Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 314 страниц)

Глава 25
Прорыв

Я чувствовал, как тело Императора насыщается силой, она текло отовсюду, проникая сквозь стены, двери и даже меня. Эманации и потоки сгущались все больше и больше, а камни только усиливали этот эффект. Император забирал все, что только можно было забрать. Он провел без силы слишком много времени и теперь хотел исправить это досадное упущение.

В воздухе стали проявляться нити силы, искрящиеся и белые, словно их накалили на огне. Я зачарованно смотрел на это и мог только дивиться – принимать такой объем мощи сможет не каждый. Думаю, вообще вряд ли кто-то сможет. Кроме Императора. Вот уж действительно самый первый во всей Империи.

– Я сотру их всех в порошок! – прошептал Алексей Иванович, распрямляя плечи, становясь словно бы выше. – Они сполна ответят ха свои злодеяния.

– Нам пора уходить, – осторожно ответил я, кивнув в сторону двери.

Император двинул на выход. Я последовал за ним.

Мы шли, ничего не боясь, в открытую, хотя я и предлагал своему спутнику защиту. Но он лишь отмахнулся. Единственный барьер, который его сдерживал, был отброшен и Император готов был крушить все на своем пути.

Первым не посчастливилось попасться нам на дороге двум охранником. Увидев Императора, они опешили. У них был шанс спастись, если бы они рванули наутек прямо сейчас. Но они этого не сделали. Вместо этого попытались схватиться за автоматы. И тут же за это поплатились.

Император лишь повел рукой, и охранников швырнуло в стену. Страшная сила в одно мгновение превратилась их в окровавленные тела – бросок оказался мощным.

Вторым, кто испытал гнев Его Величества, стал целый отряд. Видимо сигнал тревоги поступил в охрану, и они теперь всеми силами пытались остановить беглеца. Однако же не смогли сделать и выстрела – так все было молниеносно.

– Предатели! – гортанно прохрипел Император, превращая отряд в отбивную.

Невидимая сила, которой пользовался Император, молола сектантов в кашу. Жутко чавканье разносилось по коридору и я, не в силах смотреть на эту мясорубку, отвернулся. Уже через секунду все было окончено, от отряда не осталось ни одного.

– Пошли, – бросил мне Алексе Иванович и двинул быстрыми шагами по коридору.

Он точно знал куда идти, в отличие от меня и потому я пошел следом. Коридор, поворот налево, лестница. Мы спускались вниз. И на каждом этаже нас встречали. И вновь я мог только дивиться мощи Императора. Он копил ее, смешивая с яростью и злобой, которой у него оказалось предостаточно – еще бы, его едва не свергли! И эта мощь сейчас обильно изливалась на тех, кто это сделал.

Шестой этаж, пятый, четвертый…

Трупы усеивали коридоры. Некоторые из охранников, поняв, что шансов в этой бойне у них нет, благоразумно бежали. Но даже это не смогло их спасти – я видел из окна, как участь настигала их уже на улице и они падали замертво.

– Предательство карается высшей мерой наказания. И нет вам прощения! – холодно произнес Император, запуская в толпу огненный смерч. От страшного жара плавилось оружие, а тела и вовсе испарялись, оставляя после себя лишь прах, который, поднимаемый сквозняком, летал по тюрьме, словно снег.

Они сами выбрали свою судьбу, когда вступили в отряды секты. И они понимали, что возможна расплата. Она не заставила себя долго ждать.

Третий этаж, второй…

Тут пришлось задержаться. Охрана применила какой-то хитрый оборонительный конструкт, защищая себя. Невидимая стена закрыла солдат от императорского гнева, но, как оказалось, ненадолго. Затрещали линии и формулы, сплетенные хоть и на совесть, но не достаточно крепко против силы Его Величества. Громко захрустели пласты защиты. А потом конструкт издал хриплую отрыжку и рассыпался. Началась паника. Солдаты рванули во все стороны, спасаясь бегством. Фиолетовая волна настигла их, расшвыривая по стенам. Никто не ушел.

