Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 27

Густой, почти что непроходимый лес словно бы старался задержать Страда. Тому, по примеру наставника, приходилось прорубать дорогу невидимыми клинками. Очень скоро Страд начал задыхаться, но не сбавлял темпа. Он чувствовал: Дролл не очень далеко, однако, чтобы нагнать его, придется постараться. А еще Страд очень боялся, что исчезнет ощущение легких рук, что будто лежали на его плечах и время от времени направляли.

До сегодняшнего дня он испытывал это чувство лишь однажды – в деревне Чешуйка, когда вел Дролла и старосту Тагра к мертвой твари из Червоточины, той самой, чья проклятая искра жизни вселилась в тело несчастного мальчика Матиса. Тогда дар прозревателя привел Страда прямо к цели. Но сейчас все могло быть иначе: все же Страд был обессилен. К тому же он так и не научился подчинять прозревательские способности своей воле – и сейчас клял себя за это.

«Если я не найду Дролла, это будет целиком моя вина», – думал он, продолжая прокладывать себе путь сквозь лесную тьму.

Страд раз за разом пытался увидеть наставника вновь, но тщетно. Одновременно с этим он перебирал в голове варианты того, как Дролл мог бы воспринять его появление. Их было множество, но Страд чувствовал, что мракоборец вряд ли обрадуется, увидев ученика.

«Случившееся в финале очень похоже на то, что произошло еще в Баумаре после боя с тварями из Червоточины, – размышлял Страд. Перед глазами вновь возникли подворотня и лежащий на земле плачущий Дролл. – Тогда Дролл довольно быстро пришел в себя. И ни о чем не помнил. Возможно, и сейчас все точно так же».

Если предположение верно, то мракоборец вновь стал самим собой еще на корабле, в карцере. Один, связанный заклинаниями, совершенно не понимающий, что происходит.

«Что же мы с ним сделали… – Страд стиснул зубы и покачал головой. – Он наверняка был напуган. А потом взрыв… Чудо, что Дроллу удалось выжить».

И благодарить за это чудо, как бы Страд ни противился собственным мыслям, скорее всего, нужно было силу Червоточины. Она защитила мракоборца от пламени, когда «Стального левиафана» не стало. А сейчас вела к месту заточения Ламирэльи.

Наверное…

Догадок и предположений было множество, они возникали одна за другой, мучили… Но Страд шел вперед, понимая, что не вправе отступить. Непрекращающаяся битва с зарослями выматывала, но вместе с тем – немного успокаивала. И прорубаясь сквозь ветки, отвоевывая у леса один десяток футов за другим, Страд постепенно оформил в голове план.

Он был почти уверен, что почувствует, когда Дролл окажется рядом. И как только это случится, вести себя надо будет очень тихо – чтобы мракоборец не догадался о присутствии Страда. Обездвиживание и сонное заклинания остановят Дролла, а затем остается совсем плевое дело – пустить в небо тревожную искру, отправить на берег бесплотного вестника с рассказом о произошедшем и ждать подмоги.

«Так и поступлю, – повторял про себя Страд. Мысль успокаивала. – Главное, что Дролл выжил, а с остальным мы непременно разберемся».

Сейчас даже предстоящий бой с Ламирэльей не казался ему таким серьезным делом, как поиски и возвращение наставника.

«Главное – успеть до того, как Дролл отыщет место, где заточена Ламирэлья. Вот только получится ли?» – Страд не был в этом уверен, и от подобных мыслей чувствовал себя еще более неуютно.

Один, посреди леса, на острове, созданном безумным Творцом… Гонясь за мракоборцем, с которым тоже далеко не все ладно… Меньше всего Страд хотел ввязываться в подобное испытание, но выбора не было.

Заросли вокруг шелестели листвой, встречали его голосами птиц и животных. Повсюду, несмотря на ночь, кипела жизнь, и Страд очень надеялся, что ему удастся избежать встречи с кем-нибудь опасным.

«Здесь наверняка водятся хищные звери, бестелесные существа, а может быть и чудовища – все же остров создавал Венкролл, – размышлял Страд. – Насколько щедро он населил здешние земли опасностями? Вдруг здесь и порождения Червоточины есть?»

