Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 128 (всего у книги 314 страниц)

Глава 16

Признаться, я растерялся. Даже не потому что услышал о брате: тот меня откровенно недолюбливал. Но как он добрался до Гунькова? И зачем ему устраивать такое в школе? Если бы я был страшим и стоял у него на пути к титулу – тогда ладно, понятно, откуда ноги растут, но с какой стати пытаться меня поджарить, если я ему не помеха. Тем более, согласился свалить из города в случае проигрыша на турнире – а ведь Евгений ни на секунду не верит, что я могу его выиграть. Или верит…?

– Честно, это он! – проговорил, испуганно глядя на меня, Гуньков. – Зачем мне врать?

Я вдохнул и медленно выпустил воздух, чтобы взять себя в руки. Взглянул на окружающих. На лицах был написал интерес. Ещё бы: такое зрелище! Кто-то шепнул слово «дуэль». Гуньков его явно расслышал, ибо побледнел. Глаза у него забегали. Всё-таки, не понятно, что имел в виду Сопля, говоря, что с рыжим лучше не связываться. Может, дело в его заклинаниях? Но тогда Королёв не стал бы его задирать: не в его стиле рисковать.

– Ладно, допустим, – проговорил я, мрачно глядя на Гунькова. – Спасибо, что признался, – пришло время сгладить ситуацию. Сам по себе рыжий меня не интересовал, но хотелось понять, с какой стати парень послушался Евгения. – Но разговор мы, само собой, не закончили.

Гуньков нехотя кивнул. А его глазах мелькнула надежда: может, всё и обойдётся.

– Отойдём? – предложил я.

– Да, – выдавил из себя рыжий.

В толпе раздались разочарованные возгласы. Но формально вызвать меня должен был Гуньков, как пострадавшая в данной конкретной ситуации сторона: я же его хватал за грудки при всех. А он явно делать этого не собирался.

Мы устроились возле окна, поблизости никого не было, и слышать нас не могли.

– Серьёзно, я приношу извинения, – вполголоса затараторил рыжий. – Твой брат меня заставил! Мне-то самому зачем на тебя гнать?

– Каким образом Евгений тебя заставил – вот, что меня интересует, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойней. Запугивать парня уже не было нужды: он и так мечтал лишь о том, чтобы погасить конфликт. – Советую сказать правду. Раз уж спалился.

Гуньков тяжело вздохнул.

– Я понятия не имею, зачем твоему брату это понадобилось, – начал он. – Честно. А мне пришлось это сделать, потому что… моя семья взяла у вашей большую ссуду. Под залог именья. Если ты вдруг был не в курсе.

– Не был, – ответил я. – Так он тебя шантажировал?

– Ну, да. Святой Игдрассиль, это такой позор! – вдруг добавил Гуньков, глядя в сторону. Кулаки его сжались. – Мне так стыдно, ты не представляешь!

Не представляю, но понять могу. Но это не объясняло, почему Евгений вообще всё это устроил.

– Понимаю, что не имею права просить, – начал Гуньков, украдкой поглядывая на меня, – но… В общем…

– Я не скажу, что ты его выдал, – проговорил я. – Но тебя слышали другие. За них ничего обещать не могу.

Парень выдохнул с облегчением.

– Спасибо! И… прости ещё раз. Я правда не хотел. У меня лично к тебе никаких претензий нет, сам понимаешь.

– Верю. Но это не значит, что ты мне не должен.

Рыжий обречённо кивнул.

– Согласен. Чего ты хочешь? Дуэль? – добавил он опасливо.

– Нет, конечно. Зачем мне это надо?

– Тогда что?

Я помнил о том, что девчонки на собрании говорили об испытаниях грядущего турнира. И называли хтоническую составляющую. А Сопля сказал, что Гуньков – единственный, кто в школе владеет подобными заклинаниями на уровне наследственного Дара.

– Хочу, чтобы ты рассказал мне о своей магии, – ответил я. – Как ты наложил заклинание, для начала. И про всё остальное тоже.

– Но зачем тебе? – удивился Гуньков. – У тебя всё равно так не получится. У меня это наследный Дар.

Как раз у меня получиться должно. Но я сказал:

– Знаю. И тем не менее.

