Текст книги ""Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

Глава 14

Еще три дня Лора занималась тем, что представляла изумрудную лестницу и просто спускалась к ядру Аве-Ллара. «Там» она стояла, смотрела на раскаленную сферу и привыкала к соседству с ней. А еще, разумеется, думала, как именно дотронуться до нее и не навредить самой себе.

– Как и созданные тобой ступени, – говорил я, – это должно быть что-то знакомое. Что-то, чему ты будешь безоговорочно доверять. Я в первые свои попытки очень долго мучился, и в итоге мне помог образ Кристаллов-Накопителей, которые я использовал для напитки Ореола в академии. Стоило лишь представить один такой минерал, как все сразу удалось.

Лора кивала, вновь погружалась в сердцевину Аве-Ллара, и вскоре это стало для нее обычным делом. Значит, пора было переходить к главному.

– Кажется, я знаю, что мне поможет, – сказала женщина, готовясь к очередному «спуску».

– Хорошо, Лора. Но в любом случае ты должна быть очень осторожна. Пока не убедишься, что твой способ на сто процентов безопасный… – я не договорил, лишь развел руками и покачал головой.

А Лора закрыла глаза, сосредоточилась и отправилась к ядру Аве-Ллара.

Она по-прежнему чуть заметно кивала, сопровождая этим движением каждый свой шаг. Не знаю почему, но два дня назад я начал считать шаги-кивки женщины и обнаружил, что их всегда сто восемьдесят три. Благодаря этому мне удавалось понять, где именно та находится в данный момент.

«Сто восемьдесят один, сто восемьдесят два… – считал я, и как только Лора кивнула еще раз, сжал кулаки. – Все, она у цели».

Теперь мне оставалось только ждать и быть готовым в случае чего прийти ей на помощь. И я очень надеялся, что этого не потребуется.

Напрасно…

Несколько секунд лицо Лоры сохраняло обычное сосредоточенное выражение. Затем женщина нахмурилась, задышала чаще. Пару раз помотала головой и скривила губы. Казалось, она увидела что-то очень ее напугавшее.

– Лора, – заставляя себя говорить спокойно и твердо, произнес я. – Достаточно. Возвращайся.

Однако женщина вновь замотала головой, на этот раз всхлипывая. Из закрытых глаз текли слезы, Лору била дрожь. С каждым мгновением она все больше поддавалась страху, и это становилось опасно, поскольку рядом с ней находилось огромное раскаленное ядро Аве-Ллара. Малейший неверный шаг мог стать для Лоры фатальным.

Она начала плакать, и я не выдержал. Подбежал, опустился рядом с Лорой на корточки, схватил ее за плечи и влил немного спокойствия. Помогло. Прерывисто вздохнув, женщина открыла глаза и несколько секунд растерянно глядела сквозь меня. Разумом она была все еще там, у сердцевины Аве-Ллара, так ее напугавшей.

К счастью, кроме испуга ничего плохого с Лорой не произошло. Она не получила ожогов или каких-нибудь других повреждений и вскоре пришла в себя.

– Извини, Арт, – подавленным голосом произнесла женщина и покачала головой. – Кажется, я очень тебя подвела.

– Не говори так, – с нотками строгости ответил я. – Ты делала все, как и должна была, просто… Что-то пошло не так. Это нормально. Ты сталкивалась с трудностями на каждом этапе и в конечном итоге преодолела их. Так будет и сейчас.

– Да, ты прав. Я немного отдышусь и попробую вновь.

– Ты уверена, что твой способ прикоснуться к ядру Аве-Ллара правильный и безопасный?

– Да, Арт, уверена. У меня почти получилось, только вот… Возникло кое-что, что помешало. Надеюсь, сейчас этого не будет.

Я в ответ покивал, и вскоре Лора снова закрыла глаза и отправилась сквозь слои Аве-Ллара, кивками отсчитывая каждый свой шаг. Однако не прошло и пяти минут, как она потерпела вторую неудачу, причем все было точно так же, как и при первой попытке: страх, слезы, дрожь…

Еще четыре раза Лора пыталась прикоснуться к ядру, но… Что-то мешало ей. Что-то серьезное, пугающее, опасное. Иначе бы она не плакала.

– Лора, – я устроился рядом с женщиной на циновке, подождал, пока она успокоится, и спросил: – Что там происходит? Расскажи. Я же вижу: тебе что-то мешает. Какое-то препятствие, и ты очень его боишься.

– Да, Арт, – Лора горько усмехнулась, – я очень его боюсь. Не понимаю, почему он появляется, но… Я знаю, что это только мое воображение…

– Кто появляется?

