Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 11

С того дня для Страда началось долгое ожидание, наполненное обилием дел, в которых он почти не принимал участия, – и оттого еще более мучительное. Меньше всего ему сейчас хотелось исполнять роль наблюдателя, который не в состоянии никому ничем помочь.

А вот Дролл был занят постоянно. Он почти не бывал дома, ежедневно ездил во Дворец Правителей, а вскоре начал отправляться в составе делегации в другие государства, к счастью, посредством порталов, что экономило массу времени. Иногда он возвращался мрачным, и тогда Страд понимал: встреча с иноземными правителями была напрасной тратой времени. Иногда – довольным: значит, переговоры принесли плоды.

– Медленно, но верно число наших союзников растет, – как-то рассказал мракоборец, вернувшись после очередного собрания во Дворце. – Уже сейчас в Баумэртосе присутствуют представители трех небольших государств. Фаргольдцы – искусные металлурги, они начали поставлять нам особо прочную сталь для строительства судна. Жители Вамизара вместе с хигнаурами очень помогают в обустройстве порта-дока, откуда судно и отправится. А в Астэльде есть целая школа для прозревателей, и сейчас группа опытных в этом деле магов находится на побережье неподалеку от Траттэла. Они пытаются заглянуть сквозь пространство и выяснить точное расположение острова Ламирэльи. Учитывая, что и в тебе таится дар прозревателя, общение с ними станет для тебя очень полезным. Возможно, именно астэльдцы помогут сделать твои способности стабильными.

– А когда я встречусь с ними? – услышав такие новости, Страд тут же загорелся.

Мысли о том, что его дар прозревателя все еще находится в зачаточном состоянии и может не проснуться в самый важный момент, приходили каждый день и мучили очень сильно. Страд ежедневно тренировался, следуя заданиям мастера Намуса, но толку не было, и он понимал: нужен настоящий учитель.

– Довольно скоро, – ответил Дролл, отчего пружина нетерпения, засевшая у Страда в душе, натянулась еще сильнее.

Дни продолжали бежать вперед, увлекая за собой зиму. Отлучки мракоборца стали реже, и он начал больше заниматься со Страдом искусством боя, развитием магических способностей, теорией… И тот с радостью отмечал, что Дролл вновь становится самим собой. Он креп, возвращал себе былую выносливость, а некоторое время назад при помощи заклинания отрастил волосы до привычной длины и заплел в косу.

«Наконец-то он полностью стал прежним», – подумал тогда Страд, глядя на наставника, но почти тут же помрачнел, встретившись с ним взглядом: белки глаз Дролла оставались неестественно серыми.

Да и спал мракоборец все еще плохо. По ночам Страд нередко просыпался от бормотания и стонов Дролла, доносившихся из-за ширмы, после чего долгое время лежал на лавке без сна, слушая, как наставника мучают кошмары.

«Плохо ли это? – размышлял он, гадая, что снится мракоборцу. – Или совершенно нормально, учитывая, сколько Дроллу пришлось пережить?»

Сам Страд почти не видел страшных снов, хотя начало зимы и для него стало тяжелейшим испытанием. Порождения Червоточины, способные оживлять убитых людей, змееподобные твари, едва живой наставник, похожий на скелет, скованный металлическим лежаком, болотные твари, Бациус, неспособность использовать заклинания из-за магической блокады… Всего, через что ему довелось пройти, хватило бы на несколько книг, страшных и жестоких. К тому же, Страд не сомневался, что воспоминания о пережитом останутся с ним навсегда, а значит – рано или поздно придут в ночных кошмарах.

«И буду как Дролл, – мрачно думал он. – Ворочаться, стонать, бормотать, переживая все заново».

Меньше всего Страду хотелось чего-то подобного, но он понимал, что тут от его желаний не зависит ничего.

С Ари он за все время после битвы с Оннэрбом-Венкроллом встретился лишь трижды. Первые два раза в читальном зале, где друзья продолжили работу над книгой, а затем Ари приехал домой к мракоборцу – попрощаться.

