Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Если она не может обеспечить малышкам жизнь, то пусть хотя бы они погибнут вместе с ней, от ее руки, не мучаясь, еще до рождения. Правда, как бы сделать это с гарантией? Если она, допустим, перережет себе горло – может быть, эти гады успеют достать их из ее живота? Двадцать пятая неделя – уже вполне жизнеспособные плоды. Хотя близнецы и меньше обычных младенцев (а чем меньше масса, тем меньше шансы выжить), но ведь это дети Дракона, стало быть, куда более живучие. Значит, придется как-то с гарантией... А вот если посильнее натянуть эти каналы – не получится ли обрушить на себя... Ну, не гору, но хотя бы часть потолка?

Все это промелькнуло у нее в голове буквально за секунду. Она не успела ничего сделать или пригрозить подонку этой своей новой решимостью, потому что тот рассуждал дальше:

– ...Но это угроза не только самая очевидная, но и самая пустая: близнецы питаются от одной плаценты, изъять одного, чтобы не повредить двум другим, сложно. Кроме того, чем больше жизнеспособных особей, чем лучше. Да и вы можете решиться в этом случае на какую-нибудь глупость, вижу по вашему лицу. Вариант попроще: накачать вас сейчас дурманными зельями и продержать так до конца беременностьи. Однако и тут не без проблем: нет таких зелий, которые не влияют на здоровье плода. Остается одно – отнять у вас способность творить магию. Кажется, вы можете оперировать магканалами только левой рукой?

Даари охнула и машинально накрыла левую руку правой.

– Да, – продолжил лекарь с удовлетворением и даже мягкостью в искаженном голосе. – Ампутация – это в вашем положении, безусловно, чревато проблемами, но нет нужды прибегать к такому варварству! Думаю, если вы не сможете пользоваться пальцами, этого будет достаточно...

Вопреки всему накатило постыдное облегчение: не будут убивать! Даже не отрежут руку! И девочек не тронут! И это облегчение, этот миг колебания оказались сильнее страха, ярости и даже соображения, что спасения все равно нет и надо действовать сейчас: магические нити, которые Даари все еще удерживала в левой руке, так и не натянулись, и ничего с потолка не обрушили

Лекарь же добавил уже совсем другим тоном:

– Взять ее.

***

Хорошо просыпаться в залитой солнцем просторной комнате под шум водопада. Кровать – большая и мягкая, шелковистые простыни нежно и тонко пахнут цветами, в комнате приятная прохлада и одеяло идеальной толщины... Хорошо нежиться, разглядывая фигурные светильники на потолке, неторопливо потягиваться, и ждать, пока слуги принесут фруктовый сок и общеукрепляющий отвар по рецепту нового целителя.

Отличное начало дня...

Особенно если учитывать, что это едва ли не единственные пять-десять минут, которые Даари могла насладиться праздностью!

Практически сразу после подъема ее жизнь немедленно попадала в тиски довольно жесткого расписания. И то, что это расписание частично составила сама Даари (а в остальном – согласовала), утешало слабо.

До завтрака нужно было: проделать прописанные лекарем физические упражнения (для этого Даари выходила в сад или на террасу: осенняя таальская погода благоприятствовала); прочесть сводку новостей, в том числе дворцовых (на этом настояла Гешвири: Даари, мол, нужно привыкать держаться в курсе), а раз в неделю еще и сдать анализы (в такие дни вместо сока Даари с утра приносили в постель обычной воды). Потом завтрак, учеба, прогулка, снова учеба, накопившиеся дела...

Чему Даари училась? Всему!

Во-первых, читала Академическую программу и писала второй из заданных в первом триместре рефератов (первый Даари написала еще в Серенгенском гарнизоне; да-да, в промежутке между этим всем – сама себе удивлялась!). Во-вторых, занималась с Гешвири медитацией и основами чароплетения: заполняла пробелы, оставленные демоницей. В-третьих, училась у Саюры дворцовому этикету.

