Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 28. Финальная битва (без правок)

Когда-то, в минуту наивности, Даари вспоминала единственный настоящий бой, который ей довелось увидеть – то, как Доара Солнечная Камелия и ее подчиненные сдерживали полчища тварей, рвущихся из Нечистого измерения – и недоумевала: почему они только отражали атаки, почему не атаковали сами? Почему не использовали все эти зрелищные приемы, которые она насмотрелась во время дуэлей (в основном в записи, когда готовилась на роль судьи)? Доара и Ругерн могли бы воспользоваться клановой магией, например, вызвать на подмогу солнечного вепря и утреннего тигра... И так далее, и тому подобное.

Теперь же, оказавшись в положении последнего заслона на пути превосходящих сил, Даари поняла, в чем причина такой неизобретательности. Ну как, поняла. Скорее, на своей шкуре прочувствовала, потому что осознавать и рефлексировать ей было нечем: все ресурсы мозга уходили на то, чтобы прожить следующую секунду.

В теории, конечно, лучшая защита – это нападение. Но чтобы пойти в атаку, нужен просвет в атакующем огне. Даари же не давали ни единой передышки: сил пятерых против одного на это вполне хватало.

Да, Ранаарт не был таким уж сильным магом и уж тем более не отличался боевым опытом. Прибывшая с ним Лаамина и подавно: в ООЧР она занималась манипуляцией общественным мнением, черным пиаром и информационной войной, для которых магия не нужна или почти не нужна. Собственные магические способности она почти не развивала с отрочества, после того как провалилась на вступительных экзаменах в Академию – за исключением всего одного раздела практической магии. Среди ее команды и вовсе не было магов. Но их она с собой и не взяла: две ее помощницы уже отбыли на поверхность с приказом организовать перехват возможных беглецов на подходе к деревне и железнодорожной станции (в деревне, естественно, имелся пост заговорщиков: они выкупили дом на окраине и разместили там двоих «вахтовиков», которые должны были отслеживать любую подозрительную активность поблизости).

Зато трое телохранителей Ранаарта – совсем другое дело. Это были крепкие бойцы, маги третьего ранга. Не обладая полным набором зрелищных клановых приемчиков и секретных техник, они в полной мере обладали опытом и убойной силой. Кроме того, у них, как и у давешних нянечек, оказались при себе разовые амулеты – и бумажные, и деревянные. Да, амулеты из таких материалов не способны на многое (Даари свой перекачала разрушительной силой, и он бы у нее рассыпался в прах очень быстро, если бы она его сразу же не использовала), но для раздражающего огня по единственному противнику они делали главное: отвлекали.

К счастью, щит Даари держал.

К несчастью, это все, что она могла делать.

Первый же удар прогнул нити магических каналов, составляющих арматуру щита, так сильно, что Даари пришлось спешно их подтягивать – а потом тут же торопливо лепить температурную защиту, потому что один из боевых магов атаковал ее температурной волной. Да, атака простая, даже примитивная – но если ты натренировался ее отражать почти в автоматическом режиме. У Даари же этого навыка не было.

Кроме того, у нее за спиной, визжа от ужаса, сгрудилась большая часть детей. Даари не имела права упустить их из сферы своего внимания.

Ей удалось кое-как поставить заслон из холода перед жаром, в результате и ее, и детей обдало каплями холодного душа. Самая маленькая девочка-плакса опять заревела, но тут же стихла: видно, кто-то зажал ей рот.

Главное, Даари даже не могла скомандовать детям лезть вверх: ее щит не прикрывал их на всю высоту колонны. Хорошо, хоть так прикрывал.

Даари пришлось попятиться, теперь в ее спину упирались чьи-то руки и плечи. Как ни странно, это помогало. Ни в каком-то психологическом или душеподъемном, а в самом прямом, сермяжном смысле: у нее из-за живота теперь все время ныла поясница, и дети случайно сняли эту боль.

По ней долбанули еще раз, на сей раз – мелким крошевом острых снарядов, непонятно из чего сделанных: то ли чистая магия, то ли какой-то материальный носитель. Часть из них пробила щит в более слабых местах – ведь Даари не делала его сплошным – и посекли ее руки и одежду.

