Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

– Вот!

Лаили вытянула вперед магфон с включенным экраном, закрываясь им, будто щитом. На нем видны были верхушки небоскребов, нависающие на какой-то более пасторальной улицей, что карабкалась вверх по холму. Даари никогда не была в Точчиконе, только иногда видела панораму города в фильмах или рекламе какого-нибудь маготеха. Поэтому помнила, что и холмы, и небоскребы там есть, так что улица вполне могла располагаться там.

Из одного небоскреба валил дым. На фоне черного густого столба золотым росчерком мелькнул змееподобный дракон – и пропал, скрывшись из кадра.

– Там нечистая тварь в виде дракона, город громит, – нервно произнесла Лаили.

И тут Даари поняла, что так никому и не рассказала, что пробудила дракона, и это никакой не демон, внешне на него похожий, а самый настоящий Узурпатор Неба – так их называли в старинные времена.

Впрочем, Дракон – Владыка – ведь наверняка понял это сразу же, верно? Вчера она в этом даже не сомневалась.

Или не понял?

Он так выбил ее из колеи этим «люблю тебя», что она даже не подумала ему сказать! И еще... Как он вызарился? «У нас тут аврал»? Даари сразу связала это с драконом, подумала, что Владыка уже готовится к его прилету – и как-то подсознательно успокоилась.

«Блядь, вот я идиотка...»

– Мне нужно связаться с Владыкой! – рявкнула Даари на Канно. – Немедленно! Мне пофиг, как вы это организуете!

А над всем этим билось паническое: «Тарик, мать твою!»

Глава 3. Интерлюдия с драконом – 1

Гребаный тысячелетний сон!

Есуа Калтахи Шер-Шерген чувствовала себя хреново, и даже злость сорвать было не на ком: никого вокруг, одно голубое небо с редкими полосами довольно высоких слоисто-кочевых облаков. Такие нередко образуются над местностью со сложным рельефом во второй половине ясного, солнечного дня. Судя по деревьям и траве далеко внизу, стоял разгар лета. Да и воздух теплый. Что касается остального... Остальное-то и вызывало злобу.

Одно хорошо во всей этой паскудной ситуации: болезнь удалось избыть. Едва-едва, и это не делало чести Есуа. Разве она не ведущий маг-целитель своего домена? Разве не одна из лучших во всем Восточном полушарии? И все же ей не удалось переубедить даже свою тетку, матриарха гнезда Калтахи; не удалось доказать, что ее сестер и полусестер нужно лечить, вопреки древней традиции, которая говорит, что детей не лечат, покуда они не сумели впервые взлететь на два километра! А потом, когда болезнь перекинулась на всех остальных, единственное, что Есуа смогла, это погрузить себя в летаргический сон. Иначе заболела бы тоже.

«Запомни, милая, – когда-то говорила ей покойная прабабушка, член Созвездия Разумов, у которой Есуа подростком проходила ученичество, – это выход последнего шанса. Да, так твое тело победить почти любую болезнь. Но одновременно ты упускаешь контроль над внешней средой. Заберешься в глубокую пещеру – может случиться обвал, который похоронит тебя под обломками. Нырнешь на дно озера – погребет тоннами ила. Останешься на открытой местности... Нет, лучше даже не говорить, что с тобой произойдет тогда! Психованный юнец, пролетающий мимо, который решит оплодотворить тебя без твоего согласия – меньшее из зол».

Есуа, помнится, похихикала тогда над этой бабушкиной шуткой, но на ус намотала. Благо, усы у нее удались красивые, длинные – в отцовскую генетическую линию. А отца ей мама с бабушкой подобрали шикарного, грех жаловаться. Воин-маг Алтраис Шер-Шерген держал под своим крылом огромный домен, где хватало охотничьих угодий аж для восьми Гнезд.

Поэтому Есуа приняла все меры предосторожности, какие только могла придумать. Во-первых, окутала себя защитным композитом, твердым и упругим, пропускающим ровно столько воздуха, чтобы ей не задохнуться – тем самым, который пять тысяч лет назад изобрел знаменитый философ Суйгуян Тойминен, и не каждый маг мог такое повторить. Есуа же сумела. Жить захочешь – и не так извернешься.

