Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 135 (всего у книги 314 страниц)

И занёс огненные мечи над моей головой.

Глава 3

На миг мне показалось, что это конец! Я сжал пальцы, но они схватили пустоту: инквизитор выбил меч у меня из рук, и мне нечем было блокировать его клинки. Почувствовав волну отчаяния и злости на то, что всё закончится вот так, я начал создавать магический конструкт, но времени было недостаточно. Вопрос пары секунд, но они должны были стать решающими в моей судьбе!

– Отец! – раздался звонкий окрик. – Не надо!

Марк вздрогнул от неожиданности и резко поднял взгляд. Его мечи застыли на мгновение, и этого хватило, чтобы закончить создание конструкта! Я метнул его в инквизитора, и он отлетел, исчезнув из поля моего зрения.

Раздался короткий возглас. Кажется, его издал Сопля.

Я поднялся, превозмогая боль.

Мой одноклассник стоял метрах в десяти, бледный и растерянный. Марк валялся в другой стороны и пылал, как факел! Я двинулся к нему. Проклятье, ну и ситуация! С одной стороны, надо добить гада, с другой, как это сделать на глазах сына⁈

Я вновь поймал себя на мысли, что человеческое тело не дает мне сделать то, что я должен. Обуза! Разве бы я раньше хоть на миг замешкался, думая о таком? Никогда! А теперь…

Инквизитор вдруг сел, а затем быстро встал на ноги. Его охватил водяной вихрь, и огонь начал гаснуть, обдавая пространство вокруг густым водным паром. Неплохо.

Мои руки окутались зелёным свечением. Вокруг них заметались магические петли и узлы. Напитанные яростью, зазвенели потоки.

– Отец, не надо! – Сопля кинулся к моему врагу. – Он мой друг! Он мой лучший…

– Идиот! – зарычал тот и швырнул в него огненный шар.

Файер врезался в парня и отбросил назад.

– Нет! – невольно выкрикнул я.

Меня захлестнула волна кипящей злости.

Я резко вскинул руки, задействовав магию хтони. Корни, где ваша сила? Где ваша черная суть, которой вы так щедро делитесь своими адептами? Где ваше величие, о котором с таким упоением говорят темные?

И Корни Древа услышали мой зов.

Меня захлестнул поток мгновенно, с головой. Даже дыхание сперло. Вот это сила!

Что же, использую ее всю!

Я выплел конструкт сложный, трехуровневый. И влил в него всю силу.

Из пола под Марком вдруг поднялись острые тонкие шипы. Нанизав обгоревшее тело инквизитора, они вознесли его высоко вверх! Так тебе!

Раздался хрип, инквизитор забился в агонии, а затем вдруг замер, повиснув безвольной, кровоточащей тушей! Под ним разверзлись плиты храма, из них показалась огромная пасть одного из порождений хаоса, и крепкие зубы с хрустом сомкнулись на мертвеце. Раздались чавкающие жадные звуки, и монстр заглотил инквизитора целиком. Я повёл рукой, и голова чудовища начала опускаться, чтобы через несколько мгновений исчезнуть.

С моим врагом было покончено! Каковы будут последствия? Об этом мне ещё предстояло подумать. Сейчас же я кинулся к Сопле.

Парень лежал на спине, но огня уже не было. Ну, конечно! Он-то защищён страховочным браслетом. Пожалуй, только это и спасло его от атаки чокнутого папаши. Которого он, кстати, узнал, даже несмотря на маскировку. Видимо, сыграло роль то, что инквизитор потерял лицо в результате моей атаки.

– Эй, Толя, ты как⁈ – спросил я, опускаясь на корточки. – Слышишь меня?

Парень сфокусировал на мне взгляд.

– Да… Вроде, нормально. Что с отцом?

– Мне жаль, Толя.

Парень резко сел и обвёл взглядом храм.

– Куда он делся⁈

– Умер.

– Как… Ты убил его⁈

– Мне пришлось. Ты же видел, что он пытался меня прикончить.

– Но… Зачем? Почему⁈ – Толя вдруг разрыдался.