Каждую минуту Страд ожидал услышать жуткий рев или вой, увидеть очертания огромной уродливой туши со множеством лап или щупалец, с которой придется сражаться. Ему очень хотелось быть незаметным, он мог бы пробираться вглубь леса гораздо тише – и куда медленнее, а это означало бы упустить Дролла почти наверняка. Именно поэтому Страд буквально ломился сквозь заросли – совсем как наставник в видении – и надеялся, что обитатели леса будут держаться от неведомого пришельца, кромсающего их дом при помощи непонятной силы, подальше, сочтя его опасным врагом. И пока что так и было…

Однако Страд прекрасно понимал, что, как только нагонит наставника, придется двигаться очень тихо. Реакция у Дролла отменная, и если тот обнаружит погоню, может произойти все, что угодно. Страд помнил безумный взгляд мракоборца в последние минуты так и не завершившегося турнира. Тот был готов убить, защищая созданных им же фантомов-тварей, и Страд спасся только благодаря Правителю и другим магам. Сейчас все, кто мог бы защитить его от обезумевшего наставника, остались уже довольно далеко – и при всем желании не смогут прийти на помощь.

«Я один на один с собственным учителем», – от этой мысли Страду стало жутко.

Почти тут же легкие невидимые пальцы прозревательского дара весьма ощутимо стиснули его плечи. В глазах у Страда потемнело, и он снова увидел наставника.

На сей раз Дролл скользил по склону оврага – помогая себе руками и то и дело обшаривая окрестности горящим взглядом. На лице мракоборца играла торжествующая и в то же время безумная улыбка. Он был у цели…

«Только не это…» – Страд замотал головой, стараясь прогнать видение, и когда это удалось, кинулся вперед быстрее прежнего.

Что же, теперь он хотя бы знал, куда идти, – овраг был приметным местом. И судя по подсказкам дара прозревателя, находился не очень далеко.

«Нужно успеть», – твердил себе Страд. Он уже практически бежал, не успевая полностью расчищать перед собой путь, и уцелевшие ветки хлестали его по лицу, плечам и груди.

К счастью, продолжалось это недолго. Вскоре Страд очутился на склоне того самого оврага, ярко освещенного огромными оранжевыми бутонами, и, не раздумывая, кинулся вниз. Заскользил по траве точно так же, как наставник. Только вот оглядываться в поисках дальнейшего пути ему не пришлось: Страд сразу же увидел, куда следует идти, как только он окажется на дне оврага.

Облако черного дыма. По сравнению с обычными Червоточинами – совсем крошечное, не больше дома Страда в Хлопковой деревне. Но все равно на фоне клубящейся тьмы мракоборец выглядел донельзя беззащитным. Он стоял футах в десяти от облака и протягивал к нему руку.

«Догнал… – Страд, наконец, добрался до дна оврага. – Теперь главное – остановить Дролла, пока тот не скрылся внутри».

Сама мысль, что мракоборец в любую секунду может нырнуть в облако черного дыма, туда, откуда появляются чудовища, повергала Страда в ужас. Однако какая-то часть его сознания совершенно не удивилась, что вход в тюрьму Ламирэльи выглядит именно так. Все же создавал ее Венкролл…

Перед глазами вновь возник образ безобразного серо-розового гиганта, застрявшего в земле. Страд усилием воли отогнал видение и бросился к наставнику.

Тот словно почувствовал, что не один. Обернулся, и Страд замер, со страхом ожидая от мракоборца еще одной вспышки ярости. Глядя в горящие янтарем глаза, он словно позабыл, для чего пустился в погоню.

Дролла и Страда разделяло не меньше полутора сотен футов – достаточное расстояние для обездвиживания. Но как использовать магию, когда наставник будто бы видел ученика насквозь? Тот боялся даже пошевелиться – малейшее движение могло спровоцировать мракоборца…

– Не ходи за мной, – мертвым, дребезжащим голосом произнес Дролл. – И остальным передай, чтобы держались от этого места подальше. Иначе…

Мракоборец не договорил. Покачав головой, он развернулся и направился к облаку черного дыма. Ему нужно было сделать всего три-четыре шага…

– Стойте! – Страд избавился от оцепенения и устремился за наставником, попутно готовясь обездвижить его.

