Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 129 (всего у книги 314 страниц)

– Признаться, я вначале даже поверил в твою версию про моего брата и кинулся ее проверять. Но вот беда – ни одной улики, которая подтверждала бы эту теорию, я не обнаружил. И тут меня начали одолевать сомнения.

– Помоги! – взмолился Гуньков.

– Нет, – хищно улыбнулся я. – И не подумаю, пока ты не ответишь на все мои вопросы. Так вот, я продолжу, с твоего позволения. В нашу первую встречу я оставил на тебе что-то вроде магического крючка. А почему бы, собственно, и нет? Ты ведь пытался меня убить.

– Я не хотел, – прохрипел Гуньков.

Даже странно, что он был ещё жив. Видимо, маги умирают не так быстро, как простолюдины.

– Не хотел? – улыбнулся я. – Ну-ну, верится с трудом. Признайся, про брата спонтанно придумал?

– Да, – скривившись от боли, ответил Гуньков. – Я знал, что у вас в семье какие-то терки, вот и сказал, что в голову первым пришло.

– Весьма оригинально, – кивнул я. – И убедительно. Только прокололся ты в самом незначительном. Сказать, где?

Гуньков вопросительно глянул на меня. Было заметно, что сознание вот-вот покинет его, но он ещё держался.

– Когда потащил меня наружу. Подходя к выходу, я увидел, как оставленный мной на тебе след начал едва заметно светиться – верный признак того, что рядом сотворена магия, причем разрушительного толка. Тогда-то все и стало понятно. Ты лишь оттягивал время, сказав, что меня заказал мой брат. А сам планировать завершить начатое. Верно?

Гуньков нехотя кивнул. Явно он надеялся, что я ему помогу, и был готов ради этого на всё.

– Я бы с радостью оставил тебя прямо здесь умирать и убежден, что никто бы тебе не помог. Но решил дать тебе еще один шанс. Совсем крохотный, размером с ноготь мизинца. Настроение просто хорошее. И у тебя есть возможность не наломать дров повторно и ответить на один вопрос: кто тебя нанял? Пока не поздно. Пока есть еще возможность тебя спасти.

Я кивнул на рану, из которой мягкими толчками текла кровь. Гуньков тщетно пытался зажать ее рукой. Красная жидкость сочилась между пальцами, заливая живот.

– Инквизитор… – наконец выдохнул парень, морщась от боли.

– Что? Повтори!

– Инквизитор Марк, – произнес Гуньков. – Это он попросил меня все подстроить. За это обещал кое-какие послабления и продвижения по службе. Я давно хотел пойти в инквизицию, но проходной бал слишком высок. Марк сказал, что поможет.

– Инквизитор… – прошептал я.

– Да, – кивнул Гуньков. – Он сказал, что ты – нарушитель. Что ты творил магию вне стен школы. А еще, что ты напал на представителя власти. Поэтому должен быть наказан.

– И это наказание – убийство⁈ – не сдержавшись, воскликнул я.

Гуньков виновато опустил глаза. Произнес:

– Я не стал задавать лишних вопросов. Он пообещал мне… что поможет поступить…

Говорить парню было все трудней. Взгляд у него стал мутный, кровь изо рта лилась уже не тоненькой струйкой, а широким потоком.

– Как он вообще узнал, что я учусь в этой школе? – задал я резонный вопрос. – Ведь в тот раз никто не знал про дуэль. Но каким-то чудом инквизитор оказался в нужном месте в нужный час.

– Спросил лучше об этом своего друга! – с трудом просипел Гуньков.

Его лицо исказилось гримасой боли.

– Что ты имеешь ввиду? – не понял я.

Гуньков глянул на меня с удивлением.

– Ты что, не знал⁈

– Не знал чего⁈ – я начал терять терпение.

– Сопля… – прошептал Гуньков.

И вновь скривился от боли.

Я насторожился.

– Что – Сопля?

– Это он навел инквизитора на тебя.

– Как это? – раздражение быстро сменилось смятением. Я ничего ровным счетом не понимал. – При чем тут вообще Сопля⁈ Ты опять хочешь пустить меня по ложному следу?

– Нет! – совсем тихо шепнул Гуньков. – Сопля навел инквизитора на тебя, потому что он…

Парень закашлялся.

– Ну! Говори, пес! Иначе останешься здесь подыхать!