– К сожалению, наш важный труд придется на некоторое время отложить, – сказал тогда малорослик, не без опаски косясь на шумного духа, который протягивал ему тарелку с морковью и капустой. – Учитывая, какие исторические события сейчас происходят, мой народ не может оставаться в стороне. Я и мои сородичи отправляемся в Траттэл – оказывать помощь в строительстве порта-дока и самого судна. Наши способности позволят сэкономить много времени и спустить корабль на воду гораздо раньше намеченного срока. Честно говоря, – в голосе Ари прибавилось торжественных ноток, и Страд невольно улыбнулся, – я горжусь тем, что мне выпала честь участвовать в делах такой важности. Мы меняем Янтарное Яблоко в лучшую сторону, избавляем его от недуга, который принес немало бед. Будет очень здорово распрощаться с Червоточиной навсегда.

С этим Страд не мог не согласиться и, пожелав другу удачи, отпустил его в Траттэл.

«Встретимся ли мы еще раз перед тем, как я поплыву? – думал он, глядя на Ари – тот, покачиваясь вверх-вниз, шел к порталу, который открылся рядом с каменной аркой. – Хорошо бы…»

Мысли о предстоящем путешествии и пугали, и заставляли торопить время. Страд никогда не видел моря, да и путешествий на его счету почти не было – только Баумара да деревня Чешуйка. И думая про Траттэл, красивейшее место Баумэртоса, он чувствовал, как захватывает дух.

«И это только начало. В Траттэле я встречусь с жителями других стран, а затем мы все вместе сядем на корабль и поплывем», – тут Страд вспоминал, куда именно лежал путь, и неизменно мрачнел.

Он относился к Ламирэлье со смешанными чувствами. С одной стороны, она воспринималась как мать монстров, своего рода причина появления Червоточины. Но с другой… Страд видел настоящую Лами – добрую, жизнерадостную, преданную Миросозиданию и любящую создавать прекрасное. И не ее вина в том, что случилось.

«Но как бы там ни было, мы должны отыскать ее, – перед мысленным взором тут же вставал огромный серо-розовый монстр, будто бы застрявший в земле, – и убить, как сделали это с Оннэрбом-Венкроллом».

Страд десятки раз представлял, как это будет. Воображение рисовало вариант за вариантом, но он понятия не имел, какой верный – и верен ли хоть один. Не сомневался Страд лишь в том, что людям предстоит сложнейшее испытание.

«Выдержим ли мы? – задавался он вопросом. – Сможем ли одолеть Ламирэлью? Все же Оннэрб-Венкролл не успел сформироваться, когда попал под наш удар, а она, превратившаяся в нечто страшное давным-давно, не нуждается в смене облика и возвращении сил. По зубам ли нам такое испытание – убить Творца?»

Понимая, что узнать можно лишь одним способом – и после этого уже ничто нельзя будет изменить, Страд еще больше поддавался страху.

И именно о Ламирэлье он думал в тот момент, когда по всей Баумаре ожили крылуны, предвещая появление Червоточины.

…Через десять часов Страд и Дролл уже находились в центральном районе столицы и вместе с десятками других магов и стражников смотрели, как по светлеющему утреннему небу расползается облако черного дыма.

«Сейчас начнется», – Страд стиснул челюсти и сглотнул. Он уже не первый раз встречал опасность лицом к лицу и поймал себя на том, что в самый последний момент больше всего мучает одна мысль: какими будут твари?

– Ты готов? – строго осведомился Дролл, наклоняясь к нему, и, получив в ответ кивок, пробормотал: – Хорошо.

Почти тут же Червоточина исторгла первые комки плоти, и вскоре Страд получил ответ на свой вопрос…

Больше всего монстры напоминали пузатых рыбин двадцатифутовой длины, с четырьмя глазами, вытянутыми зубастыми пастями и прочной оранжевой чешуей. Вместо плавников у них были лапы, какие больше подошли бы огромным ящерицам. На спинах извивались десятки темных отростков с жалами на концах.

Их-то Страд и выбрал первой целью – для невидимых клинков.

Заклинание устремилось к ближайшей твари и снесло сразу несколько отростков. Обрубки брызнули темной кровью. Сам монстр зарычал и заворочался, оставляя на мостовой скользкие пятна. А Страд, вновь использовав невидимые клинки, лишил его пары глаз с левой стороны.

