Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 147 (всего у книги 314 страниц)

Я весь покрылся языками пламени, не экономя ни капли оставшейся энергии и черпая ещё прямо из Корней Древа, невзирая на то, что мои каналы и узлы буквально взвыли от напряжения. Но выпущенная сущность демона усилила их – пусть даже всего на пару минут. Едва ли мне удастся продержаться дольше.

Наши с Тао техники столкнулись, смешались, пожирая друг друга. Я увидел тянущиеся ко мне из мрака и огня красные шипы. Обломал их несколькими ударами усиленных магией кулаков, но босс тут же отрастил новые. Мелькнули молнии. Я почувствовал, как волосы на голове и всём теле приподнялись, но атака не достала до меня: я был слишком хорошо защищён. И сделал два шага, приближаясь к противнику. Сбил его шипы и ещё сократил расстояние. Новая молния почти коснулась меня. Я скастовал заклинание земли, и из почвы поднялись каменные конечности с длинными пальцами. Они потянулись к Тао, но окутывавшее его облако пожирало их, превращая в пепел. Ещё немного энергии, пара шагов, и мы с Головой Дракона встретились взглядами сквозь пелену огня и клубившейся тьмы. На искажённом от напряжения лице моего противника появилась змеиная ухмылка, больше похожая на оскал. Тао шагнул мне навстречу, выпуская новые шипы. Его руки превратились в огромные сверкающие палицы, и он принялся наносить ими удары по моему защитному полю, пытаясь пробить его. С каждым попаданием я чувствовал, что теряю часть магической энергии. И моя система каналов и узлов почти выдохлась. Она больше не могла черпать силу у Игдрассиля. Мне осталось лишь совершить последний рывок – и будь, что будет!

Я скастовал заклинание воздушной стихии – узкую вертикальную полосу сконцентрированного давления, которую отправил прямо в противника. Она начала резать пространство, поглощая вражескую технику, сворачивая созданную Тао хтонь и выжигая его магическую энергию, вложенную в конструкт. Китаец заметил её и быстро прикрылся своими сверкающими палицами, но и его запас сил не был бесконечным. Посыпались красные шипы, срезаемые воздушным потоком. Я расширил его, раздвигая пространство и чёрные клубы, прокладывая вертикальный узкий тоннель от себя к Тао. Как только путь оказался свободен, я ударил в босса самой мощной молнией, которую смог создать.

Меня пронзила резкая боль отката, каналы и узлы словно полопались, обрывая связь с Древом, и я потерял сознание!

Глава 25

Боль пронзала каждую клеточку моего существа, словно огонь, разгорающийся внутри меня. Эта боль и привела меня в чувство. Я хотел верить, что Тао мертв, но это оказалось не так. Триадовец оказался чертовски живуч. Мой магический удар помял его сильно. Но не убил.

Тао, весь обожженный, похожий сейчас на одного из демонов Бездны, с яростью в глазах взирал на меня. Бандит творил заклятие, используя все известные ему методы, не гнушаясь даже кощунственными использованиями собственной боли, которую он превращал в черные ремни магических конструктов.

Я поднялся. С трудом удерживаясь на ногах, пытаясь сконцентрироваться на том, чтобы не потерять сознание, я следил, что будет дальше. Моя сила была на исходе, но я знал, что не могу сдаться. На плечах лежало бремя, и я должен был продержаться. Разум подсказал – Тао вкладывает в свой конструкт все! И этот удар будет для него последним. Впрочем, и для меня он тоже может оказаться последним.

Создать щит? Контратаковать? Я чувствовал, что ни один из этих шагов не будет действенным. Ни на то, ни на это нет достаточно сил. Поэтому я просто ждал. Но не покорно, словно животное, идущее на убой. Нет, я ждал момента удара, чтобы обратить его против самого же противника. Я чувствовал, что моя магия пульсировала внутри меня, как поток энергии, требуя подзарядки. Ничего, еще будет время пополнить силы.

Тао закончил творить свое оружие. И направился на меня. Что⁈ Простая кулачная схватка? Ну давай попробуем.