– Потому что он… сын инквизитора Марка…

Глава 18

Слова Гунькова повергли меня в изумление. Я даже замер, словно оцепенев, на пару секунд.

Вот так Сопля! И как ему удавалось это скрывать⁈ А главное – зачем? Неужели парень… Нет, не может быть! Они с Максом явно были друзьями. Не стал бы он его… меня предавать. Или стал бы? Кровь, как говорится, не водица. Отец есть отец.

Вспомнилось, как инквизитор явился на спортплощадку, где мы с Королёвым устроили дуэль. Откуда и почему он там появился? Сопля предупредил? Или просто пришёл навестить сына? Был ещё вариант, что инквизитора привели дела, связанные с Шеклтоном.

В любом случае, доверие моё к Сопле разом пошатнулось. Дружба дружбой, но ведь я, по сути, понятия не имел, какие на самом деле были отношения у парня с тем, в чьё тело я угодил. Может, они были всего лишь приятелями. Или Толя вообще изначально подошёл ко мне, следуя инструкциям отца.

– Я ответил на твой вопрос, – простонал, возвращая меня к происходящему, Гуньков. – Помоги! Ты обещал!

Я задумчиво посмотрел на него. Стоит ли спасать ему жизнь? Парень пытался меня убить.

– Давай же… – слабо простонал Гуньков, явно отъезжая. – Мы ведь договорились!

– Ладно, так и быть. Но имей в виду: если увижу тебя снова, прикончу! Безо всяких сожалений и сомнений.

– Не… увидишь! Клянусь! Только помоги…

Я направил ладонь на зияющую рану Гунькова и скастовал заклинание, восстанавливающее живые ткани. Оно требовало времени и сосредоточения, так что почти минуту мы походили на скульптурную группу, вокруг которой начали собираться прохожие.

– Что случилось? – раздался чей-то голос. – Нужна помощь?

– Надо вызвать скорую! – проговорил кто-то.

– И полицию, – добавил другой.

– Несчастный случай, – громко отозвался я, не поворачивая головы. – Всё в порядке, я уже оказываю пострадавшему помощь.

Внутренние органы Гунькова восстанавливались, рана затягивалась. Дело шло бодро, но хотелось бы, конечно, закончить поскорее и свалить. Лишнее внимание мне ни к чему. Тем более – местных спецслужб. Объяснять, что произошло, не было ни малейшего желания. Тем более, по всему выходило, что я снова использовал магию вне школы. Пусть во благо и для спасения жизни, но едва ли местные законы делали исключение. Вот Марк обрадовался бы, если б я спалился. Ещё и к моим целительским способностям вопросы обязательно возникли бы. В общем, как ни крути, спасать Гунькова не стоило. Но раз уж обещал…

Наконец, мне удалось исправить то, что натворило заклинание Гунькова. Несостоявшийся убийца находился без сознания, но был жив. И даже цел. Однако он потерял много крови и, конечно, не мог встать и свалить. Пришлось уложить его на асфальт. Пусть сам разбирается с теми, кто приедет. Надеюсь, не говорить, кто его подлатал, ума ему хватит. Тем более, сам он тоже использовал магию вне школы, так что рыльце у парня было не то, что в пушку – измазался по самые уши. Издалека уже доносился вой сирены, и я знал, что он предвещает появление полиции или скорой, а то и тех, и других.

Поднявшись, я обвёл глазами зевак. Лица были настороженные. На меня вовсю глазели. Да, если придётся, описать меня смогут. Ну, и что с того? Применение магии ещё нужно доказать. Хотя, если захотят, докажут: следы-то остаются. Вот только кому придёт в голову, что тёмный оказал человеку помощь? Да и для того, чтобы что-то начать искать, надо вызвать инквизитора, а с какой стати это делать, если вон он, пострадавший, целёхонек? И всё же, я испытывал раздражение: как ни крути, а я снова подставился. Ну, да семь бед, как говорится…

– Сбегаю за кем-нибудь, – сказал я и припустил по улице в сторону, противоположную той, с которой доносились сирены.

Остановить меня, естественно, никто не пытался.

При первой же возможности я свернул в арку, прошёл через дворик с детской площадкой, на которой играли человеческие отпрыски, вынырнул на другую улицу и остановился, вытащив из кармана телефон. Набрал водителя, вызвал его. Спустя пять минут передо мной затормозила машина.

– Что там случилось с этим парнем? – спросил шофёр, как только я сел. – С ним всё нормально?

