Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 124 (всего у книги 314 страниц)

Глава 9

Сила дает большие возможности. А возможностей у меня сейчас не так много. Например, я не могу вырваться из этого проклятого мира. А хочется очень сильно. Поэтому иных вариантов, кроме как прокачаться, я не видел. Но делать это долго и нудно, как местные ученики, у меня нет никакого желания. Зато есть одна хитрая мысль, как ускорить прокачку.

Я глянул на своего двойника.

У каждого рода в этом мире есть предел, выше которого прокачаться он не может, как бы ни старался. Какие же глупые ограничения! Но это заложено природой, как я понял. И преодолеть их никто не в силах. Родился ты, скажем, в семье Сопляковых, у которых уровень «два», – вот и будешь всю жизнь слабаком с двоечкой силы, хоть лопни. А если повезло родиться в семье Оборзевших, у которых уровень магической силы – «шесть», то… Увы, это еще не значит, что тоже станешь с шестым уровнем ходить. Нужна прокачка, будь она неладна! Вот все и ходят в школу, изучают различные техники и магию.

Я хотел порвать этот порочный круг и избежать долгой учебы. И на этот счёт имелась одна идейка. Сработает или нет – надо смотреть.

В свою комнату попасть удалось мне не сразу: по пути встретился старший братец. Увидев меня с другом, принялся отвешивать дебильные шуточки. Я бы набил ему морду, но понимал, что, если сейчас ввяжусь в перепалку, то есть большой риск вообще ничего не сделать, и двойника просто раскроют. Пришлось, скрежеща зубами, терпеть.

Но пометку в памяти всё же оставил – поджарить этому гаду задницу!

Наконец, удалось попасть в комнату. Я тут же закрылся и принялся вычерчивать прямо на полу тринадцатиконечную звезду. Начертательная магическая геометрия была моим коньком, и я мог с закрытыми глазами строить достаточно сложные конструкции. Но сейчас я не спешил. Нужно быть внимательным и точным, ведь любая ошибка приведет к очень печальным последствиям. Уж мне ли не знать?

Теория моя была достаточно простой. Ограничение уровня, до которого может прокачаться человек, лежит в его ауре. Причем в самом глубоком его проявлении, так называемом тонком плане человека. Поэтому у одной фамилии и лимит один – ведь аура у семьи едина. Кровная линия. Род, наследственность – все дела. С этим ничего поделать нельзя.

Но вот если прокачать того, у кого нет этой ауры, потому что он вообще не человек в полном смысле этого слова… К примеру, у доппельгангера ауры нет. Он – оболочка. Но не простая. Двойник имеет определенные проявления и свойства человека. А значит…

– Его можно прокачать! – зловеще произнес я, глянув на неподвижно сидящего доппельгангера.

Но прокачать этот манекен – ещё не всё. Есть второй шаг, не менее сложный. И тут тоже нужно использовать образное мышление, чтобы понять весь мой замысел.

Прокачка – как одежда, как рубашка, как кожа. Ты занимаешься, изучаешь различные практики и приемы, и они опытом нарастают на тебя. Чем больше, тем толще. Поэтому, если перестать заниматься, забросить прокачку, эта «одежда» начинает изнашиваться и истончаться.

Моя задумка была следующей: прокачать двойника, потом снять с него эту «одежду» и надеть на себя. Моя аура в этом случае не взбунтуется, потому что прокачка принадлежит иной сущности. Но я сам смогу её вполне себе спокойно использовать. Звучит безумно. Но не быть мне тем, кто я есть, если бы я сейчас боялся. Риск – дело благородное. Так говорят в этом мире. И я с этим согласен.

Магическая звезда была закончена. Пришло время её наполнить.

Тысячи формул, символов, идеограмм, графем и прочего, что знал и бережно хранил я в своей истинной памяти. Знания накапливались множество лет и позволили сделаться тем, кто я был… до сего момента. И выписывая сейчас руны тёмных начал, сопрягая их друг с другом и возводя в степени, я получал истинное удовольствие. Эти хитрые действия словно возвращали меня в того, кем я был ранее.

Надо отметить, что мир этот оказался не таким плохим, как я думал. Но только по одной причине – все эти формулы и идеограммы тут работали. Да, несколько в ином виде, но работали. А это значило, что часть своей силы я всё же имею.

