Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 182 (всего у книги 314 страниц)

– Оно идет, – отчетливо произнес один из роботов, падая на колени.

Это его раболепное поклонение произвело на меня странное ощущение.

– Оно идет! – хором откликнулись остальные роботы.

«Кто – оно?» – насторожено подумал я, оглядываясь и пытаясь определить откуда именно явиться это самое «оно».

Из черных облаков выплыло огромное существо. Оно было огромным, словно гора, парящая в воздухе. Тело, состоящее из переплетенных металлических пластин и кабелей, казалось, дышало и пульсировало, излучая зловещее красное свечение. Огромные, похожие на когти лапы, свисали вниз, готовые в любой момент обрушиться на землю. Из-под металлических пластин выглядывали десятки глаз, горящих холодным, бездушным огнем. Они сканировали землю, словно выбирая следующую жертву. В центре чудовища, где должна была быть голова, вращалась сфера, излучающая волны ужаса и отчаяния.

«А вот и хозяин пожаловал!» – подумал я, глядя на чудовище.

Славия закрыла глаза, не в силах смотреть на это мерзкое существо. Я бы и сам так поступил, но не мог позволить себе такой роскоши. Нужно следить внимательно – вдруг выпадет счастливый момент и появиться возможность улизнуть?

Но момента все не появлялось.

Монстр тем временем принялся издавать странный стрекочущий звук, похожий на рой насекомых. Магические эманации вокруг него закрутились тугими кольцами. И я ощутил в них знакомые интонации голода – зверь, да и сами киборги были чертовски голодны. И они хотели как можно скорей утолить свой специфичный механический голод.

Призрачный хозяин киборгов вдруг зыркнул на меня, и я почувствовал, как меня пронзил невидимый луч. Боль обожгла.

Роботы радостно принялись щелкать челюстями.

Я стиснул зубы, попытался вырваться. Но вдруг ощутил, как силы начали стремительно покидать меня – механические твари принялись высасывать из меня жизнь.

Глава 11

«Поглотители… вот кто они такие», – подумал я, чувствуя, как силы покидают меня. Холодный воздух, пропитанный запахом машинного масла и чего-то горелого, царапал горло.

Еще одна отчаянная попытка вырваться не привела ни к чему. Славия, видя, что происходит, тоже принялась брыкаться. Киборг успокоил ее звонкой затрещиной. Девушка ойкнула, обмякла.

Холодный металл конечности робота холодил кожу сквозь тонкую ткань рубашки. Будь у меня всего лишь один магический удар – я бы эту руку в пыль распустил! Всего лишь один удар… Но его не было. Блокираторы работали исправно – я не мог создать вообще ничего!

Символы ритуала пылали в воздухе, вытягивая из нас жизненные силы, словно насосы. Слабость нарастала с каждой секундой, голова кружилась, перед глазами плавали черные точки. Казалось, ещё немного, и мы оба провалимся в беспамятство.

Я попытался перевернуться на другой бок и вдруг пересекся с взглядом со Славией. Он мне не понравился.

«Значит, мы… мы умрем?» – как бы говорили ее глаза.

Я снова дернулся, на этот раз вложив в рывок всю свою ярость и отчаяние. Металл застонал, но выдержал. Я стиснул зубы, чувствуя, как отчаяние начинает захлестывать меня. Рукой удалось залезть в карман, в надежде найти там хоть что-то, что поможет в борьбе. Горсть золотых монет, да использованная карта аркан, которую я после битву положил в одежду, да забыл. М-да, с таким инвентарем бессмысленно что-то пытаться сделать.

Монстр в небе издал звук, похожий на презрительный смех. Наша беспомощная ярость его забавляла.

Неужели нам суждено умереть здесь?

Нет, я не согласен с таким поворотом событий! Категорично не согласен!

И вдруг словно высшие силы услышали мое отчаяние.

– Эй! Железяки! – раздался голос с противоположной стороны алтаря.

Роботы повернули головы на звук.

И тут же получили мощный пучок плазмы. Раздался взрыв, ярко вспыхнуло. Воздух наполнился запахом озона и горелого металла.

Я обернулся. И не смог сдержать возгласа удивления:

– Агнета!

Это была та самая девушка, которую мы освободили вместе с моей сестрой Дарьей из плена инсекторов. Но что она делает здесь?