Надо же, как всех беспокоит судьба этого недоноска!

– Да, к сожалению.

Водитель бросил на меня удивлённый взгляд через зеркало заднего вида.

– Я думал, это ваш приятель. Кажется, кто-то пытался его убить.

– Кто-то пытался, – согласился я. – Поезжай.

Мы тронулись и через некоторое время добрались до дома.

– Будет здорово, если ты не станешь распространяться о том, что сегодня видел, – сказал я прежде, чем вылезти из тачки. – Договорились?

– Как прикажете, господин, – отозвался шофёр.

Ну-ну, верится, конечно, с трудом. С другой стороны, зачем ему трепаться? Ладно, неважно. В конце концов, сказать он может что-то разве что членам моей семьи, а они выносить сор из избы не станут – не в их это интересах.

И вообще, я, можно сказать, благородное дело сделал. Стоило ли, покажет время.

Пока я шёл по коридорам в свои покои, столкнулся с мачехой. То, что это не было случайностью, и она меня поджидала, стало ясно, как только она открыла рот:

– Максим, твой приятель до сих пор ошивается у нас! – произнесла она обвиняющим тоном. – Сидит в твоей комнате. Долго это будет продолжаться? Ему что, пойти некуда? Мне придётся связаться с его родителями. Наверняка они его разыскивают. Как его фамилия? Из какого он рода? Если сбежал, и ты его прячешь, это может доставить нам всем неприятности!

– Как раз собирался выставить его, – ответил я, импровизируя на ходу. – Не о чем беспокоиться. У нас просто был сложный совместный проект, вот его предки и разрешили ему пожить у меня пару дней.

– Так он выметается?

– Немедленно.

Мачеха удовлетворённо кивнула.

– Ладно, это хорошо. Рада слышать. Что это у тебя? – нахмурилась она, уставившись на мою грудь. – Кровь?

Опустив глаза, я увидел, что немного испачкался, пока возился с Гуньковым.

– Да, но не моя. На улице произошёл несчастный случай с одним человеком. Пришлось помочь.

Девушка недоверчиво усмехнулась.

– Неужели? Как благородно. Ладно, выстави своего приятеля.

И она двинулась по коридору прочь, держа спину прямо и явно ощущая себя минимум королевой. Тупая сука!

Войдя в комнату, я увидел сидевшего у окна доппельгангера. Да, вопрос с его присутствием в доме давно пора было решить. Проще всего, конечно, уничтожить двойника, но он был мне нужен для прокачки магических навыков. Так что торопиться не следовало.

Я прошёлся по комнате, прикидывая, что делать с этой чёртовой куклой. Надо бы его куда-нибудь пристроить.

На ум пришёл Сопля. Вот он меня и выручит. Заодно постараюсь узнать, какое он имеет отношение к проискам своего неугомонного папаши.

Упав в кресло, я набрал его номер. Парень ответил через три гудка.

– Привет, Макс! Как дела?

– Даже не знаю, что сказать. Пятьдесят на пятьдесят.

– Да? А почему? У тебя неприятности?

– И уже давно. Если ты сам не заметил.

– Дело в Гунькове? Я тебя предупреждал, чтобы ты к нему не лез! Парень псих, это всем известно.

– Собственно, хотел с тобой поговорить. И попросить о помощи.

– Хм… Ну, конечно, Макс. Что нужно? – в голосе Сопли послышалась настороженность.

Оно и понятно: в последнее время мои просьбы доставляли ему всё больше беспокойства. Ничего, потерпит. Ещё не известно, какую роль он играет в преследовании, которое утроил мне его отец.

– Можешь приютить моего приятеля? – спросил я. – Он со странностями. Аутист. Никаких проблем с ним не возникнет, но мне нужно его куда-нибудь простроить. Хотя бы на время.

– Приятеля? – удивлённо произнёс Сопля. – Что за приятель? Ты мне не рассказывал.

– Я бы даже сказал, дальний родственник, – ответил я.

– И что, у вас ему жить нельзя?

– Ну, родители бесятся. А мне жалко парня.

– Слушай, у нас есть гостевой домик в поместье, но не уверен, что мне разрешат там кого-то поселить.

– А если никому не говорить?

– Думаешь, присутствие твоего родственника удастся скрыть?

– Он никуда не будет выходить.