Это было так неожиданно, что я слегка растерялся. Утешать – это совсем не то, что я умею. Да и что тут скажешь? Я только что убил отца своего друга. Единственного друга.

– Вставай, – сказал я, беря его под руку. – Ну, же, поднимайся!

– Нет! – Сопля вырвался. – Не трогай меня!

– Слушай, нам нужно идти дальше.

– Где он⁈ Где отец⁈ Что ты с ним сделал⁈

Я поднялся. Сопля был слишком раздавлен случившимся, чтобы соображать. Мой взгляд упал на всё ещё отрытый портал.

– Может, он ещё жив… – проговорил Сопля, вставая. – Отвечай, какое заклинание ты…

Он вдруг замолчал, уставившись на меня.

– В чём дело? – спросил я.

На всякий случай начал кастовать защитное заклинание: вдруг парню придёт в голову напасть на меня? Всё-таки, его укокошил его папашу.

– Ты… выглядишь иначе…

Проклятье! Моя демоническая сущность прорвалась наружу, а я и забыл об этом.

– Это из-за заклинаний твоего отца, – сказал я. – Не знаю, что он пытался со мной сделать.

Кажется, это подействовало. Эти слова вернули Соплю к мыслям о Марке.

– Это из-за меня! – воскликнул он в отчаянии. – Я его отвлёк!

– Было бы лучше, если б он меня убил? – спросил я.

Парень запнулся. По его лицу текли слёзы.

– Как ты, кстати, тут оказался? – спросил я.

– Что? – рассеянно отозвался Сопля. – Вошёл в портал.

Странно. Неужели эта проходы просто ведут с одного куска скалы на другой? Как-то это тупо.

– Толя, твоему отцу уже не помочь, – начал я. – Пойдём со мной. Турнир не закончен.

Парень замотал головой.

– Нет! Я никуда не пойду! Мне нужно найти отца… Он где-то здесь! Должен быть! Что ты с ним сделал?

– Не думаю, что у тебя получиться, – сказал я, глядя ему в глаза.

– Почему⁈ Погоди… – по лице Сопли прошла судорога. – Это была магия хтони⁈

Я кивнул.

– Мне правда жаль.

– Да плевать мне! И на тебя, и на твои сожаления!

Толя упал на пол храма и затрясся в новых рыданиях. Я смотрел на него в сомнениях. Как поступить? Остаться и просрать турнир? Нет, этого я себе позволить не мог.

– Толя, я ухожу. Ты со мной?

Парень ничего не ответил. Что ж, быть по сему.

Я направился к порталу. Он уже начал таять, так что задерживаться дольше было нельзя. Оглянувшись, я бросил взгляд на скрючившуюся посреди храма фигурку. Моего друга поглотило горе. Друга ли? Едва ли наши отношения с Толей останутся прежними. Возможно, он возненавидит меня. А если даже и нет, простит – едва ли.

Но демону должны быть чужды человеческие страсти. У него – свой путь. И я должен его пройти. Несмотря ни на что. Слабость приводит к гибели.

Отвернувшись, я вступил в портал.

Всё померкло, только мириады острых и холодных огоньков, похожих на далёкие звёзды, мерцали вокруг. Веяло пронизывающим до костей холодом. Покуда хватало глаз, простиралась тьма. А затем она вдруг раскрасилась разными цветами светового спектра, блики закружились, превращаясь в неистовый вихрь, и вдруг передо мной появилась каменная, покрытая барельефом из переплетающихся змей и щупалец дверь! Ручки не было, как и замка или запора. Так что я просто положил на неё руку и надавил. Вспыхнула белая молния, и дверь распахнулась. Переступив порог, я оказался в пещере.

Низкий потолок, стены и пол были покрыты влагой, кое-где светились бледные лишайники, в воздухе кружились призрачные насекомые. Пахло плесенью и гнилью. Я зажёг магический огонь, чтобы видеть, куда идти, и разглядел вдалеке какое-то движение. Неясные силуэты медленно шевелились во мраке, не издавая ни звука. Осмотревшись, я понял, что это единственный путь, и двинулся туда. Мои шаги гулко разносились по пещере.