Он оказался одним из первых, кто вступил в бой. Два удара потребовали не более трех-четырех секунд, и за это время улица вскипела от начавшейся битвы.

Со всех сторон закричали. Послышались хлопки, вой, свист заклинаний. Защелкали арбалеты. Туши монстров зачавкали под натиском магии и снарядов. А сами порождения Червоточины ответили яростным ревом.

Больше всего Страд боялся, что чудовища опять преподнесут людям неприятные сюрпризы. Он разил одну тварь за другой, изредка уворачивался от их атак, следил за тем, чтобы не отдаляться от наставника, – и все это время ждал какого-нибудь страшного «подарка». Рыбины могли разинуть пасти и исторгнуть едкую или ядовитую дрянь, а то и других тварей – маленьких, но юрких и свирепых. Или отрастить крылья и взлететь. Или начать взрываться после гибели…

Однако ничего подобного не происходило. Монстры всего лишь пытались достать людей отростками, ухватить пастями или задеть лапами. Из-за размеров они оказались довольно неповоротливыми, что тоже давало магам и стражникам массу преимуществ. Сражение длилось уже больше часа, когда Страд получил небольшую передышку и понял, что не увидел ни одного погибшего человека, лишь нескольких раненых.

Сам он справлялся с чудовищами без особых усилий. Вскоре после начала битвы обнаружилось, что твари хорошо горят. Поэтому Страд очень часто использовал обездвиживание, после чего поджигал очередного врага. И вновь не без радости отмечал, что заклинания стали гораздо сильнее.

«Впору отыскать мастера Намуса и поблагодарить еще раз», – невольно подумал он, глядя как очередную обездвиженную им рыбину охватывает яркое гудящее пламя.

Дролл также перенял его тактику и несколько раз советовал другим чародеям использовать обездвиживание и огонь.

Начавшись в центре Баумары, через несколько часов сражение перекочевало в западную часть, где располагались почти такие же трущобы, как восточная окраина. И именно здесь Страд дважды очень испугался.

Первый раз это произошло, когда Червоточина – все такая же черная и большая – исторгла не меньше полусотни монстров сразу.

«Вот он – сюрприз», – с отчаянием подумал Страд, яростно отбиваясь от закованного в чешую войска.

Он сумел обуздать страх, не поддаться панике, однако в пылу битвы потерял Дролла из виду. Сразу шестеро тварей зажали его в подворотне, и действовать приходилось на грани возможностей. Когда порождения Червоточины, наконец, превратились в неподвижные обугленные туши, воняющие гарью, Страд около минуты приходил в себя. Не хватало воздуха, дикое сердцебиение отдавалось в ушах, ноги подгибались. А перед мысленным взором все еще стояло шесть разинутых зубастых пастей, неумолимо приближающихся.

«Надо выбираться, – сказал он себе, когда немного полегчало. – И держаться с остальными. Еще раз так зажмут – и все может кончиться иначе».

С такими мыслями Страд вновь окунулся в сражение и расправился, самое меньшее, с полусотней тварей. Одновременно с этим он пытался отыскать Дролла, но тщетно. Битва, словно яростная горная река, могла увлечь мракоборца на любую из узких улочек, которые составляли настоящий лабиринт.

Наставник нашелся лишь под конец, когда Червоточина стала бледнеть. И то, как именно он нашелся, напугало Страда гораздо сильнее, чем шестеро тварей, которых пришлось одолеть в одиночку…

Облако черного дыма прекратило выпускать чудовищ. Те, что еще оставались на улицах, почти не представляли угрозы – на каждую находилось по два-три мага или стражника, так что Страд позволил себе сосредоточиться на поисках Дролла.

Он перебегал с одной улочки на другую, несколько раз нырял в подворотни, очень похожие на ту, где пришлось очень потрудиться. И в одной из таких увидел мракоборца.

Тот лежал на боку. Рядом исходили дымом три обугленные туши монстров. В первые секунды Страду показалось, что наставник мертв, и в груди стало очень холодно. На глазах проступили слезы, он сглотнул и услышал всхлип.