Во-вторых, она забралась в пещеру на горном склоне, изрядно укрепив и своды, и стены – та должна была пережить почти все что угодно, кроме разве что изрядного землетрясения. В-третьих, чтобы не сдохнуть от голода (глупейшая смерть!), она запитала свой композитный кокон от нескольких природных источников, которые должны были поддерживать все нужды ее тела. В-четвертых, она с умом и очень тщательно сплела чары, таким образом, что они должны были в любом случае разбудить ее через триста лет сна, либо тогда, когда источники начнут иссякать, либо если в структуре горы вокруг Есуа начнутся изменения, либо если ее будут разыскивать родичи.

В последнее Есуа не очень верилось: их Гнездо наверняка было обречено, она не легла бы в спячку, если бы для ее теток оставался хоть малейший шанс. Но кто-то из других Гнезд Шер-Шергена мог выжить и начать разыскивать знаменитую естествопытательницу Есуа, кандидата в члены соответствующего Созвездия, чтобы заручиться ее помощью в борьбе с эпидемией. Могли ее сон потревожить и враги – скажем, представители Гнезд домена Кластонен, с которым враждовал ее отец. В общем, подстраховаться следовало.

Ни один из этих будильников не сработал! Источники не иссякли, никто из родичей или врагов не явился. А в последней части чар что-то, видно, спуталось, поскольку, проснувшись, Есуа сразу же поняла, что прошло куда больше трехсот лет – ведь ее разбудили люди.

Она сразу отметила про себя, что люди эти плели чары и использовали магические амулеты, демонстрируя такой уровень владения магией, какому ни за что бы не смогли научиться самостоятельно. Магия у этих грязных тварюшек на рудиментарном уровне: пробавляются тем, что чудом крадут из брошенных Гнезд или Башен, разрушенных после мужских кровавых битв. К тому же ее наметанный глаз естествопытателя отметил еще одно несоответствие, которое большинство пропустило бы: все особи, с которыми она столкнулась, оказались значительно крупнее размером, чем она привыкла видеть. Некоторые, встав у Есуа под брюхом, пожалуй, достали бы головой ее живота.

Несомненно, кто-то занимался с ними евгеникой и дрессировкой, и этот труд никак не мог занять меньше двадцати-тридцати поколений. Даже если считать одно поколение в двадцать пять лет (столько примерно живут эти существа), все равно выходит много. Лет пятьсот-семьсот. За триста точно не управиться.

Но кому нужно заниматься такой гадостью? Уж не вскрыла ли Есуа нечаянно мятеж против основ?

И еще одна странность: сперва Есуа почуяла, что среди тварюшек есть дракон, принявший человеческий облик. Забава, конечно, предосудительная, но... Что греха таить, Есуа и сама в ранней юности так развлекалась. Ее сестры и полусестры иной раз находили самцов для любовных утех, сама же она предпочитала изучать практическую биологию иным образом: заманить самца якобы для совокупления – и расчленить спокойно в укромном уголке, желательно, живьем, чтобы посмотреть, как что работает. Благо, когда ты находишься в тех же физических размерах, видны все тонкости их устройства.

Впрочем, вот уже лет двести пятьдесят Есуа ничего подобного не вытворяла: узнала уже, что хотела, и даже научную работу написала, заслужившую признание Созвездия Разумов.

А тут она заметила человеческую самку, которая отчетливо пахла женщиной-драконом!

Спросонья Есуа не разобралась и даже прикрыла гипотетическую союзницу и соплеменницу от вызванного ею обвала. Кто знает, может, какая-нибудь совсем юная девушка заигралась, застряла в человеческом теле и не может плести чары в полную силу. У неопытных перевертышей частенько сбоит телепатия! А неуклюжими человеческими пальцами в жизни не получится так управлять магическими каналами, как драконьим мозгом.