Закрыв глаза, я обратился к корням Древа. Рискованное дело, потому что раньше я такого и в таких масштабах тут не делал. Но выбирать не приходилось. Храбрость – половина силы. А иногда – даже больше.

Как ни странно, что-то темное, могущественное и древнее сразу же мне ответило. Это был беззвучный глас, который мне показался знаком – нет, не Тьма, но словно её брат. Исполинское, хранящее суть мрака, неведомое и необъятное, зарожденное Хаосом вечности… Как же хорошо!

Теперь понятно, почему мне было так хреново в тот первый раз, когда я пытался совершить тут магию. Я, пребывая в теле подростка, невольно воззвал к кроне Древа. А это белый поток, который распознал мою истинную суть и, словно битым стеклом, прошелся по моему нутру. Зараза! А корни – это хтонические начала, и они для меня, словно эликсир.

Потекла сила, мощная, плотная, однородная. Пребывая в какой-то обезумевшей радости, я засмеялся и направил этот поток на звезду. Она тут же вспыхнула! Фиолетовое свечение наполнило комнату, начало плясать отблесками по стене. Воздух стал плотным и наполнился едким запахом серы.

Я глянул на формулы. Они тоже светились, каждая группа своим цветом: подкрепляющие символы – зеленоватым, направляющие – красным, проникающие – янтарным. Все идет по плану!

– Подойди сюда! – приказал я двойнику.

Тот послушно встал со стула. Но идти не решался: в воздухе вдруг заплясали искорки, а потом и вовсе блеснула беззвучная молния.

– Подойди!

Доппельганер встал в центр звезды. Прямо над головой двойника тут же образовались небольшие тучки и принялись кипеть и клубиться. По полу прокатилась едва заметная дрожь. В воздухе, который вдруг начал темнеть, стали проявляться маски тысячеликой Тьмы: морды волчьи и медвежьи, змеиные и вороньи, паучьи и скорпионьи, неведомых чудовищ с сотней глаз и абсолютно безглазые, имеющие только огромную пасть на всю морду. Порождения хтони, дети первозданного хаоса! Я знал имена их всех и ликовал, потому что понимал – ритуал получился!

Но выводы мои оказались слишком поспешными.

Неладное я почувствовал, когда мой двойник вдруг схватился за голову и упал на пол. А потом издал протяжный вой. Вибрация стен стала заметней. Затрещали перекрытия. Магический конструкт начал выходить из синхронизации. Остроконечные лучи звезды засветились ярче, а потом и вовсе стали пульсировать, болезненно и неровно.

Что происходит⁈ Почему ритуал выходит из-под контроля⁈

Я лихорадочно просматривал формулы, но не находил ошибки. Однако все шло уже не по плану, а летело в тартарары.

Двойник опять закричал, сжавшись на полу в позе эмбриона. Неужели он может чувствовать боль? Нет, не может. Тогда какого хрена орет⁈

Я хотел как следует наподдать доппельгангеру, но едва подошёл к нему, как меня ударило мощным потоком силы. Боль вспыхнула в мозгу. Чтоб тебя…!

Меня отбросило, но я не почувствовал боли, потому что на мгновение потерял сознание.

Открыл глаза, уже лежа на полу. О-ох…!

Мутило. В ушах звенело, а перед глазами все плыло. Но рассинхрон, кажется, закончился.

Звезда перестала светиться, двойник тоже молчал. И только снаружи в мою дверь долбились члены семьи, настойчиво требуя открыть.

– Что происходит⁈ Максим, немедленно открой дверь! Ты что там устроил⁈ Ты нас всех на тот свет отправить решил⁈

– Всё в порядке! – прохрипел я.

Попытка встать не увенчалась успехом, ноги были словно ватные. Твою мать, что произошло⁈ Почему не сработало? Я же сделал всё правильно! Но, видимо, чего-то не учёл. Понять бы, что именно…

– Открывай дверь!

– Зачем? – искренне удивился я.

– Он ещё спрашивает! Открывай немедленно! – кажется, это был средний брат, Пётр, хренов адвокат.

Вторила ему мачеха, визгливо крича:

– Максим, ты что, творишь магию дома⁈ Нас же всех на каторгу сошлют! Немедленно открывай!