Продвигаясь вперёд, я ощущал нарастающую магическую ауру. Нечто, затаившееся в темноте, было порождением хтони, и призвали его из бездны ради испытания учеников. Возможно – лично для меня. Я невольно взглянул на браслет. Бесполезная побрякушка! Проклятый Вебер отключил его, лишим меня всякой защиты. Полагаться придётся лишь на себя. И очевидно, что эта тварь, кем бы они ни была, окажется куда сильнее и страшнее Стража, с которым я встретился на парящем обломке скалы.

Факел постепенно выхватывал метр за метром, пока я не увидел величественно извивающиеся конечности чудовища. Каждая из них была не меньше метра в поперечнике, чёрную кожу покрывала густая слизь, на изнанке щупалец виднелись сморщенные серые присоски.

Я остановился, чтобы создать подходящий конструкт. Основа хтони – хаос, то есть, отсутствие всяческой упорядоченности. Противодействовать этой магии нужно с помощью противопоставления – того, что в терминологии именуется космосом. Я осмотрелся. По сути, всё это пространство вокруг меня являлось тканью бездны – того тёмного истока, лежащего в корнях мирового древа, который её питал. А я был чародеем как раз этой стихии. Плюс огня. В этом сочетании и следовало искать оружие против неведомой твари.

Судя по размерам, это один из младших архонтов – максимум того, что способны призвать маги восьмого уровня, к числу которых, видимо, относился Вебер. Не поскупился, урод! Интересно, другим студентам тоже достались такие вот громадины? Наверняка нет. Максимум – порождения четвёртого-пятого уровня. А то и слабее. Иначе испытание было бы просто бессмысленным. Проще сразу объявить всех проигравшими. А ведь этот ублюдок считает, что у меня третий уровень. И всё равно запихнул сюда младшего архонта. Из пушки по воробьям, как здесь говорят. Чтобы уж наверняка.

Я мысленно усмехнулся. Похоже, не очень-то Вебер верил в своего сообщника-инквизитора. Вон как подстраховался. Ладно, пора выяснить, что там за тварь притаилась. Но сначала создам подходящий конструкт. Я опустился на корточки, следя за чудовищем. Оно, похоже, либо меня не замечало, либо было привязано к своему месту в пещере и не могло выходить за определённые пределы. Но это вряд ли: не стал бы Вебер своего монстра ни в чём ограничивать.

Я положил факел на пол и прижал ладони к влажной, холодной поверхности камня. Он был не просто напитан магией, а создаю ею. Темными эманациями мрака и первозданного хаоса, предшественника мирового порядка. Сырья, из которого вышло всё сущее. Закрыв глаза, я сосредоточился на этой энергии и вскоре почувствовал, что могу её извлечь! Конструкт, что я создал, работал как насос, и я начал выкачивать затраченную Вебером энергию, чтобы преобразовать её в свою собственную.

И в это время чудище меня почуяло. Оно пришло в беспокойство, и щупальца начали разворачиваться, освобождая место телу. Я не видел этого, но ощущал, как архонт начинает приближаться, распространяя удушливый запах гнили и полежавшего на палящем солнце ила. Открыв глаза, я встретился взглядом с дюжиной выпученных светящихся белёсых зыркал, уставившихся на меня из темноты.

Чудовище замерло на пару секунд, а затем ринулось вперёд, таща свою огромную тушу по пещере! Мне требовалось ещё несколько мгновений, чтобы собрать всю нужную энергию хтони и претворить её в нечто упорядоченное. Так что я замер, заставляя себя не двигаться и не терять концентрации.

Архонт перемещался на удивление быстро, толкая себя толстыми конечностями. Огромная пасть начала раскрываться – словно по чёрному телу пошла трещина. Казалось, у неё не будет ни конца, ни края. Показались извивающиеся, покрытые ядовитыми шипами языки. Пещера наполнилась низким рычанием, в котором слышались чавкающие и хлюпающие звуки. К запаху тлена добавилось нечто приторное, но от этого «аромата» хотелось блевать.

