хафт, я отправил Лору назад – рассказать о случившемся остальным магам. И теперь она, Фукс, Фаро и Эни занимаются тем же, чем и я: ищут тварей. Два последних Монстролуния показали, что все они в достаточной степени овладели боевыми заклинаниями, но… Случиться может всякое. Ни я, ни мои ученики не застрахованы от нападения монстра со спины. Также они могут растеряться, или бой будет проходить в каком-нибудь очень неудобном месте, или…

«Слишком уж много этих «или», – я покачал головой.

Мне было бы куда проще разделаться с тварями в одиночку. Даже если бы те окружили меня и напали разом.

Из омута размышлений меня вырвал крик, полный страха.

На мгновение я замер, а как только крик повторился, определил, что тот доносится из приземистой постройки без окон – одного из складов, где хранили ящики с арбалетными болтами. Створки металлических дверей распахнуты настежь и покрыты пятнами крови. Во мраке внутри склада угадывалось тело мертвого человека. Растерзанное.

Вновь крик, и я кинулся вперед. Пролетел мимо искалеченного трупа, попутно увидев в глуби склада еще пару. И замер, готовясь использовать магию на очередном монстре.

Этот заметно отличался от всех, которых мне довелось уничтожить ранее. Похоже, превращение человека в тварь – процесс, занимающий немалое время. Сначала меняются кожа и глаза, отрастают зубы и когти. Затем разбухают и наливаются нечеловеческой мощью мышцы. А теперь я обнаружил, что если чудовищу позволить трансформироваться «подольше», то все его тело обрастет костяными шипами.

Монстр медленно топал вперед, тесня последнюю жертву в угол. Пожилая женщина тряслась и всхлипывала, не сводя взгляда с жуткой громадины. И она совершенно не ожидала, что та вдруг замрет, а спустя мгновение вспыхнет уродливым факелом.

Как только с измененным было покончено, я подбежал к женщине. Убедился, что она не ранена, влил в нее солидную порцию успокаивающей магии. Затем избавил тело твари от темной силы и кинулся дальше, прислушиваясь к интуиции. Сейчас она была моим единственным путеводителем.

Следующую тварь также уничтожили стражники. Ее разорванную пулями тушу я нашел на крыше мастерской. Затем, немало побродив по улицам Прибрежного Полиса разделался еще с одной. Та, помимо того, что обросла шипами, заметно прибавила в росте, и на счету у нее было не меньше трех десятков жизней.

«Дерьмо… – я тяжело дышал, разглядывая изувеченные трупы. Монстр потрудился на славу: раздавленные туловища, оторванные руки, ноги и головы, раскиданные по мостовой внутренности, лужи крови… – Да сейчас, с заряженными магией боеприпасами, в ночь Монстролуния даже клешняки с тентлами такую бойню не устраивают».

Это была правда, и она также вызывала отчаяние. И обостряла чувство вины: все же именно я проглядел угрозу. Вот и пришлось «щедро» заплатить.

Под утро, неподалеку от скотных дворов, я встретил Фаро. Градоначальник как раз пластал последнего монстра заклинанием, которое позволяет уплотнить воздух так, что получается нечто вроде невидимого холодного оружия. Причем любой формы и невероятной остроты. Когда я подбежал, с измененным было уже покончено: градоначальник отсек ему голову.

– Ублюдок… – прорычал он, увидев меня. – Пробрался на скотные дворы и…

– Понятно, – тихо ответил я, начиная очищать уродливый труп от черной магии.

Некоторое время Фаро наблюдал за моими действиями, затем покачал головой и пробормотал:

– Смелая все-таки женщина госпожа Марла. Могла бы просто спрятаться, но нет, сперва убедилась, что люди в безопасности.

Я замер. А затем с трудом, поскольку был уверен, что уже знаю ответ, спросил:

– С ней что-то случилось?

– Один удар вот этой самой лапой, Арт, – Фаро слегка пнул одну из верхних конечностей измененного. – И все.

– Вы уверены, что все? – глаза жгло, в груди было наоборот – холодно.

– Поверь, Арт, – градоначальник присел рядом и положил руку мне на плечо. – Ты, конечно, можешь отправиться туда и убедиться, но… Я знаю, ты испытываешь к ней очень теплые чувства. Так что… не надо тебе видеть госпожу Марлу такой.

В ответ я смог лишь кивнуть.

– Что теперь, Арт? – спросил Фаро, как только я поджег монстра. – Нужно идти дальше? Искать других тварей? Неизвестно, сколько их осталось.