Однако я ошибся. Драться Тао не собирался. Внезапно в его руках блеснул нож, да не простой. Именно его противник и сотворял, втискивая всю силу в полоску лезвия. Хватило и взгляда, чтобы понять – одно прикосновение приведет к мгновенной гибели!

Что ж, придется биться с тем, что есть.

Лезвие просвистело у самого виска. Я успел уклониться, выгибаясь так, что затрещали кости. А потом швырнул в Тао огненный шар. Не такой мощный, как хотелось, но выбирать не приходилось. Противник отскочил назад, пытаясь, чтобы уклониться от моего заклинания. Языки пламени облизнули плоть Тао, и тот закричал от боли. Воздух наполнился вонью паленой плоти, треском энергии и свистом магических искр, пока, наконец, я уступил, ощущая, как последние остатки моей силы иссякают.

Пора заканчивать этот цирк.

Я пошел ва-банк.

Шипя от злости, Тао вновь рванул в атаку. А я вместо того, чтобы увернутся, бросился вперед. Рывок был стремительным, но я успел в последний момент перехватить руку противника и изменил вектор силы в другую сторону. Кисть Тао хрустнула, но он не выпустил из ладони нож. И зря. Один удар – и оружие оказалось по рукоять в груди противника.

Тао удивленно глянул на нож, потом перевел взгляд на меня. Магические конструкты, которые он сотворил, чтобы убить меня, теперь уничтожали его. Бандит не успел произнести ни слова, молча рухнул на землю. Его тело окутали магические искры, дыхание стало прерывистым. Я стоял неподвижно, потрясенный тем, что смог уничтожить врага. Медленно опустившись на колени, я чувствовал, как истощение охватывает меня, но улыбнулся, зная, что мы сделали невозможное и одолели врага, который казался непобедимым.

Уцелевшие триадовцы, увидев, что их главарь мертв, рванули кто куда. От былой раболепной покорности не осталось и следа – самим бы спастись.

Ко мне подскочили девчонки.

– Макс! Ты в порядке⁈

Они принялись тут же латать меня, накидывать всевозможные лекарские заклятия, и я вскоре почувствовал, как боль уходит.

– В порядке, – ответил я, поднимаясь. – Мне пора.

Я не хотел сейчас начинать разговор о том, кто я есть на самом деле, хотя и видел любопытство девчонок. Надо отдать им должное, с расспросами они не лезли.

– Послушайте, – начал я, не в силах стерпеть это тягостное скорбное молчание. – Я должен вернуться к себе в Бездну. То, что сказал Тао – правда. Я – демон. И в вашем мире оказался случайно.

– Офигеть! – только и смогла выдохнуть Катя. – Настоящий демон!

– Катя, перестань! – одернула ее Ника. – Тебе приятно, когда в тебя тыкают пальцами? Демоны тоже люди!

– Ты себя вообще слышишь? Какие люди⁈

– Перестаньте, – остановил их я. – Вам нужно возвращаться. А я пойду до монастыря.

– Одного мы тебя не бросим! – категорично сказала Катя. И, повернувшись к подружкам, спросила: – Так ведь, девочки!

– Так! – ответили те. – Мы тебя проводим. К тому же, и нам интересно посмотреть на монастырь! Зря мы, что ли, сюда ехали?

Я понял, что спорить с ними бесполезно, поэтому лишь кивнул.

И мы отправились в путь – последний для меня в этом мире.

* * *

Монастырь, возвышающийся в горах, походил на крепость. Его белые каменные стены, словно высеченные из скалы, упирались в небосвод. Он был окружен густыми лесами и крутыми обрывами, создавая впечатление неприступности и уединенности. И лишь одна тоненькая ниточка каменной лестницы вела к монастырю.

– Я его себе представляла несколько иначе, – озвучила наши мысли Катя. – Не монастырь, а поместье графа Дракулы.

– Это боевой монастырь, – пояснила Ника. – Тут хранятся самые ценные артефакты, поэтому и защита такая, чтобы никто не смог их украсть.

Мы долго поднимались по лестнице и, когда, наконец, смогли зайти во внутренний дворик, едва держались на ногах.