Наконец-то достойный противник! – вдруг возликовал внутри меня демон.

Я резко встал, собрав последние крупицы энергии. Мой конструкт быстро превращал её в нечто иного порядка – не светлое и не тёмное. Гармоничное. Я видел, как аура конструкта становится уверенно-серой, в неё вспыхнули жёлтые и зелёные огоньки, сигнализирующие об установлении узлов основной структуры. Она обрела прочность, и, когда чудовище бросилось на меня, норовя поглотить, я направил ему навстречу всё, что успел создать!

Вспыхнул белый, слепящий свет. Он был так интенсивен, что я даже зажмурился. Перед глазами заплясали разноцветные пятна. Мои внутренние каналы и узлы пришли с конструктом в синхронизацию. Мы были единым целым.

Раздался жуткий вопль, переходящий в стон. Заставив себя открыть глаза, я увидел, как свет испепеляет монстра, превращая его в быстро тающие клочки мрака! Стирались щупальца и языки, исчезал пасть, растворялась в мощном сиянии открытая пасть, а за ней – и тело. Я держал конструкт, пока от архонта не осталось и следа. Моё тело ныло от напряжения, в голове пульсировало так, словно там били колокола, желудок сжался, дыхание перехватило. Но я выстоял до конца! Как делал это множество раз прежде, в другом мире и ином обличье.

Когда под напором света начала таять и пещера, я повалился на пол, чувствуя, что силы кончились, и больше у меня ничего нет!

Вокруг исчезали каменные стены и потолок, мох и плесень, вместо вони повеяло свежим воздухом. Мой свет растаял, но мрака, царившего прежде, уже не было.

Я вдруг понял, что лежу на арене школьного стадиона! Царила мёртвая тишина. Трибуны казались неподвижными. Сотни глаз были уставлены на меня. А затем зрители вдруг разразились аплодисментами. Их звук нарастал подобно шквалу приближающегося урагана. Один за другим ряды начали вставать, чтобы приветствовать меня.

– Первым к финишу пришёл Максим Аркадьев! – раздалось со всех сторон. Звук динамиков больно врезался мне в уши. – Победитель этого года определён!

Я поглядел по стонам, ища взглядом Вебера, но его не было. Похоже, директор не нашёл в себе сил объявить меня и делегировал эту обязанность одному из старших судей.

Стоило немалого труда заставить себя подняться и удержать равновесие. Трибуны постепенно начали скандировать:

– Аркадьев! Аркадьев! Аркадьев!

Это был момент триумфа, и я бы, наверное, прочувствовал его в полной мере, если б не один момент: мой друг ещё находился где-то там, в лабиринте хаоса, безутешно оплакивая своего безумного отца.

Глава 4

Какое же гадкое и мерзкое чувство, кто бы мог подумать⁈ Вот он я, победитель, добился того, что задумал. А внутри такое состояние, будто кошку вытошнило. Наверное, это что-то человеческое, ещё мало мне знакомое. Неприятное.

– Ты победил! Ты – первый! – радостно произнес главный судья, подойдя ко мне. – Понимаешь⁈

Ну да, победил. Только почему от этой победы радости ни гроша? Я знал ответ на этот вопрос. И потому ругал сейчас сам себя на чём свет стоит.

– Ты в порядке? – насторожено спросил судья, видя сомнение в моих глазах. – Нужна медицинская помощь?

– Мне надо сделать ещё одно дело, – ответил я.

– Что? – судья непонимающе глянул на меня. – Испытания все закончились. Какое ещё…

– Как вернуться назад?

– Куда⁈ – опешил судья.

– В испытание.

– Зачем⁈ Ты уже победил, понимаешь? Экзамен закончен! Ты прошёл турнир первым!

– Там друг мой остался, в лабиринте. Мне нужно ему помочь.

– А он сам…

– Мне. Нужно. Ему. Помочь, – чеканя слова, произнес я.

– Хорошо, – окончательно растерялся судья. – Я открою портал. Но только…

Он вдруг сделал многозначительную паузу.

– Что?

