Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

– Обязательно, – ответил Страд. – Я безумно рад тебя видеть.

И это была чистая правда.

Глава 13

Изнутри «Стальной левиафан» оказался еще более впечатляющим, чем снаружи. Палуба, несмотря на то что была заставлена десятками ящиков с провизией, оружием, боеприпасами и всевозможными зельями, оставалась очень просторной. Три трубы, каждая из которых могла потягаться высотой с трехэтажным домом, беспрестанно дымили и рокотали, распространяя вокруг хорошо ощутимый жар.

Под палубой, на следующем уровне, пролегал настоящий лабиринт из узких коридоров, в которых располагались трапезный зал, зал для собраний, кухня, нескольку купален, уборных и десятки кают – в одной из таких жили Страд и Дролл. Она представляла собой тесную комнатку с двумя койками, укрепленными на стенах, и столом, расположенным под круглым оком иллюминатора. По ночам, перед тем как погрузиться в сон, Страд подолгу лежал, глядя на горящие янтарные руны, которыми был покрыт потолок, и думал о цели. «Стальной левиафан» приближался к ней каждое мгновение, и от этого захватывало дух. Сердце начинало колотиться быстрее – в такт работающим на нижнем уровне всевозможным машинам.

Страда пустили туда лишь однажды, в первый день, когда Правитель решил устроить для войска что-то вроде экскурсии, разделив то на группы по дюжине человек в каждой. И место, благодаря которому «Стальной левиафан» жил и двигался вперед, впечатляло. Страду оно напомнило чащу леса, только вместо деревьев и кустарника здесь было множество агрегатов самых причудливых форм. Они вращались, шипели, стучали, выпуская струи пара, а янтарные артефакты, поддерживающие работу машинного отделения, ярко светились и излучали тепло.

«Потрясающе, – подумал тогда Страд, вслед за Дроллом, Правителем и десятком магов двигаясь по нижнему уровню и рассматривая каждую деталь. – Каким умом и какими умелыми руками нужно обладать, чтобы построить подобное чудо?.. Сколько задач решить? Инженерных, магических и так далее…»

С тех пор «Стальной левиафан» представлялся ему живым существом – могучим, выносливым, отважным и почему-то разумным.

Большую часть времени Страд проводил на палубе. Работой его почти не загружали, отчего он чувствовал себя просто пассажиром, отправившимся в путешествие для собственного развлечения. И когда в голову возвращались мысли о конечном пункте – на душе становилось очень неуютно. На четвертый день пути это ощущение усилилось благодаря странной и не очень приятной встрече.

Страд стоял на краю палубы, держась на ограждение, и глядел вдаль. Он надеялся увидеть группу уйлов – огромных морских животных, которые словно бы общались при помощи пищащих звуков, время от времени исчезали на глубине, после чего вновь появлялись, выбрасывая из специальных отверстий в голове целые фонтаны воды. Эти животные уже не первый день были спутниками «Стального левиафана», они то приближались к кораблю, то словно бы растворялись в море. Страду нравилось наблюдать за уйлами, их неспешные движения завораживали.

«Давненько их не было, может, скоро появятся?» – размышлял он, не отрывая глаз от воды.

– А ну-ка подвинься. И так днями напролет бездельничаешь…

Услышав за спиной недовольный голос, Страд вздрогнул. Обернулся – и вздрогнул еще раз, увидев толстощекого прирожденного, который буравил его злым взглядом.

«Вот так встреча», – подумал Страд, сразу узнав человека, из-за которого его поход в Жадные болота превратился в пытку.

Мастер Намус был одет в темно-синюю форму, какую носили все, кто обслуживал «Стальной левиафан». В одной руке он сжимал наполненное водой ведро, в другой – мокрую щетку.

«Это что же… Он здесь работает?» – чем больше Страд смотрел на толстяка-прозревателя, тем сильнее становилось удивление.

– Что смотришь? Рад небось? – мастер Намус зло скривился. – Я здесь исключительно по твоей милости. И не надо делать вид, будто не понимаешь. Не прикидывайся.