Тех детенышей, что жались к самке, Есуа защитила тоже: усилие небольшое, да и к тому же жалко малышню – еще сгинут. Хоть и бездетная, ибо не нашла пока достойного самца, Есуа испытывала некую сентиментальность ко всякой забавной пищащей мелюзге. Кроме лабораторных животных, конечно, но это работа, что поделаешь.

Как оказалось, Есуа поторопилась. Всегда так: пытаешься вести себя достойно, а выходит только хуже. Ибо когда она, вырвавшись на свободу и избавившись от неожиданно хорошо оснащенных человеческих магов, попыталась все-таки связаться с девушкой-драконом телепатически, та ничего не поняла. Не то что не ответила, даже сигнала не расшифровала! И это при том, что Есуа вложила столько энергии, что пробила бы даже мощную защиту, если бы девушка вдруг ее поставила. Но нет, ничего. Ни защиты, ни понимания.

А драконий запах, тем не менее, присутствовал, он Есуа не почудился.

С ужасом и отвращением она поняла, что самка была беременна, и запах почти вызревшего плода мешался с ее собственным запахом. Кто-то оплодотворил человеческую самку драконьим семенем! Зачем?! И главное – как?! Есуа поставила бы на кон свою почетную плиту от Созвездия Разумов, что это невозможно! Даже после двадцати-тридцати поколений евгенической программы!

А... Если после ста? Или двухсот?

Вот тут Есуа не поручилась бы. В том случае, если бы кто-то беспринципный и неторопливый решился бы на такую мерзость. Но кто рискнул бы навлечь на себя гнев Созвездий в этом мире и гнев Единого во всех мирах?!

Первым побуждением Есуа было прикончить на месте отвратительное отродье – вместе с самкой-носительницей, конечно. Но сдержалась. Никогда прежде Есуа не приходилось впадать в летаргический сон, но она читала достаточно свитков и слушала достаточно легенд, чтобы знать: первые решения после пробуждения всегда, всегда ошибочны и ведут к неприятностям. Очень важно не напортачить. Она пока ничего не знает и не понимает. Не знает даже, сколько времени прошло. Не знает, чей эксперимент перед ней – может быть, какого-то крупного домена или даже уважаемого Созвездия, с которым Шер-Шергену ссориться не с руки. А может быть, это даже эксперимент Шер-Шергена. Ведь гнездо Калтахи вымерло, и разве можно поручиться за благочестие и разумность остальных?

Тогда, фыркнув в бессильной злобе, Есуа взлетела и понеслась прочь, оставив пока мерзкое отродье в живых.

По крайней мере, небо было прежним: свободным, просторным и открытым во все концы. И облака клубились точно так же, как и тогда, когда Есуа впадала в спячку. Это немного утешило ее мятущийся разум, позволило обрести некую часть утраченного самоконтроля.

И тогда наконец Есуа обратила внимания, что земля под нею выглядит странно. Неправильно.

Придя в себя, она машинально создала широкую поисковую сеть, дабы проверить: нет ли в ближайшей видимости Гнезд или Башни – не хотелось бы нарушить чью-то территорию, вторгнувшись невежливо, без спроса. И убедилась, что в радиусе нескольких часов лета она – единственный дракон. Это ее одновременно и разочаровало, и успокоило. С одной стороны, хотелось увидеть сородичей, а с другой – кто знает, как они ее примут? Остался ли в живых хоть кто-то, кто помнит Алтраиса Шер-Шергена и умнейшую из его дочерей?

Отсутствие драконов поблизости ее не особенно встревожило. Она специально спряталась на самой границе владений Шер-Шергена, в неосвоенной гррной местности во многих часах лета от башни – чтобы ее труднее было найти в случае чего. То, что выбранный ею угол мира оказался столь пустынен и после окончания спячки, давало желанную передышку.