– Открывай, малолетний подонок! – зарычал Пётр.

А вот оскорблений я не потерплю! Я уже было потянулся к ручке двери, чтобы распахнуть дверь и как следует наподдать братцу, но в последний момент остановился. Нельзя! Я ведь, и в самом деле, нарушаю правила – творю магию вне стен школы. А значит, меня могут прямиком сдать инквизитору. И судя по отношению брата и мачехи ко мне, такой исход вполне реален. Вот только меня он совершенно не устраивает.

– Ну, и семейка! – выдохнул я и огляделся.

Нужно было как можно скорей замести следы.

Звезду я стёр рубашкой, которую вытащил из шкафа. Туда же её и закинул обратно. Бросил на пол другую одежду, чтобы скрыть формулы и знаки. Едва ли кто-нибудь из моих родственников захочет порыться в этом беспорядке.

Когда в дверь уже принялись откровенно ломиться, грозя ее вынести, я открыл замок.

– Ты почему нас не впускал⁈ – зашипела мачеха.

– Да он издевается над нами! – усмехнулся Петр. – Игнорирует старших!

– А разве запрещено находиться в своей комнате? – резонно спросил я.

– Что вы тут делаете⁈ —мачеха пристально оглядела комнату. – Весь дом трясся!

– Дрались, – тут же соврал я. – С другом, – кивнул на двойника, который продолжал неподвижно лежать на полу. – Я сил не рассчитал и вырубил его.

– Ты его убил, что ли⁈ – удивленно воскликнул Петр, глядя на лежащего. – Еще этого не хватало! Младший братец человека убил в семейном доме! Теперь все тут будет пронизано смертью! Он хотя бы простолюдин⁈

– Живой он. Просто сознание потерял. Сейчас очнется.

– Ты больной! – сквозь зубы процедила мачеха. – Тебя нужно было в психушку сдать! Бьешь людей без всякого повода!

Я хотел ей ответить чего покрепче, но в комнату вошла сестра Дарья и незаметно одернула меня.

– Молчи! – шепнула она мне в самое ухо.

И, глянув по сторонам, громко сказала:

– Парни устроили шуточный поединок? Что ж, я помню, Петр, когда был на два года младше, тоже такие устраивал. Верно я говорю, Петр?

Тот скривился, будто съел горькую пилюлю. Кивнул:

– Верно.

– И поединки были гораздо круче. Петя, помнишь, как ты мамину вазу фарфоровую разбил? А папину скульптуру, которую они из Китая привез?

– Заткнись! – процедил брат.

– Ну тогда что же тут плохого, если то же самое устраивает и Макс?

Возразить вошедшим было нечего, и они стояли молча, переминаясь с ноги на ногу. Наконец, мачеха подошла к лежащему и спросила:

– Он точно живой?

Она наклонился над двойником, видимо желая проверить его состояние, но не прикоснулась к парню. На лице отчетливо отразилась брезгливость, хотя вид у доппельгангера был вполне нормальный.

Мне повезло, потому что двойник вздрогнул и издал стон.

– Живой, – сказал я.

– Я чувствую темные эманации магии, – прищурившись, произнес Петр.

До лежащего ему больше не было никакого дела: раз живой, значит, не придётся отмазывать братца, чтобы избежать скандала. Теперь он выискивал следы и улики, с помощью которых можно было меня прижать.

Вновь помогла Дарья.

– Так друг Макса темный. От него и чувствуешь.

– Фу-у, темный! – скривилась мачеха и сразу же вышла из комнаты, словно ей сообщили, что тут находится заразный больной.

Петр же пристально посмотрел на меня и произнес:

– Я тебя еще прижму!

– Смотри прижималку не обломай, – ответил я.

Братец скрипнул зубами, но влезать в конфликт не стал и поспешно ушел, догоняя мачеху.

– Ты чего тут устроил⁈ – спросила Дарья, едва дверь закрылась.

– Ничего.

– Вот только не нужно мне врать! Я тебя от этих двоих спасла!

Я отметил про себя, что двое эти, и в самом деле, слишком часто пересекаются. Какая-то у них интрижка? Интересно, отец знает?