– Но я действительно не понимаю, – растерянно ответил Страд. – Вы же работали в Корпусе Судебных Разбирательств.

– Работал. Пока меня оттуда не уволили, и даже твое деланое великодушие не помогло. Ты мог сколько угодно раз простить меня, хотя я в этом и не нуждался, но вот полностью безнаказанным меня наше славное правосудие оставить не позволяет. Мою карьеру просто уничтожили, я теперь то таскаю грузы, то подметаю улицы, то занимаюсь еще чем-то… унизительным, – последнее слово прирожденный просто выплюнул. – И все из-за тебя.

Несколько секунд Страд молчал, осознавая услышанное и признавая, что все логично. Да, он действительно отказался от обвинений и даже просил судью, чтобы мастера Намуса простили. Но представители закона решили иначе, поскольку тот совершил преступление.

– Вы говорите, что все из-за меня? – спросил Страд, не чувствуя ни страха перед этим полным злобы человеком, ни чувства вины – вообще ничего. – То есть это я заставил вас преступить закон?

– Не надо умничать и разыгрывать тут невинность с благородством, – огрызнулся толстяк-прозреватель. – Если хочешь знать, я совершенно не раскаиваюсь в том, что сделал с тобой.

– Ваше право, – Страд равнодушно пожал плечами. Беспомощная ненависть прирожденного напомнила ему о тварях, что жили в подвале у Дролла. Те точно так же буравили его яростными взглядами, но при этом не могли сделать ничего. – Мне совершенно безразлично то, как вы ко мне относитесь. Но ваша попытка погубить меня обернулась против вас самого. Вы потеряли все из-за глупого желания отомстить, я уже говорил это, тогда, в госпитале. А мне, тому, кого вы хотели погубить, преподнесли замечательный дар, пускай я и принял его очень тяжело. Если хотите, я могу еще раз поблагодарить вас, – последнюю фразу Страд произнес намеренно, понимая, что тем самым разбередит самую больную рану прозревателя.

– Своей благодарностью… можешь подавиться, – прошипел Намус и, развернувшись, пошел прочь.

«Вот так встреча», – Страд покачал головой, глядя вслед толстяку, но вскоре тот скрылся между труб.

Настроение заметно испортилось. Возникло ощущение, что на Страда вывалили с десяток ведер грязи и кое-чего похуже. За спиной плескалось море, и ему жутко захотелось сигануть с палубы, нырнуть и избавиться от облепившей голову и тело дряни. А еще лучше – превратиться в уйла, неторопливого и безмятежного гиганта, и бороздить водные просторы с такими же собратьями. Тогда не придется продолжать путешествие к острову Ламирэльи, которое может закончиться чем угодно…

«Ну-ка успокойся, – велел себе Страд, поворачиваясь к воде.

Некоторое время он просто глядел на легкие волны, бликующие на солнце, и успокаивался. А затем отправился к Ари.

Тот и еще трое хигнауров жили в такой же каюте, что и Страд с Дроллом. Малорослики знали о походе в Жадные болота, а потому всегда смотрели на Страда с благоговением. А когда он и Ари садились за стол и продолжали работу над книгой, могли часами сидеть рядом и о чем-то едва слышно перешептываться.

– Готов продолжить? – увидев Страда на пороге, Ари улыбнулся. – Вот и отлично, у меня для тебя сюрприз. С самого утра меня посетило необычайно сильное вдохновение, и оно принесло плоды. Только посмотри…

«Ничего себе», – Страд не меньше пяти минут перебирал кипу плотных листов, на которых были нарисованы все существа, с которыми ему и Ари довелось столкнуться на болотах, гнездо цепуна-гиганта и, конечно же, Остров Поедателя плоти. Разумеется, малорослик и раньше рисовал все увиденное в топях, но эти работы отличались: они были в цвете и вполне могли бы занять место в книге.

– Думаю, это чистовой вариант, – сказал Ари, довольный реакцией Страда. – Наша с тобой работа выходит на финишную прямую. Если постараться, то за месяц мы доведем книгу до ума, и ее можно будет издавать и презентовать.