– Не знаю… Ну, давай попробуем. Только ненадолго, ладно?

– Спасибо, дружище. Ты меня очень выручишь. Буду через полчаса максимум.

– Давай. Я как раз подготовлю домик. Но сомневаюсь, что прокатит. В плане незаметности, я имею в виду. Только ты это… подъезжай сразу к задним воротам.

– Договорились.

Повесив трубку, я взглянул на доппельгангера. Лучше бы, конечно, мне самому съехать от предком, но очень сомневаюсь, что мне оплатят проживание в каком-нибудь флигельке доходного дома. А это было бы лучше всего. Своих же денег у меня не было. Это мысль заставила меня задуматься. Надо бы, по идее, найти источник дохода. Оставаться зависимым от отца и его молоденькой жены, а также братьев, не хотелось. Не говоря уж о том, что отдельное проживание здорово развязало бы мне руки.

Ладно, это потом. Сейчас нужно пристроить доппельгангера. Поднявшись, я велел ему следовать за мной. Двойник послушно встал и поплёлся следом.

Мы успели добраться до лестницы, когда встретили Дашу. Сестра окинула моего спутника взглядом и осведомилась:

– Куда это ты его тащишь, Макс?

– Мачеха против, чтобы он тут жил. Вот – нашёл ему новое место.

– Да? И где же?

– У приятеля. Кстати, спасибо, что никому не сказала, кто он.

Девушка пожала плечами.

– Да пожалуйста. Что я, крыса? Ладно, идите. Наверное, торопитесь. Но помни, что обещал меня научить, как сделать такого же. Ну, в смысле – своего.

– Вот и подумай пока, где будешь его держать, – усмехнулся я.

– Зачем мне его где-то держать? – удивилась Даша. – Научусь делать и уничтожу. Не понимаю, на кой чёрт ты своего таскаешь.

– Он мне ещё нужен.

Девушка махнула рукой.

– Дело твоё. Но насчёт того, чтобы научить, я серьёзно. И не отстану. Ты меня знаешь, Макс.

Я не знал, но поверил.

– В конце концов, ты мне немножко должен, – заметила девушка. – Я ведь не сказала никому, что это за парень, так?

– Твоя правда.

– Значит, договорились?

– Ага. А теперь извини, нам пора.

– Удачи.

Мы прошли мимо сестры и поспешили на первый этаж. Машину я вызвал по пути, так что она уже ждала возле крыльца. Хорошо хоть, не приходилось отчитываться, куда я на ней езжу. Впрочем, до этого, скорее всего, просто не было никому дела.

Дорога до особняка инквизитора заняла минут двадцать. Так что прибыли мы вовремя.

Сопля ждал возле кованых ворот. Вид у него был взволнованный. Когда же мы подошли, я понял, что парень ещё и жутко напуган.

– В чём дело? – спросил я.

– Макс… Короче, похоже, не получится ничего!

– Да что случилось-то?

Одноклассник судорожно сглотнул.

– В общем… как бы это сказать… Домик, оказывается, занят.

– Судя по тому, как ты перепуган, узнал ты об этом случайно, – заметил я, прищурившись.

Сопля кивнул.

– Э-э… да. Короче, туда нельзя.

– Послушай, давай-ка ты откроешь и объяснишь толком, в чём дело. Не хочу тут торчать.

– Ладно, – кивнув, парень принялся вводить код в электронный замок, и спустя секунд десять створки ворот начали разъезжаться. – Но я серьёзно, Макс: в домике уже… кое-кто есть.

– Я правильно понимаю, что для тебя это стало сюрпризом?

Одноклассник кивнул.

– Кто там, Толя? – спросил я подозрительно. – На тебе лица нет, так что вряд ли ваш гость…

– Это не гость! – выпалил Сопля. – Блин, Макс, я даже не знаю, что делать!

– Боги, да что там такое⁈ Твой папаша кого-то прикончил и спрятал труп в гостевом домике?

Парень уставился на меня в недоумении.

– Нет… С чего ты взял?

– Первое, что пришло в голову. Так кто у вас там?

Было заметно, что Сопле не хочется отвечать.

– Ну, же! – поторопил я.

– Обещай, что никому не скажешь, Макс!

– Даю слово.