Рыжий пожал плечами.

– Ладно, но… Сейчас не успею. Скоро звонок на урок уже. Да и разговор не на пять минут.

– Понимаю. Встретимся после занятий.

– Только не в школе, – быстро проговорил парень. Кажется, он был рад, что легко отделался. – Давай в кафе. И подальше отсюда. Есть одно заведение, называется «Кирпичи». Найдёшь?

– Постараюсь. В половине четвёртого. И не опаздывай.

Рыжий кивнул.

– Слушай, – сказал он. – Дело, конечно, не моё, но почему брат на тебя так взъелся? Ты ведь младше него.

– Хотел бы я и сам это знать. Ладно, до скорого.

Когда я вышел на лестницу, увидел Соплю. Он сидел на подоконнике и, закусив кончик карандаша, повторял домашку к уроку.

– Нашёл? – спросил он, увидев меня.

– Угу. Мило поболтали.

– Неужели? И о чём?

– О хтонической магии.

– Так ты из-за этого его искал?

– Конечно. А ты думал, почему?

Сопля пожал плечами.

– Ну, выглядел ты несколько… взбесившимся, когда спрашивал о нём. Ладно, я рад, что… всё обошлось. Идём на урок?

– Да, пошли. А то опоздаем. Слушай, а почему ты сказал, что за сведения о Гунькове можно получить по зубам? Мне он страшным не показался.

Сопля как-то странно усмехнулся.

– Да? Ну, видимо, ты не слышал о том случае, когда его обвинили в убийстве.

– Ого! Серьёзно?

– Ага. Дело, конечно, замяли, огласки не было, но слухи, знаешь ли, дело такое – не бывает дыма без огня. С тех пор и Королёв его оставил в покое. От греха подальше.

– Ты-то откуда знаешь?

Сопля почему-то смутился. Было видно, что отвечать ему не очень хочется. И, всё-таки, он сказал:

– От родителей.

– Ну, поведай мне эту историю.

– Не сейчас. Мы уже пришли.

И правда, зазвенел звонок. Пришлось отложить разговор, но я решил, что непременно узнаю, чем же так опасно прославился рыжий, который изо всех сил старался избежать дуэлей. Первое правило того, кто не избегает битвы – познай врага своего. Как реального, так и потенциального.

Зачем я хотел поговорить с Гуньковым? Почему решил, что его магия может оказаться мне полезной? Всё просто: я и есть самая натуральная хтонь. Эта стихия чуть моё естество – наряду со стихией огня. Но в этом мире даже эти способности у меня частично заблокированы. Чёртовы ограничения жалкого человеческого тела! Я должен найти способы их преодолеть. Не говоря уж о том, хтоническая магия мне понадобится, чтобы выиграть турнир. Так что рыжий был ценен живым и невредимым, а вовсе не убитым на дуэли. Но кто знает, как повернётся? Не всё зависит от нас и наших желаний.

На занятии я думал о брате. И никак не мог понять, что им двигало. Неужели только неприязнь, граничащая с ненавистью? С другой стороны, чем не повод? Бывали ведь случаи, когда убивали и по куда менее весомым, даже бредовым причинам. И всё же… Если что-то выглядит нелогичным, значит, ты либо не владеешь полной картиной, либо тебя вводят в заблуждение. Нужно разбираться.

Наконец, урок закончился, и мы вывалились в коридор.

– Ну, давай, выкладывай, – сказал я Сопле. – Что там с этим Гуньковым? Мне он грозным убийцей не показался, но в тихом омуте черти водятся. Так ведь говорят?

– Только не треплись об этом, – предупредил Толя. – Такие слухи распространять не стоит: попахивает оскорблением.

– Я тебя умоляю! Этот парень боится поединков, как чумы.

Сопля покачал головой.

– После того, как он слил дуэль с Королёвым, все так и думали. Вот только почему-то Гунькова никто не травит и даже не подкалывает. Вообще, его сторонятся.

– Ладно, что там случилось? Ты уже достаточно меня заинтриговал.

Сопля быстро огляделся, убеждаясь, что никто посторонний его не услышит.

