Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Сердце колотилось, в ушах свистело. Но я всё дальше уезжал от перрона, периодически бросая взгляд в зеркало на руле. В том, что в отражении скоро появятся мои преследователи, сомневаться не приходилось.

И они не заставили себя долго ждать. Сначала появилась одна машина. За ней – другая. Похоже, триадовцы просто отжали их у кого-то из местных. Тачки были довольно быстрые, и резво сокращали расстояние между нами. Чтобы оторваться, нужно было выжать из байка всё, что можно, вот только движение на дороге постепенно увеличивалось. Мне уже приходилось вилять, чтобы проскакивать между идущими по ней машинами. Да, у «монахов» так не получится. Но стоило мне так подумать, как преследовавшие меня автомобили вдруг обогнали три мотоцикла! И управлявшие ими бандиты явно были в этом куда опытней меня. Они уверенно лавировали в потоке транспорта, так что уже через несколько секунд стало ясно: не пройдёт и минуты, как они меня настигнут! Ну, или я врежусь во что-нибудь…

Справа мелькнула стоявшая на обочине полицейская машина. Я увидел в зеркало, как вспыхнули на ней проблесковые маячки, а затем взвыла сирена. Стражи правопорядка вылетели на проезжую часть и помчались за нами. Из громкоговорителей понеслись требования остановиться. Пожалуй, объявят план-перехват, и впереди нас будут поджидать ещё полицейские. Однажды я видел по телевизору фильм, в котором показывали погоню. Было интересно и зрелищно, но сейчас я сам оказался в роли зайца.

Справа от меня синий седан внезапно вспыхнул, весь покрывшись языками пламени. Вильнул в сторону и врезался в шедший параллельно с ним минивэн. Грохот, скрежет, фонтан осколков.

Я быстро глянул в зеркало. Один из байкеров держал правую руку так, словно собирался дать кому-то пять. И вот она начала окутываться быстро увеличивающимся огненным шаром.

Ну, только этого и не хватало!

Глава 23

Конструкт был мощным – триадовцам развязали руки, отдав команду сильно меня не щадить. Видимо, Тао я сгожусь и полуживым. Понял, мерзавец, что и из трупа можно сделать необходимую выжимку магических эманаций.

Ну ничего, это мы еще посмотрим, кто из нас будет трупом!

Резко вывернув руль, я заставил мотоцикл пойти в занос. Машину повело, давая мне возможность развернуть боком к противнику. Едва наши взгляды скрестились, как я метнул в байкера магический конструкт.

Опередил я противника ровно на полторы секунды. Энергетический сгусток ударил в байкера и тут же превратил в обугленную головешку. Мотоцикл противника взорвался, обдав меня горячей волной.

Я вновь вывернул руль и выровнял своего железного коня. Добавил газу. Нужно валить. И как можно скорей.

Ветер свистел в ушах, превращаясь в сплошной вой, сливающийся с рёвом двигателя. Адреналин колотил в висках, заставляя сердце работать на пределе. Зеркало заднего вида показало три чёрных точки, стремительно приближающихся. Три байкера, и, судя по огненным шарам, оставляющим дымные следы в воздухе, не обычные байкеры, а маги. Еще три… Твою мать!

Первый огненный шар пролетел в сантиметрах от головы, опалив кожу. Резкий рывок руля вправо, и я в последнее мгновение ушел от следующего снаряда, который взрыхлил асфальт, оплавляя его. Надо уходить с открытого шоссе, искать укрытие! Потому что именно здесь у них преимущество надо мной – и машины мощней, и просматриваемость хорошая.

Я огляделся.

Впереди показался указатель: «Лесная зона отдыха». Почему бы и нет?

Резкий поворот, и я нырнул на узкую дорогу, петляющую между высокими соснами. Ветки принялись хлестать меня по лицу, словно не желая видеть незваного гостя, оставляя красные царапины. Но это лучше, чем магический огонь. За спиной послышался треск ломающихся веток – преследователи не отставали.

Дорога становилась всё уже, петляла между деревьями, превращаясь в извилистый лабиринт. Мотоцикл подпрыгнул на корнях, принялся скользить на опавшей хвое. Краем глаза я заметил вспышку – выстрел! Пуля пробила боковое зеркало, осыпав меня осколками. Сжав зубы, заставляю себя терпеть боль от порезов.