– Верно, – согласился Страд, глядя на стопку бумаги, исписанную им и хигнауром. Путешествие по болотам они уже описали от и до, оставалось только поработать над тем, чтобы текст был складным и без ошибок.

Вот только необходимого месяца у друзей могло не быть, учитывая, что «Стальной левиафан» приближался к цели…

– Я прекрасно понимаю, о чем ты думаешь, – важно произнес Ари. – Да, мы отправились в очень рискованное путешествие. Однако оно уже не первое на нашем счету. А если учесть, что в прошлый раз мы с тобой были вдвоем, да к тому же у тебя имелись трудности с магией, то сейчас все совершенно иначе. Мы – часть маленькой, но сильной армии, а наш противник один. Даже теоретически шансы на успех гораздо выше.

Страд понимал: малорослик прав. Он и сам не раз прокручивал в голове всевозможные доводы в пользу того, что экспедиция на остров Ламирэльи – не такое уж сложное и опасное дело. Вокруг него собралось множество самых лучших магов, которые прошли десятки битв. Рядом Дролл, Ари, а сам Страд больше не умирает от любого, самого простейшего заклинания. Все говорило о том, что предприятие увенчается успехом, – однако тревога не отступала.

– Ты прав, – сказал Страд ожидающему ответа Ари. – Просто не волноваться ведь тоже нельзя.

– Тут я с тобой совершенно согласен. Однако сейчас давай-ка оставим все волнения и продолжим работу. У меня появилось несколько идей насчет концовки, и я хочу обсудить их с тобой.

Работа над книгой затянулась до позднего вечера. Страд сам не заметил, как увлекся, и мысли о предстоящей встречей с проклятой богиней, разговоре с толстяком-прозревателем, странном случае с Дроллом отошли на задний план. Друзья не только обсудили концовку, но и подготовили ее черновой вариант.

– Если так пойдет и дальше, то мы закончим книгу еще до того, как доберемся до острова Ламирэльи, – заявил довольный Ари. – Осталось только придумать название, и тут, как бы ни было стыдно признаваться, у меня нет никаких мыслей, – хигнаур на мгновение сморщился и почесал затылок.

– Ничего, придумаем, – заверил Страд и вышел из каюты.

Отправляться спать не хотелось, и он вновь поднялся на палубу.

Стемнело, и выглядело море зловеще. Почти черная, беспрестанно движущаяся масса воды, плещущая о борта, почему-то напомнила чудовище – бесформенное и поистине огромное. Оно словно беспокоилось, что по его телу медленно ползет нечто, населенное ничтожными букашками-людьми.

«Мы испытываем его терпение», – невольно подумал Страд, не в силах оторвать взгляда от черной морской бездны.

– Жутковатое зрелище, правда?

Услышав за спиной голос, Страд вздрогнул – совсем как несколько часов назад. Однако на сей раз к нему подошел не мастер Намус, это было понятно сразу, поскольку голос – негромкий, мягкий и приятный – принадлежал девушке.

«Сегодня все хотят со мной поговорить», – мысленно усмехнулся Страд, оборачиваясь.

Да, рядом стояла девушка. Заметно выше Страда, с золотистыми волосами и янтарными глазами прирожденной. Красивое лицо с маленький прямым носом и застывшими в полуулыбке губами почему-то показалось знакомым.

– Ты ведь Страд, верно? Обучаешься у мракоборца Дролла? – спросила девушка.

– Да, так и есть, – Страд кивнул, стараясь не поддаваться внезапно накатившей растерянности. Он хотел было добавить, что попал к Дроллу, потому что не хватило денег на Магическую Семинарию, но вовремя удержал язык за зубами. А мгновением позже вспомнил, где видел эту девушку.

«Мы вместе сдавали последний экзамен, по оказанию медицинской помощи с применением магии, – перед глазами возник просторный зал, ряды столов, десятки абитуриентов – и эта девушка, сидящая рядом. – А потом я видел ее на зачислении».

– А я Лори, – девушка улыбнулась. – Учусь в Магической Семинарии, на первом курсе. Я помню, ты тоже поступал. Не прошел?