Первый этаж…

Выход уже был рядом. Императора не могло остановить ничто – ни солдаты, ни решетки. Последние он плавил каким-то необычным конструктом, который создавал тут же, без видимых усилий. Яркие всполохи появлялись прямо из воздуха, облепляли сталь, и та плавилась словно воск, стекая на пол оранжевыми каплями.

На последнем рубеже тюрьмы нас решили остановить всеми силами, которые имелись у секты. Сразу три отряда караулили вход, из которого мы готовы были появиться вот-вот.

– Алексей Иванович! – с трудом успел остановить я Императора. – Постойте! Нас постреляют!

– Они подавятся собственными пулями! – императорский гнев был огненно горяч.

Но одним гневом тут не поможешь – на улице огромная толпа, вооруженная до зубов. А Император уже вошел в азарт, не замечая этого, думая, что сможет одолеть всех. Впрочем, я не сомневался, что он может многое. Только вот переоценивать свои силы тоже не стоит. Наверняка на улице уже стоят сотни ловушек, простых и силовых, которые тут же захлопнуться, едва Император выйдет. Это я и сказал Алексею Ивановичу, точнее попытался донести. Тот выслушал нехотя, но все же согласился. Нужно было предусмотреть план, а не бросаться сломя голову в самую гущу разборок.

Выход нашелся довольно скоро.

– Двойника моего создали, лже-Императора? Ну так получайте еще одного!

Несколько формул, уверенные движения рук, создаваемые печати и линии – все это было сделано идеально, позавидовала бы и сама Смит. Ярость придавала Императору дополнительные силы, и он использовал их все без остатка, вливая в созданное. Фантом получился на удивление похожим и если бы я не знал где сейчас стоит настоящий Император, то мог запросто ошибиться. Даже прощупывание ауры не дало четкого ответа о природе фантома – он словно бы был настоящий, из плоти и костей, а не сплетенный из эманаций и потоков.

И я еще раз убедился, что Император обладает огромной силой и таким же огромным багажом знаний. Мастерством такого уровня не обладал еще ни одни из живущих. Оставалось только догадываться, откуда у сектантов появилось такое оружие против Его Величества – железная маска. Чтобы сплести ее понадобилось бы не одна сотня формул.

Я хлопнул себя по карману – маска была там. Я взял ее с собой, чтобы потом, когда все закончиться, исследовать лучше. И передать самому Императору, чтобы он вновь случайно не попался в эту сеть.

– Выходи! – приказал Император своему двойнику и тот покорно пошел к двери. Его Величество повернулся ко мне, шепнул: – Приготовься.

Но предупреждать и не нужно было – я понимал, что сейчас будет самое важное из всей нашей операции.

Едва двойник вышел на улицу, как зазвучали автоматные очереди. Потом прогремел взрыв – Императора встречали «тепло». И это был знак – если стреляют, значит, отдан приказ на уничтожение. А значит, церемониться не будут.

Это понял я. Это понял и Император.

Сквозь маленькую щель нашего укрытия я видел, что двойник рванул в сторону, отводя основной огонь. Но от шальных пуль все равно нужна была защита. Я создал щит, глянул на Императора. Тот кивнул. Бросил:

– Пошли.

И мы выскочили на улицу. Тут же принялись осыпать всех конструктами – огненными, давящими и взрывающимися, слепящими и оглушающими, всем, что только приходило в голову.

Такого поворота событий противник явно не ожидал. И потому нам удалось оттеснить отряды назад, прорваться к каменным горкам, за которыми мы и спрятались, переводя дыхание. Теперь нужно было понять, как действовать дальше. Из тюрьмы мы выбрались, а вот отойти дальше будет сложней.

Я глянул на Императора и понял, что тот после долго пребывания в больнице, а потом и в тюрьме не полностью восстановил форму. Сейчас Его Величество тяжело дышал, по его лбу текли жемчужины пота. Я тоже выдохся.

Ситуация была не самой лучшей. Но нужно было завершать начатое и уходить отсюда.

Только вот как?

Ответить на этот вопрос помогла внезапная поддержка, прибывшая, откуда мы ее не знали.