– Это Шеклтон! – зачем-то понизив голос, ответил Сопля. – Представляешь⁈

Час от часу не легче! Значит, инквизитор притащил чокнутого препода сюда. Интересно, зачем. Все-то считали, что бедолагу держат в застенках инквизиции, а он прохлаждается «в гостях» у моего врага. Вряд ли это по уставу. Выходит, отцу Сопли что-то нужно от пленника.

– Погоди, – сказал я, делая вид, что понятия не имею о родстве приятеля со своим преследователем. – Разве Шеклтон не у инквизиторов?

Парень тяжело вздохнул.

– Видишь ли… В некотором роде так и есть, – ответил он нехотя.

– Как это? Поясни.

– Ну, мой отец… В общем, прости, что не сказал раньше. Просто… не хотел, чтобы вообще кто-то знал.

– Чуть ближе к делу, – проговорил я.

– Да. Короче, мой отец инквизитор. Причём тот самый. Извини, Макс!

Пришлось изобразить удивление.

– Вот так новость! И ты молчал⁈

Пусть почувствует себя виноватым. Это сделает его более сговорчивым. А мне сейчас это очень нужно. Ибо в голове моей родился план.

– Макс, я сожалею, но клянусь, что не имею к его делам… Ну, к тому, что он до тебя докопался, никакого отношения!

Прозвучало довольно искренне.

– Мы это ещё обсудим, – пообещал я. – А теперь пойдём поглядим на Шеклтона.

– Нет, ты что, с ума сошёл⁈ – перепугался Сопля. – Нельзя!

– Можно. Не думаю, что держать его здесь законно.

– Но…

– Отец твой дома?

– Нет, на службе.

– Тогда и бояться нечего, верно? Всё, веди. И никаких возражений!

Поколебавшись, Сопля двинулся по дорожке, петлявшей между деревьями.

– Что ты собираешься делать? – спросил он через несколько секунд. – Выпускать его нельзя!

– Не беспокойся. Есть план.

Парень глухо выругался.

– Какой ещё план⁈ – спросил он обречённо.

– Мы подменим Шеклтона.

– Подме… Чего⁈ На кого⁈

– На моего родственника.

Сопля смерил доппельгангера непонимающим взглядом.

– Макс, ты бредишь⁈ Каким образом? У них нет ничего общего.

– Будет, не сомневайся. Родная мать Шеклтона не отличила бы, будь она жива.

– Я серьёзно, Макс! Как ты заменишь чокнутого старика на этого… кем он там тебе приходится?

– В этом всё и дело. Видишь ли, этот парень – мой доппельгангер. И я могу придать ему любую форму. И даже велеть вести себя, как тронутый умом чародей.

– Доппельгангер⁈ – опешил Сопля. – И откуда… откуда он у тебя?

– Создал, ясное дело. Откуда же ещё?

– Создал? Сам⁈

– Ну, да.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно. Твой отец не заметит разницы. По крайней мере, сразу.

– А если заметит?

– Решит, что Шеклтон сам создал двойника и сбежал. Ты же доппельгангеров делать не умеешь?

Парень отрицательно покачал головой.

– Ну, вот. Значит, тебя он точно не заподозрит.

– Но, Макс, как ты всё это сделаешь, если Шеклтон заперт в доме магическими печатями? Причём такими, которые до сих пор не сумел разрушить. А главное – что ты собираешься делать с ним, когда вытащишь отсюда?

Вопрос хороший. Закономерный. Особенно учитывая, что я и доппельгангера-то только нашёл, куда пристроить. Но если Шеклтон зачем-то понадобился инквизитору, значит, он нужен и мне.

– Ничего, поглядим, что там за печати, – проговорил я.

Мы как раз подошли к скрытому деревьями и живописными кустами сирени домику. Дверь была железной, но это ерунда. Главное – магия, которую на неё наложили. И не только на неё. Явно инквизитор позаботился о том, чтобы установить на здание полный контур, превратив его в тюрьму. Я поднялся по ступенькам.

Сопля нервно огляделся, словно боялся, что его отец неожиданно появится из кустов, словно чёрт из табакерки.

Я всмотрелся в наложенные печати. Так-так… Явно над ними потрудился не отец одноклассника. У него-то был третий уровень, что бы он там из себя ни строил. Ведь в каждом роду ограничения одинаковые для всех. Здесь же контур создавался чародеем куда более сильным. Не ниже пятого уровня. Значит, инквизитор действовал не один. И это придавало в моих глазах Шеклтону ещё большую ценность.