Еще она сразу заметила и начала анализировать другую странность: Есуа почему-то не могла почувствовать привычную ей сеть Созвездий – неужели подняли выше в космос? Зато всего в нескольких километрах над собой она засекла другую сеть магических каналов, низкоэнергетическую. Очень странную. Во-первых, они протягивались из прорех астрала не сами собой, а опираясь на болтающиеся в небе амулеты – интересно, как их вообще умудрились там подвесить? Во-вторых, странная конфигурация. Сеть показалась ей слишком мощной для целей обмена голой информацией, но слишком слабой для полноценного общения с эффектом присутствия – кому такая нужна? И почему ее натянули слишком низко? Выше, чем летела сама Есуа, но не выше пределов максимального высотного полета. Некоторые старые самцы любят подниматься в стратосферу, кичась своими магическими умениями, иной раз даже бои там проводят. Неужели они не повреждают эту сеть?

Или старые самцы больше не развлекаются таким образом?

Размышляя над этой загадкой и перебирая самые разные маловероятные варианты, она не сразу заметила, что, вообще-то, земля под ней не пустовала.

Это было странно, но... На поверхности, похоже, жили люди!

Те конструкции правильной формы, которые она сначала приняла либо за причудливые скальные образования, либо за крупные талисманы, работающие от солнечной энергии, которые поставили заряжаться в глуши подальше от жилья, чтобы они не оскорбляли ничей взор (на эту мысль ее навели блестящие крыши), оказались жилищами. Странными, неизящными, но явно жилищами! Их соединяли широкие тропы, покрытые некими материалами, что предотвращали размывания почв, даже с высоты было видно.

«Расплодились, зараза, – подумала Есуа гадливо. – Повылезли из нор! Никто вас не вычищает, что ли?»

И тут Есуа с ужасом поняла: похоже, действительно не вычищает!

Она летела уже больше часа, и не то чтобы не видела ни одной башни, даже не ощущала ее присутствия по каналам связи! А уж башню Шер-Шергена-то она почувствовала бы всегда: словно теплый маяк в ночи. Но ее не было. А ведь должна бы уже появиться... Даже если отец успел состариться настолько, что его победил молодой самец, и башня была разрушена в процессе (такое случается не так уж часто, но все же иногда происходит), новую поставили бы не так уж далеко, место было удобным.

А вдруг драконы сгинули все?

Эта мысль так испугала Есуа, что она чуть было не рухнула, уйдя в пике. К счастью, почти сразу овладела собой.

Нет! Не может такого быть. Во-первых, самка с мерзким плодом: кто-то же его в нее поместил. Во-вторых, эта сеть, какой бы странной ни была, говорила о высоком уровне владения чарами; то же самое – материалы строений внизу, не все, но многие. А значит, кто-то развивал людей, тренировал их, давал более совершенные инструменты и учил ими пользоваться. Вопрос, зачем? Или драконы так сильно измельчали – и в переносном смысле и, не дай Единый, в прямом?

(Тут же, откуда-то из глубин разума, метнулась несвоевременная и довольно стыдная мысль: «Ну все, довыбиралась, голубушка! Этот глуп, тот в магии слаб... Будешь теперь рада, если хоть удастся найти самца, больше тебя размером!»)

Сколько же лет Есуа спала?! Десять тысяч?! Двадцать?!!

Узнать, узнать это немедленно! Понять, что происходит! Будь сейчас ночь, она прикинула бы по звездам – есть чары, с помощью которых можно измерить точные углы отклонения, не видные простым глазом. Но стоял светлый день, хотя солнце уже клонилось к закату. Подгоняемая нетерпением, страхом, гневом, болью и тоской по сородичам, Есуа не могла ждать.

Заложив круг, она разыскала внизу на равнине между горами нитку дороги – необычной, с фрагментарным метало-деревянным покрытием – и полетела вдоль нее. Надо думать, рано или поздно та приведет ее к большому селению людей. А там, уж конечно, обнаружатся и их повелители. Всегда удобнее жить там, где еда сама бродит под боком.

