Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 126 (всего у книги 314 страниц)

В школе я первым делом увидел собравшуюся в фойе толпу. Все ломились к стенду, на котором появилась какая-то здоровенная таблица.

– Привет! – дёрнул меня за рукав подкравшийся Сопля.

– Что это такое? – спросил я, показав поверх голов.

– Турнирная таблица. Меня там всё равно нет, так что даже пытаться подобраться к ней не буду. Думаю, тебе тоже нет смысла напрягаться. Пошли в класс?

Я решил, что едва ли меня уже внесли в число участников соревнования. Да и пробиться сквозь толпу было всё равно нереально. Так что мы двинулись к лестнице. На втором этаже навстречу попался Бехтерев. Увидев меня, остановился.

– Господин Аркадьев, – проговорил он тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – Видел, вас каким-то чудом внесли в списки участников школьного турнира. Должен предупредить, что, пока вы не сдадите мне работу, допущены до соревнований вы не будете! Я позабочусь об этом, имейте в виду!

С этими словами он прошествовал мимо.

Чёрт, пришла беда, откуда не ждали! Совсем я забыл про обещанную работу. Ещё не хватало, чтобы из-за дурацкого проекта я пролетел с турниром!

– Тебя взяли на соревнования⁈ – спросил опешивший от новости Сопля. – Но… Почему⁈

– Ты же слышал, – ответил я мрачно. – Как взяли, так и выкинут. Чёрт, где мне взять этот сраный проект⁈

Глава 13

Кажется, я уже начинал разделять философию жизни Сопли. Чему суждено, того не миновать. Так себе философия, но последние события, произошедшие со мной, наталкивали именно на эти умозаключения – как ни барахтайся, а возвращения в свою родную Бездну мне не видать. И будут там восставшие против меня демоны пировать и смеяться над тем, как задорно я шипел в пламени адского огня и как пафосно кричал, что вернусь, чтобы отомстить…

– Хрена вам! – сквозь зубы прошипел я, сжав кулаки.

– Чего? – не понял Сопля.

– Говорю, в каком виде нужно сдавать эту работу? И вообще, что у меня за тема, ты, случаем, не помнишь?

Сопля закатил глаза.

– Макс, где ты мыслями летаешь во время урока? Тема твоего проекта: «Усиливающий состав первого периода, третьего актинового ряда для поддержания заклинаний огненного порядка».

Взгляд мой был красноречивее любых слов.

Сопля пожал плечами:

– Ты сам выбрал такой проект. Между прочим, самый сложный из всех тем, которые предлагались.

– Почему я это сделал? – прошептал я. – Я что, самоубийца? Или был под воздействием какого-то наркотика?

– Потому что спал на уроке, когда зачитывали темы. Не помнишь, что ли? Бехтерев раздал всем темы, – кстати, я свою сдал самый первый! – а потом увидел, что ты спишь, и разозлился. Вот и записал тебя на этот проект.

– И поэтому я его до сих пор не сделал, – прошептал я, понимая всю глубину пропасти, в которую попал.

– Именно, – кивнул Сопля. – Тема просто жесть!

– Послушай! – я схватил Соплю за плечи и начал трясти. – Мне нужно эту тему позарез сдать! Ты должен мне помочь. Ты – парень смышленый, умный. У тебя в голове есть знания.

Сопля засмущался. Но явно был польщён.

– Ну, знаю, конечно, кое-что…

– Тогда помоги! Просто скажи, что нужно сделать. Какие пробирки смешивать, какие вообще не трогать.

– Если бы все так было легко! – хмыкнул Сопля. – Там двойные связи выстаивать нужно, геометрические изомеры получить, сетчатую структуру сделать, да так, чтобы подобие не разрушить.

– Сопля, ботаник ты хренов! – я вновь тряхнул парня. – Что конкретно нужно делать⁈ Соберись!

– Так, – парень нахмурился. – Связи сможем сделать. Изомеры получим осаждением. Формулы тоже рассчитаем, там не сложно. Сложности в другом.

– В чем?

– Получить пангеру.

Час от часу не легче!

– Что это такое? Что за пангера?

– Это такой магический субстрат. Мы про него в прошлом году на уроке магической химии проходили. Не помнишь?

– Я тебе сейчас по физиономии заеду!

– Да чего ты злой такой? Учиться нужно было, а не спать на уроках!

– Ладно, не обижайся, – я сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. – Просто мне действительно очень важно пройти на этот турнир.

