Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 178 (всего у книги 314 страниц)

Глава 4

Запах старой кожи и полироли. Тихий гул голосов. И напряжение, витающее в воздухе, густое, как лондонский туман. Я сидел в зале аукциона, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, и не сводил глаз с лота номер 3 – бутылки виски «Император». Эту ли бутылку Кузякин считает Граалем и философским камнем для коллекционера? Если так, то дело в шляпе. Если же нет, то… Риски слишком большие. Ошибиться нельзя, потому что можно очень сильно обжечься.

Я пригляделся к Кузякину внимательней. Нет, сомнений быть не может. Этот лот он хочет получить больше всего на свете.

С первого удара молотка аукциониста я понял, что битва будет жаркой.

Кузякин прищелкивал пальцами от нетерпения и нагло ухмылялся, предвкушая победу.

– Начинаем торги! Кто… – начал аукционист, но его перебили.

– Сто тысяч! – бросил Кузякин, небрежно махнув рукой.

Ожидаемо.

– Сто двадцать! – крикнул мужчина с противоположной стороны.

Кузякин зыркнул на него волком. Ответил:

– Сто тридцать!

– Сто сорок! – ответил тот.

Цифры росли, как температура в раскаленной печи: 120, 130, 140…

– Сто пятьдесят! – с вызовом посмотрел на него Кузякин.

Сумма была не маленькой, и мужчина некоторое время напряженно молчал, размышляя как поступить дальше. Потом все же неуверенно произнес:

– Сто шестьдесят!

– Сто семьдесят! – тут же ответил Кузякин, затыкая соперника за пояс.

«Уверено играет, – отметил я. – Нагло, с наскоком. Видно, что не первый раз тут».

– Сто семьдесят! – повторил аукционист. – Неплохая цена. Кто-то еще хочет сказать свое слово? Помните, у вас есть исключительный шанс получить в свои руки настоящую историю!

Кузякин сморщился – накручивание потенциальных покупателей ему не нравилось, но ничего поделать с этим он не мог и просто терпел.

Все молчали.

– Сто семьдесят – раз… – Сто семьдесят – два…

Что ж, кажется пора и мне вступать в игру.

– Сто семьдесят – три…

– Двести! – не громко произнес я.

И сразу же почувствовал на себе десятки удивленных взглядов. Кузякин тоже глядел, пытаясь понять кто я такой.

– Двести тысяч! Отличная цена! – воскликнул аукционист, обрадовавшись такой накрутке. – Этот парень знает толк в настоящем виски! Двести тысяч! Будут еще…

– Двести десять! – злобно перебил Кузякин.

И вновь взгляды обратились ко мне – буду ли отвечать?

– Двести тридцать.

– Двести сорок! – Кузякин даже не моргнул.

– Двести пятьдесят! – парировал я, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в крови.

Каждая новая ставка, словно удар молота по нервам. В зале стояла гробовая тишина, все взгляды были прикованы к нам – двум гладиаторам, сражающимся за заветный приз.

– Двести шестьдесят тысяч! – рявкнул Кузякин, и его голос прозвучал, как рык медведя.

– Становится жарко! – нервно хихикнул аукционист. – Двести шестьдесят тысяч! Кто больше?

– Двести семьдесят.

– Двести восемьдесят! – выкрикнул Кузякин, вложив в этот крик всю свою страсть, все свое желание обладать этим сокровищем.

Отлично! Это то, что мне нужно. Эмоции уже затмили его разум. А значит дальше будет еще интересней. Нужно продолжать серию из коротких джебов.

– Двести девяносто!

– Триста!

– Триста десять!

– Триста двадцать!

– Триста тридцать!

– Триста сорок! – эта была цена Кузякина.

Каждый раз отвечая мне все более высокой ценой, он входил в разгневанное состояние все больше и больше. Я чувствовал, что напряжение в его душе возросло до невероятных размеров, а нервы стали натянуты как струны. Пора переходить к финальной атаке.

– Триста сорок! Кто больше? – спросил аукционист, не услышав ответ на фразу Кузякина.

Я выжидал. Еще рано.

– Ну? Никто больше не предложит? Бутылка коллекционного виски «Император» на кону. Предложена цена в триста сорок тысяч. Есть желающие перебить эту ставку?