Девушка глянула на лежащего, нахмурилась и спросила:

– Это что, двойник⁈

Ого! Как она сумела распознать доппельгангера⁈

– Двойник, – ответил я, не видя смысла отнекиваться.

– Как ты смог его создать⁈

– Послушай, это не так сейчас важно. Лучше пообещай мне, что никому не расскажешь про него.

– Расскажу! – улыбнулась Дарья.

– Что⁈ – вытянулся я в лице.

– А ты попробуй догони!

Дарья рванул в сторону, но я перегородил ей путь отступления из комнаты, закрыв собой входную дверь.

– Не догонишь! Не догонишь!

Девушка принялась бегать по комнате.

– А ну стой!

– А я все расскажу! Расскажу про двойника!

Да что она себе позволяет⁈

Я рванул за ней, желая перехватить на проходе возле кровати. Но Дарья оказалась прыткой и увернулась.

– Расскажу! Расскажу!

– Я тебе сейчас устрою!

Резко развернувшись, я бросился наперерез и поймал Дарью, заключив в объятия. Ловким броском повалил на кровать и схватил за запястья, чтобы не вздумала убежать.

– Ладно, поймал, братик! – улыбнулась та, тяжело дыша.

– Ты должна пообещать…

– Да, конечно, я никому ничего не расскажу! Я же пошутила! А ты шуток не понимаешь!

– Не до шуток мне сейчас!

Я отпустил сестру. Дарья глянула на меня, хмыкнула.

– Вечно ты угрюмый. Ладно, не достаю тебя. Но пообещай, что потом расскажешь, как двойника сделал. Тоже себе хочу, чтобы вместо меня учился.

– Вряд ли он вообще обучаем, – буркнул я, поглядывая на доппельгангера. – Ты что-то хотела?

– Я хотела с тобой поговорить совсем о другом. Ты что творишь⁈ – с укором выдохнула Дарья.

– Ты о чем?

– Я про дуэль, – Дарья опасливо оглянулась, словно нас могли подслушивать в моей комнате. – Ты зачем устроил дуэль?

– Я её не устраивал, – холодно заметил я. – Этот придурок Королёв сам нарвался.

– Нарвался? Да он всегда так делает, чтобы других задеть.

– Со мной такое не пройдет.

Дарья посмотрела на меня как-то иначе, с любопытством.

– Ты возмужал. Раньше не таким был.

– Все меняется, – туманно ответил я.

– Глупость твоя только неизменна. Нужно было проигнорировать его выпад. Ну, или денег дать, как все делают.

Мой красноречивый, полный злобы взгляд был лучше любых слов.

– А ты что, правда, его побил? – с любопытством спросила Дарья.

– Да это разве побил? Так, поцарапал. Хотел как следует ему навалять, да инквизитор явился. Кстати, что он там потерял? Школа же не его территория.

– Говорят, у него в школе сын учится. Но никто не знает, кто он такой. Все думают на Алекса, который из старшего корпуса – он такой же угрюмый и не разговорчивый, но я думаю, что это Костя из параллели – у них с инквизитором черты лица похожие, – сестра глянула на меня. – А вот насчет победы над Королёвым – это, конечно, плохо.

– Плохо? Чего же тут плохого?

– Ты что, в самом деле не понимаешь?

– Не понимаю, – растеряно ответил я, глядя на сестру.

Ее уверенность и напористость смутили меня.

– Род Королевых не простой и не из тех, кто прощает такие пощечины.

– Какие еще пощечины? О чем ты?

– Антон Королёв, кого ты победил на дуэли, средний сын рода Королёвых. Говорят, что у старшего не все в порядке с головой, поэтому вся надежда на среднего, и семейный тотем с прочими регалиями должен однажды перейти именно к Антону.

– И что?

– А то, что глава рода Королёвых – Константин Константинович Королёв, является бывшим военным генералом, сейчас держит несколько фабрик и мануфактур, входит в состав Высшего Думного Совета.

– Ну и?

– Что «ну и»⁈ – рассердилась Дарья. – Ты что, правда не понимаешь⁈ Он важный человек. Элита. И любой выпад против Антона – это выпад против всей семьи и ее авторитета. Они же тебя теперь просто так не отпустят.

– Не надо меня пугать.

– Я тебя не пугаю, а предупреждаю. Макс, будь осторожен!