– Вроде того, – неохотно ответил Страд. – Но именно в Семинарии меня направили к мастеру Дроллу. Так что со дня поступления я живу и учусь у него.

– Скажи, а сложно это – быть учеником мракоборца? Он ведь не преподаватель и вряд ли учит тебя тому же, чему учат нас.

– Да, ты права. Я живу у мастера Дролла, езжу с ним на задания, – перед глазами возник несчастный мальчик Матис, и Страд помрачнел. Он прекрасно помнил, что, вполне возможно, тот погиб по его вине. – Еще мастер Дролл учит меня магии, искусству боя, обращению с разными существами. Но и книги я тоже читаю.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Лори. – Мне кажется, что тебе повезло даже больше, чем нам – поступившим. Скоро заканчивается первый курс, а мы только и делаем, что сидим на лекциях, конспектируем или заучиваем написанное в разных учебниках. Если честно, я думала, что учеба будет куда более интересным и полезным занятием.

– Ты только на первом курсе, все еще впереди.

– Верно, однако… – Лори покачала головой. – Время все равно уходит, а мы не научились почти ничему. За целый год. Это очень обидно. Я уверена, что ты развиваешься гораздо быстрее.

– Возможно, – Страд был смущен, но старался не подавать виду. – Но обучение у мракоборца имеет и другую сторону. Мастер Дролл постоянно рискует жизнью, видит, как кто-то гибнет или становится калекой, – вспомнился стражник-здоровяк Дюррен, потерявший руку в трактире «Ларгуза», – бывает в очень жутких местах вроде Струпьев или Станции Сдерживания. И я всегда рядом с ним. Не спорю, я действительно многому научился и очень рад этому, поскольку раньше моя жизнь была серой и бессмысленной…

– Не бывает бессмысленных жизней, – уверенным тоном перебила девушка, и у Страда екнуло в груди. – Для всех приготовлено свое место, просто не каждому удается его отыскать и занять. Тебе очень повезло, и… – она на мгновение прервалась и опустила взгляд, – ты достоин восхищения. Не удивляйся, почти всему Баумэртосу известно, какой подвиг ты совершил ради наставника и то, что наше путешествие – во многом твоя заслуга.

Страд уже слышал это, да и сам понимал, что подобные высказывания справедливы, но все равно почувствовал, как заливается краской. Еще недавно он и представить не мог, что ощущать себя героем бывает очень неуютно.

– Я не мог оставить мастера Дролла, – тихо сказал он, опустив взгляд на железные листы палубы. – Ты бы видела, каким он был в госпитале… Худой, со страшной раной в груди, среди всевозможных приборов…

– Не надо вспоминать, – мягко ответила Лори. – Все это уже в прошлом. Сейчас твой учитель вновь такой же, как прежде, – благодаря тебе.

«Так ли это в действительности?» – Страд помрачнел, невольно вспоминая серые склеры мракоборца и то, как тот лежал в подворотне, плача над убитыми тварями и вымаливая у них прощение.

Невероятно жуткая и дикая сцена…

– Все в порядке? – в голосе Лори слышались нотки тревоги.

– Да, – Страд заставил себя кивнуть. – Просто воспоминания не самые лучшие. Думаю, ты понимаешь. Расскажи лучше, как ты оказалась на борту?

– О, – Лори усмехнулась, – это было очень непросто, тут целая история. Дело в том, что мой папа, мастер Лориан, обладает даром погодного предвестника. Я унаследовала его способности, но во мне они немного изменились, благодаря чему, объединяясь с папой, мы можем не только определять, будет ли буря, снег, мороз или что-то еще, но и немного усмирять ненастье. Согласись, для тех, кто совершает путешествие через полмира, подобные умения очень ценны. Если мы попадем в шторм, то сможем ослабить его, а это снижает риск кораблекрушения.

– Ничего себе. Я ни разу не слышал о таких способностях.

– На самом деле, наш с папой случай очень редок. Можно сказать, один на миллион. Но именно благодаря этому я здесь, хотя на уговоры пришлось потратить немало времени и сил. Как любой нормальный отец он был категорически против, чтобы я отправлялась туда, откуда, вполне возможно, нет возврата. Но, – Лори улыбнулась, – я умею быть убедительной и добиваться своего.