После обеда наступал черед дел (в основном, по резиденции: одобрить то, уладить се – обычно не более чем на четверть часа, и те, в основном, возникали потому, что обитательницы соседних резиденций обычно находили, какие претензии предъявить людям Даари – это при том, что лично пока ни одна из них с Даари не познакомилась), потом – обучение каллиграфии и «изящным искусствам». Сперва в роли таковых выступало музицирование, но после первых же трех уроков преподаватель от нее отступился, сказав, что незачем мучать друг друга и что никакое жалование ему такое не компенсирует. Обсудив вопрос с Гешвири, они заменили музицирование рисованием. Совсем без чего-то такого нельзя было обойтись: признак высокообразованного человека, мать его!

Впрочем, каллиграфия ведь ей давалась неплохо; как оказалось, этот навык конвертируется в рисование. Даари припомнило, что оно ей и в школе давалось – никаких конкурсов она никогда не выигрывала, но хороший средний балл имела. Странно было снова вдыхать запах гуаши и акварели: казалось, это все осталось в другой жизни, в детстве... Эти занятия вполне сходили за отдых.

Еще знатной даме полагалось уметь ездить верхом и владеть каким-либо оружием, но и то, и другое лекарь Ранаарт решительно запретил.

«Если бы вы уже умели ездить верхом, – сказал он, – я бы не возражал: многие дамы занимаются этим до двадцатой-тридцатой недели. Но вы не умеете. Одно падение – и последствие могут быть самыми неприятными».

То же и владение оружием. Даари через Саюру наняла хорошего тренера по шайгон-бою, но он также осторожничал и только заставлял Даари без конца отрабатывать базовые приемы в крайне неспешном темпе. Эти тренировки проходили дважды в неделю по вечерам.

Удивительно ли, что к ночи Даари если и не валилась с ног в прямом смысле – все окружающие тщательно следили, чтобы она не переутомилась – так, по крайней мере, меньше всего способна была на какую-либо активность, даже и романтического толка. Вспомнив детскую привычку, она частенько задремывала с книгой прямо на диванчике в Желтой гостиной.

Однажды, к огорчению и чуть ли не ужасу Даари, Дракон явился к ней как раз тогда, когда она вот так дремала. И – со слов Саюры – полюбовался ею, а потом ушел, велев не будить. Даари потом на следующий день не знала, то ли ей смеяться, то ли огорчаться. Каждый визит Дракона по-прежнему оставался для нее драгоценностью, но забавно было думать, что она умудрилась так вот изящно отказать владыке миллиардов!

Вообще Дракон заходил куда чаще, чем раз в неделю – два, иногда три. Даари даже не ожидала такого внимания.

Правда, эти визиты далеко не всегда кончались постельными утехами (хотя и в большинстве случаев). Иногда Дракон честно признавался, что времени у него совсем нет, и он здесь только чтобы проведать ее, а заодно посмотреть, как она осваивает чары. За успехи он ее всегда хвалил, что бы она ему ни показала.

Где-то после третьего случая искренней (на слух) похвалы Даари раздосадованно воскликнула:

– Хватит быть таким снисходительным! Ты совсем меня не уважаешь?

– А разве я снисходителен? – очень живо удивился Дракон. – Ну надо же! Сдается мне, дорогая моя, что у тебя до сих пор были слишком суровые преподаватели. И Гешвири твоя немногим лучше. Ты и впрямь очень неплохо усваиваешь, а если вспомнить, что магрезерва у тебя нет – то и вовсе отлично.

Даари слегка удивилась: ругань демоницы еще жила в ее памяти. Впрочем, та уж точно не желала ей добра...

Слова Дракона она передала Гешвири, и та, кажется, расстроилась. Дня два думала, потом сказала:

– Больше я не буду тебя ругать во время занятий. Наверное, и впрямь пережала. Я старалась делать скидку на то, что ты не маг и беременна. Видно, мало делала.

– Так что, тебя учили еще жестче? – удивилась Даари.