– Швер, – произнеся имя своего бывшего мужа-мучителя, женщина всхлипнула. – Каждый раз, как только я набираюсь смелости и тяну руку к ядру, оно… Превращается в огромное лицо, которое смотрит со злобой… И говорит, что все знает.

– Что знает, Лора? – перед мысленным взором возникла морда Швера. Щекастая, с безумным взглядом мелких узко-посаженных глазок и гнусной ухмылкой. Она была страшна сама по себе, однако когда ею становится огромная раскаленная сфера… Да, Лоре пришлось невероятно тяжело. – Что ему от тебя нужно?

– Он знает, что я виновна в его гибели на арене, – Лора заплакала. – Ему известно все. Про магию, про то, что я и мои дети обладаем силой. Про то, что ты появился на фабрике ядов из-за нас. И сделал так, чтобы чудовище растерзало Швера, тоже из-за нас. Для него я, Эни и Даст причина всего, и он нас ненавидит… Еще он сказал, что ни за что не позволит мне дотронуться до ядра. А если я продолжу пытаться, то он сделает так, что меня попросту сожжет. Я боюсь, Арт, – вздрагивая, продолжая лить слезы, Лора посмотрела на меня. – Понимаю, что это все только в моей голове, но… Никак не могу справиться. Он как озлобленный дух, появляется всякий раз, стоит мне спуститься к ядру, начинает угрожать и говорить… всякие мерзости…

Вот, значит, как… Я нахмурился и покачал головой.

Определенно, Лора столкнулась с серьезной проблемой. Разумеется, она может преодолеть ее самостоятельно – даже лучше, чтобы так и произошло, но… На это может уйти слишком много времени. Причем Лоре нужно будет раз за разом возвращаться к ядру Аве-Ллара, где и возникает Швер. Именно там она должна «победить» его. Понятия не имею, как именно, но не сомневаюсь, что это может быть смертельно опасно. Устраивать такие «битвы» рядом с раскаленной сердцевиной мира – все равно что бороться с сильным противником, стоя на узком мостке над жерлом вулкана. Одно неверное движение – и конец.

Лора тем временем все больше раскисала. Сжавшись в комочек, она плакала не переставая, и я понял, что без моего вмешательства эту проблему не решить. Слишком много времени Лора терпела Швера. Воспоминания об этом монстре надежно впечатались в ее разум, но, к счастью, у нас есть магия.

– Послушай, Лора, – сказал я, когда женщина все же успокоилась. Нескоро, не до конца, и тем не менее. – Я могу помочь, но нужно твое согласие. Хотя, – усмехнулся, – не думаю, что ты будешь возражать.

– Как ты поможешь, Арт? – нерешительно спросила Лора. – Физически Швер умер, но вот здесь, – она постучала себя по виску, совсем как я несколько дней назад, – продолжает существовать. И не нашел лучшего времени, чтобы начать портить мне жизнь. Последние несколько ночей он постоянно приходит ко мне во сне. И то, что он творит… – у нее вновь задрожал подбородок. – В жизни я не позволяла ему ничего, но теперь…

Последние слова Лоры лишь утвердили меня в правильности решения. Что же, один раз я уже избавил ее от этого мерзавца. Избавлю и еще раз, причем сейчас не надо выдумывать никаких хитроумных планов и так далее. Все будет довольно просто.

– Я могу заставить Швера исчезнуть из твоей головы, – просто сказал я. – Стереть о нем все воспоминания. И если ты согласна, то уже минут через двадцать не будешь знать, кто это такой.

– Я согласна, Арт, – совершенно без промедлений ответила Лора. – Разумеется, согласна.

– Вот и отлично, – я ободряюще улыбнулся и встал. – Тогда давай-ка сходим к Эни и Дасту, нужно их кое-о-чем предупредить, чтобы в будущем не возникло проблем. А потом ты навсегда распрощаешься со Швером.

Дочь и сын Лоры нашлись на складе с провизией – там они готовили обед. Я усадил их на старые скрипучие табуреты и начал объяснять:

– Сейчас я хочу стереть у вашей матери все воспоминания о Швере, поскольку они мешают ей. Для Лоры это будет совершенно безопасно. Единственное, я вас попрошу больше никогда не упоминать об этом человеке. Договорились?

Эни и Даст были только рады, что их мать не будет помнить огромного безумного ублюдка, управлявшего фабрикой ядов. Так что причин медлить больше не было, и я взялся за дело.