– Но для чего тебе понадобилось плыть? Это действительно смертельно опасно.

– Во-первых, папа для меня самый лучший друг, и я бы не пережила, если бы он отправился в такое путешествие один. Я должна присматривать за ним. Ну а во-вторых… Правильнее всего будет назвать это сильнейшей жаждой приключений. Дома у меня только книжки и Магическая Семинария.

– А как же друзья?

– Их немного, да и те озабочены лишь хорошими оценками, домашними заданиями и прочими скучными вещами. А я так больше не могу. И знаешь, именно сейчас мне по-настоящему хорошо. Я прекрасно понимаю, насколько опасно наше путешествие, но не отправиться просто не могла. Мне кажется, и ты здесь по той же причине. Тебе нужно быть с мастером Дроллом и, как пишут в приключенческих книгах, на острие меча.

«А ведь она полностью права, – подумал Страд. – Я бы попросту сошел с ума, если бы не отправился с теми, кто может избавить Янтарное Яблоко от Червоточины раз и навсегда. Покончить с облаком черного дыма, из которого появляются чудовища – именно об этом я мечтал с того самого времени, когда не стало мамы и папы».

– Я думаю, в каждом человеке есть желание стать частью великого дела, – добавила Лори и зевнула, прикрыв рот ладошкой. – Хотя сейчас мне больше всего хочется спать. Все-таки морской воздух после заполненной дымами Баумары… Я очень рада, что мне удалось познакомиться с тобой, Страд. Думаю, еще увидимся.

– Конечно, – ответил тот и, получив от Лори улыбку, некоторое время стоял, глядя, как та идет ко входу на жилой уровень.

Глава 14

Сам Страд провел ночь почти без сна – лежа с закрытыми глазами и слушая, как Дролл ворочается, стонет и бормочет что-то невнятное. Это было жутко, и, поглощенный страхом за наставника, Страд почти забыл о встрече с Лори. Ему все казалось, что мракоборец, по-прежнему погруженный в кошмарные сны, вдруг встанет, поднимется на палубу и бросится в воду.

Этого не произошло, но мучился Дролл почти до рассвета. И как только он успокоился, Страд не выдержал и провалился в сон. Хотя поспать ему удалось от силы часа два.

Сейчас он стоял там же, откуда любил наблюдать за морем, и смотрел на утреннюю тренировку группы молодых мракоборцев по искусству боя. Дролл был там же, в роли инструктора, и обучал их всевозможным броскам.

«Как будто и не было у него ночи с кошмарами, – мрачно подумал Страд. На душе было очень неуютно. – Или он ничего не помнит, или просто заставляет себя не подавать виду».

Поначалу занятие шло хорошо, но вскоре после того, как мракоборцы разбились по парам для отработки приемов, случилось несчастье: один из магов поторопился, допустил ошибку, и в результате его напарник повредил руку.

«Похоже, что все серьезно, – Страд глядел на травмировавшегося мракоборца: тот лежал на боку, придерживая руку и даже не пытаясь встать, лишь вздрагивая. – Скорее всего, вывих, а то и перелом».

Вскоре появились несколько целителей – и увидев среди них грузного человека с седыми, заплетенными в косу волосами, Страд едва не ахнул от радости. Мастер Селлер был одним из тех немногих людей, кому он доверял безоговорочно, и то, что целитель-прирожденный тоже отправился к острову Ламирэльи, было настоящим счастьем.

«Надо обязательно поговорить с ним», – решил Страд, глядя на мастера Селлера: тот уже взялся за дело – водил над поврежденной рукой мракоборца ладонями, охваченными зеленым светом.

Вскоре магия принесла первые плоды. Мракоборец перестал вздрагивать, несколько товарищей помогли ему сесть, а затем и встать, после чего увели его с палубы. Дролл последовал за ними.