Однако едва заклинание сорвалось с выставленной вперед ладони, как Дролл развернулся и резким движением отбил его. А затем, оскалившись и зарычав, бросился обратно – на Страда.

Сейчас, когда мракоборцем двигало лишь стремление уничтожить, он словно бы стал одним из порождений Червоточины. Разумеется, внешне Дролл оставался прежним – за исключением ярости и безумия, исказивших его лицо, – однако от него буквально веяло жаждой убийства, и в этом он не уступал ни одной твари, с которой пришлось познакомиться Страду.

Сделав с десяток шагов, Дролл замер и атаковал Страда магией. Совсем как тогда, на палубе, в него полетели яркие росчерки солнечных копий. И лишь приобретенная благодаря прежнему мракоборцу ловкость позволяла Страду уходить от атак.

Перекат, бросок в сторону, вновь перекат… Каждую новую неудачу Дролл встречал яростным рыком и все больше распалялся. Впрочем, этого-то Страд и добивался: рано или поздно мракоборец все же выдохнется, возьмет передышку – и тогда можно будет ответить. Обездвижить, погрузить в сон и попросить подмоги.

«Главное – самому продержаться», – твердил себе Страд, продолжая уворачиваться от смертельных атак наставника.

Сейчас он был сосредоточен только на том, чтобы не попасть под заклинание. Исчезли страх, боль, усталость – все чувства, кроме одного: ненависти к самому себе.

«Я виноват в том, что сейчас происходит, – мысленно повторял Страд. – Если бы не моя нерешительность, еще тогда, в Баумаре, после Червоточины… Нужно было рассказать о том, как Дролл плакал над убитыми чудовищами. И ему самому, и целителям. Да, ему наверняка запретили бы плыть, положили бы в госпиталь… Зато тогда, вполне возможно, удалось бы спасти его от безумия. Но я промолчал. И погубил его».

Осознавать, что он, Страд, сам в значительной мере в ответе за превращение мракоборца в чудовище, оказалось невероятно больно. И только надежда, что все еще можно исправить, давала ему силы продолжать борьбу.

– Хватит бегать… – прохрипел Дролл, швыряя в Страда очередное – возможно, уже сотое – солнечное копье. Тот ушел влево, перепрыгнув через ствол поваленного дерева. – Этим самым ты показываешь только свою трусость и неспособность достойно принять поражение. Я учил тебя совершенно не этому. Не смей разочаровывать меня.

Страд не ответил. Ему нужно было беречь дыхание. А вот то, что заговорил мракоборец – очень хорошо. Значит, расчет Страда был верен: Дролл и впрямь теряет силы.

«Еще немного, – подбадривал себя Страд, продолжая уходить от росчерков яркого желтого света. Те с воем вонзались в землю справа и слева. – Я обязан продержаться».

Однако Дролл по-прежнему атаковал почти без перерыва. Поглощенный лишь тем, чтобы не попасть под удар, Страд сам не заметил, как вплотную приблизился к облаку черного дыма. Не заметил он и того, как пахнущая гарью масса за спиной заколебалась, как вытянула длинные тонкие отростки-щупальца… И когда Страд ощутил, что они обвились вокруг его рук, ног и туловища, было уже поздно. Он очутился в темноте, услышав напоследок собственный испуганный вскрик и яростный рев Дролла.

К счастью, тьма вскоре рассеялась, и Страд обнаружил себя в холодном коридоре, сложенном из серых пористых блоков. Справа и слева прямо из стен росли корявые, покрытые чем-то красным ветки, на которых светилось нечто, очень похожее на самые обыкновенные яблоки.

«Ламирэлья ведь очень их любила», – вспомнил Страд и удивился собственным мыслям: сейчас размышлять нужно было совершенно о другом.