– Ну, как, сможешь снять? – с сомнением спросил Сопля.

– Сейчас узнаем. Не дёргайся.

Положив ладони на холодный металл двери, я сосредоточился на том, чтобы разложить сложный конструкт на составляющие. Так работать будет проще.

Глава 19

Тонкая работа поражала. Поработали над печатями весьма умелые мастера.

Разложив конструкт на составляющие, я с удивлением обнаружил среди них заклятия и чёрного толка. Вот так инквизиторы! Не побрезговали и тем, против чего сами выступают. Впрочем, чему удивляться? Уверен, что инквизитор Марк, отец Сопли, весьма гибко относиться ко многим вопросам, особенно если они касаются дознания преступников, и готов переступить некоторые моральные дилеммы, лишь бы выбить необходимые показания.

Взламывать хитросплетения печати было не так сложно, как утомительно. На каждый узел нужно было создавать отражатель и «зеркалить» его, разбивая чары.

Наконец, удалось сжечь последний узел, и дверь со скрипом отворилась.

– Чистить мне гальюн всю оставшуюся жизнь! – воскликнул Шеклтон, увидев нас в дверях. – Караси вы краснопузые, какого чёрта морского вы тут потеряли⁈

– Вас пришли освободить, – произнес я, войдя в помещение.

Комната, в которую заперли учителя чёрных начал, была крохотной. Пахло тут жутко, и я подозревал, что основной вклад в эту вонь внёс именно Шеклтон. Приверженностью к гигиене полоумный преподаватель явно не страдал.

– Освободить? – ещё больше удивился пленник. – Да я… Что я, королевна какая-то в темнице, намотай меня на брашпиль, чтобы меня освобождать, якорь мне в глотку⁈

– Шеклтон, давайте без лишних слов, – произнёс я. – Не время сейчас спорить. Нужно спешить.

Учитель быстро понял, что вставать в позу сейчас, и в самом деле, не стоит, потому кивнул, готовый к побегу. Глаза его загорелись азартом.

– Сожжем комнату перед побегом? – предложил он, потирая руки.

– Что⁈ Нет! Не нужно ничего сжигать! – воскликнул я. – Напротив, оставим всё, как есть. И даже сделаем вид, что ничего не изменилось.

Я кивнул на доппельгангера.

– Добро слажено, – вынес свой вердикт Шеклтон, оценивающе глядя на двойника. – Дублирующие петли использовал, каракатица ты эдакая? Ну неплохо, неплохо. Хитро. Только я тут при чём?

– Мы сделаем из него вас.

– Это чтобы никто не догадался? – сообразил старик.

– Верно. Мне нужно только…

– Я сам, зелень ты подкильная! – оживился Шеклтон.

И принялся создавать в воздухе какие-то невообразимо сложные магические конструкты. За его работой было наблюдать одновременно и завораживающе, и отталкивающе. Творимые заклятия были причудливы и сложны, едва ли кто-то смог бы их повторить. Но то, с какой неряшливостью он их сотворял, не зацикливая отводы, не возвращая петли, не создавая даже предохранительные клапаны, пугало. Одно неверное движение – и такой конструкт просто разнесёт тут всё к чёртовой бабушке!

Однако Шеклтон действовал уверенно и, видимо, не сомневался в своих способностях. Через пять минут он сделал необходимый мод и накинул его на доппельгангера. Лицо двойника сразу же начало меняться, превращаясь в физиономию Шеклтона. Тело тоже модифицировалось, и вскоре мы смотрели на неотличимого от оригинала двойника.

– Удивительно! – только и смог прошептать Сопля.

В его глазах сквозило искреннее восхищение.

Я был впечатлён не менее. Такую тонкую работу даже мне было сложно сделать. Во всяком случае, за столь краткий срок. Конечно, старик действовал наплевательски небрежно, но даже в этом было что-то от вдохновенного размаха истинного, хоть и безумного, художника.

– А с этим что делать будем? – кивнул Шеклтон на Соплю. – Шею свернем и листьями закидаем? Тут есть уголок, куда можно притырить чебака этого круглолицего.

– Что⁈ – только и смог выдохнуть Сопля. – Меня⁈ За что⁈

– Он же ведь отпрыск инквизитора, – пояснил учитель, глядя на меня. – А теперь ещё и свидетель.

– Знаю, – кивнул я.

– Сдаст ведь, медуза бесхребетная! – Шеклтон окинул парня кровожадным взглядом старого разбойника.