Впереди поворот, а за ним – встречная машина. Лесник, чтоб ему пусто было! Видимо, совершал объезд на своем рабочем автомобиле, а тут я выскочил.

Резкое торможение, визг шин, и я только чудом проскочил в миллиметрах от капота, чувствуя поток воздуха от пронёсшейся мимо машины. Ещё поворот, ещё одна машина. Эта дорога явно не рассчитана на такое количество транспорта.

И вновь рёв моторов позади: маги приближаются. Обернулся. Увидел, как один из них, не сбавляя скорости, протаранил автомобиль садовника, отшвыривая его в сторону, как игрушку. Эти ребята не остановятся ни перед чем. Да еще и заряженные на полную катушку магией – их даже машина не остановила!

Дорога вышла из леса, превращаясь в широкий проспект. Впереди – мост через реку. Это мой шанс. Я крутанул ручку газа до упора. Мотоцикл с рёвом понёсся вперед, лавируя между какими-то мраморными статуями и камнями.

Мост приближался. Небольшой, больше для декора, он все же мог пропустить через себя несколько авто. Наверняка по нему ездят посетители, желая осмотреть всю парковую зону за один день. Вот и теперь тут неторопливо едут несколько авто. Нужно прорваться. Я приметил небольшой просвет между машиной и автобусом, резко перестроился, протискиваясь в узкий проём. Услышал скрежет металла, чувствуя, как руль вырывается из рук. Удар!

Мотоцикл занесло, а меня выбросило на асфальт. Я полетел вперед, чувствуя, как обдирается кожа, как горят огнём ссадины. Нет, дело не в том, что я не справился с управлением. Противник успел швырнуть в меня магический шар в последний миг. Вот меня и подбросило. Черт, я теперь без средства передвижения!

Надо вставать, бежать. Но тело не слушается, боль сковывает движения. Перед глазами все плыло в кровавом тумане. Я поднял голову и увидел, как три чёрных силуэта приближались, их фары светили, как глаза хищников. Всё кончено…

Уверен, они уже с радостью представляют, как будут докладывать Тао о захвате противника. И наверняка мысленно делят ранги, которые получат.

Нет! Живым не сдамся!

Я попытался встать и вскрикнул. Боль прошила раскаленными спицами все тело. Неужели переломал кости? Быстрый сканер внутренних ресурсов показал, что переломов нет. Но есть кое-что более страшное. Байкеры использовали какие-то очень специфичные и мощные заклятия. Причем в самой их сути были замешаны поражающие элементы именно для демонов. Такого просто не может быть! Когда триадовцы успели считать мою суть? Или это были не они? Ченг? Ведь он мог просто передать им мои данные, а они уже и приготовили конструкт. Быстро сработали, ничего не скажешь.

Я попытался распутать хитросплетение вязи, но не смог, только еще больше увял в крючках и зацепках. Ловушка! Будь у меня хотя бы лишняя минута, я был обязательно справился. Но минуты не было. И даже десяти секунд.

Меня окружили байкеры. Они держали в руках огненные шары, готовые в любое мгновение пустить их в дело. Неужели это конец?

Я вновь попытался встать. И вновь острая боль свела с ума. Нет, не получается! Демоны! Неужели я опять обречен умереть? Отчаяние, впервые за все время своего пребывания здесь, в этом мире, охватило меня. Я вдруг понял, что и в самом деле путь мой окончен здесь. Я попался. Это стоит признать. Без вариантов. Хоть и пытался убежать, уйти, но не смог учесть всего. И теперь лежу тут, на асфальте, так позорно, в ожидании собственной смерти и даже ответить ничем не могу.

Вдруг раздался оглушительный рёв. Это были не мотоциклы, это что-то другое. С неба, заслоняя солнце, опустилась огромная чёрная тень. Я понял взгляд. Байкеры тоже присмотрелись. И никто из нас с первого взгляда не поверил в увиденное.