(За время их тренировок она буквально не слышала от Гешвири ничего более воодушевляющего, чем «ладно, пока сойдет»).

– Меня учили не «жестче», меня учили как надо, – возразила Гешвири. – Без самодисциплины не выйдет хорошего мага. А как еще развивать самодисциплину в ребенке, у которого разума не хватает понять, как лучше? Привычка к самоограничению, приобретенная в детстве и юности, делает проще постижение магии в зрелости, – последнее Гешвири явно процитировала, хотя источник Даари не узнала. – Телесные наказания применяли, пока у меня месячные не начались. Потом просто сажали на хлеб и воду, если проваливала испытания... А потом я поступила в Академию, где Устав за последние сто лет изрядно смягчили, – она сказала это с явным неодобрением, а Даари подумала, что чужая душа все-таки потемки.

Вроде бы они с Гешвири последнее время – ближе некуда, а в то же время иногда что-то такое вылезает... И всегда, наверное, будет вылезать, потому что, как ни крути, они принадлежат с ней к разным мирам, даже если жизнь свела их вместе.

Например, Даари искренне не понимала, как можно любить свой Клан, в котором с тобой так обращаются, используют как хотят и даже не скрывают, что собираются разменять твой брак для устроения собственных интересов – читай, для того, чтобы верхушка Клана сильнее разбогатела и приобрела больше влияния. А Гешвири своих обожала, у нее даже голос менялся, когда она о них говорила.

Когда же Даари пыталась намекнуть, что это как бы не совсем здоровая позиция, Гешвири с великолепным высокомерием отозвалась:

– А, ты о современных теориях, которые превозносят ценность индивидуализма и так называемых «интересов личностного роста» в противовес целому? Будь моя воля, я бы их всех запретила. От них-то и слабеет наша Цивилизация!

Спустя дней десять после разговора с Сиарой Салагон Даари столкнулась с миром Гешвири неожиданным образом.

Все началось вечером, когда Даари намазывала лицо кремами перед трюмо (недавно приобретенная по настоянию лекаря привычка: мол, за кожей нужно ухаживать, а не то по мере развития беременности с лицом может статься настоящая беда). При ней находилась Саюра: доделывала дела на магфоне, а может быть, читала что-то постороннее. Даари пыталась отпускать «секретаршу» раньше, но та объяснила ей, что делать это до окончания вечернего туалета не принято: мало ли что может понадобиться. «Вы и так не перегружаете меня работой, сиятельная госпожа, не волнуйтесь на мой счет!» – сказала она Даари.

Вдруг Саюра испустила удивленное восклицание.

– Что такое? – удивилась Даари, опуская очередную баночку из десяти последовательных. Этот косметический регламент уже начинал изрядно ее бесить. Тем более, что, нанеся каждый крем, сыворотку или лосьон, следовало подождать как минимум две минуты – тут никакого терпения не хватит!

– У вас просят аудиенции госпожи Арсанна и Тиарна Утренний Лотос, – сдавленным голосом сказала Саюра.

– Мама и бабушка Гешвирви? – тут же сообразила Даари. – Что, серьезно?

– Совершенно серьезно, – подтвердила Саюра. – Они прибыли в Таалу... Смотрите, это несогласованный визит, вы можете, оставляясь в рамках вежливости, принять их в конце недели или даже в начале следующей...

– Да нет, – вздохнула Даари. – Какой смысл откладывать. Назначь визит на завтра.

«Что ж, – сказала она себе, – после того, как я подала в управление Главного евнуха заявку на назначение Гешвири моей старшей придворной дамой, в обход предложения Сиары Салагон, этого следовало ожидать...»

Глава 13. Знакомство с родителями (без правок)

О предложении Сиары Салагон Даари рассказала немедленно после получения. К ее удивлению, Гешвири не поддержала план взять вторую придворную даму.

– Если ты хочешь, то конечно, – сказала она без всякого энтузиазма, – но я сразусчитаю, что это плохая идея.