– Не сдам! – запищал Сопля. – Это ведь я сказал Максу, что вы тут. Помог!

– Это мог быть отвлекающий маневр, опарыш ты каптерный! – не желал сдаваться Шеклтон.

– Толя, сейчас от тебя многое зависит. В том числе, и твоя собственная судьба, – обратился я к парню.

– Макс, да я же говорю, что я с тобой! Родителей не выбирают! Я не виноват, что мой отец заимел на тебя зуб!

– Ладно, – махнул я рукой. – Надеюсь на тебя. Сейчас запираем двери с двойником и расходимся. Толя, ты домой и делаешь вид, что ничего не знаешь. Это, кстати, в твоих же интересах, если подумать. А мы, – я глянул на Шеклтона. – Мы пойдем…

– В бар! – произнес счастливый учитель тёмных начал.

– Вам нельзя в бар! – тут же запротестовал Сопля. – Шеклтона все знают в лицо. И многим известно, что его забрала инквизиция. Да через пять минут донесут, что он гуляет по городу!

– Верно, – нахмурился я.

– Не беда, гальюны вы заколоченные! Смотри!

Шеклтон вновь принялся выписывать в воздухе магические символы. Я уловил определённую схожесть их с теми, которые учитель делал, превращая доппельгагера в своего двойника. Только направленность некоторых магических векторов была противоположной.

Я глянул на Шеклтона и вдруг увидел, что тот каким-то странным образом изменился. Нет, пропорции лица и тела остались, но черты едва заметно преобразились: нос стал тоньше, глаза, напротив, расширились и изменили цвет. Но поменялось не только это. Превращения были глубокими. Изменилась даже походка.

– Ну как? – довольный произведенным эффектом, спросил Шеклтон, прогуливаясь. – Похож аль нет?

– Абсолютно другой человек! – выдохнул Сопля.

– Отлично! Тогда в бар! Нужно промочить глотку, а то пересохло всё!

Я попытался возразить Шеклтону, потому что времени прохлаждаться у нас не было, и следовало всё выяснить – прежде всего, зачем его отправили в неволю. Но угнаться за моряком уже не смог. Шеклтон двинул прочь размашистым шагом, и мне пришлось последовать за ним.

– Толя, а ты домой. Завтра свидимся! – крикнул я Сопле.

Бар Шеклтон выбрал себе под стать. Мы зашли в какое-то тёмное помещение, практически ничем не отличимое от его недавней тюрьмы. Пахло тут так же. Бармен, беззубый татуированный старик, даже не потрудился спросить, что мы хотим выпить, сразу же налил пива и по стакану самого дешёвого виски.

– Отличное место, якорь мне в дышло! – удовлетворённо прорычал Шеклтон.

И залпом выпил виски. Потом, крякнув, осушил и пиво.

– Повтори, юнга!

Беззубый старик повторил заказ.

– А по камбузу что имеется? – спросил Шеклтон, когда и вторая порция была выпита.

– Сегодня отбивные, – прошамкал дед.

– Отлично! Неси сюда, да побыстрей.

Бармен скрылся за дверями, и у нас появилось несколько минут, чтобы поговорить наедине.

– Шеклтон, что случилось? – тут же спросил я. – Почему вас закрыли?

– На тебя есть конкретный заказ, – произнес учитель, доставая из пачки сразу пять сигарет.

Он принялся потрошить их, доставая табак и забивая им трубку.

– Заказ? – не понял я.

– Да. Инквизитор этот, папаша Сопли, сошёл с ума. Одержим местью. Видимо, конкретно ты ему дорогу перебежал. Что такого сделал, признавайся, осьминожья ты башка?

– Да так, именно, что дорогу перебежал, – отмахнулся я. – Но это ведь моё дело. Причем здесь вы? Вас-то зачем похищать⁈

Шеклтон подмигнул.

– Они поняли, что ты не простой парнишка.

– Они?

– Инквизиция. Папаша Сопли доложил Первому Легатию инквизиции о случившемся. И, видимо, сначала произошедшему не придали особого внимания. Но потом, когда обиженный инквизитор продолжил поиски, начал рыть глубже и поделился своими домыслами, инквизиция решила заняться делом всерьёз. Проведены определенные ритуалы. И над тобой сгустились тучи. Видимо, подтвердились догадки.