– В общем, был один парень, который решил подоставать Гунькова после той дуэли. Поначалу слегка подтрунивал над ним, а потом прямо отрыто издеваться стал. Я сам этого не видел, мне рассказывали. Так что за полную достоверность событий не отвечаю. В общем, тот терпел-терпел, а потом не выдержал и дал тому придурку по сусалам. Говорят, было это при девчонке, к которой Гуньков был неравнодушен. Скорее всего, из-за этого и сорвался. Ну, естественно, началась драка. Правда, их быстро разняли, но, сам понимаешь, дело кончилось дуэлью. Правда, публичности не было: соперники не успели ни бросить, ни принять вызов на тот момент. Но все понимали, что поединок состоялся. Где, никто не знает.

– Надо понимать, Гуньков победил? – вставил я.

Сопля мрачно усмехнулся.

– Через неделю его противника хоронили в закрытом гробу. Говорят, от него только рожки да ножки остались.

– Ого! Какое богатое у людей воображение.

– Не смейся, – серьёзно покачал головой Сопля. – Магия хтони – страшная штука. Даже в руках того, кто только учится.

– Но ведь магические поединки запрещены. Как же они вне школьных стен решились драться по таким правилам?

– Поэтому никакого официоза и не было. Всё шито-крыто, объявили о несчастном случае каком-то там. Не помню уже, что именно наплели.

– И что, Инквизиция не вмешалась? Не провела расследование? Она же обожает влезать во все щели.

– Не совсем так, – опять почему-то смутился Сопля. – Инквизиторы следят, чтобы не было хаоса. В тот раз, я думаю, над телом хорошо поработали. От всех следов магии очистили. Так что улик не осталось. Но, конечно, Инквизиция с тех пор держит Гунькова на карандаше. Я так думаю, по крайней мере.

Хм, так у нас с рыжим много общего. Но что же такое он сделал с противником, что того пришлось складывать в гроб по кускам? А то и хуже.

– Какой у Гунькова уровень? – спросил я.

– Не знаю. Наверно, не ниже четвёртого. Не интересовался. В общем, ты с ним поосторожнее. В тихом омуте черти водятся, знаешь ли.

Что ж, парень оказался куда интереснее, чем я думал. Теперь мне ещё сильнее хотелось с ним потолковать о его Даре.

После уроков я отправился искать «Кирпичи». Пришлось поплутать, но в конце концов увидел небольшую вывеску, прятавшуюся за деревьями. Перед входом стояли три скутера. Две девчонки пили кофе из бумажных стаканчиков и что-то увлечённо обсуждали. Я был уверен, что явился раньше Гунькова, но тот уже находился внутри – сидел за дальним столиком в углу и потягивал через трубочку газировку. Завидев меня, начал ёрзать. Когда я подошёл, кивнул.

– Привет.

– Давно здесь?

– Минут десять. Вот даже заказать успел. Ты будешь что-нибудь?

– Чаю выпью, – подняв руку, я подозвал молоденькую официантку в белом переднике и разноцветными косичками.

Пока говорил ей, что принести, Гуньков глядел в окно, хотя там виднелись только деревья.

– Ты точно не в претензии из-за фитобочки? – спросил он, когда девушка ушла. – Между нами всё ровно?

– Как сказать. Ты с меня чуть шкуру не спустил. В прямом смысле.

– Ну, не знаю, что ещё сказать.

– Я знаю.

– Ты про мою магию?

– Именно. У тебя же наверняка полно книг с заклинаниями. Вроде того, которым ты меня запер.

– Ну, это самое простое. Просто обычная печать.

– Знаю, меня интересуют те, что посложнее.

– Да зачем тебе? Нужно развивать свою стихию. Если разбрасываться…

– Слушай, я участвую в турнире. Вдруг там будут испытания на данную стихию?

– Ах, вот оно что… Понятно. Хм… Я-то не участвую, так что мне пофиг. В смысле – ты мне не конкурент. Ладно, помогу, чем смогу. Но, как я уже, сказал, на чудеса не рассчитывай.

В этот момент официантка принесла мой чай в прозрачном чайнике с пружинкой на носике.

– Что-нибудь ещё? – спросил она.