Главное здание монастыря было построено в традиционном стиле, с изящными колоннами и узорчатыми арками, увенчанными символами и рунами мудрости и покаяния. Его крыша была покрыта изогнутыми черепицами, которые блестели под лучами утреннего солнца. Вокруг монастыря тянулись крошечные сады и террасы, украшенные цветами и деревьями. Изогнутые тропинки вели к скрытым уголкам и местам для медитации, создавая атмосферу умиротворения и внутреннего покоя.

Вид захватывал. Мы остановились возле мостика и принялись рассматривать округу. Вдалеке, за монастырем, высились седые горы. Монастырь словно стоял на страже этого великолепного уединенного уголка природы, будто призванный защищать его мудрость и святость от внешних мировых сил.

– И где нам найти Сяолуна? – спросила Катя, вглядываясь в каждого проходящего монаха. – Они все как мудрецы! Посмотри, какие важные!

Монахи монастыря, погруженные в свою духовную практику, были облачены в скромные одежды из грубого хлопка или шерсти, покрывающие их тела до щиколоток. Одежда была простой и скромной, отражая их обеты смирения и отречения от материальных благ. Лица утонченные и спокойные, с глубокими морщинами на лбу и вокруг глаз, свидетельствующими о многолетней медитации и молитве. Взгляд монахов был наполнен внутренним светом и покоем, словно они нашли ответы на вопросы души в глубинах своего внутреннего мира. И это меня обнадежило и успокоило. Я вдруг четко осознал, что именно здесь я и найду ответ на свой вопрос и вернусь домой, в Бездну.

– Извините… – попыталась обратиться к одному из монахов Катя.

Но тот словно не услышал ее, прошел мимо, погруженный в свои думы.

– Простите… – девушка не сдавалась и подошла к другому, который подметал дворик.

Тот никак не отреагировал.

– Да вы что, все тут что ли оглохли⁈ – не выдержала девушка.

– Катя, не горячись!

– А что не горячиться⁈ Ходят тут все такие важные индюки, в тряпки обернутые! Даже помочь не могут!

– Успокойся! – шикнула Ника. – Кажется, я знаю, где искать Сяолуна.

– И где? – хором спросили мы.

– Вон там!

Девушка кивнула в сторону невзрачного здания.

– С чего ты так решила?

– Присмотритесь, на входе висит солярный знак. Больше такого нет нигде.

Мы огляделись. Это действительно было так.

– Этот символ очень сильный, его где попало не нарисуют. Так что Сяолун там, я в этом уверена.

Логика в ее рассуждениях была, и мы двинули к постройке.

На входе не было никакой охраны, но едва мы подошли к двери, как почувствовали плотные эманации силы. Она была ни белой и ни черной, какой-то иной. И только я потянулся к дверной ручке, как эта сила оплела меня и принялась изучать. Я почувствовал, что она может уничтожить меня за одно мгновение, и потому даже перестал дышать. А помыслить о том, чтобы создать защитный конструкт, даже и не смел – понимал, что просто не сумею.

Наконец, сила отступила, разрешая нам войти.

Внутри было темно, пахло благовониями. Вокруг звучали тихие молитвы монахов, но никого из них мы так и не увидели, голоса рождались из воздуха. Ника, Катя и Марина с любопытством рассматривали каждую деталь помещения, словно они оказались в загадочном мире, о котором им рассказывали только в сказках. Для меня это был тоже новый мир. Вроде бы, обычная комната, но сколько силы! Да какой! Я ощущал, как моя сущность, привыкшая к силе и разрушению, находила в этом уединенном месте умиротворение и покой.

Поднявшись по небольшой лестнице вверх, на второй этаж, мы обнаружили там площадку, увитую плющом и зелеными растениями. В ее центре, на циновке из бамбука, сидел старик с длинной белой бородой и утонченными чертами лица. Это был мастер Сяолун.

Мы невольно склонили перед ним головы.

«Это же одно из божеств! – ошарашено подумал я. – Его сила сравнима с моей в годы моего пребывания в Бездне. А может быть… и выше!»

Мастер Сяолун излучал особую силу. Его глаза были глубокими – словно отражали вековую мудрость и опыт.

Старик с любопытством взглянул на нас и произнес:

– Добро пожаловать, уважаемые гости! – его голос был спокоен и мелодичен, словно пение птиц в рассветных лесах. – Чем могу быть вам полезен?