«Живой», – с облегчением выдохнув, Страд рванул к наставнику.

Опустившись рядом с Дроллом на колени, он обнаружил, что тот плачет. Горящие янтарем глаза не отрывались от одной из убитых тварей, губы беспрестанно дергались, дыхание было таким, словно мракоборец боролся за каждый вдох.

– Мастер Дролл, – Страд осторожно коснулся плеча наставника, и тот разрыдался. Казалось, он бесконечно долго копил душевную боль, а сейчас она прорвалась всесокрушающей стихией. – Вы не ранены?

На первый взгляд, никаких ран у Дролла не было. Но это еще ни о чем не говорило: мракоборец вполне мог сломать руку, ногу или спину – оттого и лежал сейчас, мучаясь от чудовищной боли.

«Только не это, – подумал Страд, начиная дрожать. – Только не опять».

В душе, подобно Червоточине, расползались ужас и отчаяние. Очень знакомые. Точно такие же чувства мучили Страда в начале зимы, когда все мысли крутились вокруг едва живого наставника, прикованного к жуткому металлическому лежаку. Меньше всего Страд хотел пережить нечто подобное еще раз.

«Нужна помощь, – сказал он себе. – Приглушу боль, усыплю и отправлюсь искать целителя».

Но едва Страд приготовился использовать магию, как мракоборец заговорил:

– Простите меня… Я причинил вам боль… Мои дети… Простите… Вы только появились, но уже вынуждены уходить… Я виноват в этом… Я сделал это с вами… Ненавижу себя…

При этом Дролл не отрывал полного отчаяния взгляда от порождения Червоточины, и Страд, пусть и не сразу, но осознал: наставник обращается именно к твари. А осознав, замер, поскольку в голове в один момент стало пусто.

«Что происходит?» – даже задаться таким простым вопросом стоило немалых усилий.

Мракоборец вымаливал прощения у убитых им чудовищ… Такого невозможно было представить даже в самом диком бреду.

«Но ведь на то есть причина, – подумал Страд, и ему стало еще страшнее. – Что-то заставило Дролла впасть в такое состояние. Но что?»

Он не знал. Не мог даже предположить, поскольку все было настолько дико и невероятно, что…

Всхлипнув особенно громко, мракоборец провалился в забытье. Страд нахмурился и обернулся в надежде увидеть неподалеку кого-нибудь из магов или стражников. Напрасно – подворотня оставалась пуста.

«Ничего, вытащу сам», – размышлять и дальше становилось невыносимо, нужно было действовать.

Поскольку он до сих пор не знал, есть ли у Дролла травмы, то решил сперва обездвижить его. Это свело бы к минимуму риск усугубить повреждения, если таковые имелись. Однако Страд не успел использовать магию – мракоборец пришел в себя.

С хрипом вдохнув, тот открыл глаза и пару мгновений осознавал, где находится. Затем приподнялся, повел плечами и посмотрел на Страда. Глаза мракоборца больше не светились, сам он был спокоен, и ничто не напоминало о его недавнем странном состоянии.

«Да что происходит?..» – в очередной раз задался вопросом Страд.

Дролл, тем временем, встал на колени, окинул взглядом обугленные туши тварей, отчего Страд напрягся, больше всего боясь, что наставник вновь разрыдается. Но нет: мракоборец лишь нахмурился, после чего посмотрел на Страда.

– Ты в порядке? – спросил он слегка сиплым голосом.

Страд кивнул.

– Хорошо, – Дролл поднялся, и Страд облегченно выдохнул: травм у наставника, судя по всему, не было.

– Червоточина почти исчезла, – произнес он. – Мы одолели монстров.

Мракоборец вновь повернулся к сгоревшим рыбинам. Скривил губы.

– Не люблю говорить подобных вещей, но в этот раз твари оказались очень слабы. Идем, поможем добить остальных.

С этими словами Дролл направился к выходу из подворотни, и Страд заставил себя пойти следом, не отрывая от наставника растерянного взгляда.

«Такое чувство, что он не помнит, как оплакивал чудовищ и просил у них прощения, – размышлял он. – Но почему? Что вообще происходит?»