Дракон! Настоящий дракон с кожистыми крыльями и острыми когтями! Он приземлился на мост, перегораживая дорогу магам. Огненное дыхание вырвалось из его пасти, обращая байкеров в пепел. Один выдох – и противников нет!

Я ожидал, что и меня сейчас заденет, но этого не произошло.

Дракон повернул ко мне свою огромную голову. В его глазах была не злоба, а любопытство. Он протянул ко мне когтистую лапу, словно предлагая помощь. Не веря своим глазам, я схватился за неё. А что я терял? Даже если он меня и сожрет.

Дракон закинул меня на шею. Я почувствовал, как невидимые нити магии уничтожают тот конструкт, в котором я, словно рыба в сети, запутался. Монстр взмыл в воздух, и мы полетели над лесом, оставляя позади дымящийся мост и три кучки пепла.

Ветер свистел в ушах, но я не чувствовал холода – наоборот, от дракона исходило приятное тепло. Мне было интересно, что же такое происходит, и я даже не смотрел по сторонам, а взирал на монстра, ничего ровным счетом не понимая.

Вдруг дракон заговорил. Его голос звучал, как раскаты грома, но в нём я узнал знакомые нотки:

– Макс, ты в порядке, мазута береговая⁈

– Шеклтон⁈ Это ты⁈ – изумление перекрывало боль от ссадин и ушибов.

– А кто же ещё, каракатица ты эдакая⁈ Я думал, ты уже в Вальгаллу отправился, когда увидел этих огненных ублюдков за тобой. Пришлось немного поднапрячься, якорь им в камбуз!

Дракон начал снижаться и приземлился на вершину холма, поросшего соснами. С его тела сошла чешуя, крылья сложились, и вот передо мной стоял Шеклтон – мой старый друг, такой же высокий и широкоплечий, только теперь его лицо и руки были покрыты чёрной чешуёй, а глаза светились золотистым огнём.

– Как ты узнал… Как… – я не находил слов.

– Темный темного в беде не бросит, – ответил старый моряк, доставая из внутреннего кармана трубку и раскуривая её. – Почувствовал, что в опасности ты – и сразу же сюда.

– Но ведь это Красный Китай! Совсем другой мир!

– Верно, – кивнул Шеклтон. – Так я тут и был проездом. Я же говорил тебе там, на берегу, в нашем мире, что когда-нибудь мы еще с тобой встретимся. Вот и встретились.

– Ты спас меня, – признался я.

– Это так, – кивнул Шеклтон.

Кажется, ему было абсолютно безразлично все это.

– Мне нужно добраться до Сяолуна, – произнес я. – Он в Линъиньсы.

– Ты совсем близко.

– У меня на хвосте погоня.

– Ты хочешь, чтобы я вновь тебе помог?

– У меня нет другого выбора. Шеклтон, послушай…

– Не хочу ничего слушать! – внезапно разозлился тот. – Хватит! Хочешь найти Сяолуна – ищи! Я помог тебе один раз – и хватит.

– Хорошо, – согласился я.

Я понимал Шеклтона. Он и первый-то раз не обязан был меня выручать…

– Неужели ты так ничего и не понял? – спросил Шеклтон, немного успокоившись.

Он смотрел на меня пристально, буквально сверля взглядом.

– Чего не понял?

– Пробуждение крови.

– Я не…

– Пробуждение крови! – с нажимом повторил он. – Ты слишком долго здесь находишься.

– В Красном Китае?

– В мирах Древа. Игдрассиль оплетает тебя, проникает в твою суть. Как думаешь, почему какие-то байкеры смогли тебя так просто одолеть?

– Их магические конструкты были созданы с использованием…

– Пробуждение крови!

Меня начало это раздражать.

– Ты можешь говорить понятней⁈

– Зелень ты подкильная! – выругался Шеклтон. – В тебе идет пробуждение крови! Человеческой крови!

– Нет, – покачал я головой. – Напротив, я чувствую, что демоническая суть лезет все больше и больше. Она побеждает тело.

Шеклтон рассмеялся.