Кузякин смотрел на меня пристально, не мигая.

– Триста сорок – раз!.. триста сорок – два!.. Триста сорок…

– Четыреста! – негромко произнес я.

Кузякин подскочил с кресла, готовый к последней атаке.

– Да ты кто такой⁈ – закричал он, едва не рванув ко мне – в последний момент сидящие рядом успели его остановить. – Ты работаешь на аукцион⁈ Специально ставку повышаешь?

– Тишина в зале! – рявкнул аукционист. Стукнув молотком. – Я сказал тишина! Соблюдайте правила приличия. Иначе я попрошу вывести вас из зала!

– Меня⁈ Из зала⁈ – удивился Кузякин. – Да это ваш человек, явно! Он накручивает цену!

– Попрошу воздержаться от таких обвинений! – холодно произнес аукционист.

Лицо его изменилось, стало похоже на маску.

Гул голосов в зале мгновенно стих. Даже я, находящий тут впервые, понял, что Кузякин встал у очень опасной черты. И черта эта – аукционист. Пожилой мужчина в твидовом пиджаке хоть и выглядел мешковато, но был отнюдь не таким. В орлином взгляде вдруг почувствовалась такая сталь и мощь, что Кузякин сразу же обмяк, начал что-то мямлить.

– Это возмутительно! – прорычал он, его голос эхом разнесся по залу. – Вы явно подтасовываете торги! У вас тут свои люди, которые завышают цены!

– Господин, – начал аукционист мягким, но твёрдым голосом, – Я уверяю вас, что аукцион проходит честно и прозрачно. Все участники имеют равные возможности.

– Равные возможности? – усмехнулся то. – Я видел, как ваша девушка кивала вон тому человеку в шляпе, прежде чем он сделал ставку! И это не первый раз, когда я замечаю подобное!

В зале поднялся шум, люди начали перешептываться и оглядываться на человека в шляпе. Тот, не ожидавший такого наезда, выпучил глаза.

– Я⁈ Да я… да вы!..

Конечно же он был ни в чем не виноват, Кузякин просто хватался за любые возможности, лишь бы не выглядеть идиотом. Но это не получалось. Он тонул. Тонул позорно и нелепо, потопив себя сам.

– Вы ошибаетесь, – с нажимом произнес аукционист. – Но если вы считаете иначе, то вынужден буду вас удалить из зала.

– Что⁈

– Вы делаете безосновательные обвинения.

– Но аукцион не закончен. Лот…

– Продан! – рявкнул аукционист. – Вон тому господину, который предложил последнюю цену.

Он указал на меня. И стукнул молоточком.

Это был позор и удар для Кузякина. Он ошарашено смотрел на старика аукциониста и не мог поверить, что тот так с ним обошелся.

– Что… как… Это не по правилам!

– Вам ли говорить о правилах? – усмехнулся аукционист. – Лот продан по последней ставке. Точка.

– Я же ведь постоянно… – прошептал Кузякин. – Я тут всегда… покупаю…

– На этот раз вы перешли все границы! – безапелляционно заявил аукционист.

И указал молоточком на дверь.

К Кузякину подошли двое охранников и под траурный аккомпанемент звенящей тишины сопроводили до выхода.

Некоторое время все смотрели ему в след, насмешливо, обсуждая его позор.

Потом ко мне подошла девушка в обтягивающем платье, узнала имя и способ оплаты. Четыреста тысяч за бутылку виски… только теперь я осознал, насколько дорогой оказалась покупка. Но бутылка моя! Волна эйфории накрыла меня с головой. Я едва сдерживал себя, чтобы не закричать от радости.

Я расплатился карточкой, прошел в другую комнату, где несколько человек оформили кучу бумаг – сертификатов, актов, экспертиз и подтверждений того, что бутылка настоящая и принадлежит теперь полностью мне. Потом мне вручили деревянный короб.

– Поздравляю с приобретением! – произнес управляющий, пожимая мне руку.

– Спасибо!

Я еще не отошел от напряжения аукциона, крепко сжимая в руках деревянный кейс с бутылкой «Императора» – виски, который я только что приобрел за сумму, способную вызвать сердечный приступ у моего бухгалтера, будь он у меня. Стоило ли оно того? Время покажет.