Сопля понимающе кивнул. Тоном учителя произнес:

– Пангера получается в процессе отстаивания определенных магических эликсиров. Их создать несложно.

– Ты сможешь? – спросил я с надеждой.

Вот уж не думал, что моя судьба будет зависеть от этого парня!

– Смогу. Только сам процесс отстаивания…

– Что?

– Он слишком долгий.

– Долгий – это сколько? – насторожено спросил я.

– Порядка двух недель.

– Две недели⁈ У меня нет столько времени!

– Макс, поэтому и нужно было начинать проект раньше!

– Да, ты прав, – тихо ответил я.

Внутри словно все оборвалось. Две недели – это слишком много.

– А ускорить никак нельзя? – цепляясь за призрачные надежды, спросил я. – Ну, там какими-нибудь эликсирами разбавить, камней магических подсыпать. Катализаторов навалить?

– Нельзя, – покачал головой Сопля. – Процесс очень специфичный и капризный по реакции. Он даже в идеальных условиях не всегда получается, так что приходиться по несколько раз его отстаивать. В прошлом году Алексей Горбонос, из параллели который, три раза отстаивал! Полтора месяца сидел.

– А у него осталось? У этого Горбоноса остался этот пангер?

– Да откуда? – пожал плечами Сопля. – Он его на проект весь и использовал.

– И что? Неужели никаких шансов нет? Нигде нельзя пангер достать?

– Нет, – ответил Сопля. – Конечно же, никак его не достать. Не на черный же рынок, в самом деле, за ним идти!

– Что? Что ты сказал? – я пристально глянул на Соплю.

– Я говорю, что достать его нельзя.

– Нет, ты что-то про черный рынок упомянул. Его можно там купить?

– Макс, да ты с ума сошел!

Сопля начал мотать головой и испуганно попятился назад, но я перехватил его, поймав за грудки.

– Говори! – прошипел я. – Говори, или я тебя…

Следующую минуту я перечислял изощренные методы пыток через все физиологические отверстия человека, при которых используется крупный рогатый скот, щедро сдабривая всё трехэтажными ругательствами.

– Хорошо, скажу, только перестань говорить это богохульство! Мне от одних этих слов затошнило! – взмолился Сопля. – И отпусти меня!

Я отпустил парня.

– Извини! Просто мне действительно нужно попасть на этот проклятый турнир! Позарез!

– Есть черный рынок, – неохотно начал Сопля. – Там всякое продают. Но это нелегальный рынок. За одно его посещение могут из школы выгнать! Да ладно из школы, уголовная статья светит. Могут и в ссылку отправить, куда-нибудь на урановые рудники, в край вечной мерзлоты.

– Ты знаешь, где этот рынок находится? – спросил я, чувствуя, что снова начинаю терять терпение.

– Знаю. Напишу тебе на бумажке адрес. Только, чур, не говори, что это я тебе сказал. Я вообще в это дело лезть не хочу! Там, на этом рынке, не самый лучший народец собирается. Сплошные бандиты и головорезы! Им человека убить – что под ноги плюнуть.

– Ты не бойся. Никто тебя не тронет, пока ты со мной.

Сопля подозрительно глянул на меня.

– Макс, ты…

– Верно, – перебил его я. – Ты пойдешь со мной.

– Но…

– Я в глаза этот твой пангер не видел и не отличу его от куска дерьма. А ты сможешь. Так что ты должен идти со мной.

– Макс! Да если узнают, что я…

– Не переживай. Я же говорю, что, пока ты со мной, никто ничего не узнает. И не тронет. Пришли и ушли, приключение на двадцать минут.

Сопля неодобрительно фыркнул.

– Ну так что, идем?

– Ладно! – нехотя буркнул он. – Идем. Но только потому что ты мой друг. И сразу оговорюсь – если нас поймают, то…

– Да, всю вину можешь валить на меня.

– Да я не про это! – возмутился Сопля.

– Ладно, по пути обсудим. Пошли.

– Прямо сейчас⁈

– А когда? Времени у меня нет.

Мы долго петляли по городу, миновали элитные районы, свернули в рабочие кварталы. Вид тут был совсем другим. Трубы мануфактур и заводов дымили черным дымом, все дома были покрыты копотью, а редкие окна заколочены или закрыты ставнями. Народ ходил соответствующий.

– Нас тут убьют! – шептал Сопля. – Прихлопнут. Ограбят, а потом прихлопнут. А может, уже карманы мертвецов будут чистить. А еще нас изнасилуют! Ей-богу, изнасилуют!