– Ревнуешь? – спросила Даари шутливым тоном.

– И это тоже, – Гешвири шутки не приняла. – Но дело и в другом. Ты, я так посмотрю, хочешь держать явную шпионку и соперницу на виду? А то и на свою сторону ее перетянуть?

Даари кивнула.

– Слишком сложный план. Такие только в книгах и фильмах удаются. Притом что мы даже достоверно не знаем, кто она, откуда... То, что Сиара Салагон ее продвигает – уже тревожный признак, но так ведь эта Жонтар может быть связана и с другими силами! В общем, я считаю – как бы ни было соблазнительно получить в нашу команду это чудо-юдо, следует отказаться. Явная же ловушка.

– А как те соображения, что, мол, положение Утреннего Тигра-и-Лотоса при дворе не соответствует... Как бы это сказать... Вашему экономическому положению? – дотошно уточнила Даари. – В этой части Салагон мне не соврала?

Гешвири поморщилась, вздохнула, кивнула.

– Не совсем так, но в общем... У нас сейчас неустойчивый период: влияния много, активов меньше. Исключая, конечно, древние родовые имения, но они, вопреки мнению неучей, не обладают такой уж великой ценностью. То есть продать их можно дорого, но сами по себе они прибавочной стоимости не генерируют. Именно поэтому я думаю, что для моих родичей союз с Филином может оказаться ценнее должности придворной дамы... Ну да ладно. Главное, затянуть объявление помолвки, пока ты не войдешь в свои права полностью, а там уж ты просто назначишь меня своей дамой – и все.

Даари не разделяла ее оптимизма.

– А твоя семья тебе неприятностей не устроит? Дескать, ну и что, что стала придворной дамой, главное – пошла против их воли?

– Исключено, – твердо сказала Гешвири. – Мы своим подножек не подставляем.

– Я все-таки не понимаю, как «помешать тебе занять пост при старшей супруге» – это не подставить подножку? – спросила Даари. – И почему, когда ты уже этот пост займешь, они должны угомониться?

– Извини, не хочу быть высокомерной, но все-таки ты не из нашего Клана... – Гешвири говорила очень твердо и уверенно, и тогда Даари даже прониклась ее позицией.

Ненадолго, правда. Уже на следующий день ей пришло в голову, что планы по назначению Гешвири все же не стоит афишировать и навела справки, как ускорить назначение своего «официального» штата (не персонала резиденции, а приближенных лиц, вроде придворной дамы и личной камеристки) после церемонии Сплетения Уз. Разузнав детали, Саюра посоветовала подать заявку в канцелярию Главного евнуха заранее и конфиденциально. Что Даари и сделала.

Даари еще поколебалась, можно ли воспользоваться помощью Геона – вроде как он на стороне Гешвири, но мало ли, из их же кодлы! В итоге не стала мудрить и отправила форму через Сеть, по защищенному соединению (ключ для такого канала ей передали в первые дни в резиденции).

И вот пожалуйста: завтра ожидается визит досточтимых Утренних Лотосов, и по какому еще это может быть поводу, чем по поводу Гешвири?

Даари внезапно ощутила себя в роли жениха на смотринах... Или нет, скорее в роли провинциалки-невестки, с которой в тайне от жениха решила познакомиться его богатая клановая родня. Противоестественное и неприятное чувство!

Осталось определиться с жанром этого произведения: комедия или драма?

Подумав так, Даари набрала номер Гешвири.

– Что-то случилось? – спросила та.

Она по-прежнему обитала в гостевых апартаментах и обычно поднималась к Даари по вечерам – поболтать или заняться еще чем-нибудь приятным, если будет настроение. Но сегодня они договорились вечером отдохнуть друг от друга: Даари собиралась созвониться с братьями и наболтаться с ними вволю (этот разговор закончился полчаса назад).

– Ты в курсе, что твои мама и бабушка уже в Таале и просят у меня аудиенции?

На линии повисло молчание.

– Нет, – наконец сказала Гешвири. – Ты их примешь?