Стиснув зубы, она начала усиливать щит, насколько это возможно. Какая уж контратака в таких условиях. К счастью, энергии хватало. Но ведь перенасыщенная атмосфера помогала не только ей, а и нападающим. Которых было больше, и вооружены они были лучше, и обучены...

Никакой надежды. Хорошо, если Сайти и двое других парнишек успеют сбежать. Но помощь они точно не приведут. Неоткуда. Да даже если бы в деревне расквартирована была рота имперских войск – все равно пока они оттуда сюда добегут, бой уже кончится.

Однако Даари не могла предать детей, которые жались к ее спине. И тех мальчишек, которые все-таки вылезли наружу. Нужно выиграть для них время.

А кроме того, вдруг повезет? Вдруг они дадут ей передышку? Тогда можно будет подготовить еще какую-нибудь атаку... Энергии здесь навалом, все зависит только от ее стойкости. А сдаваться она не собирается.

– Стойте! – вдруг властно сказал хорошо знакомый Даари голос.

Все стихло.

Вот она, желанная передышка! Но надо довести укрепление щита, атаковать прямо сию секунду некогда. Ну еще несколько секундочек...

А потом Даари встряхнуло осознанием: она узнала голос.

Сине-зеленая колонная отбрасывала очень мало света, однако вблизи от нее видно было яснее. Нападающие же скрывались в полутьме, Даари их толком и не видела – кроме Ранаарта, который занял острие атаки. Не трус, надо отдать ему должное... Теперь же на самой границе света появилась еще одна фигура.

Знакомый высокий юноша с густой шапкой тщательно причесанных волос, в толстом свитере, с капельками наушников в аккуратных ушах... Дракон.

– Дайки-погромщица, прекрати сопротивляться, – будничным тоном произнес Владыка. – Сама же видишь, это бесполезно.

Даари помертвела.

Ей казалось прежде, что внутри у нее все выжгло до тла: и страх смерти, и надежды, и обиды, и усталость. Осталась только непреклонная решимость выполнять свой долг.

Теперь она поняла, что тешила себя иллюзиями. Как тогда, когда в Аттоне решила, что, мол, будет двигаться наверх, дабы улучшить жизнь Цивилизации. Жизнь показала, что придумать себе высокую цель мало: очень скоро Даари об этом и думать забыла. Высокой целью надо проникнуться.

Так и сейчас. Настоящая потеря смысла – это когда из-под ног вышибают всю почву без остатка. Даари вдруг стало кристально ясно, что все, от начала и до конца, она делала в надежде, что Дракон оценит. Похвалит ее. Может быть, даже полюбит по-настоящему – все-таки она столько вытерпела из-за него и ради него!

И вот он тут.

Значит, правы были ее подозрения, что Второго дракона заточил тут он. Значит, и Даари похитили не просто так. Значит, это все какая-то сложная политическая многоходовка...

(В этот момент она не подумала, насколько это маловероятно: чтобы Дракон оказался тут вот так, буднично, без всяких спецэффектов. Да еще и в своем любимом теле.)

– А мне посрать! – процедила Даари, и...

И подпрыгнула, стараясь зацепить левой рукой магические каналы питания, что тянулись к кристаллу с драконом.

Прыгать на последнем сроке беременности – очень плохая идея. Даари тут же накрыла с головой целая волна неприятных ощущений: перенапряженные мышцы таза скрутило спазмом, желудок вообще заявил, что отказывается в этом участвовать и сейчас выскочит через рот... Хуже всего, конечно, был страх, что она как-то повредила девочкам.

Зато она добилась главного: таки перехватила эти нити, и, более, того, изменила их натяжение, чтобы они вибрировали иначе – достаточно, чтобы резать плоть. А потом пустила по пучку нитей, которые держала, волну.

Даари не надеялась зацепить Дракона. Где уж с ее уровнем! Просто действовала, ведомая злостью и отчаянием.