Глава 12

После Дролл еще несколько раз повторял, что в этот раз Червоточина оказалась несложным испытанием. В общем-то так и было: как потом узнал Страд, огромные рыбины с лапами не забрали ни одной человеческой жизни. Но согласиться с наставником он все же не мог, поскольку перед мысленным взором вновь и вновь разыгрывалась жуткая сцена в подворотне. И мракоборец действительно не помнил о произошедшем. Или не хотел подавать вида, что помнит.

«Что произошло? – в сотый, двухсотый, тысячный раз спрашивал себя Страд. – Почему Дролл просил прощения у тварей? Почему убивался по ним, называл детьми? Может, этого на самом деле не было, а мне все почудилось?»

Однако он понимал, что это маловероятно. А потому решил поговорить с наставником, но подводить к нужным ответам не напрямую, а окольными путями. И в один из свободных вечеров разговор состоялся, причем начал его сам мракоборец.

– Еще два-три дня – и мы отправимся в Траттэл, – сказал он, задумчиво глядя за окно, где шел холодный весенний дождь. – Пробудем там примерно неделю, поможем в последних приготовлениях, а затем поплывем к острову Ламирэльи. Астэльдские прозреватели сумели отыскать его, так что нам останется только держаться указанного ими курса. К сожалению, они уже отправились на родину, так что поработать с твоим даром будет некому. Впрочем, сейчас у нас иная, куда более важная задача.

– Верно, – ответил Страд, чувствуя, как усиливаются нетерпение и волнение. – Как вы думаете, у нас получится?

Некоторое время Дролл молчал. Страду даже показалось, что мракоборец вовсе не собирается отвечать, но тот все же заговорил:

– Не попытаться мы не имеем права – вот и все, что я могу сказать сейчас. Нас ждет дорога в неизвестность. Астэльдцы пытались увидеть, какие опасности могут нас подстерегать в пути и на самом острове, чем вообще закончится наше путешествие. Увы, – он развел руками. – То ли их способностей не хватило, то ли остров Ламирэльи защищен чарами, которые не позволяют изучить его – в том числе и на расстоянии… И сейчас я очень надеюсь на первое, поскольку противостоять магии Творцов – очень нелегкое испытание.

– Но если мы справимся, то избавим Ламирэлью от страданий, а Янтарное Яблоко от Червоточины, – пробормотал Страд. – Это будет здорово.

Дролл усмехнулся.

– Тут я с тобой полностью согласен. Хотя представить наш мир без облака черного дыма трудновато. Да пока этого и не следует делать, ведь мы еще даже не отправились в путь. Но я, как и ты, безумно хочу избавиться от Червоточины раз и навсегда, особенно сейчас, когда мы смогли отыскать ее причину. Последний раз я испытывал такое желание много лет назад, когда был чуть старше тебя и только пришел в Корпус Мракоборцев. Потом начались битвы с тварями, и защита Баумары стала моей основной целью, которая притупила это желание, но не свела на нет.

– А в скольких битвах вы участвовали? – Страд понимал, что вопрос глуп, но ему нужно было подвести Дролла к главному.

– В двухстах тридцати шести, включая недавнюю, – ответил тот и, заметив удивление на лице Страда, продолжил: – В Корпусе Мракоборцев хранятся дела на каждого из нас. И туда заносится немало информации, в том числе и о битвах. Хотя я и без бюрократии прекрасно помню, сколько раз сражался с тварями, – последнюю фразу Дролл произнес очень задумчиво. Потом с грустью посмотрел на Страда и добавил: – И очень надеюсь, что у тебя такие воспоминания добавляться не будут.

– А что вы чувствуете, когда сражаетесь?

– Вижу, тебя потянуло на философию. Что же, мы ни разу не беседовали на подобные темы, так почему бы не сделать исключение?.. – Дролл отошел от окна, приблизился к стене, на которой было развешано оружие и чуть светились руны из янтаря, окинул задумчивым взглядом сабли, топоры, копья… – Что до твоего вопроса… Чувства всегда одни и те же. Немного страха, напряжение, ярость, желание уничтожить врага и защитить людей.