Впрочем, все вопросы потом. Сейчас я почувствовал, как блокираторы магии вдруг ослабли. Быстрые графемы формул – и моего пленителя откинул в сторону. Я подскочил на ноги и тут же швырнул еще одну молнию в сторону робота, который удерживал Славию. Свобода! Ну сейчас я вам покажу! Ответите за все, железяки!

Славия тоже встала на ноги. И рванула в атаку. Накопленная ярость вырывалась сейчас из девушки огненными лентами, которые опутали ее катану. Лезвие резало метал словно масло. В считанные секунды часть киборгов была покрошена в груду бесполезного железа. Я тоже решил не отставать.

Но и киборги мириться с такой расправой не захотели. Быстро переключившись с Агнеты на нас, они контратаковали. В нас полетели сгустки энергии, но я успел в последний момент создать защитный щит. Славия отпрыгнула ко мне и спряталась за ним. Вместе мы скастовали конструкту и швырнули его в киборга, который вел прицельную стрельбу. Робота откинуло в сторону словно тряпичную куклу.

Битва перешла в ожесточенную фазу.

Киборги разделились – часть начала окружать нас, вторая – пошла на Агнету. Девочка пыталась отбиваться, но железяки оттесняли ее к алтарю, где и планировали расправиться.

– Агнета! – крикнул я, пытаясь предупредить ее об опасности.

Её лицо было сосредоточено, в глазах горел яростный огонь. Вскинув руку, она направила на ближайшего киборга сгусток ослепительно-белой энергии. Меня девушка не слышала – была полностью погружена в битву.

Раздался громкий хлопок – это Славия метнула в робота огненный шар. Киборга откинуло к алтарю, и он взорвался снопом искр.

Ритуал, которые совершали механизмы, прервался. Вязь заклятий и потоки нарушили баланс, начали натужно гудеть и извиваться, словно огненные змеи. Один из символов погас, рассыпавшись искрами. И сразу же раздался оглушительный треск, прервав жуткое завывание ритуала. Идол скривился в жуткой гримасе.

Что, не нравится, чугунная башка? То-то еще будет!

Вновь атака. Киборги увеличили напор, принялись крошить из лазеров так, что зазвенел щит защиты, грозясь лопнуть. Нет, этого позволить нельзя.

Собирая всю свою ярость в кулак, я создал магический шар, напитал его силой и собирался уже было метнуть в толпу, как задумался. Все киборги сейчас были сплетены невидимой нитью магии с идолом – ритуальные потоки еще не прервались с ними. И идол, висящий в воздухе и строящий жуткие рожи, тому подтверждение. А потому, если ударить по нему, то по этим нитям заденет и все киборгов.

Решив проверить свою теорию, я метнул снаряд в идола.

Попал точно в лоб. Магический конструкт взорвался и в тот же самый миг все киборги вдруг издали пронзительный лязг. А потом, замерев в странных позах, начали падать на землю один за одним.

– Так вам! – не удержалась Славия.

Я глянул на идола. Его башка начала растворяться в воздухе, словно дым, пока полностью не исчез.

Бой был окончен.

На площадке воцарилась тишина. Мы со Славией стояли, тяжело дыша, и смотрели на остатки алтаря. Потом наши взоры обратились к Агнете.

– Ты что тут делаешь⁈ – спросил я давно мучавший меня вопрос.

Агнета вздрогнула под ледяным взглядом Славии.

– Я… я просто хотела помочь вам! – прошептала она, кусая губу.

– Помочь? – не выдержала Славия.

– Кажется, я начинаю понимать, почему мы оказались не там, где должны были, – произнес я. – Агнета, как ты смогла совершить переход?

Девушка испуганно глянула на меня, ответила:

– Я услышала, что вы куда-то собираетесь. Я поняла, что это будет опасное путешествие и решила вам помочь – как вы мне помогли, когда освободили из плена инсекторов.

Рукалицо! Я с трудом сдержался, чтобы не выругаться. С такой помощью друзей и никаких врагов не нужно.

– Ты что, не понимаешь, что из-за тебя мы… – начала Славия, но я показал ей жестом, чтобы она не продолжала.

Агнета конечно же действовала от чистого сердца, не понимая, к чему это может привести.