Каково же было ее удивление, когда магические каналы – без всякого дополнительного плетения, просто перенапряженные магические каналы! – таки хлестнули Владыку. То есть он попытался уклониться, но не вышло: слишком медленно. Да еще и взвизгнул женским голосом, и покатился по каменному полу, на ходу теряя сходство с самим собой...

И вот уже, одурело моргая, Даари смотрела на какую-то незнакомую тетку почти без одежды, всю окровавленную, в ожогах... «Иллюзия, – поняла она. – Но какая убедительная! Совсем не прозрачная... И даже голос изобразила!»

Как ни странно, она даже не испытала облегчения, что Дракон был не настоящим. Только гнев ее усилился настолько, что стал доставлять ей почти физическое удовольствие. Охрененный такой, обжигающий гнев, словно она как следует накатила рисового вина, а потом еще самогонкой полирнула. Ну, держитесь у нее!

Она набросила петлю магического канала на еще один пучок «нитей», идущих к Второму – так проще, чем прыгать, надо было сразу сообразить. Теперь дотянуть их до левой руки...

– Бейте по ней! – крикнул Ранаарт. – Не останавливайтесь!

В Даари полетело.

Она еще успела подумать, что если бы это было кино, то не только сама Даари успела бы перейти в контратаку, но и Ранаарт бы обязательно с ней побазарил, объясняя, что да как и почему он дошел до жизни такой, а также за что он ненавидит Цивилизацию в том виде, как она есть, и почему ставил опыты на детях. Но промелькнуло это мимолетно, не такой длинной фразой, а скорее, смысловым иероглифом.

На деле же никто ей приятной передышки на поболтать давать не намеревался. А жаль. Наоборот, навалились еще сильнее, чем в прошлый раз. Ну, минус создательница иллюзий. И откуда еще узнала, как Владыка ее называл?..

Атака возобновилась, даже усилилась. Но Даари пока держалась – против троих незнакомых, но явно боевых магов и Ранаарта, подготовленного аристократа. Чудо, не иначе.

Беда с чудесами, что они обычно случаются в национальные праздники. И длятся недолго.

Даари уже давно заметила, что на самом деле ее атакуют в полную силу только двое магов плюс Ранаарт; третий маг что-то там плел в сторонке. Какие-то сложные чары, с резонирующими элементами, с отражениями – точнее было не рассмотреть. У Даари просто не оставалось мозга анализировать все как следует, но она предположила, что будет какая-то объемная атака – и укрепила, как могла, щит. В смысле, ликвидировала слабые места по флангам и за спиной, чтобы не прилетело рикошетом.

Очень вовремя.

Потому что атака была такой...

Даари показалось, что из нее весь воздух вытянуло – короткий приступ удушья, потом – мощный акустический удар по перепонкам. И ее, и детей, которых она прикрывала, толкнуло сбоку, кинуло на другую сторону ее собственного щита – который Даари сделала таким плотным, что даже непроницаемым для физических объектов.

И ударило сильно: Даари даже услышала, как хрустнула чья-то кость. Ну, громкий такой треск, а затем чей-то безумный вопль и плач.

– Сестренка Сия! – скулили за спиной. – Мы сейчас умрем, да?

Даари не слышала, что ответила Сия: в ушах у нее звенело.

«Создал зону разреженного воздуха, а потом взрывная декомпрессия, или как там это называется, – поняла Даари. – Вот блядство!»

Она не знала, как от этого защититься. То есть вообще не знала. Никто ей не показывал контрмер от чего-то подобного: ни Гешвири, ни демоница, ни Дракон. Это не красивые дуэльные танцы и не пытки с вытягиванием энергии, к которым тяготеют демоны. Дешево и сердито. Кажется, что-то подобное при ней применяли ребята капитана Алеко – Даари помнила смутно, потому что смотрела издалека. Но ей сразу стало ясно, что щитом от такой фигни не закроешься. Щит защищает только область непосредственно под ним, а эпицентр взрыва создали рядом...

«Только обрушить потолок», – с неожиданным спокойствием подумала Даари. Что-что, а в этом она навострилась. Да, они все погибнут. Но, по крайней мере, их враги погибнут тоже.