Внезапно рядом со мной возникла тень. Я повернулся и увидел девушку, которая могла бы затмить собой любой бриллиант на этом аукционе. Высокая, стройная, с копной черных волос, свободно струящихся по плечам. Ее глаза, цвета темного шоколада, смотрели на меня с легкой улыбкой.

– Очень неплохая игра! – ее голос был мелодичным, как журчание ручья. – «Император» – это настоящая легенда.

– Спасибо, – я улыбнулся в ответ, слегка смущенный ее вниманием. – Надеюсь, он оправдает свою репутацию.

– Уверена, что оправдает, – она кивнула. И вдруг насторожилась: – Вы же не собираетесь его пить?

– А почему бы и нет? Отпраздновать покупку!

Удивление девушки переросло в шок.

– Да я шучу! – поспешно ответил я.

Девушка облегченно выдохнула.

– А вы, я вижу, шутник! И ценитель хорошего виски.

– Стараюсь разбираться, – я пожал плечами. – Но, признаюсь, «Император» для меня – это скорее авантюра. Никогда не думал, что пойдут на такие траты.

– Авантюра – это прекрасно, – ее улыбка стала шире. – Жизнь без авантюр скучна. Я, например, обожаю авантюры.

– И какие же авантюры вы предпочитаете? – мне было интересно узнать о ней побольше.

– О, самые разные, – она загадочно прищурила глаза. – От спонтанных путешествий в незнакомые страны до участия в аукционах, где можно приобрести что-то поистине уникальное.

– Значит, мы с вами коллеги по авантюрам, – я усмехнулся.

– Получается, что так, – она рассмеялась, а ее смех был как перезвон колокольчиков.

– А вы что-нибудь приобрели? – спросил я, украдкой рассматривая фигуру девушки.

– К сожалению, нет, – вздохнула она. – Я, признаться, не так хорошо разбираюсь в виски. Просто пошла за компанию. Но мне понравилось. Особенно то, как вы красиво разделались с Кузякиным.

– Вы его знаете? – осторожно спросил я.

– Кто же его не знает? – загадочно улыбнулась девушка.

– Не хотите перекусить? – спросил я, понимая, что незнакомка может кое-что рассказать о Вадиме Кузякине.

Да и сама по себе очень даже симпатичная. Почему бы не провести приятно время?

– Выпьем шампанского.

– Хотите пригласить девушку на свидание, даже не зная ее имени?

– Можете мне его назвать, если вам так будет проще.

Девушка рассмеялась. Потом сказала:

– Меня зовут Алена. Алена Онищенко.

* * *

Где-то в брошенных кварталах Нижнего города

Борис, или вернее то, что осталось от Бориса, с мрачной решимостью смотрел на пентаграмму, выведенную его собственной рукой на пыльном полу чердака. Глаза парня, когда-то полные юношеского озорства, теперь горели холодным, чужим огнем. Гусеница Инкариот, паразитирующая в его разуме, шептала древние заклинания, используя голос мальчика как свой рупор. Но под этими чужими словами, под слоем тьмы, таились мысли самого Бориса, мысли о мести. И это хорошо. Когда носитель горит тем же, что и паразит, значит симбиоз будет более крепким.

Шпагин. Это имя, как заноза, впивалось в его сознание. Шпагин, который унижал его, издевался над ним, превращал его жизнь в ад. Шпагин, который должен был заплатить. Инкариот обещал ему силу, обещал возможность отомстить, и Борис был готов на всё, чтобы получить эту силу. Туман, расстилавшийся в голове, только усиливал это желание.

Вокруг пентаграммы, на выцветших половицах, были разложены артефакты, собранные по приказу Инкариота. Найти их было не так легко, но Борис смог – помогли старые связи в школе. Акониты, опалы, агаты. А еще человеческие кости, которые он выкопал глубокой ночью на кладбище. Инкариот знал только такую магию, черную, некротическую, поэтому и инструменты ее создания были такими специфическими.

В углу, отражая блеклый свет от единственной свечи, стояла чаша с кровью. С человеческой кровью. Для этого пришлось долго блуждать по вонючим кварталам Нижнего города, чтобы найти бродягу. А потом… Борис тряхнул головой. Думать об этом ему сейчас не хотелось.