Я глянул в глаза сестры и понял, что она действительно переживает за меня.

– Все будет нормально, – попытался успокоить ее я.

– Вряд ли, – тяжело вздохнула она. – Думаю, уже завтра твоя жизнь резко измениться. И не в лучшую сторону.

К моему сожалению, сестра оказалась права.

Глава 10

На следующее утро я ловил заинтересованные взгляды окружающих. И далеко не только своих одноклассников. Кажется, моя персона начала вызывать любопытство чуть ли не всей школы. Я догадывался о причине: шило в мешке не утаишь, и слухи о моей победе на дуэли неумолимо расползались по коридорам и аудиториям. Это подтвердил и Сопля.

– Все говорят о том, что ты отделал Королёва, – угрюмо проговорил он на второй перемене, пока мы шли в кабинет, где должно было проходить занятие по начертательной геометрии.

– Не похоже, чтобы тебя это радовало, – заметил я с лёгким укором. – Предпочёл бы, чтоб этот зарвавшийся индюк надрал мне зад?

– Если честно, да, предпочёл бы! – с вызовом ответил Сопля. – Не потому что болею за него, ясное дело. За тебя беспокоюсь. Королёв тебе этого не простит. Да и дружки его тоже, а их в школе немало. Ты унизил не только его лично, и даже не его род, хотя это ой как нехорошо. Ты наступил на хвост всем пятёрочникам, разве ты этого не понимаешь?

– Погоди, ты говорил, что, если я одержу победу в дуэли, Королёв не станет мстить. Вопрос будет закрыт.

Сопля усмехнулся.

– Так-то оно так, и второй раз на дуэль он тебя вызвать по тому же поводу права не имеет, вот только что ему помешает устроить тебе какую-нибудь каверзу исподтишка? Репутацию-то блюсти надо. А для Королёва это вопрос особенно болезненный. Плюс он продул троечнику. Представляешь, как его от этого разматывает?

– Странное какое-то представление о репутации.

Мой собеседник тяжело вздохнул.

– Ну, это ж Королёв! Он до чёртиков боится, что слухи дойдут до его папаши. А они дойдут, уж будь уверен. И тогда отец Королёву устроит! Я ж тебе говорил, в их семье проигрышей не прощают.

– И чем поможет ему выходка против меня?

– Макс, я понятия не имею. Но все сходятся на том, что у вас ещё ничего не кончилось, и продолжение следует. Так что держи ухо востро, как говорится.

– Ладно, спасибо за заботу. Постараюсь.

– Кажется, это по твою душу. Нет, справа.

Повернув голову, я увидел двух девушек и парня, направлявшихся ко мне. Хм, неужели дружки Королёва решили поболтать?

– Привет, – кивнула рыжая с весёлыми кудряшками, остановившись перед нами и тем самым преградив путь. – Ты ведь Максим? Аркадьев?

– Он самый, – я слегка поклонился, учтиво, но не более того. – Чем могу, сударыня?

Девушка прыснула.

– Перестань! Ты что, из девятнадцатого века? Какая я тебе сударыня? Прибереги это для балов. Меня Катей зовут. А это, – она указала на подружку, – Маша. Ну, и Егор, – пальчик переместился в сторону худого нервного парня с жидкими светлыми волосами, свисавшими косой чёлкой на одну сторону. – Мы из параллельного класса.

– Рад знакомству, – сказал я, кивнув остальным. – Наверное.

– В каком смысле – наверное? – тут же заинтересовалась стриженная под каре брюнетка с ярко накрашенными пухлыми губками и небесно-голубыми глазами.

– Не уверен, что рад, – пояснил я. – Всё зависит от того, что вам от меня нужно.

– А! – улыбнулась рыжая. – Ты думаешь, мы приятели Королёва?

– Было такое предположение.

– Не парься! Мы не из его команды. Ни разу вообще.

– Скорее, наоборот, – добавила брюнетка. – Слышали, ты его вчера отделал. Это правда?

– Ну, формально дуэль осталась за мной, – ответил я. – Но не сказал бы, что ему очень уж досталось. Мы до первой крови дрались.

О том, что мой противник пытался продолжить поединок после проигрыша, упоминать не стал. Как говорится, незачем пинать дохлую собаку.