«В лазарете его в два счета на ноги поставят», – настроение заметно улучшилось, и Страд поспешил к мастеру Селлеру, который все еще стоял, окруженный мракоборцами, но мог уйти в любую минуту.

Грузный целитель словно почувствовал Страда. Обернулся, пару мгновений глядел на него, а затем расплылся в хищной улыбке.

– А я все думал, когда тебя, наконец, увижу, – прирожденный подошел и хлопнул Страда по плечу. – Здравствуй.

Страд ответил привычным поклоном, вызвав у целителя добродушную усмешку.

– Выглядишь хорошо, хотя и немного уставшим, – продолжил мастер Селлер. – Морской болезнью не страдаешь?

– Нет, все хорошо. Просто не выспался.

– А вот это ты брось, сон очень важен. Учитывая, куда мы направляемся и что предстоит сделать, нам всем нужно быть в отличной форме, – целитель-прирожденный заметно посерьезнел. – Если бессонница не прекратится, ты скажи. Есть у меня хорошие пилюли, помогают моментально.

– Хорошо, – ответил Страд. Ему не хотелось при первой же встрече вываливать на мастера Селлера все страхи, но те слишком долго копились внутри: – На самом деле, меня куда больше тревожит состояние мастера Дролла…

Рассказ о жутком случае в подворотне и прошедшей ночи не занял много времени. Мастер Селлер слушал не перебивая, лишь время от времени кивал и задумчиво щурился, потирая пальцами заросший щетиной подбородок.

– Да, представляю, как ты был поражен и напуган, – негромко сказал он, когда Страд закончил. – Но, честно говоря, не знаю, как это объяснить. Я только что общался с мастером Дроллом, и выглядит он вполне прилично. Для человека, который совсем недавно балансировал между жизнью и смертью, он восстановился весьма быстро. Разве что глаза…

Страд покивал, вспоминая жуткую серость, окружавшую янтарные радужки прирожденного.

– К сожалению, мы толком не знаем, как действовала та сила, что чуть не убила твоего наставника, Страд. Медицина, даже магическая, не всесильна. Однако я надеюсь, что мастеру Дроллу мы смогли помочь, и даже если в его теле осталась черная магия Червоточины, то она не будет ему вредить, а то и вовсе со временем сойдет на нет. Тогда и глаза мракоборца станут такими же, как раньше. Что до случая с убитыми им тварями… – некоторое время мастер Селлер молчал, собираясь с мыслями, и для Страда эти секунды оказались очень тяжелыми. – Понимаешь, мы ведь не механизмы. Ни ты, ни я, ни мастер Дролл. Он человек, живой и чувствующий. И каким бы сильным он ни был, все пережитые испытания, которых на его счету невероятно много, не забываются, не проходят бесследно. А учитывая, что совсем недавно он чудом выкарабкался из лап смерти…

– Хотите сказать, что мастер Дролл сходит с ума? – тихо спросил Страд. Все чувства словно бы ухнули в бездонную дыру, осталось лишь отчаяние.

– Нет, я уверен, что до этого не дойдет, – мастер Селлер улыбнулся и покачал головой. – Просто твой наставник очень устал. Он всю жизнь сражался с самыми разными тварями, видел, как гибнут те, кто только что стоял рядом. По сути, вся его жизнь – одно тяжелейшее испытание. А психологические ресурсы не безграничны. Мастеру Дроллу нужно просто отдохнуть.

– Но вместо этого он плывет к острову Ламирэльи, чтобы вступить в очередной бой, – убитым голосом произнес Страд.

– Верно, как бы печально это ни было. Но знаешь, есть такая пословица, банальная, но очень точная: самая темная ночь перед рассветом. Впереди нас ждет очередная проверка на прочность – возможно, самая серьезная из всех, что нам доводилось проходить. Многим сейчас невмоготу. Но если мы выдержим, то получим настоящую награду…

– Небо без Червоточины и жизнь без чудовищ, – договорил за целителя Страд.

– Согласись, за это стоит побороться.

– Я-то готов. Но вот мастер Дролл… Вдруг он не выдержит?