Да, Швер оставил в разуме Лоры немало грязи, и чтобы очистить все, мне потребовалось куда больше времени, чем предполагалось. Впрочем, работу я выполнил на сто процентов, благодаря чему женщина теперь понятия не имела, кто такой бывший смотритель второй фабрики ядов, а оно того стоило. Раскаленная сфера ядра Аве-Ллара больше не примет очертаний уродливого шверова лица, и Лора сможет благополучно вступить с ней в контакт. Во всяком случае я очень на это надеялся. Однако сегодня женщине необходимо отдохнуть…

Назавтра, как только закончилась утренняя тренировка для всех, мы с Лорой опять остались на арене. Она устроилась на циновке, закрыла глаза и начала погружаться в слои Аве-Ллара. Шаг за шагом, кивок за кивком. Опасности вновь увидеть Швера больше не существовало, а значит шансы, что у женщины все получится, были очень высоки. Однако я по-прежнему оставался напряжен и готов вмешаться в случае чего.

Лора тем временем перестала кивать и нахмурилась. Похоже, настал решающий момент. Изумрудный тоннель со ступенями привел ее к огромной раскаленной сфере.

Сейчас, после довольно изнуряющего общего занятия, Ореол Лоры был почти пуст. Он едва мерцал глубоким синим цветом и… Я не сразу поверил глазам, когда тонкий слой магической ауры, очерчивающий чуть ссутуленную фигуру женщины, внезапно стал утолщаться.

Это означало лишь одно: у Лоры получилось.

– Умница, – прошептал я, сжимая кулаки. Сердце колотилось, радость бушевала внутри настоящей стихией.

Женщине удалось удерживать контакт с ядром Аве-Ллара больше четверти часа, и за это время она наполнила свою вторую ауру примерно на одну десятую. Результат был феноменальный, особенно для человека, который начал практиковаться в магии каких-то полтора месяца назад.

– Это все благодаря Фуксу, – улыбаясь, говорила Лора после того, как «вернулась». – Он рассказал, что ему помогает Алра, его погибшая дочь. А я… Я представляю Фукса, и с ним мне ничего не страшно.

– Великолепно, – с чувством ответил я, помогая Лоре встать. – Начало положено, с каждым разом ты сможешь удерживать контакт с ядром Аве-Ллара все больше времени и в конечном итоге наполнишь свой Ореол полностью.

Так и получилось, причем уже на четвертый день упорных тренировок. Теперь Лора не нуждалась в моей помощи, и я мог переходить к обучению напитке второй ауры Фаро и Джагра. Однако градоначальник погряз в делах Прибрежного Полиса, а что касается моего самого трудного ученика… Тот попросту был не готов. Изо дня в день совершал те же ошибки, совершенно не желал их исправлять и развивался крайне медленно. Поэтому…

Поэтому я решил, что настала пора для еще одного важного дела. Важного – и крайне опасного.

Глава 15

Вблизи Дворец Ученых оказался весьма монументальным строением. Длиной больше полукилометра, построенный из серых каменных блоков, идеально пригнанных друг к другу. Его по праву можно было назвать самым большим и красивым зданием Прибрежного Полиса. Еще мне сразу бросилась в глаза одна интересная деталь – окна… Большие и маленькие, круглые, стрельчатые, даже восьмиугольные… В общем, все они оказались разными и найти хотя бы пару похожих едва ли представлялось возможным.

– Ну как, впечатляет? – с довольным видом спросил Брук, молодой и улыбчивый рыжеволосый стражник, которого Фаро назначил моим провожатым.

– Еще как, – тихо ответил я, любуясь фасадом с высоким крыльцом и вспоминая Московскую академию магических наук.

– Вот и я… Каждый раз, как мимо прохожу, обязательно остановлюсь, чтобы поглядеть. Красивая домина. Это… как его?.. Величественная.

Я в ответ чуть заметно улыбнулся. Хороший парень этот Брук. Мы с ним подружились уже спустя пару минут после знакомства. Он был в восторге от магии, видел, как во время минувшего Монстролуния заряженные мной пули, болты, бомбы и ядра разили тварей, а сам я расправлялся с ними при помощи заклинаний. К тому же, как выяснилось, я дважды практически спас Бруку жизнь: один раз убив наседавшего на него клешняка, а второй – расправившись сразу с тремя сипеллами. В пылу сражения я обращал внимание на людей лишь с той целью, чтобы не зацепить заклинанием, а вот молодой стражник вдоволь налюбовался на боевую магию в моем исполнении.

– Это же вообще ого-го! – с придыханием делился он впечатлениями. – Раз – и нету твари! Не знаю, чего там те маги, которые здесь раньше обитали, испугались и сбежали, но… В общем, хорошо, что ты здесь появился.

Я в ответ согласно кивал, думая, что вряд ли бы Брук сказал что-нибудь подобное, если бы знал все обстоятельства моего появления в Аве-Лларе.