– Разумеется. Завтра до обеда. Можешь рассказать, что от них ждать?

Короткий вздох.

– Выспись как следует. Перед завтраком я к тебе зайду, обсудим. Но помнишь ты жаловалась про Сиару Салагон, что она вела разговор куда хотела?

– Естественно! Хочешь сказать, твои родственницы такие же?

– Хочу сказать, они хуже... Хотя мое мнение может быть предвзятым в силу привычки. В общем, отдыхай как следует.

Даари была уверена, что после такого напутствия и глаза не сомкнет, но выспалась отлично: повышенная нагрузка на организм брала свое, и Даари теперь очень легко утомлялась. Гешвири, как и обещала, зашла к ней до завтрака, они успели многое обсудить. Кроме того, Даари поделилась выкладками, которые успела разыскать в Сети (теперь у нее как у старшей супруги был доступ просто к прорве информации – в бытность свою адепткой она о таких базах данных могла только мечтать). Кроме того, Даари предложила Гешвири присутствовать на встрече с ее матерью и бабушкой – чтобы не говорить о ней в ее отсутствие. Гешвири отказалась: «Я стану не дополнительным активом, а уязвимостью. Никогда ничего не могла противопоставить моей уважаемой матушке! Да и бабушке тоже, просто мама прямолинейнее, а бабушка предпочитает бархатные перчатки...»

В общем, гостей Даари принимала одна.

Встреча состоялась в Сиреневой гостиной, а не в Желтой – Даари решила, что не худо бы иметь видеозапись беседы.

Дамы выглядели точно так же, как на фотографиях, что разыскала для нее Саюра, и в то же время немного иначе (живой человек всегда и похож, и не похож на фото), так что Даари разглядывала их с интересом. Не зная заранее, Даари не признала бы родственницу Гешвири ни в одной из них. Тиарна Утренний Лотос казалась персонификацией адептки Академии: вот ровно к такой же форме лица и глаз они и все стремились! К тому же, она выглядела очень молодо. Даари знала, что Гешвири – младшая из троих детей, и что ее самому старшему брату за тридцать (или почти тридцать?). Значит, матери никак не могло быть меньше пятидесяти. Но она выглядела почти ровесницей Гешвири и Даари – может быть, лет на пять-семь старше! Идеально гладкая кожа, миндалевидные глаза, спокойная полуулыбка на розовых губах... И при том высокая и крепкая фигура с мощной шеей: видно, что эта женщина в самом деле оружейный мастер. Хотя Тиарна постаралась замаскировать широкие плечи и узкие бедра покроем платья, шею же выгодно скрадывал фигурный воротник.

А вот госпожа Арсанна как раз выглядела на пятьдесят – хотя ей-то должно было уже стукнуть семьдесят. Лицом она очень походила на дочь – а изящным сложением укладывалась в самые строгие стереотипы женственности. Возраст не прибавил ей веса, только сделал кожу похожей на пергамент и добавил морщинки вокруг глаз.

– Мы с дочерью рады приветствовать сиятельную госпожу! – степенно приветствовала Даари госпожа Арсанна и склонилась в поясном поклоне.

Госпожа Тиарна просто поклонилась, без приветствия. Так и полагалось: как младшей в их «делегации», ей следовало помалкивать.

– И я также рада приветствовать вас, уважаемые дочери Утреннего Лотоса, – сказала Даари, следуя этикетной формуле. – Прошу присаживаться.

Дамы чинно заняли предложенные места на диване.

В интерьере Сиреневой гостиной они выглядели весьма уместно: госпожа Арсанна в темно-зеленом одеянии смутно старинного кроя (хотя оно не выглядело маскарадным), госпожа Тиарна – в светло-зеленом, выгодно оттеняющем ее розовые волосы брючном костюме. Красивое сочетание получилось.

– Прежде всего разрешите поздравить вас с вашим возвышением до старшей супруги, – так же степенно продолжила Арсанна. – Надеюсь, с вашим драгоценным здоровьем все благополучно?