– Да, ещё колы, – кивнул Гуньков. Когда она ушла, продолжил: – В общем, не знаю, что тебе известно о хтонической магии, но штука это опасная. Так что не думаю, что связанные с ней испытания включат в турнир. В прошлый раз, вроде, был какой-то инцидент. Впрочем, раз ты хочешь подстраховаться… Короче, как ты знаешь, каждая стихия связана с элементалями, которых нужно подчинять. И магия хтони напрямую относится к сущностям хаоса. То есть, разрушения. Сильная боевая штука, но требующая высочайшей концентрации. Собственно, овладеть ею сложнее всего, даже если у тебя наследственный Дар – поэтому ты и почувствовал оставленные мною частицы. Чистить подобные заклинания непросто. У меня пятый уровень, но я лишь в середине пути. Даже ближе к началу, если честно. Считаюсь в семье не самым способным, – парень почему-то усмехнулся. – Если мои предки узнают, что я тебе навредил, у меня будут большие неприятности. Они воспримут как личное оскорбление то, что твой брат…

– Мы, вроде, уже прояснили этот момент, – перебил я. – Не отвлекайся.

– Просто у меня не было выбора. То есть, был, наверное, но я дал слабину. Прогнулся. Поэтому мне реально стыдно, – мой собеседник вздохнул. – Ладно, это мои проблемы. Так, что касается хтони. Нужно подчинять разные элементали, и для этого существуют соответствующие ритуалы. По сути, они относятся к разделу демонологии. Хотя это так, к слову. В общем, я могу дать тебе книги и показать, какими чертежами пользоваться.

– Нет, – я покачал головой. – Как ты сказал, это слишком рискованно. Мне нужен инструктор.

– Я, что ли? – помедлив, спросил Гуньков.

– Ну, а кто?

– Чёрт… Слушай… Я не уверен, что готов взять на себя такую ответственность.

– А если я из-за твоих книжек окочурусь? Хотя согласен, это уже были бы не твои проблемы. Но ты мне должен, так что придётся тебе поднапрячься.

Гуньков вздохнул.

– Ладно, ты прав. Но уверен, что тебе это нужно?

– Уж поверь, да. И если у тебя сегодня нет исключительно важных дел, то давай-ка начнём, потому что турнир скоро, и я хочу быть к нему готовым.

– Вообще, это не та сфера магии, где получится торопиться. Боюсь, ты будешь разочарован.

– Ничего, я способный ученик. Так что ты пока расскажи, что там за трудности с этими сущностями, а потом поедем ко мне.

– К тебе? – испугался Гуньков. – Но…

– Ах, да, мой брат. Неудачная идея. Тогда к тебе. Надеюсь, это не проблема?

Рыжий почесал кончик веснушчатого носа.

– Ну, наверное, нет. Только не говори, что ты Аркадьев, ладно? Мои предки этого…

– Не оценят, – кивнул я понимающе. – Без проблем. У меня нет ни малейшего желания доставлять тебе неприятности. Если, конечно, ты не планируешь и дальше пытаться меня укокошить.

Гуньков поднял руки, словно сдаваясь.

– Даю слово! Это был единственный раз. Если твой брат ещё раз попытается на меня надавить, я лучше его на дуэль вызову. Сдохну, наверное, но вызову!

– Может, и не сдохнешь. У нашего рода всего третий уровень. А у тебя пятый.

– Это максимум. И до него ещё нужно дорасти. Некоторые тратят на это всю жизнь. А есть те, кто так его и не достигает. Ты вот, кстати, я слышал, отметелил Королёва.

– Ну, мы на кулаках выясняли, кто круче.

– Всё равно. Он и так явно здоровее тебя.

– Слушай, не хочу бередить прошлое, но ты тоже не прибедняйся. До меня дошли слухи о той твоей дуэли.

Рыжий тут же помрачнел.

– Не хочу об этом говорить.

– Да и не расспрашиваю. Просто говорю, что люди иногда преподносят сюрпризы. В том числе, самим себе. А насчёт Евгения не парься: я сам с ним решу вопрос.

Мой собеседник кивнул.

– Ладно, спасибо. Так вот, что касается тварей, с которыми тебе придётся иметь дело…

Мы разговаривали около получаса, и я постепенно понял, что здешняя магия хтони имеет ряд отличий от той, к которой я привык – как и следовало ожидать. Но ничего разительного, так что, по идее, я должен воспринять её, как родную. К тому же, у меня есть для опасных экспериментов дублёр – не всё же доппельгангеру сидеть у окошка без дела.