С Монстролунием у него, как, впрочем, и у всех жителей Прибрежного Полиса, были свои счеты. Бруку не исполнилось и девяти, когда чудовища сделали его сиротой, убив и отца, и старшего брата, и мать. Причем все за одну ночь и, похоже, именно в тот раз, когда Фаро потерял сестру, поскольку парень упоминал о тяжелой болезни, из-за которой город оказался не готов защищаться.

Так что мои планы покончить с Монстролунием раз и навсегда привели его в восторг.

– Если у тебя и впрямь получится, Арт, – говорил Брук, – то… Я даже не знаю, как сказать-то… Это, наверное, будет самое главное чудо, которое случится с нашим миром.

Последние слова он произносил с необычно серьезным лицом, и я заверил парня, что очень постараюсь.

– Ну что, Арт, – сейчас Брук положил мне руку на плечо и слегка подтолкнул к ступеням Дворца Ученых, – пойдем, отыщем твоего Курта. Слышал я про него, очень головастый дядька. Именно благодаря ему у нас теперь летающие корабли есть.

Я в ответ кивнул, и мы вместе со стражником двинулись в святая святых науки Прибрежного Полиса. Изнутри это место оказалось еще более впечатляющим.

Оно представляло собой нечто среднее между учебным заведением, комплексом лабораторий и испытательными полигонами для всевозможных изобретений. Дворец Ученых уместил в себе мини-плавильни, мастерские, склады, огромное книгохранилище, несколько лекционных залов. Мы с Бруком шли широкими коридорами, и отовсюду доносились споры, звон металла, шипение, жужжание и так далее. Вновь я вспомнил академию и свой самый первый день там, поскольку точно так же с жадностью вглядывался в детали, стремясь запомнить как можно больше. И так было весь путь до отдела, где конструировали дирижабли и обитал Курт.

Мне лысый старик обрадовался, как родному. Стиснул в объятиях и минут пять делился впечатлениями о том, насколько лихо я расправлялся с тварями в ночь Монстролуния.

– Задал ты уродам жару, Арт, задал. И если Фаро с остальными этому обучишь, войско магическое создашь, то и впрямь заживем. Только вот, – Курт нахмурился, – штукенция мне эта покоя не дает… Которая в море бухнулась. Что она вообще такое? Есть у тебя соображения?

Я вкратце рассказал Курту о том, как исследовал ту гору плоти, пропитанную черной магией, а затем установил на берегу что-то вроде «системы оповещения».

– Пока что это максимум, что можно сделать, – закончил я и развел руками.

– Понятно, – старик задумчиво покивал. – Ну, так в любом случае лучше, чем вообще никак, верно? Без тебя сидели бы мы сейчас и гадали: что за головоломку такую нам подсунула та тварь в небе?

Я в ответ согласно кивнул и оглядел обиталище Курта – просторное и ярко освещенное помещение со множеством столов, которые устилали исчерченные обрывки бумаги. Вдоль стен лежало немало кусков металла, некоторые были просто бесформенными, другие явно являлись деталями дирижабля: изогнутые трубы, поршни, лопасти, короба…

– Нравится? – заметив мой интерес, спросил Курт с добродушной усмешкой. – Вот здесь я почти все время, пока вылетов нет, и тружусь. Черчу, измеряю, проверяю, чтобы все запчасти размерам соответствовали. Помощников гоняю. Кстати, хорошо, что ты так рано заявился, пока нет никого. А то проходу бы тебе не дали, заболтали бы так, что… В общем… – старик опять усмехнулся и махнул рукой. Но почти тут же его взгляд стал настороженным, и Курт осторожно спросил: – Кстати, Арт, а ты с чем сюда пожаловал?

– Думаю, Курт, ты догадываешься, – ответил я, и старик помрачнел. – Помнишь, что ты мне обещал тогда в пещере?

– Помню, конечно, – отвечал тот с явной неохотой. – Помочь тебе головой рискнуть я обещал. И жалею теперь об этом.

Я был готов к тому, что Курт начнет ворчать и препираться, и заранее продумал, как именно вести этот разговор. Придется старика немного поуговаривать, поубеждать.

– Да, Курт, дело предстоит опасное. Но оно необходимое. Я больше чем уверен, что найду в Слюдяных Руинах что-нибудь, способное помочь мне. Сейчас в моих силах лишь защищать вас от тварей в ночь Монстролуния, искать других магов, обучать их. Разумеется, это тоже немало, но недостаточно.

– Да понимаю я все, – Курт опустил голову и нахмурился. – И ты дело говоришь, с этим тоже спорить не буду. Страшно просто.