– Пушкин! – крикнул вдруг знакомый мне голос. – Держись! Мы на подходе!

– Прутковский! – радостно выдохнул я. – Это Прутковский!

Это и в самом деле был он. И он подходил со своим небольшим отрядом к тюрьме. Уже забыв про него, списав со счетов, я сейчас корил себя за это. Прутковский сейчас был нашим спасением, явившись в самый нужный, острый момент.

Сухо затрещали автоматные очереди, гулко взорвалась граната. Я не видел, что происходит у дверей тюрьмы, но слышал, что заварушка там сейчас знатная.

– Их не так много, – тревожно произнес Император, мельком выглянув из укрытия. – Могут не справиться.

– Сделаем огневую поддержку! – предложил я.

Но Император покачал головой.

– Нет, не получится. Нам нужно уходить.

Я хотел возразить, ведь оставлять в беде своего друга, который нас сейчас спас не хотел. Но холодным разумом понимал, что именно это действие сейчас будет являться самым правильным. Нужно уходить. Только так можно спастись.

Я медлил.

– Уходи один, – наконец произнес я. – А я останусь – прикрою отход прутковского отряда.

Император скривился. Такой план ему был не по душе. Но по моему выражению лица понял, что я буду стоять на своем до конца. Своих я не брошу.

Совсем тихо выругавшись, Император произнес:

– Хорошо. Поможем Прутковскому, будь он не ладен!

– Но…

– Возражения не принимаются!

И тут же создал конструкт, демонстрируя свою решительность. На этот раз это оказался какой-то жуткий шар, весь в шипах, едва заметно подрагивающий. Император в напряжении стиснул челюсти, вывел необходимые формулы, влил в них силу. Шар задрожал сильней. А потом одним ловким движением зашвырнул в сторону противника.

Шар со свистом полетел, осыпая врага шипами. Началась паника, отряд сектантов рванул врассыпную. Но вскоре был подобран ответный конструкт, который разбил шар Императора в пыль.

– Ловко, – сквозь зубы произнес Его Величество, глядя, как его конструкт осыпался на землю белым пеплом. – Сейчас я вам…

Император принялся создавать что-то еще, но вдруг дернулся и обмяк.

Потерял сознание! От дикого напряжения он просто отключился.

– Твою мать! – выругался я. Тряся императора и не сильно хлеща того по щекам.

Белое лицо Алексея Ивановича напоминало маску призрака. Кажется, он еще не скоро придет в себя. Бой на этажах тюрьмы высосал из него все силы.

Я закрыл глаза, прикинул, сколько хватит моих сил. Пару-троку конструктов я еще смогу сотворить, но вот потом, кажется, грохнуть точно так же, как и Император. Оставалось надеяться только на прорыв Прутковского.

Но тот, судя по крикам, погряз в плотном бою. Ситуация была паршивой.

Я вновь попытался привести в сознание Императора, но тот не приходил в себя. Его аура блекла и походила сейчас на прозрачную медузу – таким Его Величество был слабым.

Я готов был сам броситься в убийственную атаку и погибнуть, как вдруг со стороны каменного утеса раздался металлический лязг. Киберы!

Я выглянул из-за укрытия и увидел роботов. Это и в самом деле были киберы, которые сейчас дружным рядом надвигались на противника, окружая его. Автоматы затарахтели чаще – сектанты принялись отстреливаться отчаянно, понимая, что силы резко изменились. Но было поздно. Изрядно потрепанные нами и отрядом Прутковского, ни уже ничего не могли противопоставить роботам.

Все закончилось в считанные минуты. Раздался последний выстрел и все затихло. Выждав еще немного, я осторожно выглянул. Киберы стояли у входной двери, контролируя округу. Сектанты лежали на земле.

– Пушкин! – крикнул Прутковский, осматриваясь.

– Я тут! – ответил я, выглядывая из укрытия.

Наш отряд подскочил нам. Увидев Императора, все опешили.

– Он мертв? – выдохнул Прутковский, глядя на лежащего Алексея Ивановича.

– Нет, потерял сознание. Помоги поднять его.