– Не забывай, что он не один. И тебя, и твоего наставника окружают десятки сильнейших магов, на каждого из которых можно положиться. Ну а пока мы еще только готовимся к встрече с Ламирэльей, я обещаю тебе, что буду присматривать за мастером Дроллом. А когда доберемся до острова, обследую его перед высадкой. И если что-то в твоем наставнике мне не понравится, он останется на корабле, несмотря на все протесты с его стороны.

Мастер Селлер вновь хищно улыбнулся, и Страд не мог не ответить тем же.

– Ну а пока что, – продолжил целитель, – я настоятельно рекомендую тебе поменьше волноваться и побольше бывать под открытым небом. Морской воздух, знаешь ли, полезен всем, вне зависимости от возраста и других факторов.

– Хорошо, – ответил Страд и кивнул. Затем тихо добавил: – Я очень рад, что вы тоже отправились к острову Ламирэльи.

– Ну, не думал же ты, что я пропущу такое событие, – грузный прирожденный рассмеялся. – К тому же, без сильного отряда целителей подобная экспедиция просто не может существовать. А я все-таки не последний в своем деле.

…Этот день и пара следующих прошли на удивление спокойно. Страд проводил время на палубе, наблюдая за морем, – и несколько раз видел уйлов, причем морских гигантов стало больше. Также он и Ари неплохо поработали над книгой: сделали чистовой вариант целых четырех глав. Но больше всего радости – и волнения – доставляли встречи с Лори.

Страд нечасто общался с девушками, а о том, чтобы найти себе пару, даже не думал, уверенный, что это тяжелый труд. Однако с Лори ему было удивительно легко. Она умела и рассказать что-нибудь интересное, и внимательно выслушать, так что Страд и сам не заметил, как поведал обо всем, что с ним приключилось после неудачного зачисления в Магическую Семинарию. Даже о встрече со жглякой – вспоминать об этом не хотелось, но все получилось само собой: Страд смотрел на внимательное лицо Лори и говорил, говорил, говорил.

И что удивительно, становилось легче. Произошедшее в деревне Чешуйка, поход в Струпья, Зал Кошмаров, трагедия с Дюрреном, мучения, которые начались после знакомства с мастером Намусом, битва с Оннэрбом-Венкроллом… Страд понимал, что с честью выдержал все эти испытания, что они остались в прошлом, закалили его, сделали умнее и сильнее. Однако воспоминания все равно оставались тяжелым грузом, но когда он поделился ими с Лори…

«Это словно какая-то магия, волшебство, как называют ее в сказках», – подумал Страд, чувствуя, что тяжелый душевный груз с каждой минутой теряет в весе.

Несколько раз вспоминались слова мастера Селлера о том, что и для мракоборца воспоминания о пережитом не проходят бесследно. Значит у Дролла на душе тоже висит груз, только весит он гораздо больше, поскольку Страд обзавелся этой тяжестью всего за несколько месяцев, а его наставник наполнял собственную память страшными моментами долгие годы.

«И ведь ему не с кем поделиться тем, что скопилось в душе за это время», – от таких мыслей становилось очень тоскливо и больно. Дролл, каким бы коротким ни был срок знакомства с ним, успел стать для Страда родным человеком, и понимать, что тот мучается, было невероятно тяжело.

– Ты настоящий герой, Страд, – неоднократно говорила Лори, когда он заканчивал очередную историю. – И все, кто тебя окружает. Мастер Дролл, мастер Селлер, Ари… Разве что Намус настоящий подлец.

Страд хотел было сказать, что толстяк-прозреватель здесь, на «Стальном левиафане», но тут же передумал. Встречи с Намусом девушка наверняка не избежит, но хотя бы не будет знать, кто это.

Жизнь на судне кипела, однако, что удивительно, напряжение, которое должно было бы вызывать предстоящее испытание, почти не ощущалось. Тренировались на палубе мракоборцы, несколько раз в их занятиях участвовал и Страд. В трапезном зале всегда было многолюдно, шумно и весело. По вечерам, когда темнело, кое-кто из магов устраивал настоящие представления, где обыгрывались известные всем и каждому истории, а роли исполняли созданные при помощи чародейства персонажи. Прямо в воздухе, перед носом корабля, они совершали злодейства и подвиги, спасали друг друга, сражались с чудовищами, пускались в дальние путешествия…

«Совсем как мы, – думал в такие моменты Страд. – Идем навстречу смертельной опасности, но совершенно не боимся. Каждый день словно праздник. Удивительно».