Глава 4. Интерлюдия с драконом – 2

Вечером шестого дня госпожа Раири Лайет засиделась за рецензированием исследовательской работы девочки с шестого курса. Работа была интересная, сложная, по ее профилю, но писала ее адептка под руководством давней противницы госпожи Лайет – Виаллины, чтоб ее в дышло, Снежной Акации. А значит, подойти к проверке требовалось особенно тщательно. Муж уже отчаялся ее дозваться и пошел один смотреть канал оповещения в спальню, где и задремал над каким-то комедийным сериалом (приглушенные взрывы хохота доносились из-за полуоткрытой двери кабинета, прерываемые храпом). В доме напротив погасло три четверти окон. А госпожа Лайет все никак не могла оторваться, формулируя рецензию так, чтобы многообещающая девочка задумалась и, может быть, решила сменить куратора. Ну или испытала сомнения в своих силах и стала бы дуть на воду – хоть так ей навредить, если останется в лагере противника лагерь.

В какой-то момент госпожа Лайет чуть ли не против своей воли как-то незаметно отложила стилус, отодвинула в сторону распечатку и вышла в кухню-гостиную. Ее вел лучший аромат, который только можно услышать в ночи: запах кофе.

Кофе готовила ее младшая дочь Ааанара, и явно не просто так.

Они сейчас жили втроем, и большая квартира казалась пустой: старшая дочь, Сиара, училась в Точчиконе, средняя, Халлара, уехала подрабатывать (и зарабатывать очки для поступления) инструктором в летний лагерь. В связи с чем Айни включилась в психологическую обработку матери со всем энтузиазмом юности.

– Вот мамочка, – прощебетала Аанара, мастерски вращая чашкой, – смотри, у меня уже получается красивый кофе, по саралезской моде! С узором!

– И это в саралезскую моду записали, что ли? – госпожа Лайет зевнула и заглянула в чашку, где на светло-коричневом фоне белела изящная веточка. Когда уже кончится-то, надоело отказываться от вилок во всех приличных ресторанах... – Вообще-то, разбавлять кофе молоком – это древняя церемония, чуть ли еще не в Королевстве Саария практиковалась. Просто потом подзабыли.

– Вот видишь, я нуждаюсь в углубленном изучении истории! – лучезарно улыбнулась Айни.

Госпожа Лайет залюбовалась ею. Из всех ее дочерей она единственная удалась не только умом, но и внешностью. Нет, разумеется, материнское сердце искренне считало неотразимыми и двух старших – но то материнское сердце. Старшая судья Академии и завкафедрой высокоточной магии с зубовным скрипом признавала, что Сайки и Халли, возможно, немного чересчур крепковаты и крупноваты, чтобы независимый эксперт признал их красавицами. А вот четырнадцатилетняя Айни хороша по любым меркам. Стройная, гибкая, невысокая, с живым озорным личиком, которое еще года через два-три обещало сделаться незабываемым. Пошла в отцовскую родню, а не материнскую. Но магический дар ей достался от госпожи Лайет.

Казалось бы, убойное сочетание – магический дар и эффектная внешность. Живи да радуйся. Но нет, Айни с упорством, достойным лучшего применения, хотела этим всем распорядиться максимально глупым образом!

– Зря стараешься, – почти благодушно проговорила госпожа Лайет, потому что привыкла к заходам дочери и уже не злилась. – Пока ты несовершеннолетняя, я не дам согласия поступать в Академию. Как сдашь на аттестат – так пожалуйста.

– Но еще ведь три года ждать! – надула губки девица. – Столько времени зря тратить!

– А ты не трать, – бесчувственно проговорила госпожа Лайет, отхлебывая приготовленный дочерью кофе. – М-м-м, и в самом деле, лучше, чем в кафе! Ты бы так же к экзаменам готовилась, как тренируешься в искусстве бариста, глядишь, уже бы экстерном сдала.

– Я могла бы сдать экстерном! Но разве ты не сказала, что если я сдам и уйду из дома, то ты не будешь обязана меня содержать?

– Сказала. Вот такая я хитрая.

– Мама! – Айни вскинула руки. – Ну что такого плохого в этой Академии! Ты же сама там работаешь! Даже супругой Владыки была, пока не отказалась! Раз ты смогла этого добиться, почему ты думаешь, что я не смогу?!