– Благодарю за поздравление, со здоровьем все хорошо, – сказала Даари. Потом ей пришло в голову, что это удачный повод закруглить обмен любезностями: – Однако порой со мной случаются приступы нездоровья, всегда внезапно. Поэтому прошу уважаемых дам не затруднять себя любезностями и переходить сразу к делу, о котором они хотели побеседовать.

На самом деле приступов тошноты как таковых у Даари до сих пор не случалось. Так, мутило при виде некоторых блюд, и все. До рвоты не доходило.

Но – шокируются эти благовоспитанные дамы, и бес с ними. Даари догадывалась, что добиться добрых отношений с ними, если они действительно пришли именно за тем, что они с Гешвири подозревают, не получится. Так что лучше уж не тянуть кота за хвост.

Однако она снова не дооценила разницу культур простолюдинов и аристократов. Дамы переглянулись, и Арсанна произнесла:

– Тошнота – это прискорбно, а еще сложнее переносить изжогу и запоры на поздних сроках. Впрочем, у меня есть хорошие алхимические снадобья по фамильному рецепту, я до сих пор готовлю их для всей родни. Если окажете мне честь, я их вам пришлю.

– Матушка также готовит и свечи, мне очень помогли от обострения геморроя, когда я вынашивала второго сына, – вставила госпожа Тиарна.

– Спасибо, я не против, если мой лекарь не будет возражать, – слегка опешила Даари.

До нее с запозданием дошло: да ведь культура Кланов мало того, что сегрегирована на мужскую и женскую – а они сейчас в чисто женской компании! – так еще и деторождение является в ней одним из краеугольных камней. В Цивилизации спад рождаемости начался лишь последние несколько десятилетий – а для Кланов рождение детей-магов в достаточном количестве проблема испокон веков. Темы, связанные с беременностью, родами и уходом за ребенком, просто не могут быть табуированы, какие бы выделения организма ни приходилось при этом обсуждать.

Да, а мама Даари, помнится, ее наставляла, что прокладки и «женские» лекарства ни в коем случае нельзя оставлять там, где их могут увидеть отец и братья...

На секунду Даари ощутила острую зависть: не к аристократической распущенности (ну, или тому, что она не могла не воспринимать как распущенность, хотя и пользовалась ее плодами), а к тому, что вот у госпожи Тиарны до сих пор есть мать, тогда как Даари вдвое моложе и лишена материнской поддержки. Причем эти женщины пришли вдвоем единым фронтом, и с ними вместе у Гешвири за спиной три поколения предков (считая прадеда). Даари на этом фоне – сущая одиночка, колос на сжатом поле.

Неудивительно, что Гешвири так держится за свой клан. Политика политикой, но есть еще и то, что превыше нее. Надо постараться не обострить эти отношения.

Подавив смесь сложных эмоций, Даари свернула тему:

– Беременность – это, конечно, интересная тема, но вы ведь пришли поговорить о Гешвири?

Госпожа Арсанна поджала губы, как бы благовоспитанно протестуя против такого крутого поворота, но протестовать не решилась.

– Раз уж вы сами об этом заговорили – да! – Тиарна неожиданно перехватила инициативу. – Правильно ли я понимаю, что сиятельная госпожа собирается назначить мою дочь своей придворной дамой?

– Правильно, – кивнула Даари.

– Решительно не советую госпоже так торопиться!

На этих словах лицо Тиарны на миг потеряло светскую мягкость, сделалось жестче, решительнее. Не только тело у нее было от воина, ох не только тело. В этот момент она напомнила Даари магов спецназа, на чьи выезды ей удалось несколько раз напроситься.

– Похвальная родительская скромность, но я считаю, что ваша дочь более чем хороша для этого поста, – это была заранее придуманная фраза и Даари произнесла ее с почти профессиональной милостивой улыбкой. – Или, может быть, вы считаете, что пост нехорош для нее?