Расплатившись, мы поехали к Гунькову. Он так увлёкся, что и по дороге продолжал вещать о том, какими заклинаниями, чертежами и элементалями пользуется. Я слушал, но уже вполуха: постепенно мои мысли обратились к Евгению. С братом придётся что-то делать. Если он решил по какой-то причине от меня избавиться, сидеть и ждать у моря погоды нельзя. Вопрос нужно решать. И быстро.

Глава 17

Итак, что мы имеем?

Инквизитор, которому я съездил по роже магическим конструктом, и который, недовольный таким раскладом, хочет теперь поквитаться со мной лично. Это первое. Второе: Королев, который позорно продул на дуэли и тоже остался недоволен таким раскладом, желает отмщения. Болван! И третье: старший брат Евгений. А вот какого рожна ему нужно от меня – это вопрос, покрытый тайной.

Как говаривал Ульрих, старший Демон Армады, не знать причин, по которым враг хочет тебя убить – всё равно, что ходить по краю бездны с завязанными глазами. Всегда нужно понимать мотивы тех, кто вокруг тебя. Особенно если они хотят внезапно убить тебя. Это основа выживания. А, собственно, этим я пока и занят.

Поэтому необходимо срочно выяснить, какой мотив у Евгения. Иначе это неведение может привести к серьёзным последствиям.

Уроки закончились, и ученики начали расходиться по домам. На стоянке столпись люди – водители едва успевали забирать представителей своих родов. Сопля и несколько учениц из Общества артефактов, как я мысленно называл школьный клуб, предложили мне сходить в местный бар, где подают вкусные коктейли, но я отказался. Хотя, надо признаться, поболтать с представительницами клуба желание у меня было. И не только из-за того, что они весьма симпатичные. Их выкладки по предстоящему турниру меня приятно удивили. Сопля оказался прав: от ботаничек могла быть польза.

Приехав домой, я никого, кроме слуг, не застал. Кто-то был на работе, кто-то – на совещании, кто-то – в походе по магазинам.

– А сестра? – как бы между делом спросил я у дворецкого.

– Ушла в фитнес-центр.

– А Евгений? – еще более осторожно поинтересовался я.

– На работе. Его вызвали в адвокатскую контору полчаса назад.

– Скоро приедет?

– Он не сообщил, – ответил дворецкий. И немного подумав, чуть тише добавил: – Исходя из опыта, могу сказать, что ближе к вечеру.

– Благодарю, – ответил я, засовывая купюру в карман дворецкого.

– Спасибо, господин! – ответил тот немного удивлённо и удалился.

Итак, у меня есть немного времени, чтобы найти ответ на интересующий меня вопрос. А поискать его я хотел в кабинете у Евгения. Вдруг повезет?

Поднявшись на второй этаж, я воровато оглянулся. Нельзя, чтобы меня сейчас кто-то видел, даже из числа прислуги. Особенно они. Ведь кто знает, кому и что именно они докладывают? Во всяком случае, если что, явно не мою сторону примут.

В коридоре никого не было.

Кабинет Евгения располагался в правом крыле, считающемся, как я понял, элитным. Тут был также кабинет самого отца, находившийся в конце коридора. Его центральная массивная дверь из черного дуба, обитая золотом, красноречиво говорила, кто в доме хозяин. Ну, это пока. Время покажет, кому где сидеть, так сказать.

По правую и левую руки шли другие кабинеты – тех, кто стоял рангом ниже. Моего кабинета тут, естественно, не было. Да и вообще кабинета я не удостоился, только комнаты для проживания. Видимо, и за это следовало быть благодарным. Особенно учитывая, что родня спала и видела, как бы от меня избавиться.

Кабинет Евгения располагался справа по коридору. Я подошел к двери, оглядел замок. Вход был закрыт не только на ключ. Имелся там и невидимый хитрый конструкт магического толка. Обычный слуга, дворецкий или посторонний вряд ли бы его увидели. Но только не я. Наверняка конструкт связан с хозяином – только кто-то попытается проникнуть внутрь, как Евгений будет об этом уведомлен. Так что нужно быть осторожным.