Инкариот, поймав эманации отвращения, Усмехнулся.

«Ничего, привыкнешь!»

В воздухе витал запах серы, гнили и железа.

Борис достал из кармана ржавый кинжал и, не отводя взгляда от пламени свечи, сделал надрез на ладони. Нужна еще кровь, теперь именно его, как создателя магического конструкта.

Кровь, густая и черная, как чернила, потекла по его руке, капая на страницы ветхой книги, лежащей в центре пентаграммы. Боль была острой, но Борис почти не чувствовал ее, поглощенный своими мыслями о мести.

– Sanguis vitae, anima mundi, – прошептал он голосом, искаженным чужим влиянием. – Aperite portas ad tenebras. Invocate Imago!

Слова заклинания, древние и могущественные, эхом разносились по чердаку. Свеча затрещала, отбрасывая причудливые тени на стены. Воздух загустел, наполняясь ощущением надвигающейся угрозы.

Борис поднял книгу и начал читать вслух, его голос становился все громче и резче с каждым словом. Текст, написанный на неизвестном языке, состоял из причудливых символов и рун. Парень не понимал, как ему удается вообще это прочитать, ведь он раньше не знал этого языка! Инкариот вновь усмехнулся. Спроецировал в разум:

«Теперь ты много что будешь знать – благодаря мне!»

С каждой произнесенной фразой, символы на страницах книги начинали светиться зловещим красным светом.

Чердак сотрясся, когда пол под ногами Бориса задрожал. Стены покрылись трещинами, из которых сочилась тьма. В воздухе запахло озоном, а свеча вспыхнула ярким пламенем и погасла, погрузив чердак во мрак.

«Сейчас все обрушиться!» – с ужасом подумал парень, готовый выскочить из этого жуткого места.

Ему было страшно. Не только от того, что все трясётся. А еще от того, что в его разуме поселился чужак. Но он ничего не мог с этим поделать, его воля словно не подчинялась ему.

«Стой на месте!» – приказала гусеница.

Рука парня невольно потянулась в карман и достала оттуда пачку сигарет.

– Я не курю! – с трудом прохрипел Борис, удивленно наблюдая как его руки, не слушаясь хозяина, засовывают ему в рот сигарету и поджигают ее.

«Зато я курю!» – ответила гусеница, глубоко затягиваясь.

Внезапно, в центре пентаграммы появился вихрь тьмы. Он закручивался с бешеной скоростью, расширяясь и заполняя собой все пространство. Из его глубины доносились ужасающие звуки: скрежет когтей, рычание, шепот на неизвестных языках, чавканье.

– Они идут, – прошептал Борис, его голос дрожал от возбуждения. Сложно уже было отделить настоящего парня от Инкариота, они слились в единое. – Имаго идут. Шпагин заплатит за всё.

Из вихря тьмы начали появляться фигуры. Чудовищные, искаженные существа с горящими глазами и острыми когтями. Имаго, порождения хаоса и тьмы, прибыли в этот мир, призванные злой волей гусеницы Инкариота и подчиненные его власти.

Борис, его разум и тело полностью поглощенные паразитом, наблюдал за происходящим с безумной улыбкой на лице. Он стал марионеткой в руках Инкариота, инструментом для осуществления его зловещих планов. Но где-то в глубине его души, под слоем тьмы и ненависти, теплилась искра надежды, что он сможет использовать эту силу, чтобы отомстить Шпагину и всем, кто причинил ему боль.

«Пора начать играть по-настоящему!» – прошипела гусеница.

И мир, не подозревая о надвигающейся угрозе, продолжал жить своей жизнью, пока тьма расползалась по его закоулкам, готовясь поглотить все на своем пути.

Глава 5

Солнечный свет, пробиваясь сквозь листья каштанов, рисовал причудливые узоры на поверхности стола. Алена, с которой мы познакомились всего пару часов назад, оказалась удивительно интересной собеседницей. Ее длинные каштановые волосы, собранные в высокий хвост, открывали изящную шею, а большие зеленые глаза смотрели на меня с любопытством. Мы сидели на летней террасе уютного кафе, пили охлажденное белое вино и говорили о разных пустяках.