– Постой, у меня тут было, – Прутоквский ударил себя по карманам, вытащил из внутреннего небольшую фляжку. – Коньяк!

И влил небольшой глоток в горло Императора. Это помогло. Алексей Иванович закашлялся, пришел в себя. Щеки его раскраснелись, а на глазах навернулись слезы.

– Что за дрянь?! – выдохнул он, приподнимаясь.

– Ваше Величество… – только и смог вымолвить Прутковский.

– Вы нас спасли, – перебил его Император. – Спасибо вам.

– Служу отечеству! – выкрикнул Прутковский, довольный такой высокой похвалой.

– Нам нужно уходить, – устало произнес Император, тяжело приподнимаясь.

– Машина стоит метра в двухстах отсюда, – сказал я. – Вам помочь?

– Нет, я и сам справлюсь.

Император сделал шаг, другой. Его качало, но он шел. Мы проковыляли до машины. По пути я рассказал Прутковскому про Романова и нашу битву у воды. Прутковский сморщился, произнес:

– Чуяло мое сердце, что он с гнильцой окажется.

Мы сели в машину.

– Нам нужно немедленно попасть в мой дворец! – произнес Императора.

– Ваше Высочество! – выдохнул Прутковский, весь побелев. – Там… там…

– Что там? – нахмурился тот.

– Нельзя нам туда.

– Это еще почему?!

– Плохие известия.

– Какие? Да говори же ты, не тяни!

Прутковский со страхом глянул на меня. Не решился озвучить страшное, протянул сотовый телефон мне. Я глянул в новостную ленту, присвистнул. Громко прочитал:

– Сегодня Его Величество Император Российской Империи Алексей Иванович отрекся от престола в пользу своей сестры Софьи Ивановны…

Глава 26
Затишье

– Это что, шутка? – спросил Император и глянул на меня так, что мне тут же захотелось ответить утвердительно.

Но это была не шутка.

– Нет, к сожалению, это правда.

Я быстро просмотрел новостную ленту. Все вести были об этом – уходе Императора. И ажиотаж она внесла во многие сферы – акции, биржу, бизнес, Думу. Смятение было повсюду, и каждый аналитик пытался понять, почему так происходит.

Алексей Иванович взял у меня телефон, сам полистал новости. И лишь страшно прошипел:

– София!.. Она узнала, что вы меня вызволили, и решила играть ва-банк. Нужно немедленно возвращаться назад.

– Алексей Иванович… – осторожно включился в разговор Прутковский. – Не сочтите за дерзость, но это будет не совсем правильно.

– Это еще почему?

– Никто же ведь не знает из простых людей, что у вас есть двойник и это он был на троне некоторое время и именно его сейчас убирают. Как это будет выглядеть со стороны? Только представьте: Император вдруг ни с того, ни с сего добровольно уступил место своей сестре. Потом опять выгоняет ее и сам садиться на трон. Многие сочтут, что Император свих… – Прутковский вовремя прикусил губу, исправился: – Не в себе. Доверие к власти сильно упадет. И этим может воспользоваться София.

– Верно, – после паузы нехотя согласился Алексей Иванович. – Что же тогда делать?

Это вопрос, такой простой, но услышанный из уст самого Императора заставил нас удивиться и растеряться. Ни кто-нибудь, а сам Его Величество спрашивал у нас совета!

Но Прутковский, хоть и знал ответ на этот вопрос, не спешил его озвучивать.

– Необходимо убрать Софию, – сделал это я за него. – Народ сам потребует вернуться прежнего Императора. А потом, выждав время, можно и сообщить реальную ситуацию.

Алексей Иванович долго смотрел на меня, обдумывая мои слова. То взгляд было очень тяжело выдержать, он давил и сминал. Но предложил эту идею и теперь должен был ее отстоять.

– Ты прав, – наконец произнес Император, совсем тихо. – Так и сделаем.

– Подождите, – облизнув пересохшие губы, произнес Прутковский. – Вы что же, хотите убить действующую главу власти?!

– Во-первых, она не действующая, а точнее, не легитимная, – ответил я. – Ее назначение – не законно. Во-вторых, никто ее убивать не собирается.