– Человеческую суть не так-то легко победить. Это только с первого взгляда она кажется слабой. Но в этом ее сила. Она накатывает, постепенно, медленно. И отвоевывает настоящего тебя все больше и больше. То демоническое, что в тебе проявляется – это крик о помощи, попытка сказать тебе, чтобы ты обратил внимание на проблему. Демон в тебе кричит и пытается подать знак – спасайся! Еще немного – и назад пути уже не будет.

– Что значит – не будет назад пути? – настороженно спросил я.

– Ты вскоре превратишься в человека, со всеми его слабостями. И смертностью.

Шеклтон на мгновение замолчал, чтобы дать мне это переварить.

– Теперь понимаешь?

– Понимаю, – пораженный ответил я. – Поэтому и ищу Сяолуна. Точнее, нашел. Мне нужно добраться к нему как можно быстрей.

– Твои преследователи на время отстали, – сказал Шеклтон. – Поэтому ты можешь продолжить путь. Но помни – все преграды еще не закончились. Будь готов к новым препятствиям.

– Обрадовал! – буркнул я.

– Не переживай! – улыбнулся Шеклтон, выпуская струю сизого дыма. – Все получится. Мы сейчас в месте, называемом Точка Силы. Отсюда до монастыря – рукой подать. Отправляйся по северной трассе, часа через три доберешься до небольшой деревушки. За ней и будет монастырь. Транспорт лучше не бери – в лицо будут улыбаться, а чуть отвернешься, как сразу же позвонят, куда следует, и сдадут. Не любят тут чужестранцев.

– Может, подкинешь? На крыльях драконьих.

– Мне теперь в дракона обратиться через лет пять обратно получится – столько силы истратил! – по-стариковски заворчал моряк, потирая спину. – Ну все, тебе пора. Каждая минута дорога!

Мы тепло распрощались с Шеклтоном, и я двинул в путь.

Слово «трасса», которое использовал моряк, было слишком громким. Не трасса, не дорога, и даже не тропинка. Какая-то звериная тропа, петляющая вдоль скал и ухабов. Но жаловаться было бессмысленно. Да и некому.

Ветер, словно обезумевший зверь, рвал на мне одежду, швырял в лицо пригоршни песка, словно не желая, чтобы я добрался до цели. Тропа под ногами превратилась в сплошные скалы, и каждый шаг давался с трудом. Но я упорно карабкался вперед.

То ли одиночество, то ли этот странный разговор с Шеклтоном, который сообщил мне о превращении крови, родили в разуме меланхолическое настроение.

Я – демон. Изгнанник, затерянный в чужом мире, словно капля чернил в молоке. Сколько времени прошло с тех пор, как я оказался здесь? Я потерял счёт времени, растворившись в этом сером, тоскливом мире, как сахар в чае. Прав Шеклтон – превращаюсь в человека. Твою мать! И всё это время лишь одна мысль жгла меня изнутри, не давала покоя: вернуться домой, в свой мир, где пламя горит ярче, чем здешнее солнце, где небо играет всеми оттенками черноты, где воздух пропитан серой и гарью.

Шеклтон сказал, что мастер Сяолун из монастыря способен помочь таким, как я. Что он знает секретные тропы, ведущие в другие миры. Что он может открыть двери, запертые для обычных смертных. Как же я хотел верить, что он поможет!

Путь пешком занял не два, и не три часа – все пять. Но время сейчас тянулось для меня очень странно, я не замечал его, погруженный в невеселые думы. Впереди показалось поселение, и я понял, что шел правильным путем.

«Скоро. Совсем скоро я доберусь и до монастыря!»

Пыль столбом взвилась за моими сапогами, когда я вошёл в поселение. Пройдя сквозь бамбуковые ворота, я словно шагнул в другой мир. Узкие улочки деревни были вымощены гладкими камнями, отполированными тысячами ног. Дома, построенные из темного дерева и глины, с изогнутыми черепичными крышами, теснились друг к другу, словно грибы после дождя. Воздух пропитан ароматами жасмина и пряностей, смешанными с запахом речной воды и влажной земли.

Старик с длинной седой бородой, одетый в просторную холщовую рубаху, сидел на низенькой скамеечке у входа в свой дом и неторопливо курил длинную трубку. Его лицо было покрыто сетью морщин, словно карта прожитых лет, а глаза смотрели мудро и спокойно. Рядом с ним возился малыш лет пяти с круглыми щечками и смешными косичками, заплетенными в тугие узелки. Увидев меня, он спрятался за спину деда, выглядывая оттуда с любопытством.