– Простите меня пожалуйста! – прошептала Агнета, едва сдерживая слезы.

– Ладно, – отмахнулся я. – Ты и в самом деле помогла нам, когда вовремя выскочила из-за укрытия.

Агнета подняла на нас полные слёз глаза.

– Правда?

– Правда. Только почему сразу, когда мы тут появились, не обнаружилась?

– Я появилась в этом мире чуть позже, когда вы уже с этими карликами разбирались. Я так испугалась, что рванула прочь, в кусты. А потом, когда забрела в самую темень, испугалась еще больше. И пошла за вами. Эти роботы вас еще захватили. Пришлось за ними идти – они так быстро топают! Только здесь и удалось вас настичь.

– Постой, – задумался я. – А как ты смогла создать магический конструкт?

– Так я немножко умею! – с гордостью ответила Агнета.

– Только вот сила, которой ты напитала заклятия, уж больно знакомы, – с сарказмом произнесла Славия.

Я тоже это сразу почувствовал, но не стал спрашивать. А вот моя спутница не удержалась.

– Мне камешек подарил ваш подчиненный, – опуская глаза, ответила Агнета. – Магический камешек.

– Как еще подчиненный?

– Который зефир любит, – совсем тихо сказала Агнета.

– Босх! – сквозь зубы выдавил я. – Любитель сладкого!

– Не ругайте его пожалуйста! – тут же всполошилась девушка. – Он отблагодарил меня так. Он спросил нет ли у меня зефира, а я пообещала принести ему. И принесла. А он мне за это камушек дал черный.

– Аконит.

– Да, он самый, – кивнула Агнета.

– И с помощью него ты смогла создать такой конструкт?

– Да, – кивнула девушка. – Мой папенька в детстве учил меня много чему. Но запомнила я только это. Вот и сделала.

– Ладно, продолжим путь, – сказал я. – Тем более, что наши похитители отклонили нас от курса.

– Насколько сильно? – насторожилась Славия.

Я не стал отвечать, чтобы не огорчать девушку.

– Нам на пути что-то должно встретиться? – начала подозревать Славия.

Я кивнул. Ответил:

– Кислотные Болота…

Хватило одного только названия, чтобы мои спутницы сразу же скисли.

Мы уже собрались продолжить путь, как я, глянув на лежащих роботов, подумал, что неплохо было бы заиметь такого у себя в поместье. Еще бы, робот, который умеет творить магию! Такого точно ни у кого нет. Только вот как его взять? Тащить на горбу? Нет, спина отсохнет. А может…

Я запустил руку в карман и достал аркан. Он был пустой, монстр был выпущен из него еще в моем мире, когда пришлось столкнуться с инсекторами. Но ведь это значило, что аркан, в котором обитал боец, теперь свободен. Что, если посадить туда робота?

Щелкая от возбуждения пальцами, я принялся выплетать магические конструкты чтения, пытаясь понять из каких формул состоит аркан, чтобы воспользоваться им. Пришлось повозиться, чтобы найти нужные механизмы. Но я справился. И одним взмахом руки смог заключить в магическую клетку одного из роботов. Карта отправилась во внутренний карман куртки.

Мы двинули в путь.

* * *

Под ногами чавкала вязкая жижа, издавая отвратительное хлюпанье. Каждый шаг по Кислотным Болотам давался с трудом, словно мы брели по вязкому киселю. Изредка попадались островки твердой земли, покрытые мхом неестественно яркого, кислотно-зеленого цвета. Воздух, густой и влажный, резал глаза и горло, наполненный запахом гниющих водорослей и чего-то химического, едкого.

Прежде чем идти по маслянистой жиже, мы накинули на себя защитные заклятия, но это помогало слабо – ноги уже через полчаса начало щипать, а лица от ядовитых испарений раскраснелись.

Я, морщась, поправил на лице маску, которую сделал из носового платка. Глянул на Славию – волосы девушки потемнели от влаги, а кожа на открытых участках покрылась красными пятнами. Агнета, казалось, совсем выбилась из сил, еле передвигая ноги.

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась унылая картина гниющей жизни. Точнее то, что от нее осталось. Искривленные, почерневшие стволы мертвых деревьев торчали из болота, так и норовя зацепиться за штанины. Повсюду виднелись кости неведомых существ, полурастворенные кислотой. Изредка на поверхности болота вздувался пузырь, лопался, и едкий пар поднимался в воздух, добавляя красок к этому кошмару.