– Если ты войдёшь в портал обратно, то получится, что ты вновь вступил в гонку. Значит, победитель вновь будет не определен. И им может оказаться уже кто-то другой.

– Что это ещё за правила такие⁈ – прошипел я. – Я уже прошёл портал!

– Верно, – кивнул судья. – Но в своде правил написано, что победителю вручается венец победы от Вебера. А он ещё тебе его не вручил. Так что технически вступление в разряд победителей не произошло. И потом, ты же собираешься кому-то там помогать. А кооперироваться в группы могут только участники.

– К чёрту! – выпалил я. – Открывай портал! Успею.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами судья. – Я бы на твоём месте так не делал. Ничего с твоим другом не случится, а ты уже победил. И это, между прочим, означает, что ты досрочно сдал школьные экзамены. Так радовался бы, а не…

– Ты не на моем месте! – зарычал я, понизив голос до звериного рыка.

Судья окончательно растерялся и даже испугался. Потом под непонимающие взгляды зрителей взмахнул рукой, возвращая портал.

Я незамедлительно прыгнул в него.

Что мной двигало в этот момент? Я пытался убедить себя в том, что это человеческие гормоны – именно они управляют разумом людишек. Но где-то глубоко внутри понимал, что это не так. Это решение приняло не физическое тело и не его нейронные связи. Его принял я. Истинный я. Тот, кто был предан, но сам не предавал никогда.

Ладно, к чертям весь этот психоанализ! Решение принято, так что нужно поспешить.

Я вернулся в то место, где мы расстались с Соплей, но парня нигде не было.

– Толя, драть тебя в подмышку! Где ты? А ну, выходи!

Я принялся ругаться, выискивая парня. Наверняка где-нибудь забился под камнем слизнем и ноет. Вот уж, действительно, Сопля!

– Ты за ним пришёл⁈ – раздался вдруг нечеловеческий хрип.

Я оглянулся. О, чёрт! Такого поворота событий я точно не ожидал. Что угодно – но только не это!

– Ты таблетку бессмертия выпил, что ли⁈ – произнес я, глядя на то, что когда-то было инквизитором Марком.

Как он выжил⁈ Это просто невозможно!

Инквизитор стоял на коленях – всё, что ниже, было сожрано монстром. Тело врага представляло кусок пережёванного мяса. Руки перемолоты, голова – бесформенное нечно, похожее на котлету. И всё, абсолютно всё – в крови!

– Мне помогает моя вера! – прошипел Марк, жутко ухмыляясь. – Тебе этого не понять, грязное отродье!

Такого уродца я бы точно сотником поставил в свою армию, а то и тысячником. Чем страшней – тем лучше дисциплина.

Но не вид Марка меня удивил больше всего, а кое-что другое. Этот перец каким-то образом умудрился не только выбраться из пасти монстра, но ещё и создать весьма странный и сложный конструкт, похожий на знак бесконечности. Одно светящееся кольцо было накинуто на самого инквизитора, а второе опоясывало Соплю, который лежал пластом в стороне, испуганный, трясущийся от страха.

– Думаю, не в вере тут дело, – произнес я, пытаясь понять, что это за штуковина такая.

И едва поймал основу ключевой формулы, как неприятно поразился.

– Толя! Он забирает твою жизненную силу! – прорычал я, пытаясь предупредить парня.

– Знаю! – выдохнул тот. – Но ничего не могу поделать!

И продемонстрировал другое заклятие, которое сковывало его руки и ноги.

Твою мать! Теперь понятно, почему инквизитор до сих пор жив. Он же самый настоящий упырь! Присосался к собственному сыну, забирает у него жизнь, лишь бы самому не сдохнуть. И по этому выродку рыдал мой друг!

– Ты готов убить собственного сына, лишь бы выбраться из переделки? – спросил я, переводя взгляд на Марка.

– Сынов можно нарожать ещё! – прохрипел тот. – Дело нехитрое. Тем более, этот, – он кивнул на Толю, – неудавшийся. Никогда не мог ничего нормально сделать. Сколько я помогал ему, сколько пытался продвинуть, сколько репетиторов нанимал! Всё без толку. Ничего путного из него не выйдет. Так что он неважен. А вот жизнь инквизитора первой ступени одна! И она имеет значение. Для общества, для империи. Для мира! Понимаешь?