– Сопля, ты не мечтай, такой удачи тебе не видать!

– Да ты посмотри на их лица! У них же у каждого написано – изнасилую и убью!

– Чего ты так зациклился на этом?

– Да потому что тут кругом бандиты! И все они хотят изнасиловать нас! Поймают, спустят штаны и…

– Помолчи, – отмахнулся я. – А лучше веди, куда нужно.

– Черный рынок расположен между Промышленной и Черной улицами. Там небольшой есть закуток, где обитают торговцы всевозможными артефактами, эликсирами, ингредиентами. Как ты понимаешь, в основном весь товар – контрабанда или запрещенка. Вон там.

Сопля вдруг остановился как вкопанный, кивнул в сторону проулка.

– Там черный рынок.

– Уверен?

– Уверен. Я у отца фотографии видел.

– А он у тебя кем работает?

– Да, так… – неопределенно ответил Сопля.

– Ладно, пойдем. Держись меня и ни на шаг в сторону. Понял?

Парень кивнул.

Мы перешли дорогу. Проулок, в котором располагался черный рынок, выглядел уныло. Слева и справа – два кирпичных здания, на пять этажей высотой, без окон и выходов. Если начнется переполох, отступать будет проблематично. Черный выход с другой стороны тоже наверняка охраняется.

Мы вошли в проулок. Конечно, никаких торговых лавочек и ларьков мы там не увидели. Лишь переполненные мусором баки, несколько собак, догрызающих дохлую крысу, да группу человек, стоящих поодаль. Едва мы вошли, как взгляды людей вперились в нас. Разговоры притихли.

– Голубки, кажется, вы ошиблись адресом, – прохрипел один. – Посуточные номера сдаются проулком дальше.

Остальные сипло заржали.

– Не ошиблись, – ответил я. – Нам именно сюда.

Смех сразу же прекратился. В воздухе повисло напряжение. От стоящей компании отделился один, сутулый, худой, и пружинящей походкой подошел к нам.

– Ну, если не ошибся, тогда говори, зачем пожаловал, – произнес незнакомец, ощерившись.

Здесь он чувствовал себя хозяином и всячески сейчас это показывал. В руке торговец держал нож и достаточно умело крутил им, демонстрируя неплохую технику.

– Нам нужен пангер, – ответил я, глядя на подошедшего.

– Это что, какой-то очередной новый наркотик золотой молодежи?

Компания вновь засмеялась.

– Если не знаешь, что это такое – зачем подвалил сюда? – произнес я. – Позови старшего.

Незнакомец оскалился.

– Да ты дерзкий, как я погляжу, – проговорил он недобро.

– Мы будем сейчас выяснять, кто круче, или делом займемся? Есть товар?

Торговец пристально посмотрел на меня, решая, стоит ли мне доверять. Но рынок есть рынок. Здесь торгуют, и упускать клиента было бы глупо.

Мужик кивнул:

– Товар есть. Триста пятьдесят.

– Двести двадцать.

– Ха! – торговец зычно рассмеялся. – Да этому парню палец в рот не клади! Слышали, что говорит? Двести двадцать! Нет, паря. Триста пятьдесят, и ни монетой меньше.

– Тогда мы поищем в другом месте, – я глянул на бледного Соплю, бросил: – Пошли.

И мы двинули из проулка.

– Ты что⁈ – одними губами прошептал Сопля. – Больше рынка нет! Триста пятьдесят – это недорого.

– Помолчи! – шикнул я. – Торговаться никогда не пробовал, что ли?

– Эй, голубки! – остановил нас торговец, когда мы уже готовы были выйти из проулка. – Триста двадцать устроит?

– Договорились, – ответил я, развернувшись.

Торговец вновь рассмеялся. Потом произнес:

– Давай деньги и жди тут.

– Нет, – отрезал я. – Сначала товар.

– Да ты, как я погляжу, не первый раз покупаешь, только что-то раньше я тебя не видел.

– Это не мои проблемы, – пожал я плечами.

– Хорошо, – кивнул торговец. – Сейчас будет товар. Только есть ли у вас деньги?

– Деньги имеются, – я хлопнул себя по карману.

Он свистнул своего помощника, что-то шепнул тому на ухо. Бросил нам:

– Сейчас все будет.

Помощник ушел и вернулся довольно скоро с тугим свертком.