Я не сразу смог ответить: язык буквально присох к нёбу, а в горле пересохло.

– Тебе нужна помощь? – мягко улыбнувшись, произнес Сяолун.

Я кивнул. Потом шагнул вперед, чувствуя, как сердце колотится в груди. Я понимал, что скрывать сейчас или утаивать от хозяина монастыря что-либо бессмысленно и даже опасно, поэтому честно признался:

– Мастер Сяолун, я – демон. И мне нужно вернуться в свой мир.

Старик вновь улыбнулся, взглянул на меня, и его глаза пронзили меня до самой души. Он сказал:

– Думаешь, путь мести тебе поможет?

– Я должен отомстить за себя, – с трудом произнес я.

– Я знаю твою истинную суть, демон. Ты не только сила и разрушение, но также свет и доброта. Твое сердце тоже может чувствовать любовь и сострадание.

– Так вы мне поможете? – не сдержался и спросил я.

И тут же отчитал себя за свою несдержанность. Однако мастер ругаться не стал и даже замечания не сделал. Вместо этого коротко ответил:

– Я помогу.

Сяолун встал, подошел ко мне. И вдруг спросил:

– А ты уверен, что хочешь вернуться?

Вопрос был таким неожиданным, что я не сразу смог на него ответить. А когда вновь обрел дар речи, то задумался. А может, старик прав? Так ли я хочу назад? Я уже привык к этому миру, к этому телу, к этой магии. Так, может…

Нет.

Я – демон. И не нужно поддаваться сиюминутной сентиментальности, которой так подвержены людям. Мое место – Бездна. А здесь я всего лишь гость.

– Я хочу вернуться, – произнес я вслух.

Старик одобрительно кивнул.

– Другого я и не ожидал! Что ж, тогда отправим тебя домой.

Старик Сяолун начертил кусочком уголька на полу круг, встал в центр. Принялся расписывать его, применяя очень мудреные формулы и символы, и вскоре весь круг был заполнен плотной вязью магических знаков. Они походили на птиц с человеческими лицами и драконов, пожирающих собственные хвосты. Такое я видел впервые.

Мастер зажег пучки сушеных трав, и густой дым наполнил воздух горьковатым ароматом. Сяолун начал монотонно напевать, слова звучали, как шелест ветра в бамбуковых зарослях. Я почувствовал, как воздух вокруг меня начал густеть, становиться тяжелым, как будто пропитанным невидимой силой. Дым от трав закручивался в спирали, образуя причудливые фигуры.

Мастер Сяолун поднял руки к потолку, и его голос стал громче, переходя в пронзительный крик. Символы на земле начали светиться тусклым зеленым светом, а воздух затрещал от магической энергии.

Внезапно меня окутала волна зеленого тумана.

– Мастер, – вдруг обратился я к старику. – Прошу вас еще об одной услуге.

Сяолун вопросительно глянул на меня.

– Помогите моим спутницам потом вернуться назад.

– Демон, а о людях беспокоится! – усмехнулся мастер. – Ладно, не переживай, помогу. Все будет нормально.

И продолжил петь.

Зеленый туман, окутавший меня, сгущался, приобретая форму вращающегося вихря. В центре вихря начал проступать ослепительный свет, который с каждой секундой становился все ярче и ярче. В воздухе запахло озоном, а волосы у меня на голове встали дыбом от статического электричества. Мастер Сяолун, тяжело дыша, продолжал петь, его голос дрожал от напряжения.

Внезапно вихрь застыл, и в его центре открылся портал. Он выглядел, как разорванная ткань реальности, сквозь которую виднелся другой мир – мир черноты и холода. Родная Бездна!

Я почувствовал, как меня потянуло к порталу – будто невидимая рука пыталась затащить внутрь. Я не стал сопротивляться ей, расслабившись.

– Макс! – вдруг крикнула Катя, и я оглянулся. – Спасибо тебе за все! И прощай!

– Прощай, – ответил я, вдруг испытав странное чувство.

Мастер Сяолун замолчал, и в наступившей тишине были слышны лишь треск портала и бешеное биение моего сердца. Нужно просто сделать шаг. Всего лишь один шаг. Но как же это внезапно трудно! Меня словно что-то сковывало. Почему же так тяжело?