Тиарна как будто смешалась, но Арсанна пришла на выручку.

– Ни то ни другое, сиятельная госпожа! Я уже старая женщина, позволите ли говорить откровенно, без обиняков?

– Разумеется, – сказала Даари. – Я к этому и призываю вас с самого начала беседы!

Арсанна вздохнула.

– Я рада и счастлива, что вы, сиятельная госпожа, озарили Эйши светом вашей дружбы. Но должность придворной дамы не для нее! Во-первых, у Гешвири слишком эмоциональный характер, она очень близко к сердцу принимает и победы, и поражения. Вы, быть может, слышали от моей внучки, что я имею счастье приятельствовать с сиятельной госпожой Гешвири Тириат, матерью принца Лаора? От нее я знаю, что после рождения ребенка период активной борьбы за влияние только начинается. В это сложное время вам нужен кто-то более надежнее, чем Эйши.

– Допустим, – сказала Даари. – Но я разочарована. Вы сами просили говорить откровенно, а теперь ссылаетесь на то, что не хотите видеть Гешвири придворной дамой ради моего же блага. Вы крайне самоотверженны, но я хотела бы услышать, чем вас – лично вас! – не устраивает это назначение.

– Хотите верьте, хотите нет, но именно этим и не устраивает! – воскликнула вступила Тиарна. – Моя дочь – отличный маг, но она не боец, ей не хватает решимости и упорства. Она сломается, исчерпает себя на службе вам. Не стоит начинать такое, о чем вы обе впоследствии пожалеете.

«Это Гешвири-то не хватает решимости и упорства?!» – подумала Даари.

Однако вслух спросила другое:

– Скажите, а ваше нежелание видеть Гешвири в этой роли никак не связано с тем, что союз с кланом Дождевого Филина – личный проект господина Реола Утреннего Тигра, вашего старшего сына, уважаемая Арсанна? И в случае, если этот проект принесет желанные дивиденты, господин Реол станет следующим в очереди на пост главы клана, после того как ваш не менее уважаемый свекр Союн сложит свои полномочия?

Выдвигая это предположение, Даари рисковала: сама Гешвири не была в курсе и не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть эту догадку. Идею подсказали проекты объединенной фармако-клинической компании, которую должны были создать Утренний Тигр и Дождевой Филин на совместных капиталах. Господин Реол там был назван несколько раз и должен был занимать весьма солидные посты (несколько постов, даже не один).

Ну а то, что Реол в связи с этим мог стать кандидатом на пост преемника... Даари не знала этого в точности, но Гешвири подтвердила, что официальный преемник пока не назван, а Геон, с которым она связалась ранее утром, заметил, что тоже не в курсе всего, но такой расклад вполне возможен. (Он, как поняла Даари, тоже разрывался между верностью Клану и верностью своему обещанию поддерживать Гешвири, поэтому подробностей не сообщил).

Судя по тому, как дрогнули лица женщин, Даари попала в точку.

Ну красотки!

Ладно, Арсанну можно понять: она подставляет внучку ради сына. Но Тиарна-то – жертвует интересами дочери ради не мужа даже, а брата!

И Реол этот хорош: нет бы своих детей сватать, а то племянников. Но, если Даари верно помнила, у него всего одна дочь, и та уже давно замужем.

Тем не менее Арсанна умела держать удар.

– Я не могу обсуждать политику клана с посторонними, – сказала она. – Однако могу сказать вам твердо: грядущий союз с Филинами – инициатива отнюдь не только моего сына. И этот союз значительно важнее и ценнее для нашего клана, чем еще один придворный пост в нашей семье.

– Но разве не цель любого Клана – служить Цивилизации? – спросила Даари. – Значит, и служба Гешвири при дворе должна быть важнее любых соображений внутриклановой политики.