– А что же тогда?

– Я сделаю с ней тоже, что она сделала со мной, – ледяным тоном произнес Император. – Я посажу ее в «Черный лебедь».

* * *

Придумать план было невероятно сложно. Все наши робкие попытки что-то предложить Император нещадно отвергал. Но делал это не из-за вредности и прихоти. На каждую версию у него находилось множество факторов, которые сильно мешали осуществлению задуманного.

– Тогда, может быть, просто нагрянем во дворец? Вы же настоящий Император! – предложил Прутковский.

– Нет, – покачал головой Алексей Иванович. – Там очень надежная система охраны. О нашем появлении будет известно уже на подходе. А на воротах стоят сектанты и у них – я в этом просто уверен, – приказ стрелять в меня на поражение.

– А что, если выманить Софию из ее покоев?

– Ее покои защищены еще лучше, чем сам императорский дворец.

– А если пожертвуем дворцом? Просто ударим ракетами по нему!

– Во дворце, помимо сектантов, есть множество людей, которые ни в чем не причастны – слуги, уборщики, садовники. Порядка сотни человек. Нельзя жертвовать ими. Да и у дворца есть противо-воздушная система – любой подлетающий предмет будет немедленно сбит. К тому же где мы возьмем ракеты?

Император вопросительно глянул на Прутковского, тот смущенно улыбнулся, опустил взгляд в пол.

Множество идей было отвергнуто и сейчас мы сидели в скорбном молчании, не зная, что делать. София знает, что Император вырвался из тюрьмы, и теперь будет всеми силами стараться получить то, что ему причитается. Поэтому наверняка оградила себя надежней золотого запаса страны. И скорее всего, собрала вокруг себя всю секту.

Как же удобно – вся зараза в одном месте. Только вот к этому месту не подобраться. Никак. Или…

– У меня есть одна задумка, – начал я, хотя идея, рожденная в голове, была дерзкой.

Слишком дерзкой.

– Какая задумка? – заинтересованно спросил Император.

– К логову Софии и в самом деле не пробраться – чужаку. А вот своему…

– Что ты имеешь в виду?

– Когда я бился с Брауном, он бросил одну фразу, которая засела у меня в голове. Он сказал, что я далеко бы пошел, если бы вступил в их секту. Они видели во мне своего союзника. Думаю, в самом начале, когда Распутин еще был жив, он говорил обо мне – у меня есть Дар, способный поглощать другие Дары. И это умение нужно было и секте, и Архитектору – их божеству, на которое они молились. Поэтому, как бы это пафосно и хвастливо не звучало, но меня они хотели заполучить в свои ряды. Только вот мои действия быстро изменили их отношение ко мне.

– И? – насторожено спросил Прутковский.

– А что, если предположить, что я якобы и в самом деле хочу вступить в их секту? Вроде бы воевал против них, а потом, когда понял все их величие и могущество, пересмотрел свои взгляды. Понял, кто на самом деле истинная сила. Алесей Иванович, без обид, я это не в самом деле говорю. Что, если мы подадим это Софии под таким соусом? Мол, я захотел вступить в секту, но не простым адептом, а сразу крупной фигурой. Размениваться на мелочь не с руки мне. И чтобы получить эту должность, у меня на руках есть козырная карта.

Я взглянул на Императора.

– Буду говорить, что обменяю Алексея Ивановича на должность. Сыграю такого корыстного парня.

– Они не поверят тебе! Ты же убил Брауна, одного из них! – воскликнул Прутковский.

– Скажу, что Браун боялся, что я встану на его место вот и получился конфликт, который с Императором никак не связан. Эту версию косвенно подтвердит тот факт, что мы с Брауном встречались за игрой в карты. Скажу, что именно оттуда и пошел наш конфликт.

– А как же Алексей Иванович? Ты же его вытащил из тюрьмы!

– Верно, – улыбнулся я. – Но только чтобы показать, на что я способен. Продемонстрировать свои силы. Скажу, что вся охрана Софии не стоит меня одного – раз я смог прорваться сквозь их отряды.

– Зная характер сестры, скажу, что это ее сильно заденет, – вставил фразу Император.