Я конечно же помнил кто она такая – одна из совладелец земли, на которой я хотел построить вторую башню, – поэтому с еще большей настойчивостью пригласил ее. Нужно выяснить у нее максимально больше информации.

– Знаешь, – начала Алена, – я с детства собираю фарфоровых кукол. У меня дома целый стеллаж с ними, каждая со своей историей и характером. Мне они так нравятся. Кажется, что они живые. А у тебя есть какие-то интересы? Ну, кроме виски.

Она кивнула на коробку.

Я улыбнулся. Ответил:

– А я вот, как ни странно, коллекционирую оружие.

– Неожиданно, – удивилась Алена. – А впрочем, чему удивляться? Истинно мужское занятие. Знаешь, – девушка задумчиво глянула сквозь прозрачную стенку внутрь кафе, – мне всегда было интересно, почему мужчины так увлечены оружием?

Я усмехнулся, отпивая вино.

– Это сложный вопрос. У каждого свои причины, думаю. Кто-то увлекается историей, кто-то – техникой, а кто-то просто хочет чувствовать себя защищенным.

– А ты? Ты к какой категории относишься? – спросила Алена, повернувшись ко мне и откинув прядь волос со своего лица.

– Наверное, ко всем сразу, – признался я. – У меня дома небольшая коллекция старинного оружия. Мне нравится изучать его историю, механизмы, разбираться в тонкостях изготовления. Ну и, конечно, приятно осознавать, что у тебя в руках – часть истории, вещь, которая могла участвовать в сражениях, спасать жизни или, наоборот, отнимать их.

– Звучит немного пугающе, – сказала Алена, слегка нахмурившись. – Мне всегда казалось, что оружие несет в себе только разрушение.

– Это лишь инструмент, – возразил я. – Как нож, например. Им можно порезать хлеб, а можно… ну, ты понимаешь. Все зависит от того, в чьих руках он находится.

– Наверное, ты прав, – согласилась она. – Просто мне всегда казалось, что коллекционирование оружия – это что-то агрессивное, мужское…

– Не обязательно, – улыбнулся я. – Среди коллекционеров есть и женщины. И поверь, они разбираются в оружии ничуть не хуже мужчин. Более того, некоторые из них – отличные стрелки.

– Да ты что⁈

– Да, – кивнул я. – И если хочешь, я могу как-нибудь сводить тебя в тир. Покажу свою коллекцию, научу стрелять…

Алена задумалась на секунду, а затем улыбнулась:

– А почему бы и нет? Звучит заманчиво.

В ее глазах зажегся огонек любопытства, и я понял, что наша следующая встреча будет еще интереснее. Девушка замолчала, словно что-то вспомнив. После долгой паузы сказала:

– Знаешь, я только сейчас поняла, что так и не знаю твоего имени.

– Александр, – ответил я.

– А фамилия?

– Так ли она важна?

Алена улыбнулась чуть шире, и эта улыбка показалась мне словно укол. Настроение девушки сменилось поразительно быстро – от легкости, до холода.

– Можешь не прятаться под маской, – внезапно произнесла Алена, чем сильно меня удивила.

– Что ты имеешь ввиду?

– Твое истинное лицо скрывает магическая маска.

– Откуда ты…

– Я обладаю даром – могу видеть маски. Не такой полезный конечно дар, но сейчас он помог. Могу похвалить – даже я не сразу смогла разобраться в сложных сплетениях твоего конструкта.

Я скинул фантом, который накинул на меня Кривощекин.

– А так ты даже симпатичней! – улыбнулась Алена.

– Не хотел светить настоящее лицо, – сказал я. – Все-таки такая покупка.

– Понимаю, – кивнула девушка. – Многие так делают. Коллекционеры – одни из самых странных людей. Готовы ради своих экспонатов на многое.

– Думаешь, Кузякин способен украсть у меня «Императора»? – осторожно спросил я.

Алена пожала плечами.

– От него можно много чего ожидать. Но, то, что ты не выдал свое истинное лицо – это верно, – сказала Алена. И вдруг глянув на меня пронзительно, добавила: – Ты ведь Шпагин Александр?

– Узнала? – улыбнулся я, хотя мне было сейчас не до смеха.

– Теперь тебя многие знают. Ты Авдеева убрал, бывшего главу инсекторов.