Подойдя к ближайшему светящемуся яблоку, Страд вздрогнул: то, на чем держался плод, было не веткой, а изогнутой костью, сочащейся кровью.

«Венкролл верен самому себе, – Страд нахмурился, покачал головой. Вновь скользнул взглядом по серым блокам, из которых был сложен коридор, и понял, что это тоже отнюдь не камень. – Главное, чтобы здесь не оказалось монстров или каких-нибудь ловушек. Интересно, допускал ли Венкролл мысль, что кто-нибудь когда-нибудь разыщет остров и место, где он заключил Ламирэлью?»

Страду очень хотелось верить, что нет. В противном случае… О том, какие сюрпризы безумный Творец мог бы приготовить для непрошеных гостей, не хотелось и думать.

В любом случае Страд оказался здесь раньше, чем планировалось, а потому нужно было выбираться. Однако за спиной дышала холодом глухая стена, так что путь оставался один: вперед, по неширокому, к счастью, освещенному коридору.

Очень скоро Страд обнаружил, что попал в настоящий лабиринт – первое ответвление он встретил всего лишь через полсотни шагов. Прошел мимо и вскоре уперся в тройную развилку.

«Понятно… – он покачал головой, чувствуя отчаяние. – И никаких ловушек и монстров не нужно. Любого, кто заберется сюда, прикончат усталость, голод и жажда».

Впрочем, сдаваться Страд не собирался. Подойдя к стене, он использовал заклинание метки. Этой нехитрой магии Дролл научил его в начале зимы, после рассказа обо всем, что произошло в Жадных болотах. По мнению Дролла, она была незаменима в путешествиях по незнакомым местам с большим риском заблудиться. Зеленый ярко светящийся овал возник на одном из серых пористых блоков – и тут же исчез.

– Отлично… – Страд сжал зубы. Попытался еще раз, но безрезультатно.

Тогда он отошел от стены и выстрелил солнечным копьем. Однако кость словно бы втянула магию в себя. После этого Страд перепробовал все остальные заклинания – и ни одно не оставило на стене хотя бы крошечную отметину.

«Ладно, – Страд глубоко вдохнул. Поддаваться панике было ни в коем случае нельзя. – Вернусь в начало коридора и буду ждать. Правитель и остальные отравятся искать это место утром. Долго поиски не продлятся, так что ни от голода, ни от жажды я не умру».

Мысль приободрила, но почти тут же вслед за ней пришла другая – пугающая. Что если построенный из кости лабиринт огромен, и Правитель вместе с другими магами появятся в совершенно другой его точке?

«Тогда конец всему…» – Страд опустил голову и прикрыл глаза, чувствуя, как отчаяние постепенно перерастает в смертельную усталость.

Однако это было лишь предположение. А поскольку у Страда не имелось иного выхода, кроме как надеяться на лучшее, он развернулся и направился к тому месту, куда его выкинуло облако черного дыма.

Страд успел сделать не больше двух десятков шагов, когда у той самой стены возник Дролл. Мракоборец просто появился, совершенно бесшумно. Пару секунд он с растерянным видом смотрел в никуда, но потом взгляд по-прежнему горящих янтарем глаз сосредоточился на Страде…

Зарычав, Дролл кинулся вперед, попутно швыряя в Страда солнечное копье. Тот увернулся и скрылся в первом попавшемся коридоре.

– А ну, стоять! – проревел Дролл – Страд слышал, что тот уже бежит.

Следующие четверть часа превратились в смертельную гонку. Мракоборец неотступно преследовал Страда, заставляя того все больше углубляться в переплетение коридоров, спускаться и подниматься по довольно длинным лестницам, переходя с одного уровня лабиринта на другой. Несколько раз Страд пытался устраивать засады, чтобы, наконец, обездвижить наставника, однако всего попытки были тщетны. Дролл попросту отмахивался от заклинаний.

«Как такое возможно? – в отчаянии спрашивал себя Страд после очередной неудачной попытки. И сам же отвечал: – Все из-за силы Червоточины. Она пропитала Дролла, заставила обезуметь, но вместе с тем сделала куда сильнее. Превратила в нечто большее, чем просто опытный маг».