– Жаль, – жёстко сказала брюнетка. – Лучше бы ты ему кости переломал! Но, наверное, выиграть было и так непросто?

– Пришлось попотеть, – кивнул я. – Всё-таки, у нас приличная разница в уровнях.

– Кстати, как тебе удалось его сделать? – подал голос парень. В его серых глазах виднелся неподдельный интерес, смешанный с робким восхищением. – Все были уверены, что ты сегодня даже в школу не сможешь прийти.

Рыжая ткнула его пальцем в бок.

– Не говори так! – проговорила она с укором.

– Ой, прости! – тут же спохватился Егор. – Я не имел в виду, что ты слабак, и что у тебя не было шансов… – он замолчал, осознав, что закапывается ещё глубже.

Я улыбнулся.

– Ничего, всё в порядке. Я и сам в себя не очень верил. Собственно, мне просто повезло. Так вы, значит, Королёва недолюбливаете?

Девчонки презрительно фыркнули.

– Да кто его вообще любит⁈ – сказала Маша. – Он же мерзкий!

– Ну, есть же у него друзья, – заметил я. – Вчера вон двое приходили.

– Ну, так только эти придурки и есть, – проговорила Катя. – Такие же уроды. Ты ж имел сомнительное удовольствие с ним пообщаться.

Пока мы разговаривали, я считывал ауры собеседников. К моему удивлению, паренёк оказался тёмным. От него исходили однозначно идентифицируемые эманации, схожие с моими собственными. Хм… Интересно, много ли таких в школе? Надо бы поболтать с ним отдельно и выяснить этот момент. Не ходить же по коридорам, «принюхиваясь» ко всем подряд. В этом мире магов вроде нас явно недолюбливали, так что почти наверняка тёмные держатся вместе, образуя нечто вроде негласного сообщества.

– Да, имел, – согласился я. – И восторга у меня это не вызвало.

– Зато теперь все тобой восхищаются, – сказала Катя, буквально пожирая меня глазами. – Ты практически местный герой!

– Ну, не для всех, – вставила Маша. – Справедливости ради.

– Видимо, пятёрочники недовольны? – осторожно вставил я.

– Ещё бы! – воскликнула рыжая, но тут же спохватилась: – Извини, я не хочу тебя пугать!

– А надо испугаться?

Троица переглянулась.

– Ну, не то, чтобы… – начала Маша. – Просто ты ведь победил пятёрочника, а сам троечник? Или нет?

– Троечник, – подтвердил я. – Говорю же: просто повезло.

– Как ты вообще решился наехать на Королёва? – с ноткой уважения спросил Егор.

Я пожал плечами.

– Не мог позволить ему слишком много о себе возомнить. Если позволять подобным личностям быковать, они решат, что им всё будет сходить с рук. А сходить с рук им ничего не должно.

– Так-то оно так, но он ведь теперь тебе покоя не даст, – проговорил Егор.

– Ну, ему же хуже.

– Ладно, перестань! – сказала рыжая приятелю. – Как бы Королёв ни выпендривался, его авторитет пошатнулся. Конечно, ему это не понравится. Зато теперь люди знают, что и ему можно навалять!

– Он вас достаёт? – спросил я.

– Ну, не то, чтобы… – пожала плечами Маша. – Так, бесит просто.

– Меня иногда да, – сказал Егор. – Как и всех. В смысле – кто имеет меньше уровень, чем он.

– Да уж, к своим и старшакам он не полезет! – презрительно фыркнула Катя.

В этот момент Сопля дёрнул меня за рукав.

– Прошу прощения, что перебиваю, – сказал он, – но у нас осталось минуты полторы, чтобы дойти до кабинета.

Его слова заставили девчонок переполошиться. Опаздывать на занятия никто не хотел.

– Ладно, ещё увидимся, – пообещала Катя. – Пока!

– До скорого, – улыбнулась Маша.

Егор схватил мою руку и пожал.

– Ты крут! – тихо проговорил он. – Реально!

На этом расстались и поспешили в кабинет.