– В тебе борются два естества, – произнес Сяолун. – Демоническое и человеческое. Решай, какую сторону ты выберешь! Решай же! Скорее!

Я глянул на портал.

Вихрь, открывший путь в другой мир, казался живым существом. Он пульсировал, меняя цвет от изумрудно-зеленого до глубокого синего, словно дышал. Внутри него кружились искры, похожие на крошечные звезды, и проскальзывали призрачные образы – лица людей, зверей, существ, которых я никогда не видел. Портал не был статичным, его края постоянно меняли форму, то вытягиваясь в длинные языки, то скручиваясь в спирали. От него исходило невероятное притяжение, будто сам воздух вокруг вихря превратился в вязкую жидкость, которая затягивала меня внутрь.

– Я иду домой! – прорычал я.

И сделал шаг.

В тот же миг меня окутало ощущение невесомости, будто я падал в яму. Мир вокруг расплылся, превратившись в калейдоскоп цветов и форм. Я слышал странные звуки – шепот, пение, рычание – доносящиеся со всех сторон, но не мог разобрать ни слова.

И за мгновение до того, как Бездна вновь приняла к себе заплутавшего сына, я услышал далекое эхо из других миров:

– Спасибо тебе, демон! Спасибо за все!

* * *

Максим Аркадьев, он же Астарус, Владыка Мрака и Бездны, растворился в воздухе монастыря, оставив после себя слабый запах дыма и тишину, нарушаемую лишь потрескиванием угасающих трав.

Тим Волков
Кодекс дуэлянта. Книга 1

Глава 1

Выстрел.

Пуля с бешенной скоростью вылетает из ствола. Ничто не способно ее остановить. Никто добровольно не встанет у нее на пути.

Кроме дуэлянта.

Я – профессиональный дуэлянт. Но в мою сторону пули еще никогда не летели. Только в моих противников. Интересно, до каких пор мне будет сопутствовать удача?

Свинцовый шарик пробивает золотой аксельбант, драповый мундир, проходит точно через петлицу, рвет накрахмаленную рубашку, нательное белье. Добирается до плоти – кожа, мышцы, кости, сердце… Все в точности, как я и задумал.

Дуэлянт вздрагивает. Это не боль, она придет позже. Это просто толчок, инерция от пули. Попадание всегда бывает неожиданным – вот ты стоишь, напряженный, ожидающий хода противника. Как вдруг тебя словно кто-то толкает назад. После этого все всегда начинают растеряно оглядываться. Я замечал это сотни раз. Всегда. И выражение глаз у всех удивленное – что случилось? Кто-то посторонний камень посмел кинуть?

А потом приходит боль. Она растекается жаркими волнами. Становиться тяжело дышать. Дуэлянт опускает руку, роняет пистолет. Лицо соперника белеет. Потом искажается в жуткой гримасе. А глаза… Мне в такие моменты всегда кажется, что противник начинает видеть то, что другим не под силу. Например, Смерть. Потому что глаза полны немого ужаса.

Дуэлянт утробно хрипит. Падает на землю. Дело сделано. Мертвец.

Я вновь попал точно в сердце. И вновь выстрел смертельный. Еще бы! Я – профи.

– Дуэль закончена! Закончена! – хмуро произносит секундант убитого и грузным шагом идет к лежащему.

– Поздравляю! – подходит ко мне Гезе. – Ты попал!

– Как и всегда, – небрежно отвечаю ему я, протягивая оружие.

Слуга заботливо убирает пистолет, потом подбирает с земли второй – тот, что был у противника. Укладывает оружие в черный чемоданчик из дубленной кожи.

– Возвращаемся? – спрашивает слуга у меня.

– Возвращаемся, Гезе, – отвечаю ему я.

Наша карета мчит по осеннему саду, на набережную, к мостовой. Всю обратную дорогу я улыбаюсь.

* * *

Поместье Кривощекиных

– Дело сделано?

Думский боярин Кривощекин встречает меня лично. Еще бы, такое деликатное дело.

Хозяин поместья напряжен. Лицо и без того квадратное, некрасивое, сейчас становится угловатым и словно бы нарисованным криворуким художником.