Чуть дальше, у колодца, две женщины в ярких шелковых халатах наполняли водой деревянные ведра. Они переговаривались между собой, их голоса звучали мелодично, словно перезвон колокольчиков. Одна из них, заметив меня, опустила глаза и смущённо улыбнулась.

В центре деревни, на небольшой площади, расположился рынок. Торговцы, сидя под навесами из тростника, предлагали свой товар: свежие овощи и фрукты, душистые травы, глиняную посуду, шелковые ткани, резные фигурки из дерева и кости. Здесь же можно было купить горячие пирожки с начинкой из мяса и овощей, лапшу, приготовленную на открытом огне, и ароматный чай.

Я медленно шёл по улице, впитывая в себя эту атмосферу покоя и умиротворения. Здесь не было суеты и шума больших городов, здесь время текло неспешно, словно река, огибая крутые берега. Удивительно, до чего же большая разница с шумным, суетным Гонконгом!

Но спокойствие это оказалось фантомным.

Вдруг воздух сгустился, словно кисель, а в переулке напротив мелькнула тень. У меня похолодело внутри. Я узнал эту ауру – смрад предательства и жажды крови.

– Гиена! – процедил я сквозь зубы.

Ожидаемо. Он первый напросился у Тао встретить меня. И угадал, устроив засаду не в самом монастыре, а на подходе.

Из тени выступил Гиена. Высокий, худощавый, с хищным оскалом и глазами, горящими недобрым огнём.

– Ну надо же, кого принесло, – протянул он, растягивая губы в фальшивой улыбке. – Пташка вернулась в гнездо.

– Решил вновь испытать свою удачу? – сказал я, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. – Прошлые два раза тебе не везло. Так стоит ли рисковать третий?

– Это мы еще посмотрим, кому из нас повезет, а кому – нет! – усмехнулся Гиена, и его глаза вспыхнули алым. – Ты теперь не такой всесильный, как раньше. Человечешка! Я раздавлю тебя, как букашку!

Он взмахнул рукой, и из-под его плаща вырвались щупальца чёрного дыма, извиваясь, словно змеи. Я отпрянул, чувствуя, как воздух вокруг наэлектризовался. Ответный удар не заставил себя ждать. Из моих ладоней вырвались потоки огня, окрашивая сумрак переулка в багровый цвет.

Мы сошлись в смертельной схватке, плетя магические заклинания, словно паутину. Огонь против тьмы, ярость против ненависти. И я понял, что сейчас решалось многое. В том числе и для меня.

Глава 24

Наши магические конструкты сталкивались, уничтожая друг друга. Моё пламя пожирало чёрные щупальца Гиены, но он кастовал всё новые и новые. Откуда у него столько силы? И уверенности в победе, ведь он находился в этом мире не меньше меня, а значит, тоже должен был постепенно утратить часть демонической сущности. Почему же я ощущаю его превосходство, каким бы нелепым это ни казалось⁈ Что-то подпитывает его… Корни Древа? Но и я брал энергию от них, черпал полной гостью. В чем же дело⁈

Гиена сплёл заклинание и швырнул его в меня. Вокруг тут же начали подниматься из земли острые и гибкие ветки. Они потянулись ко мне, норовя оплести, схватить и стиснуть в жёстких объятьях. Я обдал их огнём, обращая в пепел, который тут же закружился во круг нас чёрным удушливым вихрем, но ветки всё лезли и лезли, а затем с неба обрушилась вода! Она зашипела, испаряясь от моего багрового пламени, и весь переулок затянуло густым паром.

Мой противник исчез из поля зрения. Мы оба находились в клубах тумана, но я помнил, что Гиена обладает навыками поиска. Пусть моя демоническая сущность ослабла – для того, чтобы обнаружить меня в этом мареве, её вполне достаточно.

Вытянув из Древа ещё энергии, я сплёл конструкт окружения из стихии хтони – пора задействовать тяжёлую артиллерию, как здесь говорят!