– Это так, – сказала Тиарна и вдруг на ее лице как будто мелькнула тень презрения, слишком мимолетно, чтобы это можно было сказать наверняка, но все же. – Однако мы пока не знаем, в каком качестве и в каких вопросах сиятельная госпожа планирует воспользоваться помощью Гешвири. У большинства старших супруг есть официальные должности в правительстве. Например, сиятельная госпожа Ратанна, хозяйка соседнего с вашим дворца, занимает высокий пост в министерстве финансов. А сиятельная госпожа Телео, получившая сан старшей супруги за три года до вас, курирует работу благотворительных организаций на всем Малом материке.

«Ага, – подумала Даари, задохнувшись от мгновенного унижения, – то есть все-таки пост для вас не хорош!»

Ей – и впрямь без всяких околичностей, как она и просила – дали понять, что при дворе ее акции пока вовсе не котируется. Из всех старших супруг, не считая удалившихся на покой по старости, она единственная не имеет четкого положения за пределами «семьи» Дракона.

Понятное дело, прошло всего лишь чуть больше двух недель с ее назначения, она слишком поглощена привыканием к своему новому положению, да и церемонии Сплетения Уз еще не было. Но за оставшееся до ритуала время Даари уж точно не успеет обзавестись, например, солидным капиталом, парочкой научных публикаций или хотя бы законченным высшим образованием. Все знают: супругой Владыки она стала скорее случайно, чем в результате долгой и упорной борьбы, как большинство ее, так сказать, «сестер».

Короче, она никто и звать никак. Дутый пузырь с императорской позолотой сверху. И эти двое подозревают, что таковой она и останется.

Даари попыталась вспомнить, были ли в истории прежде драконьи жены, которые ничем себя не проявили – и не смогла, по очевидной причине. Хотя, безусловно, были те, что погибли в молодости (некоторые вместе с детьми) и ничего попросту не успели...

– В настоящее время моя главная задача – получение образования, соответствующего моему положению, – Даари старалась говорить с чувством собственного достоинства, стараясь не показать, что последний удар достиг цели. – Как вы знаете, Владыка удостоил меня чести, не дождавшись, пока я к этому буду формально готова, – держите намек, курицы: типа я такой бриллиант, что мне даже огранка не нужна, и Владыка это прекрасно видит. – И в этом, среди прочего, Гешвири мне также помогает. Но дело, я вижу, не во мне. Дело, похоже, в том, что вы, уважаемые госпожи, не доверяете суждениям своей дочери и внучки. Вам кажется, что она глупа и не видит очевидного, не понимает, где и в каком качестве лучше сможет послужить интересам своего клана.

Дамы переглянулись.

– Гешвири очень умна, но также и молода, – сказала наконец Арсанна. – Как и сама сиятельная госпожа...

– Ей и правду не хватает боевого духа и решимости, – вставила Тиарна. – Девушке с таким характером гораздо лучше быть женой и матерью, занимаясь магическими исследованиями без давления извне, чем пытаться выжить среди политических интриг!

Неожиданная горячность ее фразы прорвалась сквозь этикетную выдержку, и Даари поняла: надо же, Тиарна действительно искренна!

Тут же Даари сложила два и два:

– Вы полагаете, что Гешвири слаба, потому что она не выиграла ни одной дуэли?

Даари не верила себе. И это единственный повод, по которому они...

Тиарна и Арсанна снова переглянулись, как показалось Даари, слегка смущенно.

– Разумеется, я бы не стала говорить так прямо... – произнесла Арсанна. – У моей внучки есть множество достоинств, в частности, она волевая и упорная...

– Знаете что, – улыбнулась Даари. – Зачем же нам спорить? Почему бы просто не организовать дуэль между Гешвири и кандидатурой Сиары Салагон на должность моей придворной дамы? Саннин Жонтар, насколько я помню, лучшая в своем выпуске Академии, да еще и старше на два года. Если Гешвири выиграет у нее, вопросов у вас быть не должно.

Говоря это, Даари обмирала одновременно от злости и от отчаянного, «ой что я делаю»! А если Гешвири не победит? Ведь в самом деле...

Нет. Нет. Гешвири победит. И Даари даже знает, как.