Я ничего не понимал. Всё ведь начиналось как банальная драка в клубном сортире.

– Какие догадки?

– Тельняшка ты мазутная! От тебя за милю прёт чернотой! Да какой!

– Какой?

– Настоящей! Первородной. Это Веберу, плотве чахоточной, не понятно. А меня не обманешь! Я чувствую это. И инквизиция тоже чувствует. Понимают они, что с тобой решать нужно поскорей, пока не случилось чего дурного, намотай меня на брашпиль. К тому же ты из рода белых. Сечёшь, карась? У белого рода не может быть чёрного отпрыска. Это как у стайки дельфинов вдруг родится акулёнок.

Ту-ру-ру-ру-ру-ру! – раздался вдруг звонок, сообщающий о том, что наш заказ готов.

«Какая жуткая мелодия, – невольно отметил я про себя, оборачиваясь. – Помниться, чем-то похожим мы пытали у себя в бездне пленников».

Внесли тарелку с отбивной.

– Вот это я понимаю, порция! – обрадовался Шеклтон, увидев огромную тарелку.

Только вот мне было не до веселья. Новости не обрадовали.

– И всё-таки, при чём здесь вы? – продолжил допытываться я. – Не понимаю.

– Они решили схватить тебя за жабры, парень. Но сделать это без лишнего шума. Всё-таки, домыслы и догадки к делу не пришьёшь, вот и осторожничают. А если удастся тебя схватить и применить богатый арсенал дознания инквизиции, выбить из тебя все необходимые показания, то состряпать дело будет легче лёгкого.

– А если им не удастся из меня что-то выбить? – злобно спросил я.

Шеклтон усмехнулся.

– При их-то опыте? И не такие раскалывались!

– Ну, а всё-таки? – упрямо спросил я.

Старик пожал плечами.

– Тогда тебя просто уберут. Думаю, они уже поняли, что лучше сделать именно так.

Фраза повисла в воздухе.

– Основной удар они хотят сделал на экзамене, – после паузы продолжил Шеклтон. – Спишут всё на несчастный случай, ихтиандры хреновы. Вот и схватили меня. Хотели, чтобы я сделал ловушку на чёрные начала для этого экзамена.

– Как это?

– На каждый экзамен кто-то из преподавателей готовит задания – чтобы проверить пройденные по своему курсу темы, уроки, практические задания. Вот и эти окуни хотели, чтобы я тебе подляну устроил, всё-таки чёрный чёрного лучше понимает и все его слабые места тоже сечёт.

– Что за ловушка?

– Та, которая сможет вычислить чёрного мага и развоплотить его.

– Разве это законно⁈ – возмутился я. – Могут ведь пострадать и другие ученики. Я не единственный тёмный в школе.

Шеклтон кивнул.

– Всё верно говоришь, парень. Поэтому и хотели подставить меня, дескать, это я её создал – вот за все последствия и буду отвечать. Чокнутый старик, что с него взять? Но это я понял сразу, мне-то они совсем другое говорили вначале, анусы кракенов. Сначала растекались сладкими словами, что повышение меня ждет, что часов больше на занятия дадут. Мол, помощь инквизиции высоко ценится. А я – старый моряк, я чувствую ложь за морскую милю. Отказал им. Вот они меня и сцапали, в сарай этот посадили. Хех! Хотели силой из меня выбить согласие, салаги береговые! Но я и не таких обламывал. Правда…

Шеклтон на мгновение замешкался.

– Еще бы день здесь, и меня бы точно заставили, – нехотя признался он. – Не уговорами. Опоили бы. Чувствовал я, что в воде, которую они мне давали, какие-то снадобья есть. Но старый моряк и не такое выдерживал. В восемьдесят первом, когда у нас из-за бури бочки с питьевой водой за борт смыло, мы неделю на дождевой воде жили!

– Но ведь дождя за это время не было, – произнес я, припоминая погоду. – Как вы без воды взаперти были?

– Не беда! – отмахнулся Шеклтон. – Старым морякам известен ещё один способ добывания воды. Лимонадный Джо называется. Берёшь тряпку, ссышь на неё, а потом…

– Не надо! – тут же остановил его я. – Так что там насчет подставы, про которую вы говорили?

– Всё очень просто. Её планируют сделать тебе на экзамене. Подставить тебя. Устроить ловушку. Чтобы ты, пытаясь её избежать, тут же и отбросил швартовый.