Земля пришла в движение, дома, стоявшие по сторонам улицы, затрещали и начали рушиться – благо, жители в панике и ужасе покинули их, как только началась наша схватка – а из почвы поднялись каменные породы, образуя прочную, напитанную тёмной энергией стену, окружившую место битвы! Гиена оказался заперт вместе со мной. Я не собирался больше упускать его, оставляя хоть малейший шанс на выживание. Предатель должен остаться здесь, в этом жалком мирке, и никогда больше не попадаться мне на глаза. Он станет первым, с кем я разделаюсь. А затем, вернувшись в свой мир, примусь за остальных! Теперь, когда я умею черпать энергию Игдрассиля, как только я обрету в родном мире истинную демоническую сущность, никому не удастся противостоять мне! Если, конечно, я смогу унести туда этот новый Дар. По идее, должен, ведь сюда я попал с зачатками тёмного, которых у меня, по законам здешнего мира, быть не должно было.

Я сплёл заклинание стихии воздуха, создав торнадо, который быстро вытянул образовавшийся туман из каменного котла, что я создал.

Гиена стоял в двадцати метрах от меня, поспешно сплетая очень сильный и сложный хтонический конструкт. Кажется, призыва какой-то твари Бездны! Я ударил по нему огнём, но проклятый демон заранее позаботился выставить перед собой силовой экран, так что моя атака просто растеклась по нему, не достав до Гиены. Вот чёрт!

Вокруг потемнело, воздух задрожал, и в нём начали мелькать очертания гигантского бесформенного существа из Бездны хаоса! От него волнами исходила древняя ярость, к которой примешивался неутолимы вечный голод монстра вселенских глубин!

Кажется, Гиена и сам обалдел от того, что сотворил, ибо испуганно попятился, глядя на материализовавшегося между нами колосса, покрытого самыми разными конечностями, шипами, извивающимися отростками и когтями. Тело чудовища рассекла вертикальная трещина, и стало ясно, что это пасть, полная кривых острых зубов, расположенных к несколько рядов!

И этот монстр был развёрнут ко мне. В нескольких десятках светящихся глаз, раскиданных по всему колышущемуся телу, источающему редкостное зловоние, мелькнула жажда крови, и тварь двинулась на меня, протягивая все свои жуткие конечности.

Нечего было и думать о том, чтобы спалить его! Чудища такого класса слишком сильные и выносливы. Пламя лишь разозлило бы его.

И я сам запер себя в каменном периметре! Можно было, конечно, разрушить его, но Гиена тогда наверняка опять бы сбежал. Не от меня – от твари, которую призвал. Нет уж, ты останешься здесь, урод!

Так, думай! У тебя всего несколько секунд!

Хтонь – это тёмная энергия, а я тёмный! Значит, у нас с этим колоссом одна природа. Которой я отлично владею. От этого и будем плясать!

Я сплёл сеть магических конструктов, накинул их на приближавшегося монстра, стянул и установил каналы связи с надвигающимся чудовищем. Почувствовал бушующую в нём силу хаоса, чёрную, как сам космос. И потянул её в себя!

Монстр остановился, издал оглушительный рёв и снова попёр на меня. Он почувствовал, как из него выкачивают силу. Но я использовал его не как источник магии. Мне нужно было ослабить его лишь для того, чтобы перехватить контроль над безумным сознанием исчадия глубин.

Спина во что-то упёрлась! Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это созданная мною стена!

Колосс качнулся вперёд, его конечности жадно тянулись ко мне, из гигантской пасти текла зловонная вязкая слюна.

Я втянул в себя ещё тёмной энергии создания хаоса и почувствовал, что баланс сил изменился. Теперь можно было накинуть чары и завладеть его сознанием. Что я и сделал.

Кривые когти замерли в метре от меня. Чудище остановилось, словно в раздумье. А затем начало неуклюже разворачиваться.

Я почувствовал, как Гиена пытается вернуть контроль над ним, но ему не хватало ума воспользоваться энергией самого монстра.

Вот исчадье казалось ко мне спиной и двинулось назад. Я накинул ещё конструктов на периметр, чтобы Гиена не смог его преодолеть и вырваться из ловушки.