– А была ли у вас когда-нибудь жалость к порождениям Червоточины? Или раскаяние от того, что мы вынуждены их убивать?

Никогда прежде Страд не видел на лице Дролла такого удивления. Несколько секунд мракоборец смотрел на него, потом задумчиво ответил:

– Жалость и раскаяние? К тем, кто пришел лить нашу кровь, уничтожать все, что мы создали? Ты задал очень странный вопрос, Страд. Возможно, если бы в лесу на меня напал хищный зверь, защищающий свою территорию, и мне пришлось бы убить его, тогда я бы почувствовал жалость. Но к порождениям Червоточины… – Дролл покачал головой и развел руками. – Они безмозглы, безобразны, ими движет только ненависть и желание сеять смерть. Если бы мы не противостояли тварям, то попросту бы не выжили, и мне странно, что приходится говорить о таких элементарных вещах. Что с тобой, Страд? Тебе жалко монстров? Ты сомневаешься в том, правильно ли мы делаем, сражаясь?

– Нет-нет, – Страд поспешил покачать головой. – Просто… – он замялся, понимая, что нужно решать: рассказывать мракоборцу о случившемся в подворотне или нет.

«Что делать? – отчаянно думал Страд. – Судя по всему, Дролл действительно ничего не помнит. И сейчас он – это он. Мракоборец. Сильнейший маг, готовый вступить с врагом в бой. Но тогда произошедшее кажется еще более странным и необъяснимым. Возможно, это был всего лишь момент слабости. Но тогда воспоминания о нем остались бы с Дроллом. Что если все серьезнее? – он скрипнул зубами, чувствуя страх. – Вдруг странное состояние – следствие нападения твари-воспоминания и всего, что было потом? Дролл долгое время был вместилищем для силы Червоточины и едва не умер из-за этого. А мастер Селлер предупреждал, что подобное вряд ли не будет иметь последствий».

Страд понимал, что самое правильное сейчас – рассказать все наставнику. Но часть его противилась: Дролл приходил в себя, возвращал силы, только что успешно отразил атаку множества жутких тварей. Он начинал жить заново, радовался этому, и омрачать чувства мракоборца совершенно не хотелось.

«Ладно, – решил, в конце концов, Страд. Пауза затянулась, и он должен был объяснить, что скрывается за его «просто». – Сейчас не буду никого тревожить. Возможно, это был единичный случай, и больше подобного не повторится. Но если с Дроллом еще раз случится что-то странное, расскажу ему немедленно».

– Итак? – вопросительно произнес мракоборец.

– Просто… – приняв решение, Страд почувствовал, что на душе полегчало, – я ведь совсем недавно начал сражаться. Дома, в Хлопковой деревне, мне не позволяли биться, загоняли в убежище. Да я, – он смущенно опустил голову, – в то время и не был готов использовать ни магию, ни оружие.

– Верно, за последние полгода в твоей жизни произошел настоящий прорыв, – Дролл задумчиво покивал. – Ты очень многого достиг за невероятно короткий срок, и сейчас твой разум еще не в состоянии справиться с этим. Отсюда и такие мысли. Вот что я тебе скажу, – мракоборец подошел к Страду, наклонился, положил ему руку на плечо. Тот взглянул в глаза наставника – янтарные радужки на фоне серых склер, и внутри опять стало неспокойно.

«Сойдет ли эта серость когда-нибудь?» – в очередной раз спросил себя Страд, а Дролл продолжил:

– Чтобы быть сильным, нужно… быть сильным, как бы нелепо это ни звучало. Ты мог вообще не приезжать в Баумару, а остаться дома, трудиться в полях или на хлопкопрядильной фабрике, верно?

Страд кивнул.