– Сделано, – киваю я.

Кривощекин немного расслабляется, на его лице начинает светиться подобие улыбки.

Две недели назад его крепко прижали в одном очень деликатном деле – застукали в публичном доме. И вроде ничего такого тут нет, многие бояре пользуются известными услугами. Если бы не одно обстоятельство. Кривощекин был переодет в костюм свиньи, связан и драил языком ноги служанок, а голая госпожа хлестала боярина плеткой по филейным частям, требуя полного подчинения, от чего тот взвизгивал с восторгом и требовал не щадить его государственную задницу.

Застал его в таком виде поручик Ерофеев. И вместо того, чтобы извиниться и удалится восвояси, принялся шантажировать боярина, требуя огромную сумму денег. Раскрытие такой грязной тайны наверняка бы повлияло на карьеру Кривощекина и тот решил откупиться, денег поручику дал. А тот, вместо того чтобы вновь удалиться, решил пощипать боярина вновь. Деньги всегда приводят к бедам. Большие – тем более.

Вот так Кривощекин вышел на меня – профессионального дуэлянта. Дело было сделано чисто. На балу я долго терся возле Ерофеева, потом, когда тот порядочно выпил, повздорил с ним. И был тут же приглашен на дуэль. А дальше – дело техники. Точный выстрел – и вымогатель на том свете.

– Он мертв?

– Мертвее камня.

– Хорошо, – Кривощекин расслабился окончательно.

И протянул мне мешочек с золотыми. Это мои условия – никаких бумажных денег, только золото. Оно надежно. По нему невозможно отследить меня.

– Было очень приятно поработать с вами, – прошептал мне Кривощекин. – Надеюсь, это все деликатное дельце останется только между нами?

– Конечно.

– Вот и славненько. Может, чего-нибудь перекусите? У меня печеных рябчиков подают.

– Нет, спасибо. Мне уже пора.

Любитель порки принялся рассыпаться в благодарностях, но я его уже не слышал, развернулся и пошел прочь. Нужно выпить. После каждого дела обязательно нужно выпить, чтобы перезагрузить мозги, прочистить их.

И я отправился в «Белого слона».

Заведение это хоть и не самое спокойное и не самое чистое, но там все свои, посторонних нет. А в моем деле всегда важна безопасность. Осторожность я проявляю максимальную. Поэтому до сих пор не попался.

«Белый слон» не сведущий человек никогда не найдет. На двери нет ни таблички, ни каких-то других опознавательных знаков. Простая железная дверь, грязная и невзрачная. И даже если постучаться, то никто вам не откроет. Стучаться нужно по-особому.

Два коротких. Один длинный. Три коротких. Пауза. И еще два коротких.

С противным лязгом открылось смотровое окошко, на меня вылупилась красные глаза.

– Слон, открывай, – бросил я.

Бугай осклабился. И отворил дверь. Меня он знает. И знает, что если пришел я, то вечер будет приятный – на чаевые я не мелочусь.

Я зашел внутрь и меня тут же поглотило плотное желе из звуков, табачного дыма, запаха алкоголя.

На шестах танцевали голые девушки. Увидев меня, радостно приветствовали крутящимися кисточками, закрывающими соски грудей. Я помахал девушкам рукой, прошел к барной стойке.

– Как обычно? – пробасил бармен, сверкая золотыми зубами.

Я кивнул.

И пока бармен наливал в стакан не разбавленный виски, я оглянул помещение. Стриптизёрши, официантки, несколько знакомых тусовщиков, спящих в пьяном угаре прямо на столах. Взгляд зацепился за одиноко сидящего парня в самом углу. Раньше его я тут не видел.

Невольно помогла Белла – официантка с выдающимися формами. Она подошла к парню, спросила, что он хочет выпить. По его жадному взгляду, который облизывал формы девушки, я понял с какой целью он сюда пришел. Можно расслабиться. Этот клиент будет весь вечер пялиться на баб, а под конец, насмелившись от выпитого, подойдет к танцовщицам и ожидаемо получит отворот-поворот. Такое я видел уже здесь не раз.

Сегодня я сделал свое дело на «отлично». Впрочем, как и всегда. Можно отдохнуть.