Демон понял, что его оружие обратилось против него. В монстра ударил огонь. Плохое решение!

Я накинул на тварь заклинание ускорения, а затем влил в него обратно всё, что забрал, да ещё от себя энергии прибавил.

Колосс дёрнулся, рванул вперёд, преодолевая разделявшее их с Гиеной расстояние.

Раздался пронзительный, полный ужаса вопль, а затем чудовища схватило демона и подняло над собой, крепко держа своими конечностями. Когти вошли в тело Гиены. Он извивался и кричал, пытаясь сплести новый боевой конструкт, но тут монстр разинул пасть и отправил моего врага в своё ненасытное чрево!

Хруст костей, чавканье, довольное урчание.

Созданные Гиеной конструкты призыва оборвались и повисли в воздухе, как невидимые нити. Я тут же подобрал их. Не оставлять же чудище разгуливать по этому миру. Быстренько приведя конструкты в порядок, я влил в них тёмную энергии, и под монстром разверзлась Бездна, из которой он выполз. Тварь начала погружаться в неё. Многочисленные конечности цеплялись за руины домов, увлекая их за собой, но исчадье уже неумолимо засасывало обратно в стихию хаоса. Не прошло и двух минут, как поверхность над ним сомкнулась!

Я облегчённо выдохнул. Мои энергетические каналы дрожали от перенапряжения, в висках стучало, перед глазами всё плыло.

Сейчас бы прилечь от отдохнуть, но нужно идти дальше. Меня ждёт монастырь, где находится Сяолун! Я уже так близко… Нельзя сдаваться.

Я сделал пару неуверенных шагов. Слишком много сил потрачено, слишком много тёмной магии я вложил в атаку на Гиену! Остановившись, я свернул все свои конструкты, чтобы не тратиться на их поддержание, и каменная стена исчезла. Так-то лучше… Но надо подпитаться. Я обратился к Корням Игдрассиля. В меня потекла сила, но я был слишком истощён. Говорят, если долго голодавшему дать много пищи, он умрёт. Вот и я себя чувствовал примерно так же. Но мне нужна была эта энергия. И я брал её, тянул, как патоку, следя за тем, чтобы её не оказалось чересчур много, и она не убила меня. В какой-то миг стало ясно, что я достиг предела. Пришлось остановиться.

Так, надо проверить, что там с узлами и каналами, перераспределить энергию. Потратив на это несколько минут, я почувствовал себя лучше. Но не идеально. И я всё равно был слабее, чем до встречи с Гиеной.

Проклятый выродок!

Утешало лишь то, больше я его не увижу.

Ладно, надо двигаться дальше. Я зашагал по перепаханной исчадьем улице между развалинами домов. Некоторые горели, но я не стал тратить силы на то, чтобы их потушить. Всё равно спасать тут уже нечего. А мне магия пригодится.

Я почти добрался до края разорённой деревни, когда впереди показались фигуры.

Не сразу я понял, что это мои подружки, которые должны были добраться до монастыря на поезде.

Я бы обрадовался встрече, только Вероника, Наташа и Катя были не одни…

– Весьма впечатляющее сражение, – насмешливо проговорил Тао. – Я бы даже сказал, ошеломляющее. Серьёзно, я впечатлён! Не ожидал, что у тебя столько силы. Похоже, наш общий и ныне покойный друг не соврал: ты, и правда, демон. Интересно, сколько у тебя осталось сил после таких свершений… Подозреваю, что немного. Как насчёт обсудить кое-что? Как видишь, твои подружки со мной, – он кивнул на девчонок, которых держали на прицеле не меньше дюжины бойцов триады. И ещё трое были магами с магическими конструктами наготове. – Не уверен, что их жизни имеют для тебя значение. Но очень хочу это узнать, – Тао растянул губы в зловещей улыбке. Его глаза источали только холодную злость. – Ну, что, готов обсудить положение в свете новых обстоятельств? Или мне приказать своим людям прикончить этих милашек?

Я встретился взглядом с троицей любительниц артефактов. В их глазах были только страх и мольба.

Вот чёрт! Как же не вовремя!