Шеклтона не было. Никого это не удивляло: преподаватель и в прошлый раз не торопился явиться ровно со звонком. Так что ученики переговаривались, и в классе царило монотонное гудение. Постепенно оно становилось громче, а затем стало ясно, что после начала урока прошло уже минут семь, а Шеклтона так и нет. Парень с первой парты поднялся и осторожно подкрался к двери в подсобку – закрытой. Приник к ней, прислушиваясь. Сделал знак классу замолчать. На несколько секунд воцарилась напряжённая тишина. А затем дверь распахнулась.

Но не в подсобку, а из коридора.

Парень вздрогнул и замер, как будто его парализовало. Однако на его лице почти сразу появилось выражение облегчения: в класс вошёл вовсе не Шеклтон, а преподаватель истории магических искусств, сухопарый очкарик в сером костюме, который болтался на нём, как на вешалке.

– Займите своё место, – велел он застывшему у подсобки парню, и тот мгновенно юркнул обратно за парту.

Историк обвёл взглядом затихший класс.

– Здравствуйте, – проговорил он негромко. – К сожалению, сегодня господина Шеклтона не будет. Я проведу занятие вместо него.

В воздух поднялась рука нашей старосты – маленькой девчонки с туго уложенными в две закрученных косы волосами по имени Ксения.

– Да, в чём дело? – с лёгким раздражением спросил историк.

– Василий Степанович, а у нас сегодня ещё пятым уроком ваше занятие. Оно состоится?

– Естественно, – ответил историк. – Я-то здесь. Так что будет два урока вместо одного. И это очень хорошо, а то мы как раз немного отстали из-за того, что вы плохо написали последнюю контрольную. Вот её разбором и займёмся.

– А что с господином Шеклтоном? – не желала униматься староста. – Когда он вернётся?

– Не знаю. Вас поставят в известность. Всё, достаём историю!

Преподаватель направился к доске и принялся писать на ней число и тему.

– Интересно, что случилось! – шепнул мне Сопля. – Заболел, что ли?

Однако уже через пару уроков по школе поползли слухи, будто тёмного учителя забрали инквизиторы. Неужели директор сдал его из-за нашего неудачного эксперимента? Может, поэтому вчера и приходил в школу инквизитор, застукавший нас с Королёвым на стадионе? И дело было вовсе не в том, что у него тут учится сын? Если это вообще правда.

В столовке к нам подсели новые знакомые – Маша, Катя и Егор. С ними были ещё двое парней – тоже жаждали пообщаться с тем, кто отделал Королёва. Сам побеждённый пока держался подальше – на другом конце столовой. И я заметил, что, помимо парочки дружков, бывших с ним вчера на стадионе, с ним сидели ещё несколько человек.

Несколько раз я поймал брошенные через ряды столов взгляды. И они не предвещали ничего хорошего: похоже, пятиуровневые что-то замышляли. Выступить портив победившего в дуэли сразу и открыто они не могли, но Сопля прав: устроить мне какую-нибудь каверзу им ничто не мешало.

Одного из моих новых знакомых звали Кирилл, другого – Артём. Первый был троечником, а второй – двоечником и держался подчёркнуто скромно, давая понять, что знает своё место и вообще счастлив, что сидит за одним столом с теми, у кого уровень вышел. Вдобавок, он был тёмным. Так что, с какой стороны ни посмотри, с рождения был обречён на последние роли.

Я вполуха слушал своих соседей, а сам вспоминал урок по истории магических искусств. Как ни странно, тема меня заинтересовала. В основном, потому что мне нужно было узнать об этом мире как можно больше – особенно о существующей в нём системе ворожбы.

Василий Степанович Плещеев рассказывал педантично, приводя множество фактов и дат, но из всей этой массы лишней для меня информации можно было вычленить и полезную.

Например, я узнал, что магией пользовались люди этого мира с древности, но интуитивно – на уровне шаманства. Однако тогда-то и было открыто Древо, к которому можно путешествовать и питаться его энергией. Первые шаманы использовали бубны, чтобы не потеряться. Одни поднимались к кроне, другие опускались к корням. Тогда это называлось Верхним и Нижним мирами. Но с развитием наук чародеи поняли, что это не случайность: есть предрасположенность у каждого мага, в зависимости от которой он может получать силы либо от светлой, либо от тёмной энергии. Плюс научились обходиться без бубна.