А дело мое хитрое и сложное. Ко мне идут те, кто хочет расправиться со своими врагами. И дуэль в этом плане самый идеальный вариант. Законодательно дуэли разрешены – если выполнены по всем правилам. Расследование заканчивается опросом секундантов. Те дают показания, что все было на добровольных началах – и все.

Но не так-то просто заниматься тем, чем я занимаюсь.

Для начала заказчик приходит ко мне и дает контакты обидчика. Я выхожу на него, втираюсь в его окружение. А потом провоцирую на дуэль. В этом тоже нужно особое тонкое искусство. Человека может обидеть любой, но только избранный может задеть так, чтобы его вызвали на дуэль. Для этого необходимо узнать жертву, его слабые места. По ним и бить. Одного толстяка я вывел на дуэль просто сказав, что он как пузырёк. Казалось бы, что тут такого? Но я выведал, что именно так называла его мачеха, которую он просто терпеть не мог. Второй разъярился на лысину. Третий – на малодушие и жадность по отношению к сиротам приюта. У каждого есть слабые точки, на которые нужно нажать.

Но мало вызвать на дуэль. Второй этап – не менее важен. Нужно сделать так, чтобы мой выстрел был первым.

И тут в дело вступает Гезе, мой слуга. Он начинает ошиваться поблизости от жертвы. Всегда в разных масках: то продавца, то нищего, то мелкого ростовщика. У него одна единственная цель – подкинуть тому монетку. Вроде бы просто – отдать и все. Но это непременно вызовет подозрение – кто в своем уме будет просто так отдавать деньги первому встречному?

Тут нужно действовать хитрей. Выменять монетку на сигаретку, разменять на мелочь, а то и вовсе незаметно подбросить в карман.

Монетка конечно же не простая. Центр тяжести ее смещен, и если подбросить ее, то она всегда упадет «орлом» вверх. Это такая хитрость. Она пригождается, когда секундант начинает определять чей выстрел будет первым. Он должен быть моим. Иначе провал.

Чтобы не вызвать подозрения, я прошу кинуть жребий сопернику. Тот тянется в карман и естественно достает мою монетку, тем более что она и по диаметру больше, и тяжелей, всегда невольно идет в руку. Еще и красивая, с золотым отливом. Люди любят, когда их судьбу определяет что-то торжественное, значительное, яркое.

Подозрений нет, потому что противник взволнован. В обычной жизни он задался бы вопросом, что за монетка такая странная? Но не сейчас. Сейчас его голова занята другим – дуэлью.

Жребий брошен. Первый выстрел мой. И тут хоть десять шагов выбирай, хоть пятнадцать. Я уже не промахнусь. Гезе заряжает пистолеты по-особому, пороха кладет больше, пыж бьет крепче, пулю выкатывает тяжелую. Впрочем, случись противнику достать свое оружие, то я и тут попаду.

Потому что у меня есть особый дар.

Взгляд мой вновь приковывает незнакомец, вырывая из задумчивости. Паренек пьет пиво, пялится на голых девок. И вроде ничего такого нет, за что можно зацепиться. Но интуиция моя начинает ворочаться словно медведь в берлоге по весне. А ей я привык доверять.

Кто он такой? Как попал в «Белого Слона»? На аристократа не похож. Но и не беден, это видно по одежде.

Я опрокинул в себя виски. И решил проверить парня.

Расплатившись с барменом, я направился к выходу. Парень последовал за мной. Ага, значит интуиция вновь не подвела. Наверняка какой-то обиженный сынок, чьего папашу я завалил, или неудавшийся наследник, не успевший переоформить все богатство на себя. Теперь дело техники.

Преследователь был дилетант. Он шел за мной в открытую, нагло, не стараясь даже скрыться. Но скоро упустил меня из виду. Принялся оглядывать тёмную улицу, где я был еще секунду назад. Я улыбнулся. И пнул жестяную банку, давая ему знак.

Парень последовал в проулок. И тут же был мной схвачен. Ловушка сработала идеально.

– Кто такой? Кто тебя послал? – прошипел я незнакомцу в ухо, выворачивая противнику руку так, что отчетливо раздался сухой хруст суставов.