Даари достигла уже такой степени ярости и равнодушия, что это казалось ей почти оправданным подходом. Все равно умирать. По крайней мере, этих она заберет с собой...

– Не хныкать! – крикнула она детям. – Недолго осталось! Сейчас все закончится! Будьте молодцами, мои хорошие.

(Даари ведь была уверена, что Ранаарт все равно прикончит всех подопытных; она не знала, что он планировал сохранить жизнь максимальному их числу до того, как она вмешалась. Иначе, даже в своем неадекватном состоянии, она не смогла бы распорядиться их жизнями так легко.)

Одно утешение: эта атака долгая, потому что плетенка сложная, а методом загона шаблонов в астрал тот маг явно не владел. У Даари есть еще несколько минут, прежде чем он предпримет вторую попытку, на сей раз с мощностью повыше и поближе к их щиту. Надо успеть.

Продолжая держать щит, она ценой неимоверного напряжения кое-как создала еще одну петлю магического канала – и снова подтянула к себе пучок питательных нитей, ведущих к Второму. Ибо ей нужен был большой бум, на одни только собственные силы полагаться не хотелось.

Мельком подумала: а если не рушить пещеру, но попробовать разбудить дракона? Например, воздействуя на эти каналы питания? И сразу же поняла, что этого делать не стоит. Обрушенная пещера – гибель только для тех, кто внутри. Пробужденный дракон – может статься, гибель тысяч или даже миллионов людей снаружи, в зависимости от настроя этого коматозника и его прошлых терок с Владыкой...

Даари четко осознавала, что съезжает с катушек – но все-таки настолько, чтобы поставить под угрозу жизнь всех своих сограждан (даже, технически, подданных) и братьев, еще не спятила.

Она потянула за эти нити, меняя амплитуду... И почувствовала, что магические каналы выворачиваются из пальцев левой руки, словно живые хлесткие змеи.

Сперва Даари показалось, что вернулся старый кошмар: дало себя знать разрезанное сухожилие, и пальцы ее снова не слушаются. Но нет, пальцы двигались. Проблема была в другом. Рискнув взглянуть наверх, она увидела вакханалию: магические каналы пошли волнами, хлестали, извивались и изгибались навстречу колонне с заточенным драконом. Они заполнили собой все видимое пространство и светили куда ярче, чем раньше.

В иной ситуации этот взгляд вверх стоил бы Даари проигрыша: щит требовал всего ее внимания. Однако атакующие ее маги тоже почувствовали буйство энергетических полей – хотя и видеть его не могли.

Двое боевых магов, что обстреливали Даари, прекратили выпускать свои заготовки, и торопливо прикрыли себя и всех оставшихся – Ранаарта, третьего мага, все еще плетущего свое сложное заклятье, и валяющуюся на земле стонущую тетку зонтиком щита.

(Купол, кстати, у них вышел кривой и косой: с одной стороны мощнее, с другой – слабее. Даари осознала, что ее магическое зрение дает преимущество не только при обучении, но и при создании групповых конструктов.)

«Неужели штурм?» – подумала Даари.

И тут же поняла, что нет. Просто Второй пробуждался.

Пол задрожал, камень глухо загудел. «Как тогда, в подземельях под Аттоной!» – вспомнилось Даари.

Ею овладел ужас: нет, только не снова! Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, не могла даже крикнуть детям: бегите, спасайтесь снова в свои комнаты, там сейчас безопаснее! И упустила момент попробовать достать третьего мага, который почти закончил творить свое неотразимое вакуумное заклятье – похвальная сосредоточенность с его стороны!

Опять бумкнуло так, что заложило уши, даже сильнее. Опять воздушная волна ударила по Даари – но куда слабее, даже не столкнула ее с места. Новый эпицентр взрыва оказался сильно в стороне, потому что прямо перед ударом сине-зеленая колонна с Вторым разлетелась на мелкие осколки, и некоторые попали по атакующему магу, сбив ему прицел.