– Бывшего? – насторожился я.

– Конечно. Думаю, они сейчас поспешно ищут другого. В ближайшее время вряд ли у них получится восстановиться после такого мощного удара, но в дальнейшем опасаться их стоит.

– Ты не первая, кто мне так говорит.

– Ты же ведь понимаешь кто я такая? – холодно спросила Алена.

– Догадываюсь. Ты работаешь в одной связке с Кузякиным. А он, насколько мне известно, ходит в друзьях у инсекторов.

– Верно. Не боишься?

– Чего?

– Что я могу тебя сдать своим друзьям?

– Если бы хотела сдать – уже бы давно сдала. Да и к тому же ты помнишь, что у меня есть коллекция оружия. Я могу ей в любой момент воспользоваться!

Девушка рассмеялась.

Я пытался понять какую игру сейчас ведет Алена, а девушка пронзительно смотрела на меня.

– Ты что-то задумал, – хитро сказала девушка.

– С чего ты это решила?

– Виски «Император» – это не твой уровень.

– Это еще почему?

– Понимаешь, у коллекционеров есть такое понятие – узкий коридор. Чем больше его коллекция, тем уже будет коридор следующих вещей и тем менее интересней эта вещь будет для других людей. Вот скажи, кому будет интересен кремниевый пистолет «Кристоф» серии «век»?

– О! А ты тоже разбираешься в оружии? – Алена меня удивила. – Ты права, такая марка очень редкая и будет интересная только очень узкому кругу ценителей. По факту это просто дрянная вещь, которую когда-то халтурно сделали и быстро сняли с производства из-за множества недочетов и изъянов – поэтому любителей приобрести его за дикие деньги окажется мало.

– Вот так же и с виски, – сказала Алена. – «Император» – это «Кристоф» из мира виски. Да, история у него интересная, но не многие захотят его приобрести. Виски этот не самого лучшего качества, потому что его приготовил, будучи еще юношей, сам Император Александр, увлекший винокуреньем. Соответственно уровень напитка там, мягко говоря, так себе.

– А как же происхождение…

– Всего лишь легенда, чтобы накинуть цену. Поэтому эта твоя покупка – всего лишь часть какого-то плана.

– Ты очень проницательна. Но иногда покупка дорогой бутылки виски – это всего лишь покупка дорогой бутылки виски. И ничего более.

– Земля, – вдруг произнесла Алена и мне пришлось сдержать свои эмоции, чтобы не выдать себя. – Тебе нужна земля. Та, которая находится возле твоего поместья. Я права? Бутылка каким-то образом связана с Кузякиным. Ты хочешь манипулировать им с помощью нее.

Нельзя было допустить, чтобы хоть кто-то знал об истинных мотивах моих поступков, чтобы план не разрушился. А тут… Она что, еще и мысли умеет читать⁈

– Не переживай, я никому не скажу, – сказала Алена. – Признаться, я даже хочу тебе помочь.

– Помочь⁈

– Да, – Алена жестом заказала еще вина. – Если моя догадка правильная и ты и в самом деле хочешь забрать себе эту землю, то ты уже узнал, кто ее собственник.

– Кузякин, Валеев и ты, – хмуро ответил я.

– Моей доли там уже нет, – ответила Алена. – Твои данные не актуальные. Свою долю я продала Валееву.

Слово «продала» девушка выделила как-то по-особенному, словно произнесла какое-то грязное ругательство.

– А что за проект планировался с этой землей? Ведь не просто так вы ее купил же.

– Мы хотели построить там торговый центр. Скинулись втроем, купили землю. Начали проектировать. Но потом все начало буксовать. Какие-то проверки, препоны. Думаю, их инициатором был сам Валеев. Он вынудил меня продать ему свою долю. Так что теперь там хозяин он. У Кузякина небольшая доля, остальное – у Ермака. К тому же Кузякин «шестерка» Валеева.

– И как же ты мне можешь помочь?

Алена задумалась.

– С Кузякиным, я думаю, ты справишься. Ловко придумал с виски, тут ничего не скажешь. А вот Валеев – орешек крепкий. Об него можно и зубы сломать. Но если я помогут тебе, то это будет под силу.

– Откуда такая нелюбовь к Валееву? Вы ведь раньше партнерами были.