– Смотрите! – вдруг воскликнула Славия, указывая рукой вперед.

Сквозь туман проступали темные очертания скал, словно исполинские клыки какого-то чудовища, вырастающие из болотной жижи.

Девушке хотелось верить, что мы уже дошли до нужного места и она то и дело выдавала желаемое за действительное.

– Это портал?

– Нет, это не портал, – ответил я. – Он чуть дальше. На Топях Забвения.

Славия тяжело вздохнула. Мне тоже хотелось, чтобы двери в другой мир показались как можно быстрей.

Легкие горели, ноги подкашивались от усталости, но останавливаться было нельзя. Начал стягиваться туман. Он мне не понравился. Он, словно живое существо, играл с нами, то приоткрывая вид на скалы, то снова окутывая все вокруг плотной пеленой.

Агнета споткнулась о корягу, едва не упав. Я успел подхватил ее, чувствуя, как дрожит девушка.

– Не бойся, – прошептал я. – Мы уже близко.

Губы девушки посинели, а лицо побледнело. Я с тревогой посмотрел на девочку – она явно была на пределе своих сил.

Внезапно тишину болот нарушил странный звук – бульканье, переходящее в низкий гул. Земля под ногами задрожала.

Что это? – настороженно прошептала Славия.

Я замер, вглядываясь в туман. Впереди, там, где виднелись силуэты скал, что-то двигалось. Огромная, темная масса медленно поднималась из болота, заслоняя собой скалы.

– Бежим! – крикнул я.

Ничего хорошего здесь, в этих местах, ожидать не приходиться.

Мы бросились бежать. За спиной раздался плеск жижи, тяжелые шаги и низкое рычание, от которого кровь стыла в жилах. Тень неумолимо приближалась, её тяжёлое дыхание, похожее на скрежет ржавого металла, обжигало затылок. Ещё немного, и она настигнет вас…

Если не найдем укрытия, нам не спастись.

Внезапно земля под ногами провалилась. Славия с криком полетела вниз, я едва успел схватить её за руку. Вытянул девушку.

Огляделся. Впереди, сквозь туман, виднелось что-то вроде холма.

– Туда!

Мы вскарабкались вверх по скользкому склону, не чувствуя под собой ног. Чудовище, преследующее нас, ревело все ближе.

Наконец, мы достигли вершины холма. Перед нами открылась небольшая площадка, окруженная каменными глыбами.

– Сюда! – я затащил Славию и Агнету за камни, прижавшись к земле.

Чудовище появилось из тумана, огромное, бесформенное, покрытое слизью и водорослями. Оно остановилось у подножия холма, вращая слепыми глазами, ища свою добычу.

Мы замерли, не смея даже дышать.

За себя и Славию я не переживал – мы держали себя в руках, не шевелились. А вот Агнета дрожала как осенний листок на ветру и едва не кричала в ужасе. Я ее понимал. Появившийся монстр выглядел мерзко.

Тело чудовища словно слепленное из грязи и гниющих коряг, было покрыто бурыми наростами и слизью. Длинные, костлявые руки с перепонками между пальцами волочились по земле, оставляя за собой влажный след. Голова, напоминающая череп огромной жабы, была увенчана пучками водорослей, а из пустых глазниц сочилась фосфоресцирующая слизь, освещая путь чудовища. Безгубый рот монстра, полный острых, как бритвы, зубов, то и дело раскрывался в беззвучном рёве, а длинный, раздвоенный язык, подобно змее, метался из стороны в сторону, пробуя воздух. Болотный монстр был слеп, но чуял – чуял тепло живых тел, чуял страх, чуял нас. И неумолимо приближался, оставляя за собой зловонный след и тихий, чавкающий звук шагов по влажной земле.

Источая смрад гниющих водорослей и тины, болотное чудовище остановилось в паре шагов от нас.

«Давай, – подумал я. – Еще чуть ближе. У меня есть для тебя сюрприз!»

Подпустить монстра нужно было как можно ближе к себе – чтобы считать его ауру и на основании ее сделать необходимый магический конструкт. Что я и приготовил.