Грохот такой, что уши закладывало. Пыль столбом.

Все, подумала Даари. Сейчас завалит. Она почувствовала, как завибрировал от ударов многочисленных камней ее щит – вот-вот не выдержит. Гремело так, будто звук тоже обрел физическое качество, и бил по голове как молот по наковальне. А еще кто-то вопил рядом. Не только дети, но и взрослые.

Даари обернулась к ребятишкам, опустилась на колени и обняла, скольких смогла – кто пришелся близко. Кажется, всего двоих, она даже не поняла, мальчиков или девочек. Эти двое вжались в нее, вцепились изо всех сил, до синяков. «Вот и все», – подумала Даари. Даже если ее щит выдержит камнепад, как потом откапываться?

Но их не завалило. Напротив, вдруг стало очень светло, так светло, что заболели глаза.

Несколько человек завопили. Дети, наверное, хотя взрослые голоса Даари тоже слышала.

Она подняла голову, щурясь от непривычно яркого света.

Первое, что она увидела – десяток маленьких затылков. Дети тоже смотрели назад, все, как один. За ними же больше не было дальней половины огромного темного зала. У пещеры словно бы срезало «крышу» и часть «стен», и теперь они стояли на краю громадной площадки на склоне безвестной горы. Остатки пещеры за их спинами все еще прикрывал козырек бывшей каверны, но над ними синело, золотясь, предзакатное летнее небо.

Вниз уходил не слишком крутой горный склон, сбегающий к долине (дальше, у горизонта, синели другие горы – без снежных шапок, но, несомненно, настоящие; не терриконы вблизи Таалы). По этой долинке, блестя, тянулась прямая как стрела нитка железной дороги, вдоль нее несколькими рядами вытянулись крыши довольно большого селения. Видная издалека, краснела вышка геотермальной станции. Форпост Цивилизации. Но далеко – туда спускаться где-то час, а в состоянии Даари, может, и все три.

Дорогу к спасению преграждал дракон.

...Говорят, если человек пролежит в коме хотя бы несколько месяцев, у него атрофируются мышцы, и он потом даже ползать не может. Всему надо учиться заново. Очевидно, драконов эти простые правила не касались. Потому что Второй стоял чуть поодаль, приподняв крылья в геральдической позе и нервно переминаясь с ноги на ногу.

Изгибы его длинного змееподобного тела должны были бы выглядеть неестественно – живое существо такого размера не может так извиваться в вертикальной плоскости, если только у него не воздушный шарик вместо тела – но вместо этого производили впечатление силы и мощи. Казалось, что он соткан целиком из магии, из золотого сияющего света, что это не существо, а поток энергии, приобретший такую форму. Кстати, очень изящную. Он был меньше истинного тела Владыки, но казался куда элегантнее... Аристократичнее, что ли. Хотя куда уж аристократичнее?

«Женщина, – подумала Даари с особенно неприятной безнадежностью. – Это самка. Все-таки самка... Блин».

Дракон наклонил длинную, похожую на лошадиную – только во много раз больше – голову с извивающимися усами, шумно втянул воздух. Вдруг Даари почувствовала резкую боль, словно тупой удар в голову; головокружение...

Второй дракон презрительно фыркнул. Именно презрительно – это чувствовалось. Переступил всеми восемью ногами. И, хлопнув крыльями, легко и без малейшего напряжения поднялся в воздух – словно прыгнул на ступеньку, позволив ветру себя поймать. Хотя летуны такого размера не должны уметь стартовать с земли!

Еще секунда – и он только росчерк на фоне неба.

«Вот щас бы мне потерять сознание, – тоскливо подумала Даари. – А очнуться уже в больнице. Настоящей. И, желательно, уже родив!»

Увы.

Варвара Мадоши
Гарем-академия 5. Императрица

Глава 1. Пролог

В горах солнце закатывается рано – на вершинах еще светло, а в долинах уже сумерки и можно зажигать фонари. Живя в Ло-Саароне, Даари к этому привыкла. Поэтому сразу начала торопить детей: спускаемся, мол, быстро, а то в темноте пути не найдем.