– Но ты понимал, что в таком случае будешь несчастен. Тебе было страшно от перспективы остаться пустым местом, деревенским пареньком, которого все жалеют. И ты сделал шаг навстречу другому будущему, куда более трудному и опасному. Даже сдать экзамены в Магическую Семинарию – довольно непросто, а ты пошел гораздо дальше. Тебя ведь никто не заставлял принимать рекомендацию мастера Зеркуса и топать через весь город в поисках моего дома. Сомневаюсь, что ты пошел лишь из-за того жалования, которое я тебе плачу, и льгот, которые у тебя будут при следующей попытке поступить. Тобой руководило совсем иное желание – покончить с Червоточиной раз и навсегда. Ты не единожды и сам говорил об этом, хотя слова были и ни к чему – по тебе все видно и так. Но сейчас дело даже не в твоих целях, а в пути, который ты выбрал. Ты захотел стать сильнее, а просто так, без определенной платы, это не дается. И плата, как ты уже заметил, немаленькая, однако я не думаю, что сейчас твою душу мучает сожаление о сделанном выборе.

– Нет, – твердо ответил Страд, качая головой. – Я очень рад, что попал к вам. Все именно так, как вы говорите.

Дролл улыбнулся, и внутри потеплело.

– Вот и отлично. А твои сомнения – это минутная слабость, которая бывает у каждого. К тому же, тебе пришлось пройти через сложнейшее испытание, которое выпадает не каждому взрослому мракоборцу. И именно благодаря тебе я сейчас здесь, живой и невредимый.

«Хотелось бы мне, чтобы это действительно было так», – мысленно ответил Страд.

– А теперь давай-ка отдыхать. Очень скоро нам предстоит долгий путь. Сложный и непредсказуемый. Но к счастью, на сей раз мы будем далеко не одни.

Страд задумчиво покивал и стал готовиться ко сну. Разговор с Дроллом заметно успокоил его.

«Все будет хорошо, – повторял про себя Страд, уже засыпая. – После всех испытаний по-другому быть просто не может».

Он и Дролл провели в Баумаре еще два дня, а затем, наконец, случилось то, чего Страд ждал с такими волнением и нетерпением, – переход в Траттэл.

Это был словно другой мир, только в отличие от Струпьев, где Страда тоже посетила похожая мысль, – прекрасный. Зеленый, наполненный свежим, солоноватым воздухом, по-летнему жарким, несмотря на то что весна только-только началась, застроенный пестрыми каменными домами в три-четыре этажа. Единственное, что напоминало о Баумаре, Хлопковой деревне и деревне Чешуйка, – столбы-сигнальщики с черными безголовыми тушами крылунов. Представив, как вестники, почуяв приближающуюся Червоточину, расправляют крылья и стремятся улететь, Страд помрачнел.

«Но если у нас все получится, вы больше не понадобитесь», – подумал он, мысленно обращаясь к крылунам.

Здесь Страд наконец-то увидел море – сверкающий на солнце бирюзовый простор, беспрестанно шепчущий волнами. Замерев на набережной, он смотрел то вдаль, то на мокрый берег, который то и дело скрывался под водой и рокотал мелкими камушками.

«Скоро мы отправимся туда», – Страд перевел взгляд на горизонт, чувствуя, как усиливаются нетерпение и страх, а стоявший сзади Дролл положил ему руку на плечо.

Его и наставника поселили в казармах при местном Корпусе Мракоборцев – длинном, заставленном десятками кроватей помещении с большими окнами, холодным каменным полом и стенами, украшенными янтарными рунами. Множество магов в форменной черной с серебром одежде обступили Дролла, желая поприветствовать, и Страд в очередной раз оказался под прицелом любопытных взглядов.

«Все как всегда», – усмехнулся он про себя.

А вечером Страд и Дролл снова отправились на набережную, но в другую ее часть – ту, где построили порт-док и корабль, на котором небольшая армия лучших магов и бойцов Баумэртоса отправится к острову Ламирэльи.

– Вот и он, – объявил мракоборец, глядя на судно, уже спущенное на воду.

Матово-серая металлическая громадина находилась примерно в полумиле от берега, окруженная десятками лодок. Три трубы выпускали клубы бурого дыма, вдоль борта тянулось около сотни иллюминаторов, на палубе над многочисленными грузами хлопотали десятки букашек-людей. И хигнауров – Страд даже с берега видел, как некоторые ящики сами собой поднимаются в воздух и перемещаются на новое место.

«Ари наверняка где-то там», – подумал он, чувствуя сильное желание увидеться с другом: возможно, это стало бы последней встречей, поскольку путешествие к острову Ламирэльи могло закончиться очень непредсказуемо и трагически.