Запах. Тошнотворный, сладковатый запах разложения ударил в ноздри.

«Давай, еще ближе!»

Послышалось чавканье – мерзкий звук шагов по вязкой грязи. Тварь близко. Я чувствовал, как Славия вцепилась в мою руку, а Агнета зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Монстр был рядом, я почти видел его сквозь щели нашего укрытия – хижины старого рыбака.

«Сейчас!», – мелькнула мысль.

Я вскочил, одновременно завершая формировать в голове сложное плетение огненного шара. Сила заклинания пульсировала в кончиках пальцев, готовая вырваться наружу.

Болотная тварь развернулась ко мне. Её пустые глазницы светились жутким зелёным огнём. Я швырнул заклинание, огненный шар сорвался с руки и…

…И врезался в стену из водорослей, которую чудовище успело воздвигнуть перед собой. В то же мгновение я ощутил острую боль в боку – одна из костлявых лап монстра распорола мне плоть. Боль обожгла.

Падая, я увидел, как Славия с криком бросилась ко мне, а Агнета, отбросив страх, начала читать заклинание…

Глава 12

Я парил в пустоте, лишённый ощущений тела, сознание мое было наполнено причудливыми видениями. Картины прошлого этого мира проносились перед внутренним взором, яркие и пугающие.

Я видел исполинские фигуры, высеченные из камня и огня, – Гиганты, первые обитатели этого мира. Их мощные руки двигали горы, их голоса вызывали бури. Они жили в гармонии с природой, но не знали пощады к тем, кто осмеливался бросить им вызов.

Затем появились Они – Боги, сотканные из света и тьмы, обладающие невероятной магической силой. Они завидовали мощи Гигантов и жаждали власти над миром. Так началась война, сотрясающая основы мироздания.

Земля стонала под тяжестью битвы. Боги, сияющие и грозные, сходились в схватке с Гигантами. Небо пылало от божественного огня, а земля трескалась под ударами титанических кулаков. Но Гиганты, рожденные из самой сущности хаоса, были неуязвимы для обычного оружия. Их раны затягивались землей, их ярость питалась бурями.

Боги, собрав всю свою мощь, решили применить все свои знания и умения, в том числе запретные. И создали заклятие, которое хранило в себе всю их ненависть, злость и зависть. Заклятие обрушилось на Гигантов. Взрыв сотряс небо и землю, ослепив даже Богов. Когда свет угас, на поле боя остались лишь тела Гигантов, превращенные в безжизненный камень. Боги ликовали, но их победа имела свою цену. Заклятие, созданное из стольких противоречивых сил, оставило после себя след – темную сущность, рожденную из их ярости и отчаяния. Эта сущность, названная Искариотом, стала воплощением зла, готовым в любой момент обрушиться на мир.

Я вынырнул из видения, словно из глубокого колодца, с хриплым вздохом. Картины прошлого всё ещё стояли перед глазами, наполняя душу тревогой и непонятным волнением. Что это было? Просто сон, вызванный истощением и ранением? Или…

Открыв глаза, я увидел над собой взволнованные лица Агнеты и Славии.

– Очнулся! – облегченно воскликнула Славия, её глаза сияли от радости.

Агнета улыбнулась, но в её улыбке сквозила усталость.

– Лежи спокойно, – сказала она.

– Что произошло? – спросил я, пытаясь осмотреть себя.

– Не дёргайся. Ты потерял много крови и сил. Мы едва успели… – Агнета осеклась.

– Едва успели?

Я приподнял голову и увидел мерцающий вихрь энергии, переливающийся всеми цветами радуги, который висел надо мной.

– Это еще что такое?

– Та болотная тварь ранила тебя, – после паузы ответила Славия.

– Нам пришлось спасаться бегством, – добавила Агнета, за что получила от своей спутницы полный укора взгляд.

– Мы убежали, из Кислотных Болот мы выбрались, но до портала еще далеко, – сказала Славия. – Агнета помогла с лечебными заклятиями, но…

– Я дойду, – ответил я.

– Нет. – покачала головой девушка. – Рана слишком серьезная.

– Что значит – слишком серьезная?

Я попытался встать и вдруг с ужасом понял, что не могу этого сделать.

– Какого…

– Болотная тварь использовала какие-то отравляющие оттоки, – пояснила Агнета. – Вам лучше лежать.