Ведь уже стоял вечер: солнце, которое Даари так хотела увидеть, почти не пекло, а горизонт понемногу начинал розоветь, хотя от земли еще поднимался душный летний жар, прогревая до костей.

К счастью, Сайти и двое успевших сбежать с ним пареньков постарше – по стечению обстоятельств, именно те, к которым Даари привязывала неспособного долго ходить Лаара – не потерялись и не пропали в обвале. Они, оказывается, начали спускаться вниз, чтобы позвать на помощь – самое разумное, что смогли придумать в сложившихся обстоятельствах. Но далеко уйти не успели. Они видели, как обрушился свод горы, видели, как вылез оттуда и улетел дракон. И, естественно, решили вернуться и посмотреть, уцелели ли Даари и остальные дети.

– Вы точно великий маг, госпожа Сат! – почтительно и возбужденно воскликнул Сайти. – В таком мочилове уцелеть!

«Просто повезло», – хотела буркнуть Даари, но до нее вовремя дошло, что не стоит рушить легенду. Ведь с точки зрения ребятишек она не просто героиня и спасительница, а еще и старшая супруга. То есть их повелительница и опора государства. Как ни смешно это звучит для самой Даари.

А если учесть, что после ее исчезновения и предполагаемой гибели Владыка еще и, похоже, некую кампанию по восхвалению развернул, причем часть детей эту кампанию застала – то совсем ой. Они должны на нее смотреть как на живое божество, по недосмотру отпущенное на побывку из Храма Всех Богов в Ло-Саароне. Ну, того, что с гигантскими статуями, высеченными прямо в горном массиве.

Примерно, кстати, так и смотрели. Все, даже малыш со сломанной рукой, пострадавший во время атаки загворщиков. То есть Даари подозревала, что рука сломана. Мальчик все время держал ее на весу.

– Выжили – и хвала богам-духам, – только коротко сказала Даари, стараясь излучать уверенность. – Нам всем очень повезло, ребята. Теперь главное, везение не спустить в унитаз... Так, давай для начала твоей рукой займемся. Да, вот твоей... Тебя как зовут?

– Тайви... – едва не глотая слезы, сказал мальчик.

Было ему лет шесть, наверное. В таком возрасте как раз идут в начальную школу.

– Не бойся, Тайви, я тебя немного подлечу... Исцеления не обещаю, но болеть будет меньше... – Даари старалась говорить уверенно, чтобы мальчик ей поверил. – Так, а вы, все остальные, сядьте в кружок тут рядом, отдохните. Сия, командуй... И осмотри всех, поспрашивай, может, кто-то еще ранен. Сама-то как?

– Нормально, – ответила Сия.

Глаза ее пылали слегка фанатичным блеском, который делал ее и так не по годам взрослое личико еще взрослее.

– Ну, приступай.

Сия опять отсалютовала Даари, и тут же начала командовать. Дети подчинялись ей без споров. То ли авторитет Даари сказывался, то ли самой Сии. Но какими же чумазыми, худыми и уставшими выглядели спасенные ребятишки!

«А я даже не знаю, какими лекарствами их кормили и можно ли вот так сразу прерывать курсы, – запоздало спохватилась Даари. – Вряд ли кто-то из них был заражен инфекционными болезнями, иначе с остальными бы вместе не держали, но мало ли... Может быть, у кого-то спровоцировали отказ внутренних органов – почек или печени там... И без нужных алхимических снадобий или процедур они долго не протянут. Бесы-демоны, нужно было лабораторные журналы захватить! Ну, хотя бы подумать об этом...»

Держа маску веселой уверенности, Даари начала пользовать Тайви – тот самый старый фокус, который недолюбливают современные медики. Когда ты связываешь каналы внутри тела пациента и внутри твоего собственного тела. Не самый простой фокус для Даари, потому что «видеть» каналы внутри организма она не могла, просто заучила точки, где их проще всего подцепить (обычно используются ладони, лоб, шея). Но там же тоже нужно пошарить, прежде чем найдешь выход, а пальцы левой руки Даари все-таки уступали чувствительностью коже природного мага.