Мракоборец в очередной раз сократил расстояние и готовился ударить. Страд бросился в ближайшее ответвление, повернул за угол и замер, едва не врезавшись в стену.

«Тупик…» – он похолодел, а Дролл был уже сзади.

– Вот ты и попался, – хрипло произнес наставник и засмеялся. – Думал убегать вечно? Не-ет, любой беготне рано или поздно приходит конец. Как и любой жизни. В данном случае – твоей…

Разум Страда словно отключился. Сам он развернулся, чуть присел и, не дожидаясь, когда мракоборец атакует, ударил первым. Но не обездвиживающим заклинанием. И не сонным. Страд послал в Дролла солнечное копье, и росчерк яркого света за долю секунды пробил в груди наставника дыру.

Тот охнул – больше изумленно, чем испуганно или от боли. После чего, уставившись на Страда быстро гаснущими глазами, упал сначала на колени, а затем завалился на бок.

Страд смотрел на мракоборца, чувствуя, как возвращается способность мыслить. И осознание только что сделанного навалилось на него невидимой, но страшной тяжестью. Его затрясло, ноги подкашивались, а с каждым вдохом желудок словно бы разбухал от тошноты. Наконец Страд не выдержал и согнулся пополам. А когда спазмы в животе и горле отпустили, он заплакал – тихо, без всхлипов или воя, лишь время от времени вздрагивая и прерывисто вдыхая.

Сколько так продолжалось? Страд не знал. Он потерял всякий счет времени, мысли о том, что бесконечные коридоры лабиринта поглотили его навсегда, едва касались разума Страда. Ему было все равно. Он думал лишь о том, что сделал с Дроллом – человеком, которым дорожил больше всего.

– Будет очень печально и глупо, если ты проделал весь свой путь лишь для того, чтобы разделаться с тем, кого любил, и самому встретить здесь смерть…

Голос. Слабый, больной, но в то же время громкий. Казалось, он исходил прямо от стен.

Страд вздрогнул, выпрямился и заозирался.

– Впервые за мое пребывание здесь, за этот безумно долгий срок, ко мне пришли гости. Но даже они больше сосредоточены на себе, на своих бедах, чем на первоначальной цели.

«Это Ламирэлья», – Страд заставил себя подняться. Покачнулся, но устоял.

– Какой очаровательный юноша. Мне безумно приятно, что именно такой… образец человеческой расы первым увидит источник бед того мира, в котором живет. Ты ведь здесь не просто так, верно, Страд?

– Верно, – стараясь не показывать страха, ответил Страд.

– Вот и славно. Значит, мы с тобой побеседуем. Раньше я очень это любила, так почему бы не порадовать себя вновь? Вижу, ты немного потерялся. Что же, учитывая довольно основательный подход одного моего старого друга к строительству темниц, – слабый смешок, – это было вполне ожидаемо. Но не беда. Сейчас я помогу тебе…

Страд почти не удивился, ощутив прикосновение невидимых рук к собственным плечам. Руки эти слегка подтолкнули его и, в последний раз взглянув на мертвого Дролла, Страд сделал первый шаг на последнем отрезке пути к проклятой богине Ламирэлье.

Глава 28

Место, в котором томилась Ламирэлья, представляло собой исполинский зал, заполненный светом, исходящим от сотен растущих на ветках-костях яблок. Те тянулись из пола и стен, представляя собой огромный жуткий сад с едва видимыми тропками. Лишь дальний угол зала был свободен от созданных Венкроллом «деревьев» – и именно там лежала та, ради кого было построено это жуткое место.

Женщина-великан. Истощенная настолько, что если бы не раздутый живот, то ее легко можно было бы принять за обтянутый серой кожей гигантский скелет. Страд прекрасно помнил, как выглядела Ламирэлья дома, и то, что он видел перед собой сейчас, совершенно на нее не походило. Глядя в темные впадины на лице богини, в которых едва-едва можно было различить глаза, он чувствовал страх, жалость, отвращение, боль… От густых рыжих волос не осталось ничего – вместо них огромный череп облепляли редкие седые пряди, больше похожие на паутину. Костлявые ноги Ламирэлья держала сведенными, пряча сочащееся черным дымом лоно.