– О-ох! – только и смог вымолвить тот.

– Заткнись! – я зажал ему рот.

И сильней надавил на руку.

– Отвечай на вопросы!

Парнишка задергался, но все было бесполезно – я держал крепко.

– Хочешь лишиться руки?

Преследователь повертел головой.

– Вот и хорошо. Тогда сейчас я разожму тебе рот – чтобы ты смог ответить на мои вопросы. И не вздумай играть со мной! Иначе пришлепну прямо тут, в переулке. Усек?

Парень кивнул.

Я ослабил хватку.

– Отвечай.

– Искариот! – задыхаясь от боли, выдохнул парень.

– Чего⁈

– Искариот!

Я понятия не имел, кто такой этот Искариот, но кое-что другое осознал мгновенно. Преследователь, этот несуразный парнишка, всего лишь приманка. А я сам попал в ловушку, хитрую и неожиданную. Черт!

Я успел обернуться и увидеть лишь черную тень. Потом раздался оглушительный выстрел. Я упал. Попытался отскочить в сторону, чтобы не дать добить себя. Но противник оказался ловчей. Грохнул еще один выстрел – и меня не стало.

* * *

А вот потом случилось нечто неожиданное, хотя что может быть неожиданней собственной внезапной смерти? Я не умер. Сознание мое лишь на мгновение потухло и вновь загорелось.

Первое, что я почувствовал было болью в голове. Странно, вроде стреляли в сердце. Потом пришло осознание того, что лежу я вовсе не в проулке на улице. Роскошный ковер персидской работы. В больнице таких точно нет. Тогда где я?

Я попытался подняться. И тут же об этом пожалел. Тело прошила острая боль.

– Сашенька, лежи! Я вызову врача! – незнакомый женский голос.

– Не нужно врача! – простонал я не своим голосом.

– Да, наверное, ты прав. Не нужно, чтобы нас кто-то еще увидел, – после паузы сказала незнакомка.

Это еще больше удивило меня. Я с трудом сфокусировал взгляд, пытаясь понять, что вообще происходит.

Комната. Богато заставленная. Мне точно незнакомая. Я валяюсь возле кровати. Голый. На кровати какая-то толстуха, тоже голая. Хотя постой. Не голая. На мясистых ногах остатки колгот, а в руках что-то похожее на дубинку. На розовую резиновую дубинку с набалдашником на конце. Постой, это же не дубинка…

– Сашенька, ты уж извини, я слишком сильно тебя ударила. Была в порыве страсти!

– Ударили? – я вновь попытался встать.

На этот раз получилось сделать это, хоть и все с той же болью.

– Твою мать! – выругался я, хватаясь за голову.

Всего качало.

Нужно глянуть в зеркало, чтобы понять куда прилетела пуля…

Я замер на месте, не веря собственным глазам. В отражении был не я. Ну то есть я. Но не я.

Я смотрел в зеркало глазами абсолютно чужого и незнакомого мне человека. Дыр от пуль соответственно видно не было.

Чтобы не закричать понадобилось все мое самообладание. Так, спокойно. Всему есть объяснение. И тут найдется. Наверняка из-за удара головой в сознании произошли некоторые изменения восприятия внешней среды. Галлюцинации там всяческие.

Я повернулся к девушке. Спросил:

– Ты кто?

Толстушка с ужасом взглянула на меня и начала всхлипывать.

– Память отшибла тебе! Сашенька, родной, прости! Я не хотела!

– Не ори, – раздраженно оборвал ее я. – Как зовут?

– Екатерина Олеговна я, – растеряно ответила толстушка.

Имя ничего мне не сказало.

Я осмотрелся. Так. Судя по тому беспорядку, который тут твориться и разбросанной одежде, а также прочим предметам, назначение которых вполне понятно, я сообразил, что тут происходила настоящая оргия. Причем участников было всего двое. И одна из них – это Екатерина Олеговна. Второй… ну, видимо, я. В процессе совокупления парочка использовала множество приспособлений для утех.

«Для весьма специфических утех», – отметил я про себя, разглядывая наручники, стеки, плетки, хлысты, ошейники и кляпы.

Я к этим штукам абсолютно холоден. Значит они принадлежат этой дамочке.