Кроме того, в этом способе плохо то, что диагносту изрядно мешают собственные ощущения. Например, сама Даари сейчас едва держалась на ногах и очень хотела пить, а значит, имела мало шансов почуять в Тайви истощение или обезвоженность. Но руки-то у нее не болели, так что проблему мальчика она уловила сразу. К счастью, все-таки не перелом – просто трещина в кости. Приятного мало, но хотя бы шину делать не надо. Ибо делать ее не из чего: кругом никаких деревьев не росло, только невысокий кустарник, стелющийся по земле.

Срастить эту трещину Даари, конечно, не могла: тут нужно быть хорошим лекарем. Лекари средней руки с костями не работают. Это сложно, не то что обеззаразить что-то (уничтожить все микроорганизмы по площадям) или стимулировать регенерацию мягких тканей (добавить энергии к конкретному месту). Зато она могла временно закольцевать энергетические каналы, ведущие к руке. Пальцы у мальчика онемеют, зато боль утихнет. Через пару часов все вернется к обычному режиму, но тогда, надо надеяться, они уже найдут помощь.

– Теперь меньше болит? – спросила Даари.

– Совсем не болит! – обрадовался Тайви. – Только... Пальцы не двигаются, – тут он явно перепугался.

– Ничего, так и должно быть, – успокоила его Даари. – Я плохой лекарь, поэтому пришлось просто все обездвижить. Это не опасно и пройдет, но и боль тогда вернется. Нужно доставить тебя к нормальному целителю до этого...

Она обернулась к остальным детям.

– Сия, кто-нибудь еще ранен?

– Синяки и шишки, – отчиталась та. – У Нууты, наверное, сотрясение мозга.

Нуутой звали девочку чуть помладше Сии, которая заторможенно двигалась и постоянно сглатывала. Даари продиагностировала ее, как могла, и решила, что нет, сотрясения мозга у нее нет – а если есть, то слабое. Просто она очень напугана, возможно, слегка контужена и... Давно не ела. Да, ведь Даари увела детей прямо перед ужином.

Возможно, зря.

– Ничего, – попыталась подбодрить их Даари, – скоро уже выйдем к нормальным людям. А потом вам дадут конфет.

– Шоколадных? – с энтузиазмом спросил Тайви.

– Шоколадных, – пообещала Даари.

– А мне нельзя шоколада! – пропищала одна из девочек помладше.

– Ну тогда тебе нуги дадут. Или сладкого риса.

– А мне тоже можно нуги?

– И тебе можно. Но только если сейчас быстро встанешь и без хныка пойдешь вниз. И аккуратно! Держитесь за мной, Сия идет в середине, Сайти последним. Сия, Сайти, приглядывайте, чтобы никто не разбежался.

Сперва Даари хотела поставить последней Сию как явно более взрослую и надежную, но вовремя вспомнила, что когда идешь такой большой компанией, замыкающему приходится тяжелее всего. Физически Сайти был явно в лучшем состоянии, чем девочка.

Еще Даари вовремя догадалась пересчитать всех по головам. Тринадцать человек. Вроде бы столько и было. Хорошо. Никого не потеряли. А то был бы кошмар, возвращаться в пещеру и искать возможных выживших под завалами.

Кстати... Возможно, все-таки стоит вернуться? Посмотреть, как там Ранаарт и компания, может быть, добить.

Возвращаться в пещеру очень не хотелось. Тем более, Даари никак не могла решить, это очень глупая или очень умная идея. С одной стороны, пресечь возможную погоню хорошо и правильно. С другой... Что если кто-то там уже сам частично выбрался из-под завала и из последних сил дотянется до Даари убойным заклятьем? Было бы некстати.