– Известно, – возразил я. – Это, – кивок на останки измененного, – была девятой. Предпоследней. Осталась еще одна, и мне почему-то кажется, что бой с ней будет особенно сложен.

– Объясни, – Фаро нахмурился и сжал кулаки.

– Потому что это Джагр. Вы ведь помните, он тоже угодил в пасть огромной гусенице. Разумеется, есть надежда, что ему удастся перебороть темную силу. Все же Джагр маг. Но… – я покачал головой, – это всего лишь надежда. Джагр не настолько опытен, чтобы противостоять такому врагу, тем более тот действует изнутри. Не исключено, что подобное вовсе невозможно.

– Согласен, – Фаро кивнул. – Но почему ты считаешь, что измененный Джагр будет опаснее остальных?

– Все по той же причине. Он маг. Если темная сила поработит его, то собственный дар Джагра может сыграть с ним злую шутку. Превратит в нечто куда более сильное.

Рассвело уже достаточно, чтобы увидеть, как Фаро помрачнел.

– Тогда не будем терять времени, Арт, – сказал он. – Его нужно найти как можно скорее. Сегодня и так пролилось слишком много крови.

– Да. Идемте. На сей раз лучше действовать вместе.

– Прости, Арт, но я так не считаю. Если мы разделимся, то шансы отыскать Джагра возрастут. А время сейчас очень дорого. Понимаю, ты беспокоишься, но поверь: я справлюсь. Последние недели, – Фаро заставил себя усмехнуться, – поменяли во мне очень многое.

Соглашаться с градоначальником очень не хотелось, но я понимал, что он прав. К тому же интуиция неустанно твердила, что с Джагром встречусь именно я.

Глава 37

– Меня ищешь?

Голос Джагра изменился: стал более низким и булькающим. Но не узнать его все равно было невозможно.

– Что же, – продолжал мой проблемный ученик. Хотя… То, что сейчас стояло за моей спиной, было уже чем-то совершенно иным, нежели Джагр. Нежели человек вообще… – Ты нашел меня. Поздравляю. Что дальше-то?

Оборачивался я, накинув «Защитный Кокон» и каждую секунду готовясь к тому, что измененный атакует. Но нет: тот не чинил препятствий, видимо, желая, чтобы я вдоволь полюбовался на «нового» Джагра.

Тот почти не изменился, по крайней мере, пока что. Лишь черты лица стали заметно резче, глаза налились чернотой, зубы заострились. Куда больше изменений можно было не увидеть, а почувствовать.

Темная сила знатно разгулялась в теле парня. Сейчас от него буквально «фонило» ею. Нечто подобное я ощущал, стоя на краю плато и любуясь на Слюдяные Руины.

Однако сейчас мы находились довольно далеко от того страшного места. Я почувствовал присутствие парня, исследуя пустую каменную постройку без крыши, примыкающую к огромному колодцу площади для городских собраний. А затем Джагр увидел меня и дал о себе знать.

«Сколько же в нем этой дряни, – я сжал челюсти, не сводя взгляда с «отравленного» черной магией Джагра. – И все из-за того, что он обладает даром. Темная сила использовала энергию из его Ореола в качестве питания, и вот результат…»

Да, Джагр пока не стал монстром, но был куда опаснее тех клыкастых и шипастых тварей с жуткими когтями, за которыми я охотился всю ночь. Он превратился в ходячий источник черной магии, этакую бомбу замедленного действия, сосуд для неуправляемой стихии…

– Что? – спросил Джагр, утомившись тем, что я просто стою и разглядываю его. – Не нравится, что я стал другим? Мне тоже поначалу не нравилось. Хочешь, расскажу, как все было?

– Расскажи, – тихо ответил я, готовый использовать магию. Как бы мне ни было жалко Джагра, как бы я ни хотел его спасти, выход оставался один – уничтожить парня.

Вот только… получится ли?

– Ха, я знал, что ты так ответишь. Ты у нас любопытный парень, готов ухватиться за любую ниточку, лишь бы узнать что-нибудь о темной силе, монстре-Луне и так далее, да?..

Неожиданно Джагр резко подался вперед. Я отступил и едва не обездвижил его, но в последнее мгновение измененный передумал нападать. Лишь показал жуткую острозубую ухмылку, демонстрируя, что для него происходящее является всего-навсего игрой.