– Вот вам пангер. Гоните деньги.

Я глянул на Соплю. Шепнул:

– Это оно?

Тот пожал плечами.

– Не видно.

– Открой упаковку, – попросил я.

Торговец скривился.

– Парень, ты мне что, не доверяешь?

– А должен?

– Любая сделка строится на взаимном уважении и доверии, – многозначительно произнес он.

Нож в его руке начал крутиться быстрей.

И я вдруг запоздало понял, что это подстава.

– Сопля, приготовься! – прошипел я, вставая в боевую стойку. – Сейчас будет жарко!

– Как это…

– Гони деньги, щенок! – прорычал торговец и отбросил сверток в сторону.

Чем подтвердил мою догадку, что нам хотели втюхать ерунду.

– Сделка отменяется, – произнес я.

Нас начали окружать.

– Макс! Макс! – заверещал Сопля.

Первым бросился в атаку торговец. Лезвие ножа просвистело почти у самого моего уха. Я в последний момент успел увернуться. Выставил руку, перехватил противника за запястье.

– Щенок! – прошипел тот. – Я тебя…

Договорить он не успел – удар коленом в грудь заставил его захрипеть и завалиться на землю. Со сломанными рёбрами не особо повоюешь, хе-хе!

Вторым рванул тот самый, который принес «липовый» пангер. Пыл сутулого я охладил быстро. Один точный удар в колено и – хруст, треск, дикий истошный крик. Ходить теперь он сможет не скоро.

Оставшиеся трое решили идти все сразу. Видимо, посчитали, что так надежней. С этими пришлось повозиться. Тем более, что у одного из них оказался еще один нож. Если б они не суетились, мешая друг другу, да переулок был бы пошире, пришлось бы совсем туго.

Первым я вырубил того, у кого было оружие. Увернулся от двух размашистых ударов и на третий ответил боковым хуком прямо в челюсть. Бандит квакнул и мешком завалился на асфальт. Следующий оказался способней. Боксировать умел. Но вот защиту держал слабо, и на контрударе я его поймал. Расквашенный нос, выбитый зуб и глубокий нокаут.

Магию я не творил, хотя мог обрушить на всех столп огня. Не хотел. Чудилось, что, едва я выведу в воздухе необходимые формулы, как явится инквизитор. А вот его тут точно не нужно.

Последнего противника я вырубил ударом ноги. Обманный маневр и точный плотный тычок прямо в висок. Бандит даже не успел понять, что произошло – закатил глаза и тряпичной куклой сполз по стене.

– Так им! – обрадовано воскликнул Сопля. – Пусть знают свое место!

– Чего ты разорался⁈ – хмуро спросил я. – Что толку, что мы их раскидали? Пангер все равно не удалось заполучить.

А это было самое хреновое, что только можно придумать.

– Верно, – кивнул Сопля, задумчиво глядя по сторонам. – Постой…

– Чего?

– Постой-постой…

Сопля принялся осматриваться живей. И с каждым мгновением улыбка на его лице делалась шире. Потом парень и вовсе рассмеялся.

– Да мы ж не в тот проулок завернули!

Я опешил.

– Что⁈

– Вот так! Я просто от страха и волнения перепутал проулки! Макс, мы не туда пришли!

– Сопля, я тебя сейчас придушу!!!

– Макс, ну чего ты⁈ Я в этих местах вообще себя как не в своей тарелке чувствую. Прям мороз по коже. Получается, не тех вырубили. Но все равно, поделом им, могли бы и сказать, что мы ошиблись. А они надуть нас хотели.

– И в какой же проулок нам теперь? – с трудом сдерживаясь, спросил я.

Сопля огляделся.

– Вон туда! Точно туда!

Мы двинули в нужную сторону. Прошли метров триста, свернули в темный зловонный закуток. Готовый вновь вступить в драку, я пошел первым. Ларьков тут тоже не было, но толпа стояла.

– Нам нужен пангер! – рявкнул я, заставляя кошек броситься в ужасе в стороны.

– Хорошо, – пожал плечами удивленный усатый мужичок, оглядываясь на нас. – Будет вам пангер. Чего орать-то?

Он опасливо подошел к нам. Достал из кармана небольшой кристалл, отливающий изумрудным.

– Вот пангер, вполне хороший, отечественного производства.

Сопля заворожено прошептал:

– Оно самое!

– Двести, и не монетой больше! – прорычал я, злобно глядя на усатого.