Подумав, Даари решила все-таки спускаться сразу. Нужно было спешить. Оказаться застигнутой в темноте высоко в горах с толпой ребятишек – это рецепт катастрофы. Что же касается заговорщиков... Если у них хоть немного мозгов и если они выжили в этой переломке, то сейчас рванут максимально далеко и максимально быстро. Потому что их делишки все равно выйдут наружу, они не могут этого не понимать. Даже если им удастся догнать и прикончить Даари с детьми, все равно. Второй-то дракон улетел. И взрыв на склоне горы тоже наверняка уже заметили из деревни. Будут проверять, найдут лабораторию и вообще...

Спускаться оказалось... Неприятно. Даари верно помнила, что это тяжелее, чем подниматься. Ее усталые ноги немели и отказывались идти. Кроме того, далеко не сразу удалось найти тропу. Сначала долго спускались почти что ощупью, частенько присаживаясь на пятую точку, что, вообще-то, в горах делать не рекомендуется. Но разве группа ослабленных опытами детей и беременная женщина удержатся на ногах на нехоженном склоне? Колючки и сухая горная тропа впивались в ладони. Низ живота Даари частенько схватывало спазмами. Не настолько часто, чтобы принять это за роды, но все-таки приятного мало. Ее мышцам таза явно не нравилась экстремальная нагрузка после нескольких месяцев принудительного покоя.

И все-таки это была великолепная прогулка.

Потому что – небо над головой. Потому что – запах прожаренных на летнем солнце за день трав. Потому что – свобода. Даари с благостным умилением взирала на все на свете: и на крыши деревни далеко внизу, и на горные вершины вокруг, и на мощеную дорогу вдоль железки, которая казалась отсюда тонюсенькой ниткой.

Спустя какое-то время им все-таки удалось наткнуться на узкую тропинку, виляющую вдоль склона зигзагом (а так обычно ведут себя все горные тропинки). Дети радостно загомонили, Даари тоже обрадовалась... Пока тропинка не нырнула в сосновый лес ниже по склону.

Толстенные деревья шумели кронами над головой, стало темно – из раннего вечера они провалились сразу в густые сумерки. Привычное дело: в Ло-Саароне, когда спускаешься из Верхнего города в Нижний, можно сразу потерять полчаса светового дня, а то и больше в пасмурные дни. Но Даари все же сделалось не по себе.

– Привал, – объявила она. – Десять минут отдыхаем.

Время им засечь было нечем, так что на самом деле отдыхали, пока Даари снова плела щит. В этот раз выходило медленнее: нити магических каналов ткались из воздуха с трудом, ей даже пришлось поискать по сторонам тропы какой-нибудь природный источник, хоть плохонький. Своей энергии совсем не хватало.

В итоге кое-как щит она сделала, подвесила его полусферой перед собой и велела детям выстроиться позади в цепочку. К счастью, ни у кого из них не было сил носиться вокруг, плюс многие уже успели сбить обувь и прихрамывали. А то бы Даари намучилась их пасти.

– Потерпите чуть-чуть, – Даари старалась говорить со спокойным энтузиазмом. – Скоро выпьем горячего чая!

– Скоро-скоро! – поддакнула Сия, но по голосу девочке слышалось, что она тоже держится из последних сил.

Пошли дальше. Под пологом леса было душно, несмотря на вечер, Даари быстро взмокла. Пот щипал глаза, а утирать его было сложно, потому что левой рукой приходилось все время контролировать щит, а правая нужна была, чтобы держать равновесие. Живот начал болеть все сильнее. Не роды, просто связки в паху. Ну, Даари очень на это надеялась.

Делалось все темнее, тропинка еле различалась под ногами – и то только потому, что кто-то выложил по ее краю контрастные светлые камни. Должно быть, деревенские постарались. Или даже заговорщики? Вот умора, если это та тропинка, которой пользовались они...

Боевой маг – здоровый полуголый мужик в стандартном кожаном обмундировании, весь увешанный амулетами – вырос на тропинке перед ними внезапно и тихо, как призрак. Непонятно было, то ли он сбоку поднялся, то ли спустился, то ли вообще спрыгнул с дерева. Даари вскрикнула, шарахнулась назад и только каким-то чудом не упала. Щит усилился будто бы сам собой: Даари автоматически натянула составляющие нити, вливая больше энергии. Дети позади нее тоже заорали.