– Здравствуй, Страд, – прошелестела она и улыбнулась, отчего едва видимые губы треснули и закровоточили. – Как тебе мое жилище?

Не зная, что ответить, Страд сделал несколько шагов назад. Это разозлило Ламирэлью.

Нахмурившись, она строго произнесла:

– Не смей отступать. Не для этого я привела тебя сюда. Еще полгода назад у меня не было никакой надежды, но теперь, когда горстка разумных справилась с этим монстром…

Ламирэлья прервалась, и Страд понял, что она имела в виду Венкролла.

– Никто не мог ожидать, что все так повернется. План… – лицо Ламирэльи исказила настолько сильная ненависть, что Страд похолодел, – этой твари был близок к завершению. И если бы не совершенно нелепая и бесконечно маловероятная случайность, у этого мира не осталось бы шанса. Однако благодаря тебе и твоему наставнику все иначе.

«Она знает все, – Страд сглотнул. – Значит, ей известно и то, для чего мы здесь».

Под пристальным взглядом огромного существа, которое прекрасно понимало, что перед ним стоит один из тех, кто пришел убить его, Страду стало по-настоящему жутко. Он видел: Венкролл изменил не только тело Ламирэльи, но и ее душу, превратив возлюбленную в нечто безумное и злобное.

«Она не позволит мне убить ее, – подумал Страд, чувствуя, что попал в ловушку – такую же коварную, как и лабиринт, который он сам не прошел бы ни за что. – А вот сама запросто разделается со мной. Или оставит здесь, рядом с собой в качестве игрушки. Она столько времени была одна…»

– Невеселые у тебя мысли, – Ламирэлья криво усмехнулась, еще больше раскровив губы. – Однако не все так плохо, как тебе кажется. Да, я уже не та, что прежде. Дома я верила, что моя доброта поможет мне справиться с любой проблемой, любым горем. Как ты видишь, я переоценила свои силы. Или доброту, – глаза богини зло сверкнули, и Страд едва сдержался, чтобы не сделать еще шаг назад.

«Стой и терпи, – твердил он себе. – Разозлишь ее – и тогда точно без шансов».

Страд прекрасно осознавал: шансы и так невелики, несмотря на слова Ламирэльи о том, что не все так плохо, как ему кажется. Где ненависть, там и лукавство. Однако лишний раз провоцировать богиню не стоило. Возможно, шанс действительно есть. Главное – вовремя его разглядеть и не упустить.

– Твой любимый Дролл ведь показал тебе наш последний разговор с Венкроллом? – продолжала, тем временем, Ламирэлья. Страд, чувствуя тяжесть ее пристального взгляда, молча кивнул. – Этот монстр обещал, что мне будет очень больно. И ни капли не соврал. Возможно даже – преуменьшил действительность. Мне больно постоянно, даже сейчас. Но когда… приходит пора, – Ламирэлья прервалась, посмотрела на свой раздутый живот, и Страд догадался, что она имеет в виду появление очередной Червоточины, – боль превращается в яростного зверя. Она хватает меня зубами, когтями. Сдавливает так, что невозможно дышать, и тащит на самую грань. Иной раз кажется, что еще чуть-чуть – и все. Но нет: боль прекрасно понимает, что переходить эту грань нельзя, поскольку если не станет меня, то не будет и ее, боли. А ей этого не нужно, – она хрипло хохотнула. – Боль хочет жить, питаться моими страданиями. И когда она насыщается, когда она становится довольной и ослабляет хватку, мы с ней почти друзья. Все же уже очень долго у меня нет никого, кроме нее. Однако теперь все иначе, – Ламирэлья многозначительно посмотрела на Страда.

«Вот догадка и начала подтверждаться…» – Страд сжал кулаки.

Что делать? Бежать обратно, в бесконечное переплетение коридоров? Возможно, это и станет спасением – на короткий срок, пока не придут жажда и голод. Возможно, убежать даже удастся: Страд ведь не знал, насколько сильна магия Ламирэльи – и есть ли у нее эта магия вообще.