Тридцать минут понадобилось на то, чтобы разобрать на составляющие конструкт. Еще столько же, чтобы деактивировать. Непростительная растрата времени, но иначе нельзя. Пока есть возможность – нужно действовать.

После сложнейших манипуляций вскрыть обычный замок не представлялось проблемой. Дверь, наконец, отворилась, и я вошел внутрь.

Комната Евгения представляла собой подобие музея, причем музея роскошной жизни. Резные палисандровые стулья, стол из эбенового дерева, персидские ковры, полотна известных художников. Правда, выбор последних был весьма специфичным. На одном полотне был изображен рыцарь во всем белом – белые латы, белый плащ, белая корона. Конь под рыцарем тоже белый. Под картиной подпись: «Светлейший герцог Александр I». Пришлось напрячься, чтобы припомнить, кто это такой. Государственный деятель, запомнившийся в анналах истории своей категоричностью в некоторых вопросах магии. Что-то такое нам рассказывали на уроке истории. Я не слишком вникал в биографии деятелей, но само развитие местной магии, конечно, меня интересовало – вот и запомнил.

На другой картине был изображен ещё один высокопоставленный человек, статный, с седой бородой и белым скипетром в руке. Подпись отсутствовала, память тоже ничего не подсказала. Но пафос, с которым все было изображено, говорило о том, что изображенный незнакомец был весьма важным человеком.

На третьей картине, которая висела по центру комнаты, над столом, где восседал Евгений, и вовсе была изображена белая сова, держащая в лапах стрелу.

Чутье подсказало, что этому аспекту нужно посвятить чуть больше времени, но этого самого времени сейчас оставалось очень мало. Не до жиру, так сказать.

Я подошел к столу и внимательно оглядел его. Письменные принадлежности, открытая на сводках с ипподрома свежая газета, письма. Вот ими и займёмся.

Что тут у нас? Заказное с адвокатской конторы, какой-то счет, приглашение на бал, ещё одно заказное, без указания адреса отправителя. А вот это уже интересно.

Я раскрыл конверт. Повезло, что он оказался не заклеен.

Внутри лежал сложенный вдвое лист. Я развернул его и внимательно изучил. Вверху виднелся гербовый рисунок – сидящая сова со стрелою в лапах. «Орден Белой Стрелы» – гласила витиеватая надпись чуть ниже. Чуть ниже шла пара абзацев текста, из которого следовало, что моего брата приглашают на очередное заседание Ордена Белой Стрелы, которое состоится в прежнем месте, и где будет обсуждены некоторые административные вопросы.

Я отложил письмо. Подозрения оно у меня не вызвало, обычное приглашение в какой-то клуб по интересам. С тем же успехом тут могло быть приглашение в гольф-клуб или Общество артефактов. Хотя Евгений его едва ли посещал, даже когда сам учился в школе.

Я вновь оглядел комнату.

Что-то не складывалось. Ни в том, что я увидел в кабинете брата, ни у меня в голове. Никаких улик. И все выглядит слишком идеальным. Если брат хотел меня убить, то должно быть хоть что-то: план убийства, какие-то разработки, причины желания моей смерти. Но ничего такого я не увидел. Из найденного было ясно только одно: братец самозабвенно проводит все свое свободное от работы время в какой-то секте Белой Стрелы, которая, видимо, борется за чистоту белой магии. Ничего хорошего в этом, конечно, нет, но ко мне это не имеет абсолютно никакого отношения.

Зачем же тогда братец желает меня убить?

Звякнул телефон, напоминая о том, что через полчаса у меня должна состояться встреча с Гуньковым. Я нехотя вышел из кабинета и направился в кафе «Кирпичи», где была назначена встреча. Нужно задать несколько интересующих меня вопросов тому, кто совсем недавно хотел меня убить.

Водитель привез меня в нужное место раньше на десять минут, но Гуньков уже был там – тянул пиво за дальним столиком. Увидев меня, парень махнул рукой. Пить не было желания, поэтому я отмахнулся от официантки и двинул прямо к парню.

– Итак, что ты хочешь знать о хтонических началах? – без лишних слов спросил Гуньков, отпивая пиво.

– Все, – коротко ответил я, садясь напротив парня.