– Мне тоже страшно, Курт. Но так даже лучше. Страх вынудит меня быть еще более осторожным, так что шансы, что наша вылазка пройдет удачно, повышаются. А попасть в Слюдяные Руины мне необходимо. Иначе так и не начну разгадывать загадки этого мира, которых, мягко говоря, предостаточно. Так что давай-ка договоримся и в ближайшее время наведаемся туда. У меня сейчас как раз появилось свободное время, и его, – усмехнулся, – лучше провести с пользой.

– Тоже мне польза… – ворчливо отозвался Курт и задумчиво потер подбородок. – Ну а если к делу, то… В общем, давай-ка через два дня эту твою авантюру провернем. Я как раз заканчиваю работу над новым двигателем разведывательного летающего корабля. Аппарат обещает стать еще мощнее. Вот заодно и проверим, на что он способен окажется.

– Отлично, Курт, – я протянул старику руку. Тот пускай и с неохотой, но пожал ее, причем довольно крепко.

Однако почти тут же сморщился, зашипел от боли и потер грудь.

– Что с тобой? – насторожился я, внимательно наблюдая за стариком. Того, похоже, отпустило, но мне все равно было тревожно.

– Да так, – сипловатым голосом ответил Курт и махнул рукой. – Не обращай внимания. Бывает со мной такое. Для кораблей летающих моторы придумываю, а свой вот барахлить начинает. Но оно и понятно, возраст боли все-таки.

– Возраст боли? – переспросил я, нахмурившись.

Странное словосочетание показалось знакомым. Где-то я его уже слышал…

«Точно, – вспомнив, я чуть заметно кивнул самому себе. – Во время первой встречи с Фаро, Барм сказал, что у него скоро начнется возраст боли».

– Да, Арт, так у нас называется… Ну, что-то вроде заката жизни, – начал объяснять Курт. – Чаще всего после шестидесяти лет. До этого возраста мы почти не болеем, полны сил, а вот потом… – старик помрачнел. – Каждый второй практически сгорать начинает. Болячки всякие одна за другой выскакивают, причем все серьезные. Вот и получается, что либо они нас убивают, либо твари.

– Вот оно что, – пробормотал я, кивая и размышляя.

В памяти возник самый первый человек, с которым я наладил здесь контакт. Джифф. На вид ему было больше шестидесяти, и незримое магическое поле Аве-Ллара не делало для тяжелобольного бедняги ровным счетом ничего. Оно просто-напросто обходило несчастного стороной. Долгое время я считал это чем-то вроде ошибки или избирательности самих исцеляющих чар. И в какой-то мере оказался прав – по части избирательности.

«Похоже, те, кто создал это поле, дали ему своего рода указание – не тратить энергию на тех, кому осталось жить не так долго, – размышлял я. – С одной стороны, умно, с другой – крайне жестоко. За долгие годы человеческий организм привыкает к подпитке магией и, как только лишается ее, начинает страдать. Или же, – новая догадка заставила помрачнеть, – магическое поле не только перестает защищать здоровье пожилых, но и начинает тянуть из этих людей жизненную силу, чтобы восстанавливаться».

Покачав головой, я сочувственно посмотрел на Курта. Тот улыбнулся и махнул рукой.

– Да не переживай ты так, – сказал он. – Я еще долго протянуть намереваюсь. Здоровье, конечно, сыпется, но бывает и хуже. Друг у меня был, так два года назад за считанные недели сгорел. А ведь перед этим рукоглава мог без оружия поломать. Настоящий здоровяк…

Старик печально вздохнул и снова потер грудь.

– Давай-ка я посмотрю, что там у тебя, – сказал я и вытянул руку, нацелившись ладонью на грудину Курта.

К счастью, ничего особенно серьезного не обнаружилось. Да, сердце старика было уже порядком потрепано, билось учащенно, в его сосудах накопилось немало бляшек, но пока что оно со своей задачей вполне справлялось.

– Ну? И что там? – с нотками волнения в голосе спросил Курт, как только я опустил руку.

– Практически порядок, – я ободряюще улыбнулся.

Мы проговорили с Куртом еще около получаса. В основном, о предстоящем деле. В итоге условились встретиться через два дня на площадке с дирижаблями, примерно в полдень.

– Лететь туда недолго, так что за день управимся, – хмурясь, сказал старик. Перспектива вновь вернуться к горному плато и жутким развалинам, где черная магия перекорежила целый отряд вполне здоровых воинов, его совершенно не радовала.

Я и сам отнюдь не горел желанием отправляться в такое опасное место. Однако иного выхода попросту не было.