– Были, – сухо ответила Алена. – А потом он… Думаешь, я просто так, по собственному желанию, свою долю отдала? Он заставил меня отдать ее. Причем за копейки. Не даром его называют королем шантажа.

Девушка глубоко задумалась. Я хотел расспросить конкретней, но понял, что это будет бесполезно – дело там личное и вряд ли она сейчас будет раскрывать мне душу.

– И что ты хочешь взамен за свою помощь? – спросил я.

– Мести. Я хочу насладиться местью Валееву. И ничего более. Мне не нужны никакие деньги или богатства. Только месть.

– А почему я должен тебе верить? – резонно спросил я.

– А у тебя есть выбор? – улыбнулась Алена.

* * *

В кабинете советника первого ранга Гуреева, отделанном красным деревом и золотом, царила атмосфера напряжённой деловитости. За массивным столом из полированного дерева, инкрустированного слоновой костью, сидели главы подведомств и управлений – люди с грузными фигурами и важными лицами. Они перебирали бумаги, хмурили брови и что-то бормотали себе под нос, время от времени бросая косые взгляды на хозяина кабинета.

Гуреев, политик с брюшком и масляным взглядом, восседал во главе стола, словно паук в центре своей паутины (однако, услышь он такое сравнение, наверняка пришел бы в ярость – арахнидов терпеть не мог, был заклятым их врагом). Он развалился в кресле, обтянутом кожей молодого буйвола, и лениво постукивал пальцами по столешнице. Его пухлые губы растянулись в самодовольной улыбке – он наслаждался властью, которую имел над этими людьми.

– Итак, господа, – начал Гуреев, – как вы знаете, бюджет ведомства транспорта на этот год пуст. Задача нашего сегодня совещания решить эту проблему. Я готов услышать ваши предложения, но считаю, что выход только один – поднять налог на фирмы частного извоза с десяти до пятнадцати процентов. По сути, не такой уж и большой рост. И к этому еще можно добавить налог на торговлю – десять процентов с каждой сделки. Ну, как вам такой вариант?

Предложение Гуреева вызвало волну недовольства среди присутствующих.

– Но господин Гуреев, – возразил чиновник, худой человек с нервным тиком, – Это разорит частный извоз! Они и так едва сводят концы с концами! Давно уже просят помощи.

– Разорит? – с ледяной ухмылкой произнес он. – Не думаю. У них доход чистыми в квартал по миллиону идет. По-моему, они даже не почувствуют этого!

Он зычно рассмеялся.

– Мы понимаем, что повысить налоги – это самый простой вариант, – продолжил чиновник с тиком. – Но подумайте о долгосрочной перспективе…

– Нужно думать не о будущем! – повысил голос Гуреев. – А о настоящем. Без настоящего нет будущего!

– Нельзя так поступать! – подал голос глава торговой гильдии, толстяк с красным лицом и потными ладонями. – Это убьет бизнес! Никто не захочет вести дела, если с каждой сделки нужно отдавать десятую часть!

– Не хотите – не ведите, – пожал плечами Гуреев. – Найдутся другие, более сговорчивые люди. А вы можете идти на все четыре стороны, господа. Мне плевать на ваши проблемы.

В этот момент, когда возмущение в комнате достигло предела, тяжёлые дубовые двери с грохотом распахнулись. Все взгляды обратились к дверному проёму. На пороге стояло нечто, от вида которого у присутствующих кровь застыла в жилах. Тут же повисла гнетущая тишина.

Это был индиго – существо, словно сошедшее со страниц древних легенд о демонах. Его тело, похожее на огромного богомола, было покрыто мерзкой слизью, которая капала на пол. Длинные щупальца, усеянные острыми шипами, извивались, словно змеи. Посередине туловища сиял единственный глаз, излучающий жуткий зелёный свет. От индиго исходил запах гнили и сырой земли.

Призванное Инкариотом, чудовище вилось сюда лишь с одной целью.

Удивление присутствующих было настолько сильным, что никто даже не успел испугаться – все просто ошарашено смотрели на монстра, впав в ступор.

Индиго двинулся к Гурееву, оставляя за собой мокрый след. Когти на нижних конечностях противно позвякивали о дубовый паркет.