Гуньков рассмеялся.

– Чтобы рассказать об интересующей тебя теме всё, не хватит и жизни!

Я задумался.

– Тогда самое важное. Я хочу понимать, откуда она берет свое начало, и суть её структуры.

– Так, значит, то, что говорят про Шеклтона и тебя, правда? – пристально глянул на меня парень.

– А что про нас говорят? – насторожился я.

– Ну, то, что Шеклтон темный маг – это всем известно. А после той загадочной встречи после уроков, когда чуть полшколы на воздух не взлетело из-за ваших экспериментов, поговаривают, что и ты встал на темную сторону.

– А это плохо?

Вопрос застал Гунькова врасплох.

– В принципе, нет, – растеряно ответил он. – Темная магия официально разрешена в нашем государстве, в рамках закона, конечно. Но…

– Но?

– Ведь раньше же была запрещена. И гонения были. И восстание. Разве не помнишь?

Я неопределённо пожал плечами.

– Много темных тогда восстало, что привело к Ночи Тысячи Слез – так назвали этот бунт в учебниках истории. Потом были суды и реформы. И темную магию разрешили, со многими оговорками, конечно же. Наверное, с тех пор некоторые предрассудки все же у некоторых людей остались. Вроде староверов.

– И секта «Белая Стрела» как раз оттуда берет начало? – догадался я.

– Остались еще некоторые индивиды, кто реформу магии не поддержал. Объединились в такую вот тусовку. Ну, вроде бы, у них там все относительно чисто, иногда только манифесты свои публикуют и на митингах выступают. А так – тихие ребята. Обида у них засела на темных.

– Понятно, – кивнул я. Запомним и учтём. Но пока ничего нового я не узнал – лишь услышал подтверждение своих догадок. – Так что там с хтоникусом?

– Я так понимаю, вы еще не успели пройти основной курс? Ну да, Шеклтон пропал, а эту темы вы должны были проходить только к концу года, – Гуньков допил пиво, жестом показал официантке принести еще. – В общем, как тебе известно, есть Древо. Именно из него мы берем силу, чтобы создавать заклятия. Питаемся от него. Подключаемся. И если бы не Древо, то ничего бы у нас не получилось. Это все равно, что сделать электрический чайник, но не запитать его от розетки – сколько не старайся, а воду он тебе не вскипятит. Так и здесь. В школе нас учат создавать различные заклятия, но вот чтобы оживить их, нужна сила Древа.

Я мысленно поблагодарил Гуньков – впервые кто-то смог внятно объяснить мне суть Древа.

– Все светлые маги и неопределённые…

– Неопределенные?

– Ну те, кто еще не понял, к какому началу лежит у него душа, – в общем эти две категории людей питаются по умолчанию от Кроны Древа. Так уж природой устроено. Но есть еще и Корни. Вот от Корней темные и питаются. Корни, в отличие от Кроны, плохо изучены. Говорят, что с помощью них можно не только питать заклятия.

– А что же еще?

– Уходить за Внешний Круг.

– Что еще за Внешний Круг? – стараясь не выдать охватившего меня волнения, спросил я.

– Вы и это не проходили⁈ – возмутился Гуньков. – Да чему вас там вообще учат⁈

– Ты не критикуй систему образования, а рассказывай, – сказал я строго.

– Да, извини. Есть Внутренний Круг – это миры, по которым можно путешествовать. Семь миров, с которыми Российская Империя ведет торговлю и вообще имеет экономические и политические связи. Только по Внутреннему Кругу и можно путешествовать – и то только избранным. Посредникам, так сказать.

– Постой, – остановил его я. – Но ведь… Есть же защита!

И я точно это знал, потому что едва попал в этот мир, как попытался из него свалить – и получил такой откат, что едва выжил.

– Ага, ты тоже пытался! – улыбнулся Гуньков. – Каждый школьный маг в какой-то момент своей жизни пытается взломать этот блок. Но тщетно. По Внутреннему Кругу можно ходить только через порталы. И никак иначе.

– А что за миры? – осторожно спросил я. – И только попробуй опять завести шарманку о том, как нас плохо учат!