Я перевел взгляд на Соплю, с молчаливым укором как бы спрашивая: теперь понятно, почему я отправил твоего папашу в пасть к монстру? Сопля обессилено заплакал.

– Отпусти его! – приказал я Марку.

– И не подумаю!

Я встал в боевую стойку, готовый ринуться в бой прямо сейчас.

– Только не думай, что сможешь меня остановить! – прорычал Марк. – Тронешь – и твой приятель умрёт! Попытаешься порвать конструкт – он умрет. Вздумаешь вмешаться – он… впрочем, ты знаешь, что будет!

Я быстро пробежался взглядом по петлям конструкта и понял – инквизитор не врет. Слишком глубокое проникновение формул и заклятий на уровень ауры. Этот безумец даже не планировал сохранить жизнь своему сыну. Он создал подобие гранаты, выдернул из неё чеку и вручил в руки парню. Одно движение или воздействие извне – и…

Инквизитор, прочитав в моих глазах растерянность, хрипло и торжествующе рассмеялся.

– Вот уж не думал, что у монстра может быть чувство жалости!

– Больше меня сейчас беспокоит чувство брезгливости – к тебе. Того и гляди вытошнит от этой мерзости.

Инквизитор сипло рассмеялся. Из щели, некогда бывшей ртом, хлынула кровь.

– Отпусти его! – повторил я. – Отпусти – и я не трону тебя. По крайней мере, здесь и сейчас.

– Нет, не ты сейчас назначаешь цену. А я! Всё в моих руках!

– Ты ошибаешься, – произнес я. – У тебя и рук-то, считай, нет.

– Это временно, – улыбнулся Марк. – Молодецкая сила оживляет. Я чувствую, как перерождаюсь. Вскоре я вновь стану тем, кем был. И даже больше. А вот когда ещё и тебя поймаю, то вообще буду счастлив!

– Сопля! Закрой глаза! – прокричал я.

И швырнул в него зеркальный шар. Конструкт был непростым и весьма рискованным. Но выбора уже не оставалось.

Замысел был простым – отзеркалить ауру Сопли, создать хоть какое-то подобие фантома, или даже доппельгангера, но бестелесного, и направить на него весь поток конструкта Марка. Но сказать это было проще, чем сделать. Да и опасно.

Зеркальная сфера обрушилась на Толю и поглотила целиком, словно огромный ртутный шар. Парень даже пикнуть не успел. Впрочем, он него сейчас никаких особых действий и не требовалось.

– Что ты… – закричал Марк, округлив глаза. – Ты же убьёшь его! Убьешь своего друга! Убери это! Немедленно убери!

Но я не стал обращать внимание на истерику инквизитора. Его беспокоила только его собственная жизнь. И её я намеревался отнять – на этот раз однозначно и безвозвратно!

Я вывел в воздухе восьмиконечную звезду и наполнил её силой. А потом обрушил на сияющие кольца!

Грохнуло. Конструкт, созданный Марком, вышел из баланса, начал натужно гудеть и качаться. Потом и вовсе зазвенел и заискрился.

– Ты всё испортил! Испортил! – истошно закричал инквизитор. – Поганый ублюдок, мерзкое отродье!

– Нет, – покачал я головой. – Это ты всё испортил.

И вновь ударил, на этот раз просто рукой, разбивая кольца, словно стекляшки. Те со звоном лопнули, осыпая пол мелкими сияющими осколками. Вместе с кольцами лопнул и зеркальный шар, который поглотил Соплю.

Я резко обернулся и облегченно выдохнул: парень был жив! До последнего не верилось, что получится, что не оборвутся разом обе жизни. Впрочем, если бы я не вернулся в лабиринт, Марк просто высосал бы из сына всё, до последней капли. Так что рискнуть стоило.

– Верни! Верни всё обратно! – застонал инквизитор.