Страд тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли.

– Впечатляет, да? – Дролл сделал несколько шагов вперед, положил руки на ограждение. – Почти две тысячи футов в длину, возможность вместить маленькую армию, мощнейшие паровые двигатели, усиленные янтарными артефактами-катализаторами. Никто и никогда не строил ничего подобного. Порой, когда чистая магия оказывается не в силах помочь, появляются такие невероятные вещи.

– О чем вы? – Страд подошел к наставнику, посмотрел на него с непониманием.

– О наших возможностях. Чтобы попасть сюда, в Траттэл, нам с тобой не понадобилось ни садиться в экипаж, ни тратить на путешествие долгие часы. Да, мы пользуемся порталами не всегда, но порой они незаменимы. Однако наша магия не всесильна. И пример с островом Ламирэльи это доказывает. Согласись, было бы гораздо проще попасть туда сквозь брешь в пространстве. Тогда не пришлось бы тратить столько средств и времени на подготовку. Все заняло бы несколько минут. Но беда в том, что мы попросту не можем открыть портал, когда конечный пункт расположен так далеко.

– Да, верно, – Страд задумчиво покивал. Он не раз задумывался, почему бы не попасть на остров Ламирэльи посредством портала, и вот получил ответ. – Но мы все равно движемся вперед.

– Ты прав. Еще два дня, и «Стальной левиафан» – так назвали наше судно – отправится к цели. Маги рассчитывают, что путешествие туда займет около трех недель.

…Сорок восемь часов, о которых говорил мракоборец, пролетели неожиданно быстро. За это время Страд успел неплохо изучить Траттэл, большую часть времени он, освобожденный от всех дел, провел в прогулках, наедине с собственными мыслями. Он гулял по многочисленным паркам, глядя на улыбчивых и загорелых жителей, неизменно возвращался на набережную и смотрел – то просто на море, то на «Стального левиафана».

«Что ждет нас там? – думал он, глядя на линию горизонта, и очень боялся, что цель путешествия окажется столь же недосягаемой. Страд всей душой ждал, когда корабль отправится в путь, но в то же время начал бояться этого – и с каждым часом ожидания страх крепчал. – Проплыть через большую часть Янтарного Яблока, чтобы сразиться с искалеченной богиней… По силам ли нам справиться с такой задачей?»

Страд не знал. Уверен он был лишь в одном: точно такие же мысли тревожат не только его, но и всех, кто отправится на «Стальном левиафане», – от любого из магов до Правителя или Дролла.

– Ну, наконец-то! Нашелся!

Услышав за спиной резкий высокий голос, Страд вздрогнул. Обернулся и не смог сдержать улыбки, когда увидел довольно жмурящегося Ари.

– Здравствуй, Страд, – тот подошел, покачиваясь вверх-вниз. – Я уж думал, что увижу тебя только на корабле. А хотелось бы повидаться, когда под ногами все еще надежная опора в виде суши.

– На корабле? – переспросил удивленный Страд. – Ты тоже плывешь? И откуда знаешь, что я отправляюсь вместе с мастером Дроллом?

– На свой второй вопрос ты ответил сам, сказав: «вместе с мастером Дроллом», – Ари негромко квакнул, что означало смешок. – Конечно, я знаю тебя всего несколько месяцев, но и их мне хватило, чтобы понять: куда мракоборец, туда и ты. Разумеется, кое-какие сомнения по поводу твоего участия в экспедиции имелись, но совершенно незначительные, – с каждым словом в голосе малорослика все отчетливее слышалось привычное важничанье, и Страд сам не заметил, как все страхи и тревоги почти сошли на нет – хотя бы на время. – Но вот теперь рассеялись и они. Что касается меня… Разумеется я плыву. Я же ученый и попросту не имею права остаться в стороне, когда в моем мире происходят поистине исторические события. Все, что ждет «Стальной левиафан» в пути, я собираюсь записать, чтобы потом выпустить книгу. Кстати, наш с тобой совместный труд о Жадных болотах тоже нуждается в завершении. Надеюсь, во время плавания мы сможем найти время, чтобы поработать над ним.