– Милая, я не думаю, что ты не сможешь, – госпожа Лайет отставила чашку. – Я как раз и боюсь, что ты сможешь. Почему нет? Ты способная, упрямая. Правда, я все-таки сомневаюсь, что ты могла бы окончить школу прямо сейчас, ты слишком распыляешься на всякие танцы и уроки фехтования. Но что в этом хорошего, если ты и пробьешься на самый верх?

– Ну... – Айни замялась. Ей явно хотелось высказаться, но инстинкт самосохранения удерживал от того, чтобы прямо в лицо говорить матери, что та слабачка. – Я понимаю, что с тобой случились ужасные вещи, и ты поэтому... Ну и да, пример Дорогой Сердцу супруги... Я помню, ты ведь учила сиятельную госпожу Сат, так? Но если вам двоим не повезло, это еще не значит, что я не сумею избежать опасности!

– Сказала курочка, расхаживая возле фермера, что точил тесак, – фыркнула госпожа Лайет. Упоминание госпожи Сат слегка кольнуло: совесть на этом месте саднила. Причем госпожа Лайет чувствовала вину не столько по отношению к самой госпоже Сат – та, в конце концов, скорее просто формально числилась ее ученицей, чем в самом деле таковой была – сколько по отношению к себе: такой шанс профукала! Надо было сблизиться с девочкой, предостеречь ее... Не осторожничать, когда та попросила об уроках магии, не тянуть время, а прямо сразу с энтузиазмом включиться. Заодно, глядишь, получила бы больше власти в Академии: официальную наставницу Старшей супруги попробуй опрокинь!

(Госпожа Лайет не стремилась в политику, но мечтать о посте директрисы и главы ученого совета – это была ее слабость. К сожалению, у нынешней директрисы очень сильные покровители.)

– Милая моя, – продолжала она говорить дочери, – как видишь, я-то опасности избежала. Я сижу здесь, пью кофе. За мои ошибки расплатились другие. Твой неродившийся брат, например. Впрочем, родись он, ни тебя, ни твоих сестер на свете никогда бы не было. А что касается госпожи Сат, так это как раз пример, насколько вредно влетать в высшие круги на одной безумной удаче и упрямстве, без должного опыта и подготовки. Я не знаю, кто ее прикончил и почему, мне, знаешь ли, уже не докладывают.

– Так-таки и не знаешь? – подковырнула Айни.

– Представь себе, не знаю. Так вот, а должный опыт и подготовка приходят только через годы и годы разгребания дерьма. Десятилетия разгребания дерьма. И дерьма этого – с Фалезунские горы навалом. Взять хоть ту же Академию, куда ты так стремишься. О ней, знаешь ли, ходят слухи, что там клубок юных паучих. Но на самом деле большая часть – вполне нормальные девочки. Целеустремленные, амбициозные, где-то балованные – но по-обывательски добрые и психически здоровые.

– По-обывательски добрые – это как?

– Это считают себя хорошими, но действительно хорошие поступки совершают редко и на самопожертвование почти не способны. Но при случае могут помочь, если им не очень сложно, и гадостей делать не будут, если их не напугать. В общем, обычные, среднестатистические. Но это на входе. А на выходе кто? Поломанные карьеристки с весьма специфическим мироощущением – и еще хороший такой процент приобщается там к однополым связям.

– А в этом что такого уж плохого? – с вызовом спросила Айни. – Ну развлекаются девушки между собой, подумаешь! В Кланах вот...

– В Кланах свои традиции, у них там это уравновешивается строгой дисциплиной и крайне своеобразным воспитанием с раннего возраста. Но и там многим половая распущенность на пользу не идет. А обычным людям, не привыкшим к такому, это вообще крышу сносит. По крайней мере, большинству, – строго сказала госпожа Лайет.

– Да ладно, все равно почти все замуж потом выходят...

– Вот далеко не все, к сожалению, и это тоже мешает: вымывание генов сильных магичек. В Кланах-то рождение детей – вопрос престижа, а простолюдинки вроде нас с тобой после Академии часто имеют большие проблемы с противоположным полом. Я уже сколько лет пытаюсь этот вопрос поставить на уровне учительского совета! Когда единственный мужчина на твоем небосклоне – это недостижимый Владыка, а доступные ласки ты привыкла получать у своих же приятельниц, причем ни на секунду не забывая, что вы вообще-то конкурентки, это... Ну, если не ставит крест на отношениях с мужиками, то сильно им мешает.