«Но можно все упростить, – подумал Страд, чувствуя, что решиться на задуманное будет очень нелегко. – Я вступлю с ней в бой. Сам. Один. И тут уже или она одолеет меня, или я ее. Третьего не дано, но это и к лучшему. Если погибну, то не придется быть здесь, рядом с Ламирэльей, или бродить по коридорам, постепенно превращаясь в живой скелет, теряя силы… Ну а если мне удастся победить, возможно, само это место перестанет существовать, и я выберусь к остальным».

– Вижу, передо мной настоящий боец, – Ламирэлья ухмыльнулась. – Уже почти готов рискнуть собственной головой, просчитывает шансы… Однако многие моменты ты пропустил мимо собственного внимания. Например, что если все твои заклинания попросту не достигнут меня, разбившись о защиту, которую ты не видишь? Или я сама не позволю тебе использовать магию? Думаю, твои усердные, но бесплодные попытки поразить меня тем же солнечным копьем, как ты поступил со своим наставником, – она прервалась – намеренно, сделав акцент на упоминании Дролла, чтобы причинить боль, – будут выглядеть очень забавно. Букашка, обладающая крохами силы, пытается уничтожить Творца-калеку… Такого не мог нафантазировать даже наш дорогой Венкролл.

Страд опустил голову, признавая, что Ламирэлья права. Возможно, будь здесь Правитель и остальные, включая тех, кто погиб при взрыве корабля, шансы одолеть богиню еще бы имелись. Но в одиночку он не справится. Даже думать об этом было глупо.

– Но представим и иной вариант, – продолжала Ламирэлья. Страду показалось, что она увлеклась. Впрочем, ничего удивительного: провести сотни лет в молчании, наедине с болью… Такое сведет с ума кого угодно, даже Творца. И глупо было надеяться – еще тогда, на борту «Стального левиафана», – что Ламирэлья останется прежней: доброй и мудрой. – Искусный, отважный и замечательный во всех отношениях полумаг Страд побеждает гигантского монстра-Творца… И что дальше? В его воображении, вместе со мной исчезает и это проклятое место. Но что если оно не исчезнет? Тогда тебе действительно придется бродить по коридорам или сидеть здесь же, рядом с моим медленно разлагающимся трупом, теряя силы и саму жизнь от голода и жажды. Ты, конечно, можешь перебороть брезгливость и начать есть мое тело. Наверное, когда голод достигнет наивысшей точки, ты так и сделаешь. Но даже моя плоть не бесконечна.

«Она как Венкролл, те же жуткие фантазии, – Страд покачал головой. – И вместе с тем, она права. Я не учел очень многого».

– А может случиться и нечто совершенно иное, – Ламирэлья со злорадством посмотрела на Страда. – Исчезну я. Исчезнет моя тюрьма. И остров тоже, поскольку он является частью моей тюрьмы. Он создан благодаря чарам Венкролла, и если избавиться от них окончательно… Ты неглупый маг, сделай выводы сам.

– Все верно, – тихо сказал Страд, опуская голову.

– И если исчезнет остров, тебе придется вплавь добираться обратно до Баумэртоса. Это тысячи миль. Осилишь ли ты такое расстояние? Переживешь ли хоть один шторм? Или встречу с глутом? Или с королем морей? Не рассчитывай, что тот монстр был единственным. Под толщей воды скрывается множество сюрпризов, причем довольно страшных и опасных.

Ламирэлья прервалась, позволяя Страду обдумать услышанное. Да, она была права во всем, и Страд не видел ни единого шанса на победу и спасение.

«Но попытаться все равно нужно, – сказал он себе, готовясь использовать магию. – Иначе мне и вовсе не стоило здесь появляться».

– Вижу, мои доводы тебя не убедили, – Ламирэлья едва заметно и с видимым трудом покачала головой. – Ты по-прежнему хочешь все усложнить и даже не пытаешься поговорить со мной, узнать, хочу ли я продолжать такое существование. А вдруг есть способ спасти меня? И находится он едва ли не перед носом.