– Да ничего особенного, – отмахнулся Гуньков. – Красный Китай, Объединение, Мир Зимы, Огнетворцы, Песочный мир, Топи и наша Российская Империя. Ну, это я, конечно, называю миры по нашим именованиям, как ты понимаешь. Так сказать, по доминирующей стране, у которой превосходство. В нашем мире это Российская империя. В Красном Китае, например, есть и аналог нашей страны, только называется чуть иначе и разделена на феоды. В том мире гегемоном является Китай .

– А Бездна? – сильно рискуя, спросил я.

Но меня это уже мало волновало, я должен был добиться правды.

– Какая Бездна? – нахмурившись, переспросил Гуньков. – Нет такого.

– А что за Внешний Круг?

– Это лишь теория, – пожал плечами собеседник. – Что помимо известных нам семи миров, расположенных на ветвях Древа, есть еще и другие миры.

– Есть! – не выдержал я.

– Может быть, и есть, – равнодушно кивнул Гуньков. – А может быть, и нет. Никто не знает. Но говорят, что именно через Корни и можно эту теорию проверить. А еще говорят, что в одном из семи миров Внутреннего Круга живет один старец из темных, который знает, как выйти за Внешний Круг.

У меня аж затряслись ноги. Вот оно! Вот то, что мне нужно! Внешний Круг! Нужно проникнуть за него, чтобы вернуться в свою родную Бездну! О которой здесь даже не слышали.

– Что за старец? – стараясь унять волнение, спросил я.

– Да откуда я знаю? – пожал плечами Гуньков, допивая вторую кружку. – Это тебе у твоего друга Шеклтона лучше спросить – он наверняка знает об этом больше. Только вот пропал он.

Гуньков захмелел, и глаза его пьяно блестели.

Эх, если бы я знал то, что сейчас знаю, то непременно спросил бы! А теперь ищи в поле ветра этого Шеклтона, если он еще жив, конечно.

– Что еще можешь рассказать про темные начала? – спросил я.

Но Гуньков молчал. Он глянул на часы и засуетился.

– Слушай, нам пора.

– Куда? – не понял я.

– Я в том смысле, что мне пора. Мне нужно бежать. Ты тоже уходишь?

– Думал перекусить тут, – ответил я.

– Не советую, – тут же произнес Гуньков. – Еда тут – настоящая отрава! Пошли, я знаю, где можно вкусно поесть.

– А ты разве не спешишь?

– Спешу, – замешкался Гуньков. – Но тут недалеко. Покажу. Лишняя минутка найдется. Считай – в качестве извинений.

Он взял меня за локоть и чуть ли не силой потащил к выходу. Это показалось мне подозрительным. И на часы поглядел, и пива налакался, и то ли спешит, то ли не особо. Так что внутри я весь сконцентрировался, приготовившись к любым неожиданностям.

И не зря.

Едва мы вышли из заведения, как что-то черное стрелой метнулось прямо в меня. В последний момент я успел увернуться. А вот Гуньков, стоявший за моей спиной, нет.

Черный сгусток магического конструкта пронзил его насквозь. Парень даже не сразу понял, что произошло. Хмель в голове не дал ему почувствовать боль сразу, и Гуньков некоторое время недоуменно озирался, пытаясь понять, что произошло. Когда же его взгляд упал на грудь, в которой зияла черная дыра, тот в глазах отразился дикий ужас.

– Это не я! Меня не должно было! – пролепетал он и неуклюже упал задницей на асфальт.

– Тебя не должно было задеть⁈ – прошипел я Гунькову прямо в лицо. – Ты это хотел сказать? Значит, ты знал, что должно сейчас произойти? Говори!

Парень еще больше растерялся. Он открыл рот, но тут же и захлопнул: понял, что прокололся.

– На кого ты работаешь⁈ – зашипел я в лицо Гунькову.

Тот попытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь булькающий хрип, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

– Неужели ты думал, что сможешь меня обмануть? – немного успокоившись, спросил я.

Гуньков вопросительно глянул на меня.

– Когда я первый раз с тобой встретился, то поступил так же, как и ты – оставил на тебе след. Только ты это сделал не намеренно. По глупости. А я – специально, предусмотрев всё.

Я вывел в воздухе несколько рун, и в тот же миг на руках Гунькова проявились магические печати.