– Я не собираюсь тут валяться! – со злостью воскликнул я.

И вновь попытался встать.

Перед глазами вдруг все поплыло. Я не заметил, как упал, едва вновь потеряв сознание.

Трава, прохладная и влажная, приятно холодила лоб. Я лежал, не в силах пошевелиться, чувствуя, как жизнь утекает из него вместе с кровью. Рана на боку горела огнем, каждое дыхание отдавалось резкой болью. Вокруг тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и далеким карканьем ворона. Да, кажется, и в самом деле все так серьёзно, как говорят мои спутницы.

– Сколько у меня есть времени? – спросил я, когда боль немного поутихла.

Мне не ответили.

– Сколько у меня есть времени⁈ – с нажимом повторил я свой вопрос.

– Я очистила рану, добавила немного магических вытяжек, – совсем тихо произнесла Агнета. – Но… яд слишком мощный, его просто так не вытравить…

– Агнета! Не тяни!

– Думаю, до вечера этого дня, – ответила девушка, пустив взгляд.

Повисла пауза.

– Я бы смогла вам помочь! – вдруг с жаром воскликнула Агнета. – Но мне нужны магические предметы. Хотя бы камни. Не один и не два – я не настолько хороший лекарь. Но если бы имелась хотя бы дюжина, то я бы справилась с ядом.

Камни…

В этом мире я не встретил ни одного. А значит малая вероятность того, что смогу найти позже. Земля тут безжизненная. Я глянул на Славию.

– Я не лекарь, – тихо ответила та. – Не обладаю достаточным багажом знаний. Тем более яд из другого мира, я даже расплести его суть не могу.

– Я смогла! – продолжила Агнета. – У меня точно получится вас спасти. Но только камни…

– Хорошо, – ответил я. – Какие именно камни тебе нужны?

– Без разницы, – пожала та плечами. – Мне не сила их важна, а способность отражать магические потоки. Штук двенадцать смогли бы создать необходимые флуктуации и…

– Понял, – прервал ее я. Повернулся ко второй спутнице. – Славия…

– Что ты задумала? – поняв не доброе, спросила та.

– Ты с Агнетой пойдете сейчас к порталу.

– Что? Оставив тебя? Нет!

– Другого варианта нет! Пойдете к порталу и нырнете в мир, где мы с тобой уже были – к Бороде. Возьмете у него камни. «Кровь химеры». Он должен был набрать их. Отдашь ему деньги.

Я с трудом вытащил золотые, протянул девушке.

– Это слишком опасно! – запротестовала та. – Я не могу оставлять тебя тут одного. Болотная тварь жива, мы ее не убили!

– Не переживай, у меня есть мои подруги, – я достал из кармана пистолеты.

– А если Борода подведет? Если он кинет нас? Не принесет камни? Не лучше ли вернуться в твой мир?

– Нет, – покачал я головой. – Возвращение домой будет идти дольше. – Вы не успеете вернуться. Нужно идти к Бороде. Я верю, он не подведет.

– Но…

– Мы теряем драгоценное время. Идите!

Славия и Агнета переглянулись.

– Ну же! – почти закричал я.

Боль пронзила тело. Я обмяк, не в силах больше держаться. И мои спутницы поняли – нужно спешить. На карту поставлено все. Отступать я не намерен – да и куда отступать? Объективно других вариантов нет.

– Хорошо, – тихо произнесла Славия. – Мы скоро придем с помощью. Держись!

И с этими словами они пошли в сторону портала, оставив меня одного.

Я закрыл глаза, чувствуя, как силы покидают меня. Оставалось только ждать. Ждать смерти, забвения, или, быть может, чуда. Ведь чудеса иногда случаются?

* * *

Гуреев, элегантный и подтянутый, как всегда безупречно одетый, с лёгкой улыбкой вошёл в кабинет Ермака Валеева. Хозяин с хмурым взглядом сидел за массивным дубовым столом, перебирая бумаги. Взгляд его был устремлен куда-то вдаль, сквозь стены кабинета. Казалось, он думал совсем о другом, нежели о накладных, которые нужно было сейчас разобрать.

– Ермак Петрович, друг мой! – начал Гуреев, присаживаясь напротив. – Вот, реши в гости к вам зайти. Позвольте побеспокоить вас на минуту?