Приблизившись к хозяину комнаты вплотную, монстр протянул к нему одно из своих щупалец. На конце щупальца раскрылась пасть, усеянная острыми, как бритва, зубами.

Нет, – выдохнул Гуреев, наконец обретя дар речи. Сейчас от былого превосходства не осталось и следа, он походил на щенка. – Пожалуйста, не надо! Я сделаю всё, что угодно!

Индиго замер на мгновение, а затем проскрежетал голосом, от которого стыла кровь в жилах:

– Время собраться во имя Гнезда…

* * *

В роскошной квартире бизнесмена Семена Павлова, расположенной на последнем этаже небоскреба, царило безудержное веселье. Музыка гремела из колонок, вибрируя в костях, разноцветные огни светового шоу прыгали по стенам, отражаясь в хрустальных бокалах, наполненных дорогим шампанским. Гости, разодетые в дорогие наряды от кутюр, танцевали на блестящем паркете, смеялись, поздравляли хозяина вечера с удачной сделкой, которая принесла ему большие деньги.

Красотки-модели с бесконечно длинными ногами и ослепительными улыбками порхали между гостями, словно экзотические бабочки. Их платья, едва прикрывающие идеальные тела, сверкали стразами и пайетками, переливаясь в свете софитов. На импровизированной сцене в центре зала группа танцовщиц исполняла зажигательный танец живота, их гибкие тела двигались в такт музыке, завораживая зрителей. Одежды с каждым куплетом песни становилось все меньше и меньше, пока модели и вовсе под одобряющие свист и возгласы гостей не остались голыми.

Семен Павлов, высокий мужчина с пронзительным взглядом и хищной улыбкой, находился в центре внимания. Он принимал поздравления, сыпал остротами, похлопывал по плечам партнёров по бизнесу и обнимал длинноногих моделей. В глазах его горел азарт победителя, он чувствовал себя на вершине мира.

Стол ломился от изысканных закусок: чёрная икра, устрицы, фуа-гра, мраморная говядина. Официанты в белых перчатках сновали между гостями, наполняя бокалы шампанским и предлагая экзотические коктейли.

В какой-то момент Павлов поднял бокал и провозгласил тост:

– За успех! За деньги! За то, чтобы мы всегда были на высоте!

Гости подхватили тост, чокнулись бокалами, и зал наполнился радостными криками.

– Сема, ты просто очарованье! – сказал одна из моделей, явно намереваясь сегодня оказаться в постели у успешного бизнесмена.

Томный взгляд девушки облизал парня, а шаловливая рука легла на живот и начала медленно опускаться вниз, к ремню.

– Я и в самом деле такой! – улыбнулся парень.

Подошла другая модель. Н желая уступать добычу конкурентке, также начала ублажать парня.

– Девочки, меня на всех хватит, не переживайте!

Внезапно музыка оборвалась. Наступила тишина, которую нарушал только звон бокалов и приглушённый гул голосов.

– Кто выключил музыку? – недовольно крикнул Павлов, оглядывая толпу.

Никто ему не ответил. Все взгляды обратились к входной двери, которая медленно отворилась.

– Какого… – только и смог вымолвить Павлов, увидев незваного гостя.

На пороге стояло странное существо, от вида которого у присутствующих перехватило дыхание.

Индиго… Призванный, чье появление не сулит ничего хорошего.

Павлов замер с бокалом в руке, улыбка сползла с его лица. Он смотрел на индиго, не в силах отвести взгляд. Парень явно не ожидал, что именно сегодня свершится призыв, в такой прекрасный день, наполненный выпивкой и красотками…

Индиго подошел к Павлову вплотную.

Стоящие с парнем модели вдруг истошно закричали и бросились в рассыпную. За ними следом последовали и остальные гости. Кто спрятался под стол, кто юркнул в шкаф, кто и вовсе упал в обморок.

Павлов застыл, лицо его побелело, а глаза расширились от ужаса. Он пытался что-то сказать, но язык не слушался. В животе возникла неприятная пустота, как будто он проглотил камень. Страх, липкий и холодный, сковал тело, лишая возможности двигаться. Павлов мог только смотреть, как индиго смотрит на него своим единственным глазом, словно сканируя. Парень понимал – бежать нет смысла.