Это здорово продвинуло изучение Древа и возможностей, которые оно давало. Логично, что постепенно одарённые, способные путешествовать к источнику магии, стали элитой. Они и сформировали то, что нынче зовётся аристократией. Дар стал передаваться по наследству – в основном, благодаря постоянным духовным практикам адептов. Одновременно магия была объявлена прерогативой высших классов – простолюдины практически утратили к ней доступ. Конечно, до сих пор всё равно может родиться маг в обычной семье, но он либо никогда не узнает об этом, либо будет однажды схвачен инквизицией. Во всяком случае, инициироваться ему не позволят: дворяне ревностно хранили свою монополию на чародейство.

После уроков я взял в школьной библиотеке несколько книг по истории местной магии – учебника было явно недостаточно, чтобы получить полную картину как можно быстрее. Так что мой вечер прошёл в штудиях. Спать я лёг уже далеко за полночь. Зато теперь знал о Древе и тёмных гораздо больше.

И в моей голове зародилась дерзкая мысль. Раз местные колдуны могут создавать так называемый Контур, объединяя силы представителей рода, значит, наверняка есть способ аккумулировать энергию членов разных семей. Конкретно – меня интересовало, реально ли создать Контур из нескольких тёмных. Это могло бы помочь мне. Прошлый ритуал, скорее всего, не получился из-за того, что не хватило энергии – нужно больше звеньев в передаточной цепи. И ими вполне могут стать мои новые знакомые. Даже среди тех, кто сегодня захотел со мной подружиться, нашлась парочка тёмных. Если же поискать, то обнаружатся и другие.

Другой вопрос – согласятся ли они мне помогать. Даже если я предложу это в качестве эксперимента. Скорее всего, нет. По правде говоря, я был в этом уверен. Такие ритуалы довольно опасны, и мало найдётся желающих рискнуть. Кроме того, это означало бы выдать мой секрет, а подобный вариант я даже не рассматривал. Конечно, спрашивать согласие не обязательно… Правда, для этого придётся обездвижить «звенья». Скорее всего, даже убить. Готов я к такому шагу? Если буду уверен, что сработает, то да. Но нужно найти достаточно тёмных, чтобы ритуал точно получился. Пожалуй, завтра этим и займусь – провентилирую, сколько в школе учится таких же, как я, адептов.

На этой мысли я и уснул.

А на следующий день меня вызвал к себе директор. Мне об этом сообщила Ксения – наша староста.

– Велел тебе прийти на этой перемене, – сказала она сочувствующим тоном. – Наверное, это из-за дуэли.

– Формально это была тренировка, – ответил я. – Пока я или Королёв не признались в обратном.

– Он не признается.

– Я тем более.

Однако я подозревал, что девушка права. Вроде, иных поводов вызывать меня не было.

Ксения вдруг взяла меня за плечо и слегка сжала.

– Держись! – сказала она. – Почти все на твоей стороне. Лично я терпеть этого Королёва не могу!

– Спасибо, – ответил я с лёгким удивлением.

Не ожидал от старосты такого проявления эмоций. У меня сложилось впечатление, что она целиком погружена в учёбу – этакий сухарь-перфекционист.

Ксюша убрала руку и смущённо сцепила руки в замок.

– В общем, я просто хотела, чтобы ты, знал, что я за тебя, Макс. Ну, всё, иди!

Когда я вошёл в директорский кабинет, Вебер имел вид хмурый. На меня зыркнул, как на врага. Хм, неужели его так вывели из себя слухи о нашем с Королёвым поединке? Что-то я сомневаюсь. Во-первых, никто особо не пострадал, во-вторых, Сопля ведь говорил, что негласно дуэли поощряются. Так что к мне не должно быть по этому поводу особых претензий.

– Что вам известно о господине Шеклтоне? – сходу спросил Вебер, едва мой зад коснулся стула.

– В каком смысле?

– О том, почему его забрали на проверку.

Директор сверлил меня взглядом, будто пытался пробраться прямо в мозг и прочитать там мысли.

Я пожал плечами.

– Говорят, его забрали инквизиторы.

– Верно, так и есть. Школа осталась без преподавателя, причём на неопределённый срок. И я хочу знать, почему!

Явно Вебер имел какую-то претензию лично ко мне. Иначе с какой стати ему вызывать скромного троечника и учинять ему допрос?