– Опять за кредитом пришел? – буркнул тот. – Ну так знаешь же где банк? Сразу бы и шел туда, тебе я никогда не отказываю.

– Нет, я по другому поводу, – покачал головой гость.

– Знаешь, у меня сейчас нет желания с кем-то общаться, – проворчал Ермак. – У меня… вот, бумаги перебрать нужно! Времени нет! Давай потом?

Но гость уходить не спешил.

– В гости, как говорится, с пустыми руками не ходят, – произнес Гуреев, широко улыбнувшись.

И достал из своего саквояжа бутылку, закутанную в бархатную ткань.

– Ермак, позвольте предложить вам кое-что особенное. Это вино – настоящий шедевр, привезенный из самого сердца Италии. Оно обладает изысканным ароматом спелых фруктов и тонким послевкусием с нотками ванили и шоколада. Уверен, оно поднимет вам настроение.

Ермак с сомнением посмотрел на бутылку. Буркнул:

– Благодарю, но вы же знаете, что я больше предпочитаю виски…

– Понимаю, – улыбнулся Гуреев, – но поверьте, это вино стоит того, чтобы изменить своим привычкам хотя бы на один вечер.

Ермак тяжело вздохнул, отложил бумаги в сторону, кивнул. Гуреев разлил вино по двум хрустальным бокалам, которые он также предусмотрительно захватил с собой.

– За дружбу, – произнес он, поднимая бокал.

– За дружбу, – эхом отозвался Ермак, и они сделали по глотку.

Вино действительно оказалось превосходным. Терпкое, с богатым букетом, оно медленно растекалось по языку, оставляя приятное тепло. Но даже изысканный напиток не мог полностью снять напряжение, витавшее в воздухе. Они пили молча. Валеев продолжал вариться в собственных невеселых мыслях, а Гуреев внимательно следил за хозяином, выгадывая нужный момент для начала беседы.

– Ермак Петрович, до меня дошли кое-какие слухи о… недоразумении между вами и Шпагиным. Надеюсь, ничего серьезного?

Ермак поднял на него тяжёлый взгляд, полный нескрываемого раздражения.

– Недоразумение? – хмыкнул он. – Недоразумение, говорите?

– Да, – мягко продолжил Гуреев, игнорируя его тон. – Ну сами знаете эти слухи – они все время витают в воздухе, от них порой так тяжело отмахнуться. Вот я и решил узнать у своего хорошего товарища насчет случившегося. Может быть, я смогу быть чем-то полезен?

– Шпагин… – Ермак горько усмехнулся. – Да, пожалуй, вы правы. Это было и в самом деле недоразумение, в котором я проиграл.

Он отвернулся, пряча глаза. Повисла неловкая тишина. Гуреев, чувствуя нежелание Ермака говорить на эту тему, тем не менее, решил докопаться до сути.

– Была дуэль?

Ермак осушил фужер, налил сам себе еще. Кивнул.

– Да, дуэль.

– Простите за бестактность, но… что стало причиной ссоры?

– Причина? – Ермак резко повернулся, в его глазах блеснула ярость. – Этот щенок… он оскорбил мою честь! Осмелился поставить под сомнение мою храбрость!

Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.

– И что же? – осторожно спросил Гуреев.

– Дуэль, – сквозь зубы процедил Ермак. – Я вызвал его на дуэль. И… проиграл.

Голос его дрогнул, и он снова отвернулся, пряча лицо. Гуреев молчал, понимая, что сейчас любое слово будет лишним.

Выпили еще. Закурили.

– Ермак Петрович, – начал Гуреев, сделав еще один глоток вина, – простите за бестактность и нескромный вопрос, но… Вы сказали, что проиграли дуэль. Тогда вы остались живы? – он запнулся, подбирая слова, – Ведь обычно в дуэлях…

Ермак горько усмехнулся, отставляя бокал.

– Умирает?

– Верно, – кивнул Гуреев.

– Да, – кивнул Ермак, – обычно в дуэлях кто-то умирает. Но этот щенок… Шпагин… он унизил меня еще больше, чем если бы просто убил. Он… он не сделал последнего выстрела. Представляете? Он решил поиздеваться надо мной. Унизить меня ещё больше.