– Тебе же не помешало!

– С чего ты взяла? – госпожа Лайет посмотрела на дочь с иронией. – Просто твой отец – самый терпеливый человек, которого я знаю. А я... – она махнула рукой. – В общем, я что хотела сказать? Женщина, которая смотрит на мужской пол как на дерьмо, а на свой – как на соперниц и при этом единственный актуальный источник одобрения... А такое мировоззрение в Академии вырабатывается почти неизбежно... В первую очередь такая дама – невротичка, а то и что похуже. У нас голова так устроена, что даже самой независимой тетке нравиться мужчинам все равно нужно. Если не попой или сиськами, так талантами, но лучше и тем и другим. Между прочим, природа тут предусмотрела симметрично, им тоже нужно перед нами красоваться, не то так же тухнут... – госпожа Лайет нахмурилась. – Впрочем, я с тобой вообще не должна на эту тему говорить. Рановато.

– А то я раньше ничего такого не слышала... – Айни насупилась. – Если все так плохо, то зачем Дракон вообще эту систему поддерживает?

Госпожа Лайет не выдала первую едкую фразу – «потому что ничего получше придумать не смог». Вместо этого сказала:

– Потому что он готовит кадровый резерв для властных структур. Более того, лично преданных себе исполнительниц. А от власти крыша вообще протекает, это тебе любой лекарь-разумник скажет. Если же она кукуха уже куда-то слегка отъехала за время обучения, процесс ее дальнейшего смещения становится более предсказуем. И Дракон за теми, кого он выбирает, достаточно плотно следит. Набил руку за восемьсот лет... – или больше, почти наверняка больше, но этого дочери говорить не стоит. – Кроме того, если значительная часть элиты страны проходит через некое закрытое учебное учреждение, это оную элиту лучше спаивает. Слеживает, как говорил один мой знакомый, – госпожа Лайет хмыкнула. – Во всех смыслах.

– Если это дает большую стабильность государству – разве это так уже плохо? – спросила Айни.

– Стабильность тоже бывает разная. Я в свое время с зо... С Владыкой немало копий сломала на эту тему, – госпожа Лайет вздохнула снова. – Но, может, и дает. Однако то, что хорошо для страны, плохо для личного счастья отдельного человека. Или ты считаешь, что так уж здорово быть Старшей супругой? Мужа своего не видишь неделями, если не месяцами, ни слова в простоте, никакого доверия ни с кем...

Айни независимо передернула плечами, но личико было задумчивым.

– Нстоящий брак – это другое, – госпожа Лайет старалась говорить мягко, без назидательности. – Это семья. Муж, жена, дети, дяди, тети, дедушки, бабушки. Хозяйственные хлопоты, совместный труд. Общие походы на могилы, праздники, поездки... Даже споры, какой сервиз купить или какой фильм смотреть вечером! То есть некоторые люди не видят проблемы в том, чтобы жить по-другому, но я-то не из них... И поздновато это поняла. Хорошо, повезло твоего отца встретить. И тебя пытаюсь уберечь от той же ошибки. Потому что и в моей родне, и в отцовской, все люди широкой души, хлебосольные, с большими семьями. Маловероятно, что ты другая. А даже если и не захочешь жить, как мы – все равно, что хорошего настоящей близости ни с кем не испытать? Потому что с Владыкой она невозможна, а любовника на стороне заведешь – все равно не то. Нет совместного хозяйства, нет общей судьбы.

– Ну у тебя же была тетя Сайки! Вы даже жили вместе.

– Сравнила, – госпожа Лайет покачала головой. – Это вообще другое. Друзья, конечно, важны, но перед хорошим, настоящим супружеством любая дружба меркнет.

– А вы разве не?..