– Тем и лучше. Чем острей будет, тем лучше. Эмоции – это хорошо. Они сильно туманят разум. В моем послании я скажу, что готов вернуть Императора обратно им в руки, но при условии, что я получу должность. Высокую должность. И лично из рук Софии. Тем самым мы сможем вытащить ее из ее укрытия.

– План интересен, – кивнул Прутковский. – Только вот есть одна неувязочка – Распутин? Ты убил главу их секты – Распутина! Практически бога, на которого они молились, и ноги которому целовали.

– Скажу, что на тот момент еще не осознал всего величия секты. Поэтому и хочу искупить свою вину. К тому же, думаю, смерть Распутина не сильно огорчила Софию.

Я глянул на Императора. Тот внезапно кивнул.

– Ты прав. Вся эта ситуация, которая сложила, тянется своими корнями из глубокого нашего детства. Нас было трое детей у прошлого Императора Российский Империи Его Величества Ивана I: я, самый старший, София и Лука. По закону власть должна была после отца перейти мне. Это знали все. К тому же сила Императорского Дара особо сильно проявлялась именно у меня. Поэтому спорить тут было бессмысленно. Однако София спорила. И всегда спрашивала отца, почему именно я должен быть следующим Императором. Даже предлагала изменить закон. Отец на это лишь смеялся – ну что взять с несмышленых детей? Меня усилено готовили – школа, обучение, занятия. Множество занятий. Я проводил почти все время за книгами – нужно было изучить огромное количество наук, которые пригодятся в управлении страной: история и политология, социология и экономика, правоведение и философия, еще тысячи разных наук. А София учится не хотела, хотя должна была – в случае моей внезапной смерти или болезни по закону она временно становится наследницей престола, но до того момента, пока не соберется Высший Совет Старцев и не изберет другого Императора. Софию съедала ревность. Она не могла смириться с тем, что ей никогда не стать Императрицей. Думаю, именно оттуда и пошел наш конфликт. Правда, в открытое противостояние он никогда не выливался. Лишь однажды София налетела на меня с кулаками в порыве очередной ревности, но тогда отец очень жестко ее отчитал, и с тех пор фаза конфликта перешла в скрытую форму. Отец умер, я стал наследником. А София все больше увлекалась изотерическими науками. Казалось, желание стать при власти у нее прошло – так мне казалось. А то, что увлекается всякой ерундой – ну нравится так человеку. Я и не лез в это, считая, что сестра нашла, наконец, свое успокоение в этом. А потом появился Распутин.

Император сморщился.

– Какой-то оборванец-старик, которого все дворцовые бабы слушали, раскрыв рты. Мне тогда было не до этого – были дела поважней, и конфликт в Новгороде, и с южными границами вопрос остро вдруг встал. В общем, не до того было. Признаюсь, моя вина, что не уследил.

– Не ваша, – произнес я. – За это должна был отвечать внутренняя охрана.

Император досадливо махнул рукой.

– Думаю, именно Распутин создал всю эту секту, а София использовала его лишь как инструмент. И когда все было готово, ты, – Император кивнул в мою сторону, – так удобно его убрал. Теперь София упивается властью – я просто в этом уверен. Так что ты прав, смерть Распутина траура в ряды секты не добавила.

– Это безумие! – только и смог вымолвить Прутковский. – Чистое безумие! Александр, ты хочешь идти в их логово! В самый рассадник этой гадости! Да они тебя на ремни порежут!

– Справлюсь! – отмахнулся я.

– Господин Прутковский все же прав, – согласился Император. – Это очень опасно.

– Но другого выбора у нас нет.

– Я должен пойти с тобой.

– Что?! Вот это как раз и невозможно!

– Возможно, – улыбнулся Император, хитро поглядывая на меня. – К тому же я единственный, кто знает все тайные тропы – они устроены таким образом, что проходят через библиотеку. А дворцовую библиотеку я знаю, как свои пять пальцев – все детство там провел. Пока ты будешь оттягивать на себя все внимание секты – а именно так оно и будет, подумать только, сам Пушкин к ним пожаловал! – я буду прикрывать тебя и в случае чего вытащу из логова.