Он поделился этими мыслями с мастером Селлером, когда в очередной раз увидел его на палубе.

– На самом деле, не так уж это и удивительно, – задумчиво ответил целитель-прирожденный. – Гораздо хуже было бы, если бы мы полностью погрузились в предстоящее дело. Тогда каждый бы замкнулся в себе, и здесь царила бы совсем другая обстановка. Начались бы ссоры, возможно, кто-нибудь бы даже запаниковал, стал бы требовать, чтобы его вернули домой. Сам понимаешь, в таком случае все дело оказалось бы обречено на провал. Но на наше счастье, все иначе. Разум – крайне сложный, хоть и неосязаемый механизм. И временами он способен защитить нас, как это сейчас и происходит. Да, мы движемся навстречу смертельной опасности, каждый прекрасно понимает, что может не вернуться. А потому стремится заполучить от жизни как можно больше радостных моментов. Наверстывает то, что рискует упустить навсегда. Понимаешь?

Страд в ответ кивнул, признавая правоту мастера Селлера. С тех пор как «Стальной левиафан» покинул Траттэл, он много раз замечал за собой, что отчаянно гонит мысли об острове Ламирэльи и всех трудностях, которые там ждут. Ему хотелось любоваться морем, смотреть на занятия мракоборцев, тренироваться самому, изучать интересные книги, проводить время с Ари. А теперь он познакомился с Лори, что еще больше отодвинуло предстоящее испытание на задворки сознания. Оно казалось бесконечно далеким, хотя каждый день, каждый час, каждая минута приближали судно к зловещему клочку суши.

Оставаясь один, Страд пытался пробудить в себе дар прозревателя – заглянуть в будущее и узнать хотя бы что-то о том месте, куда направлялась маленькая армия во главе с Правителем Баумэртоса. Однако все было тщетно.

«Значит, придется ориентироваться на месте, – с неохотой признал Страд. – Это намного усложняет дело, однако иначе никак».

Он понимал, что в неудаче нет ничего страшного, поскольку краем уха слышал, что и прозревателям-иноземцам также не удалось ничего узнать об острове Ламирэльи, кроме его местоположения. Однако все равно ощущал отголоски вины.

Сейчас Страд опять был на палубе, надеясь увидеть Лори. Однако вместо девушки к нему подошел Дролл. Выглядел мракоборец задумчиво, и Страд понял, что тот хочет о чем-то поговорить.

– Нам предстоит плыть еще около недели, – без предисловий начал Дролл, – и Правитель решил устроить небольшое мероприятие среди молодых мракоборцев. Своего рода турнир. У нас есть пятнадцать человек, не хватает одного, и я предлагаю тебе поучаствовать. Как ты на это смотришь, Страд?

«Меряться силами с мракоборцами?» – Страд растерялся. Да, он понимал, что за время знакомства с Дроллом стал гораздо сильнее и даже выдержал испытание магической блокадой, которое проходили не все взрослые боевые маги, но…

– На самом деле, ничего, с чем бы ты не сталкивался, там не будет, – продолжил наставник, видя на лице Страда сомнения. – Турнир состоит из четырех этапов, на каждом из которых участники поодиночке сражаются с фантомами. Сначала с двумя, где из шестнадцати человек мы выберем восьмерых – тех, кто одолеет своих противников быстрее и грамотнее. На втором круге каждому предстоит справиться с тремя фантомами. В полуфинал войдут четверо и будут биться против пятерых фантомов, а двое финалистов – против семерых. Дома у тебя был опыт боя с пятью фантомами, кроме того, ты сражался и с порождениями Червоточины, которых иной раз оказывалось гораздо больше. Так что, по моему мнению, у тебя есть все шансы проявить себя, а возможно и выиграть.