Приток мальчишеской силы покинул его, и он вновь слабел, тая, как кусок льда на палящем солнце.

Краем глаза я видел, как медленно поднялся Сопля. Шатаясь, парень направился к отцу. Это же увидел и инквизитор, и сразу же затих, понимая, что ничего хорошего ему это не сулит. За всё в итоге нужно держать ответ и платить. Вот и пришёл его черёд отвечать за совершённое. Не против меня – нет. Против сына, против его доверия и любви. Того, что почему-то так ценится в этом мире.

– Сын, прости! Я ведь шутил! Я не в самом деле всё это говорил. Я бы не стал. Не стал до конца высасывать силу. Только чтобы восстановиться. Посмотри, что твой друг со мной сделал! Мне нужны были эти силы. У тебя их полно. Мне чуть-чуть только и надо было. Прости меня! Ведь Искупитель учит прощать.

Толя подошёл ближе. В его руке уже был созданный конструкт – чёрная сфера, наполненная смертельными заклятиями, похожими на огненных змей. Они извивались, переплетаясь в быстро сменяющиеся магические фигуры.

Даже мне, видавшему всякое, стало не по себе. В глазах Анатолия царила настоящая тьма. Никогда его таким не видел.

– Нужно прощать. Всех прощать, – продолжать плаксиво стонать инквизитор, ползая по полу. – И врагов своих, и, тем более, близких своих. Ты меня прощаешь⁈

– Прощаю! – ледяным тоном ответил Сопля.

И обрушил на Марка чёрный шар. Заклятья жадно оплели его, стиснули, замерли на секунду, а затем рассыпались мириадой тающих сгустков первозданного, всепоглощающего мрака.

Инквизитор умер мгновенно, не мучаясь. Это была великая добрая воля и прощение сына, ставшего в один миг взрослым.

* * *

– Не надо никаких слов, – произнес Сопля, увидев удивление в моих глазах. – Пошли. Надеюсь, там не много народу на финише?

– Когда я был там в последний раз, никого ещё не было, – ответил я.

– Так ты уже был на финише⁈

Я кивнул.

– Но… Погоди, как ты тогда тут-то оказался? – в глазах Сопли мелькнуло осознание. – Вернулся из-за меня⁈

– Вот только давай без вот этих розовых соплей! Вернулся – значит, так нужно было.

Толя улыбнулся. Неуверенно, криво, словно через боль.

Мы подошли к порталу.

– Ты первый, – произнес мой спутник. – Чтобы всё было честно.

Я не стал спорить и вошёл в раскрывшиеся врата. Следом прыгнул Толя.

И вновь удивленные зрители, тишина, а потом – водопад аплодисментов и одобряющих криков.

Мне повезло. За время моего короткого отсутствия новых лидеров гонки не появилось, и я вновь оказался первым. Судья, который отправлял меня обратно, подскочил ко мне.

– Все в порядке?

– В полном, – кивнул я.

– Ну, ты даешь, парень! Никогда такого до сих пор не было, чтобы кто-то пришёл первым, потом вернулся обратно в турнир и опять первым пришёл! Историю творишь!

Я пожал плечами. Меня сейчас интересовало совсем другое, нежели быть увековеченным на страницах истории школы.

Вебер!

А вот и он, собственной персоной. Появился лично. Хотя гримасу состроил такую, что сразу видно – пребывание здесь ему противно.

– У нас тут победитель? – произнес он ледяным тоном, смерив меня злобным взглядом. – Интересно.

И повернулся к судье.

– Проверьте все показатели.

– Я уже. Всё точно, без нарушений.

– Ещё раз проверьте! – рявкнул Вебер, и главный судья убежал к столику, где лежали данные.

Повернувшись ко мне, Вебер прошипел:

– Уверен, что есть нарушения, и их найдут!

– Если так, то про испорченный браслет все тоже узнают, – в тон ему ответил я. – Думаю, людям будет интересна схема отключения защиты, которую вы придумали. А ещё – информация о том, что вы сливали задания турнира инквизитору Марку.

– Что⁈ – Вебер выпучил глаза.