– Но как вы сможете пройти незамеченным?! – не унимался я, ничего уже не понимая.

Император улыбнулся еще шире, и хитро ответил:

– А для этого нам нужно взять с собой еще одного человека.

* * *

– Вы меня хотите с собой взять? – растеряно спросил Прутковский.

– Нет, – покачал головой Император. – Кое-кого другого.

Я начал догадываться, кого имеет в виду Алексей Иванович, но Император опередил меня, сказав:

– У господина Пушкина есть замечательный друг с очень необычным Даром.

– Призрак… – прошептал я.

– Верно, – кивнул Император. – Он может делать удивительные вещи – например, заставить дирижабль с толпой людей внутри исчезнуть прямо в небе. Собственными глазами видел!

– Вы хотите взять на дело Призрака? – в лоб спросил я.

– Я понимаю, что это очень опасно, – лицо Император мгновенно изменилось, стало серьезным, сосредоточенным. – И если он откажется, то я его пойму, не осужу.

– Он не откажется, – ответил я.

И это действительно было так. Призрак всегда мне помогал.

– Насколько знаю, дела у его семьи сейчас идут не самым лучшим образом?

Я кивнул, припоминая, как был в рабочем районе города, где трудился на одной из многочисленных мануфактур Призрак в перерывах между учебой в кадетском корпусе.

– Если все у нас получится, за его помощь я дарую ему титул и должность при дворце.

У Прутковского и меня глаза округлились – такое предложение Императора было огромной честью.

Впрочем, я не сомневался, что Призрак согласился бы помочь и так, бескорыстно.

Не ошибся. Призрак на мой телефонный звонок ответил не сразу. Но едва услышал мой голос, как радостно воскликнул:

– Саня! Привет! Давно тебя не слышал! Как у тебя?

– Дела не самые лучшие и звоню я тебе, к сожалению, не для того, чтобы позвать в «Сбитень».

– Нужна моя помощь? – тут же просек Призрак.

– Да, – коротко ответил я.

– Куда подъехать? – без лишних слов спросил собеседник.

Меня пробрала гордость за друга. Император почесал подбородок, услышав такую самоотверженность, шепнул:

– Настоящий друг.

Я сообщил Призраку свой адрес и попросил прибыть как можно быстрей. Звонок в дверь раздался через пятнадцать минут – Призрак рвал ко мне на всех парах.

– Что случилось? – спросил он, входя дом.

И обомлел.

Было от чего. Прямо посреди комнаты стоял… Его Величество Император Российской Империи!

Призрак икнул, глянул на меня, потом вновь на Императора. Ничего не понимая, попытался что-то сказать, но его язык словно прилип к нёбу.

– Да, ты все верно увидел, и взгляд тебя не обманывает.

– Ваше Величество! – прошептал Призрак, низко поклонившись.

– Давайте оставим все формальности, – мягко произнес Император, подходя к гостю и протягивая ладонь для приветствия.

Призрак остолбенел. Официальный этикет не позволял пожимать руку Императору кому попало, только низко кланяться. Гость был явно растерян, не зная что делать и как себя вести.

Я ткнул Призрака в бок, выводя из ступора.

Призрак протянул трясущуюся руку, принял приветствие Императора.

– Рад вас видеть, – произнес Алексей Иванович.

Призрак лишь что-то прохрипел невнятное.

– Возьми себя в руки! – шепнул я гостю в ухо.

– Да я просто первый раз Императора собственными глазами вижу! – просипел тот мне в ответ. – Да еще не во дворе, а у тебя дома! Ты его что, похитил?!

– Можно и так сказать, – улыбнулся я. – Ты главное в обморок не грохнись от сказанного. Мы с Алексеем Ивановичем хотели попросить тебя о помощи.

– Ради Императора я на все… на все согласен!

– Вот и отлично! – обрадовался я. – Тем более что с Алексеем Ивановичем ты будешь работать на пару, плечом к плечу и…

Призрак глупо хохотнул, а потом мягко осел на пол – грохнулся в обморок.