Он залпом допил бокал и с силой поставил его на стол. Повторил:

– Он… он не сделал последний выстрел. Предложил сделку.

– Сделку? – переспросил Гуреев.

– Да, сделку, – с отвращением повторил Валеев. – Обменять этот выстрел… на мою землю.

– И вы… – Гуреев не договорил, боясь услышать ответ.

– А что я мог сделать?

– И вы… согласились?

Ермак опустил голову.

– А что мне оставалось делать? – взорвался Ермак. Вино дало ему в голову, и он уже плохо контролировал свою речь. – Он держал мою жизнь в своих руках! И он знал это! Знал, что я не могу позволить себе умереть, не отомстив за нанесенное оскорбление. И он воспользовался этим!

– Земля… – задумчиво повторил Гуреев. – А что за земля?

– Да небольшой участок, рядом с его поместьем. Ерунда, а не участок. Весь полынью поросший. Ничего там нет.

Гуреев задумался. Он понял, что участок не простой, раз Шпагин выторговал его у Валеева.

– Впрочем, может это и к лучшему? – продолжил Ермак. – Может, и хорошо, что я остался жив? Да, позор, но… Так у меня хотя бы остался шанс…

– Шанс на что? – Гуреев смотрел на него с сочувствием и тревогой.

– Шанс отомстить, – прорычал Ермак, сжимая кулаки. – Шанс вернуть свою честь. И я им воспользуюсь. Клянусь!

– Ермак Петрович, я хочу поздравить тебя! – улыбнулся Гуреев. – У тебя как раз появился такой шанс! Зашел я к тебе не просто так.

Ермак резко поднял голову, в его глазах вспыхнула искра надежды. Но она тут же погасла, сменившись страхом и неуверенностью.

– О чём вы говорите? – пробормотал он, отводя взгляд.

– Не ты один, Ермак Петрович, хочешь отомстить Шпагину. Этот парень многим уже дорогу перешел.

– Шпагин… он слишком силён. У меня нет шансов против него.

Гуреев заметил, как дрогнул голос Ермака, как забегали его глаза. Он понял, что за показной бравадой скрывается страх. Страх перед Шпагиным.

– Не говорите глупостей, Ермак, – убедительно сказал Гуреев. – Вместе мы найдём способ справиться с ним.

Ермак заёрзал на стуле, избегая его взгляда.

– Ты не понимаешь! Это парень – стрелок! У него дар. Он никогда не промахивается.

– Ты сгущаешь краски.

– Не сгущаю, – прорычал Ермак.

– Ну никто же ведь не собирается с ним вновь стреляться! – улыбнулся Гуреев. – Есть множество других способов убить его.

– Убить? – зацепился за слово Валеев. – Убить – это хорошо. Гуреев, – начал Ермак, нервно теребя бороду, – если у вас есть какой-то план… скажите прямо, что от меня требуется.

Гуреев удовлетворённо кивнул. Он знал, что Ермак, несмотря на свой страх, не сможет остаться в стороне, когда дело касается его чести.

– Несколько могущественных родов, – начал Гуреев, понизив голос, – объединяются, чтобы отомстить Шпагину. Он перешёл дорогу многим, и теперь пришло время ответить ему за всё. Пусть он будет хорошим стрелком, но даже отличный стрелок не справится с тысячей солдат. Понимаете, о чем я говорю?

Ермак слушал, затаив дыхание.

– Нам нужны бойцы, – продолжил Гуреев, – опытные и преданные. Бойцы вашего рода всегда славились своей храбростью и силой. Нам нужна ваша поддержка, Ермак Петрович. Что скажите? Вы с нами? Вы готовы отомстить Шпагину за свой позор?

В глазах Ермака вспыхнул огонёк. Он медлил всего лишь мгновение, борясь с последними остатками страха.

– Хорошо, – твёрдо произнёс он, – я предоставлю вам своих бойцов. Шпагин ответит за всё, что он сделал!

* * *

Славия шла впереди, внимательно всматриваясь в унылый пейзаж. Агнета следовала за ней, стараясь не отставать.

Их путь лежал через мертвый мир, где некогда цветущие долины превратились в безжизненную пустыню, а реки – в высохшие русла. Небо было затянуто серой дымкой, сквозь которую тускло просвечивало багровое солнце.