– Вы слишком напряжены. Расслабьтесь и получайте удовольствие. Смотрите, как зрители вам аплодируют. Они видят в вас честного человека. Но сильно разочаруются, если поймут, что это не так.

– Да ты…! – прошипел Вебер.

– Странно… – прервал его вернувшийся судья. – Показатели изменились. Я абсолютно уверен, что они были другими, у меня даже копия осталась.

– Изменились? – наигранно удивленно воскликнул я, глядя на Вебера. – Но ведь такого не может быть. Правда, директор?

Тот заскрипел зубами. Было видно, как его разрывает внутренняя борьба. Наконец, он сказал, буквально выдавливая из себя каждое слово:

– Уверен, что это технический сбой. Аркадьев победил в турнире. Примите его результаты по первым данным.

– Вас понял! – облегченно выдохнул судья.

И повернулся к Веберу, ожидая главного. Тот не спешил, весь скорчившись, словно намеревался съесть слизня. Потом всё же сказал:

– Максим Аркадьев выиграл турнир.

И вновь стадион взорвался аплодисментами.

По знаку Вебера вынесли лавровый венок. Конечно, директор не стал возлагать его мне на голову лично. Кивнул одному из судей. Было заметно, как тот растерялся. Повисла пауза. Затем учитель, поняв, что момент грозит стать совсем уж неловким, поспешно надел мне символ победы на голову и отступил на шаг.

Аплодисменты не стихали. Поклонившись зрителям, я отошёл в сторону, где уже приготовили сиденья для ожидания. Оставшиеся участники турнира приходили к финишу в течение получаса. И едва выходили, как тут же спрашивали – кто первый? Судья терпеливо отвечал каждому.

Потом пошли поздравления. Мне жали руки, хлопали по плечам, трясли, гладили и под конец я едва держался, чтобы не врезать кому-нибудь. Наконец, по арене прокатился протяжный гудок, возвещающий о том, что турнир окончен, все ученики закончили последний этап, и настала пора награждения.

Вебер ожидаемо не вышел сказать заключительное слово. Вместо него это сделал его заместитель. Сам же директор школы стоял в стороне, ежеминутно злобно зыркая на меня. Ничего, не переживай, мы ещё пообщаемся. Счёт у меня к этому человечишке накопился немалый.

Вскоре меня позвали для торжественного слова. И только теперь я осознал, что выиграл. Ещё один шаг сделан навстречу моему возвращению в Бездну!

– Вместо долгих речей я хочу сказать только одно, – произнес я, оглядывая зрителей.

Что они хотели услышать от меня? Что я благодарен школе за полученные знания? За заботу? Или какие-то мудрые слова, какой-то секрет, который дал мне возможность пройти турнир? Ничего этого я не стал говорить.

– В школе есть традиция – победитель турнира может озвучить одну просьбу, которую, всё по той же традиции, руководство школы выполнит.

Я глянул на Вебера. Тот вновь стиснул челюсти. Вместо него кивнул судья – мол, и в самом деле, есть.

Трибуны застыли в тишине. Все ждали, чего же попросит победитель. Я осмотрел зрителей, судей, остальных ребят, а затем громко и чётко сказал:

– Прошу отправить меня вместе с группой в Красный Китай.

По стадиону прокатился удивлённый гул. Странная и неожиданная просьба застала врасплох всех. Особенно округлил глаза Вебер. Он рассчитывал, что я попрошу что-то ценное, типа продвижения в должности или протекции в какие-то институты. Но такого невольно подарка он явно не ожидал. Тот, кто был ему, словно кость в горле, сам попросился уехать подальше! Да не куда-нибудь, а в Красный Китай! Считай, на край света. Причём даже не этого.

Вебер едва сдерживался, чтобы не начать прыгать от радости.

Потом подошёл к микрофону, с трудом сдерживая улыбку ликования, и ответил:

– Мы с радостью выполним просьбу Максима Аркадьева. Для нас это будет нетрудно.

И, не сдержавшись, рассмеялся, довольный собой.

Но, как известно, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Мне ещё предстояло повеселиться.