– Вижу, ты не поленился сам притащиться, – проговорил я, чтобы потянуть время и сообразить, что делать. Сдаваться, естественно, не собирался. Тем более, если я это сделаю, девушки так и останутся вечными заложницами босса триады. Который вскоре поймёт, что я утрачиваю те силы, которые ему нужны, и становлюсь обычным человеком. И что он тогда сделает? Правильно – избавится от нас всех. – Мало ты уже потерял своих людей?

Тао покачал головой.

– Они знают, чем рискуют. Воля Головы Дракона – закон. К тому же, желающих пополнить ряды всегда хватает. Но я сюда приехал лично, как ты заметил, не для того, чтобы точить в тобой лясы, демон! Покорись, или твоим подружкам конец!

– С чего ты взял, что они меня волнуют? – отозвался я, начиная незаметно сплетать магический конструкт сферы воды. Сильный и опасный, но иного выхода не было. – Мне нет дела до людей, придурок!

– Неужели? – Тао скривился в ухмылке. – Ну, давай проверим, так ли это.

В его руке появился хромированный пистолет крупного калибра, который босс наставил на Екатерину. Прямо в голову ей метил. Девушка ойкнула и прикрылась руками. Нет, от пули это не спасёт.

– Готов расстаться с одной из них⁈ – резко спросил Тао. – У меня-то ещё две останутся, но её уже будет не вернуть!

– Ладно, чего конкретно ты хочешь? – быстро ответил я, заканчивая плетение конструкта. – Давай обсудим условия.

– А нечего осуждать! – рука с пистолетом не опустилась, палец был на спусковом крючке. – Ты будешь делать всё, что я прикажу, иначе мне придётся прикончить для начала одну из этих милашек. Снова откажешься – умрёт ещё одна!

– Ну, а когда все заложницы кончатся, что ты будешь делать? – поинтересовался я.

– Не думаю, что это случится. Если бы тебе было на них плевать, как ты говоришь, мы бы сейчас не трепались. Так что заканчивай этот спектакль и…

С неба обрушился собранный мною из атмосферы поток воды! Словно разверзся невидимый портал, и из него на Тао, его людей и девушек выплеснулся самый настоящий ревущий водопад. Который мгновенно сбил их с ног, закружил и понёс в разные стороны. Раздались приглушённые возгласы.

Я метнулся вперёд, собирая последние силы – как физические, так и магические. Пора выпустить то, что осталось во мне от демона! Я открыл все внутренние преграды и почувствовал, как меня захлёстывает древняя ярость! Она заполняла меня быстро, словно бегущий по пропитанной бензином ветоши огонь. И вот я уже казался в центре потопа, окружённый разбросанными телами. Кто-то пытался подняться, кто-то кашлял, избавляясь от попавшей в лёгкие воды. Я хлестнул ближайшего мага сплетённым из водяных струй хлыстом. Его развалило на две части, брызнула фонтаном кровь. Не теряя времени, я ударил ещё одного, срубив ему голову.

Третий успел бросить в меня файербол, но я потушил его ловким встречным ударом и призвал молнию, которая превратила чародея в чёрную головешку.

Тао отнесло дальше всех. Но сейчас он поднимался, окутываясь чёрным клубящимся облаком, в котором проскакивали алые зловещие огоньки.

Я послал несколько шаровых молний в обычных бойцов триады, но тратить на них время было бы глупо: в первую очередь надо покончить с боссом.

Катя, Наташа и Вероника оказались на разных концах поля боя. Мокрые, испуганные, они выглядели растерянно. Что ж, я дам им дело!

– Берите на себя остальных! – крикнул я, устремляясь к Тао. – Убивайте быстро, никакой пощады!

Краем глаза я заметила, как девчонки принялись кастовать боевые заклинания разного типа.

– И прикройтесь щитами! – рявкнул я, сокращая расстояние до Тао, руки которого покрылись длинными сверкающими шипами, напитанными красной энергией хаоса.

Больше на своих подруг я не мог отвлекаться. Если Тао победит, нам всем конец! Нужно уничтожить его любой ценой. Судя по всему, придётся нелегко: конструкт, который он создал, относился к магии высокого уровня, так что босс триады был не каким-нибудь мелким чародеем, способным только огнём швыряться.