– А вот очень хорошо, что ты вопрос не закончила, – перебила госпожа Лайет. – Задать его было бы крайне нескромно с твоей стороны. Хотя бы потому, что я-то твоя мать и откровенничать с тобой – почти что моя обязанность. Но тетя Сайки тебе о своей личной жизни никогда не распространялась – по какому праву ты о ней выспрашиваешь? Тем более, напомню, что она младшая супруга Владыки, так что это была бы вопиющая непочтительность с твоей стороны.

– Ну извини.

– Не закатывай глаза. Деликатность – это отличный дипломатический инструмент, запомни на будущее. Скажу только одно: любые дружеские отношения выигрывают, если в них нет сексуального напряжения.

А вот это чистая правда, хотя и не вся. Но, зная увлекающуюся натуру своей дочери, госпожа Лайет не стала констатировать вторую сторону этой правды: что любая дружба – это еще и любовь, хотя бы в некоторой степени. А где любовь, там частенько могут быть и чувственные позывы, особенно в юности или на адреналине. Важно не перепутать их с большим и настоящим чувством.

– Ну вот видишь! Раз тебя Академия не развратила, то и я как-нибудь справлюсь. Замуж мне все равно пока рано, а так – заведу себе мальчика на стороне, буду с ним гулять. Зато там магические секреты, которые больше нигде не добыть, – стояла Айни на своем.

– Ну-ну... А твоя мама, маг первого ранга, тебя в качестве источника секретов не устраивает?

– Так ты же отказываешься меня учить!

– Не отказываюсь, а заставляю как следует усвоить основы... – госпожа Лайет почувствовала, как ее благодушие начинает давать трещину: упрямство дочери изрядно раздражало. – Так, Аанара, уже поздно! Я хочу отдохнуть. За кофе спасибо, но беседа с тобой начинает оказывать действие противоположное эффекту, который ты хочешь получить.

Про себя госпожа Лайет подумала, что выбрала неправильную тактику с самого начала, когда дочь впервые, еще наполовину в шутку, заговорила об Академии два года назад. Нужно было пожать плечами сказать равнодушно: «Хочешь – поступай, но я думала, что ты умнее», – и изобразить презрение к такому выбору. Однако Айни задела мать за живое, госпожа Лайет начала многословно возражать... И кончилось все тем, что идея накрепко засела в упрямой головушке.

– Ничего, – оптимистично пообещала Айни, – у меня еще три года, я еще тебя уговорю.

– Или поступи честно, откажись от нашей с отцом помощи и живи в общаге, – коварно предложила госпожа Лайет.

– Ага, и сладостей девять лет не есть? Б-р-р! – Айни передернуло. – Ладно, мам, раз подлизывание не работает, то я не буду готовить тебе ужин, ладно? Просто бутеброды сделаю.

– А разве госпожа Улат ничего не оставила?

Госпожой Улат звали приходящую служанку, которая убирала, готовила и чинила ту одежду, которую госпоже Лайет жалко было выкидывать. Сама она шитье ненавидела, но не любила и разнашивать новые вещи: с ее габаритами и покупка, и примерки у портного были мучением.

– Оставила, но папа задумался и съел нечаянно.

Госпожа Лайет беззлобно ругнулась: с мужем такое случалось. И, главное, в отличие от нее, он упорно не толстел! Как был жердью двадцать лет назад, так и остался.

– А ты сама ужинала?

– Я йогурт выпила, – махнула рукой Айни.

– Йогурт... Ну-ка, набери нашу лапшичную, закажи ужин там. Надеюсь, это не чрезмерный труд?

– Спасибо, мамочка! – радостно закивала Айни: жареная лапша всяко лучше бутербродов (которые она, конечно же, ела бы вместе с матерью, несмотря на слова про йогурт). «Балую я ее...» – подумала госпожа Лайет, но ей не хотелось кончать непростой разговор репрессиями, заставляя непочтительную юницу варить рис и строгать овощи. А то в самом деле упрямица сбежит, и мать потеряет на нее всякое влияние. Тут дипломатично надо, раз с самого начала не смогла придушить этот проект в зародыше.