Страд растерянно посмотрел на нее. Ламирэлья ответила горькой усмешкой.

– Да, сейчас во мне бесконечно много злобы и безумия, вызванных темной силой Венкролла и той болью, что я вытерпела за время заточения здесь. Но часть моего разума по-прежнему чиста. Я вижу ключ к собственному спасению, однако невозможность дотянуться до него мучает. И еще больше усугубляет то, что делают со мной магия моего давнего друга и собственные страдания. Когда я увидела, что людям стало известно о происхождении Червоточины, когда я увидела, что вы отправились в путешествие сюда, чтобы отыскать мою тюрьму, то впервые за долгие годы ощутила счастье. Я всей своей искалеченной душой переживала, когда вы боролись со штормом и королем морей. Я едва не сошла с ума, когда Червоточина, предназначавшаяся жителям Вамизара, выпустила чудовищ на «Стальном левиафане». Я только порождаю облака черного дыма и знаю, куда они направятся, но управлять ими не могу. А вот дающая Червоточине жизнь сила Венкролла… Как видно, она обладает чем-то вроде разума. Именно поэтому облако черного дыма возникло не над Вамизаром, а над вашим кораблем. Вдобавок она наделила монстров особой целью – уничтожить судно, и даже придала им наиболее подходящий для этого облик. Впрочем, ты и сам видел, с какой легкостью чудовища добрались до сердца корабля. Живущее во мне проклятие столь же хитро, сильно и коварно, как и тот, из-за кого я вынуждена быть здесь.

«Вот и ответ на один из вопросов, – подумал Страд, кивая. – Но сейчас подобное вряд ли имеет какое-либо значение».

– И я была бесконечно рада, что погибли не все, – продолжала Ламирэлья. – Теперь шансы есть и у вас, и у меня. Причем, если я не ошибаюсь в сущности тех, к кому принадлежу и сама, шансы весьма немаленькие.

– О чем вы? – Страд растерянно посмотрел на проклятую богиню, и та внезапно задрожала, а огромное лицо болезненно скривилось.

– Боюсь… – не без труда ответила Ламирэлья, – ответ я смогу дать немного позже. Очередной подарок для жителей твоего родного Баумэртоса почти созрел.

«Червоточина», – догадался Страд, глядя, как зашевелился раздутый живот Ламирэльи.

– Верно. И появится она там, где ты побывал совсем недавно, в Траттэле. Осталось… – ее выгнуло от боли. Ламирэлья оскалилась и зарычала. – Осталось совсем немного, не больше минуты, и ты станешь свидетелем невероятного зрелища – рождения Червоточины.

«Не хочу…» – Страд сам не заметил, как попятился.

– Стоять! – из последних сил рявкнула проклятая богиня. Ее трясло, будто в лихорадке, живот ходил ходуном, поток дыма, поднимающегося из междуножья, стал заметно больше. – Не смей показывать трусость!

Крик Ламирэльи словно приморозил Страда к полу, и он увидел все – от начала и до конца.

Ему не доводилось присутствовать при родах, но он прекрасно понимал, что это невероятно больно. Когда в Хлопковой деревне появлялась новая жизнь, крики роженицы иной раз долетали даже до хлопкопрядильной фабрики. И Страд ловил себя на мысли, что ни за что не хотел бы видеть, как все происходит. Сейчас…

Сейчас ему не оставили выбора. Причем рожала не человеческая женщина, а искалеченная темной магией богиня. И выталкивала она из себя не младенца, а спрятанную в облаке черного дыма армию чудовищ.

Ламирэлья выла, металась, выгибалась так, что хрустел ее огромный позвоночник. Зал наполнялся запахом гари. Живот богини все увеличивался, и окаменевшему Страду казалось, что он вот-вот взорвется.

Он не знал, сколько времени Ламирэлья рожала очередную Червоточину. Возможно, четверть часа – или несколько дней. Страшное действо приковало все внимание Страда, и впервые в жизни тот хотел ослепнуть, оглохнуть и потерять способность мыслить.