«Да, Джагр, – мысленно обратился я к парню. – Ты всегда доставлял проблемы. Гордыня, жадность до силы, стремление к могуществу… И черная магия извратила все эти черты, превратив тебя… Наверное, разумный хищник будет наиболее точным определением».

Я прекрасно понимал, что встреча с Джагром может стать для меня фатальной. Но страх отошел куда-то на второй план. Как и стремление уничтожить монстра прямо сейчас. Мне хотелось понять, что с ним происходит. Возможно, это поможет в дальнейшем. Разумеется, если наша с Джагром схватка, которой не избежать, закончится благополучно для меня. «Дальнейшее» возможно только в этом случае.

– Ты боишься меня, – Джагр не спрашивал – утверждал. – Это, надо сказать, довольно необычно. Я привык к другому тебе. Такому… знаешь… малолетнему мудрецу и наставнику, который весь из себя правильный, да еще и чудеса способен творить. Ну? Где сейчас твои чудеса? Почему не используешь магию, не превратишь меня обратно в человека?

– Потому что это невозможно, – ровным голосом ответил я. – Извини, Джагр, но помочь я тебе не смогу.

– Помочь… – тот презрительно скривился. – А в твою мудрую не по годам голову не приходила мысль, что кое-где твоя помощь и не нужна вовсе? Как, например, сейчас. Даже если бы ты и попробовал что-нибудь сделать, я бы не позволил, – Джагр хищно оскалился. – Знаешь почему?

– Догадываюсь, – я медленно кивнул. – Тебе нравится то, что происходит.

– Именно, – Джагр был доволен. – Узнать от того никчемного волосатика, что я маг, было удивительно. Это, знаешь ли, воодушевляло. Я думал, что смогу сворачивать горы. Стану наконец-то тем, кем достоин быть. Кем-то великим. Но нет, ты не позволял. От тебя постоянно слышалось: не торопись, не расходуй столько силы, это тебе еще рано, а это вообще опасно… – черные глаза сверкнули ненавистью, и я едва не отступил. Сдержался усилием воли, поскольку понимал: имея дело с хищником, нельзя показывать страх и слабость. – Ты был не учителем, Арт, а… не знаю… каким-то якорем. Нет, скорее камнем на шее. Понятия не имею, для чего ты вообще собирал учеников. К счастью, сейчас мне на это плевать. Я получил то, что хотел. Огромную силу. Она во мне постоянно, она рвется наружу, и… – вновь жуткая ухмылка, – очень скоро я перестану ее сдерживать. Вот тогда я и стану настоящим магом.

– Ты ошибаешься, Джагр, – я покачал головой. – Тебе кажется, что ты контролируешь черную магию, но… Не ты ее хозяин, а она твой. Ты для нее всего лишь сосуд. Она использует тебя, и с этим уже ничего нельзя поделать.

О том, что, на самом деле, можно, но единственным и радикальным способом, я пока предпочел умолчать. Измененный же рассмеялся, низко, булькая глоткой.

– Ты все тот же, Арт, что и всегда. Считаешь, что знаешь лучше, чем остальные. А если нет? – Джагр вновь подался вперед и на сей раз клацнул зубами в опасной близости от моего лица. – Представь хотя бы на секунду, что ты ни хрена не понимаешь в происходящем.

– На самом деле, так и есть, – спокойно ответил я. – Да, я кое-что знаю о магии, но этого недостаточно. Я сам всего лишь ученик и никогда этого не скрывал. Именно поэтому мне не под силу сходу покончить с монстром-Луной и…

Джагр расхохотался. Запрокинув голову, разбрызгивая дурно пахнущую бурую слюну, нелепо взмахивая руками. Я напрягся, готовый использовать магию. По-хорошему, это пора было сделать давным-давно, но что-то заставляло меня медлить и продолжать разговор.

– Покончить с монстром-Луной? – успокоившись, переспросил Джагр. – Ты всерьез считаешь, что сможешь это сделать? Тогда… ты еще более туп, чем казался мне раньше. Ты даже не представляешь, что такое монстр-Луна.

– А ты представляешь? – я прищурился.

– Ты удивишься, Арт, но да. Оказывается, темная сила способна… Скажем так, она может очень много чего. Гораздо больше, чем ты думаешь. Например, позволить пообщаться с теми, кто стоит за появлением монстра-Луны. Ты ведь очень хотел разобраться в этом вопросе, верно? Извини, – Джагр торжествующе оскалился, – но тут я тебя опередил.

Измененный замолчал, а я не спешил продолжать разговор. Только что озвученное ошеломляло. Но являлось ли оно правдой? Возможно, Джагр просто играет со мной, давит на больные места, чтобы вывести из равновесия и повысить собственные шансы, когда дело дойдет до боя.

– Представь себе, Арт, – вновь заговорил парень, – они сами решили обратиться ко мне. И многое рассказали. Они и сейчас у меня в голове. Наблюдают за нами с тобой, и им… Ну, их забавляет все происходящее. А особенно твои попытки… Да ты и сам знаешь. Узнать, что такое монстр-Луна, покончить с ним раз и навсегда, защитить жителей Аве-Ллара. Надеюсь, ты хотя бы в глубине души понимаешь, что не сможешь ни хрена. Если же нет, – Джагр покачал головой, на изменившемся лице читалось сочувствие, – то ты просто кретин, Арт.

Я продолжал молчать, гадая: можно ли верить тому, о чем говорил Джагр? Понятия не имею, однако оставлять его слова без внимания однозначно нельзя.

– Но кретин довольно забавный, этого у тебя не отнять, – продолжил измененный. – Они тоже так считают.

– Кто «они»? – все же спросил я.

Джагр ответил лишь после небольшой паузы, во время которой явно наслаждался:

– Те, о ком ты так хочешь узнать, Арт. Те, кто дал жизнь монстру-Луне и управляет им. Ты даже не представляешь, насколько они могущественные. По сравнению с ними ты… – он брезгливо скривился. – В общем, никто. Но с тобой весьма весело. Они признаются, что, как только ты появился в Аве-Лларе, в их существовании добавилось интереса.

– Вот как… – задумчиво произнес я, лихорадочно анализируя услышанное. Если все, о чем говорит Джагр, правда, то я не ошибся, предположив, что «сюрпризы» монстра-Луны связаны с моим появлением. Только исполинская небесная тварь действовала не самостоятельно, а ведомая кем-то. Кем-то очень могущественным. – И чем же я так их заинтересовал? Расскажешь?

– Легко, – довольно ответил Джагр. – Своими потугами, своим наивным героизмом и тупым стремлением помочь. Тебе кажется, что все получается. Да, в чем-то это и вправду так. Но только потому, что они пока позволяют. Им любопытно посмотреть, на что ты способен. Как будешь действовать в той или иной ситуации. Знаешь, тут уже был один такой же. Спаситель. И, надо сказать, кончил он очень плохо.

Чем дольше говорил Джагр, тем больше я понимал, что он делает это… под диктовку. Никогда раньше парень не формулировал мысли так четко и правильно, он всегда был косноязычен и куда больше верил в силу, чем в разум. Значит, черная магия и впрямь позволила ему связаться с теми, кто стоит за монстром-Луной. И…

Какой бы опасной ни была ситуация, как бы я ни рисковал, продолжая медлить с атакой, упустить такой момент я попросту не имел права.

– Кто вы? – спросил я, буравя черноту глаз Джагра собственным взглядом. – Зачем делаете это с Аве-Лларом?

Молчание длилось несколько секунд. Затем измененный снова засмеялся.

– Хорошая попытка, Арт, – ответил он, успокоившись. – Но… Ты правда рассчитывал получить ответ? Разумеется, тебе могут его дать. Только вот для чего? Так будет неинтересно. Они считают, что ты должен дойти до всего сам, Арт. Разумеется, если сможешь. Ну а чтобы тебе было не так скучно ломать голову, попутно придется справляться с новыми испытаниями от монстра-Луны. Неведомые до недавнего момента твари и все остальное – это лишь начало, Арт. Пока что ты держишься, но надолго ли тебя хватит, когда в Аве-Лларе начнутся по-настоящему серьезные бедствия? Не думай, что тебя будут жалеть. Кошка тоже ест мышь не сразу, сначала ей хочется поиграть, развлечься, поддержать охотничьи навыки. Но итог-то все равно один – одна сыта, а другая прекращает существование. Так и ты, Арт, так и ты.

– Уверен? – признаюсь, услышанное попросту напугало. Недооценивать тех, кто стоит за монстром-Луной, было глупо. Однако показывать страх я не собирался.

– В чем?

– Что именно мне отведена роль мыши, – пора прекращать разговор и переходить к делу. Вряд ли Джагр расскажет что-нибудь еще, так что я готовился использовать магию. Измененный крайне опасен, его надо убирать. – Вдруг получится так, что все наоборот?

Последние пару слов я договаривал, используя наконец обездвиживающее заклинание.