Даже сжал ладони в кулаки, ожидая какой-нибудь подставы.

– Ладно-ладно! – поспешно произнес торговец, шевеля усами. – Какие-то вы напряженные, парни. Пангер вообще сто десять стоит. Но мне даже страшно с вами торговаться, вы еще и сверху накидываете. Лютые! Или вам два нужно пангера?

– Одного достаточно, – выдохнул я, протягивая деньги.

– Держите.

Я взял кристалл, повертел, делая умный вид. Потом передал Сопле.

Тот чиркнул по нему ногтем, кивнул.

– Хороший товар.

– Нужно будет еще – заходите, – ответил усатый мужичок, опасливо глядя на нас.

– Неужели получилось? – прошептал Сопля, когда мы возвращались назад.

– Сможешь помочь сделать это самый усиливающий состав?

– Макс, ты мне будешь должен по гроб жизни! – проворчал Сопля. – До утра сидеть будем. И не надейся, что я все буду делать один! Расчеты первого уровня ты тоже вполне способен осуществить.

– Я из-за тебя пятерых ни за что уработал! И я что-то не помню, чтобы ты помогал. Так что еще надо посмотреть, кто кому должен!

– Ладно-ладно, помогу! – вздохнул Сопля.

И мы двинули прочь.

* * *

В школьном кабинете стояло много людей, в основном, ученики. Они столпились у парт, что-то тихо обсуждая. В самом центре комнаты находились двое – самые авторитетные люди школы, которых боялись и уважали: Бехтерев и Вебер. Они были, словно звезды, вокруг которых крутились планеты и космический мусор в виде учеников, бывших не в силах вырваться из их гравитационного поля.

Ястребиный нос Бехтерева был заметен издалека. Тонкие ноздри слегка раздувались. Преподаватель словно выбирал, кем отобедать.

Нужно действовать – понял я.

И направился прямо к нему.

– О, господин Аркадьев! – увидев меня, произнес тот. – Чем обрадуете?

По его самодовольному выражению лица я понял, что он не рассчитывает на то, что я справился с заданием. Вебер, услышав знакомую фамилию, тоже отвлекся от других учеников и повернулся. Он ожидал увидеть забавное представление.

– Кажется, нам придется сегодня вас не допустить до турнира, – произнес директор, хищно улыбнувшись. – Ведь задание господина Бехтерева вами не выполнено, и проект вы…

– Выполнено, – перебил его я.

И протянул шар.

Вебер непонимающе глянул на сферу.

– Что это?

– Мой проект, – пояснил я. И выдал заученную фразу: – Усиливающий состав первого периода, третьего актинового ряда для поддержания заклинаний огненного порядка.

– Вот как?

Бехтерев тоже заинтересовался и принялся рассматривать сферу, внутри которой плавали сгустки черноты.

– Интересно, – протянул он, поправляя съехавшие на нос очки. – Как же это… Неужели вы все это время готовили отстаивание?

– Разумеется, – соврал я, не моргнув. – Поэтому и получилось так долго.

– Интересно, – протянул Бехтерев. – Изомеры плотные, с четкими границами. Двойные связи ровные, без узлов. Так-так-так… Вижу, что и пангер очень недурственный.

Вебер тоже подключился к изучению моей работы. Судя по его вытянувшемуся лицу, он не ожидал от меня сдачи проекта. Остальные присутствовавшие угомонились и затихли – все понимали, что сейчас решается моя судьба.

– Ну так что, я допущен до турнира? – спросил я, глядя то на Бехтерева, то на Вебера. – Допущен?

Преподаватель и директор хмурили брови, кряхтели, но отвечать на самый главный для меня вопрос не спешили. Кажется, весь мир замер в ожидании их приговора. Но они всё молчали, молчали и молчали…

Глава 14

Наконец, Вебер подал голос:

– Так что, Вениамин Михайлович, вы удовлетворены? – судя по тону, ему очень хотелось услышать отрицательный ответ.

Однако Бехтерев его неприязни ко мне не разделял. Особенно теперь, когда оказалось, что я вовсе не нерадивый ученик, а тот, кто справился с самым сложным проектом. Он даже одарил меня одобрительной улыбкой. Правда, она походила больше на гримасу: видимо, нечасто химик баловал окружающих такими плюшками, вот и не выработал привычки.

– Не вижу причин не принять работу, – ответил он. – Приятно сознавать, что есть ещё ученики, способные выполнить подобное задание. Так что да, я удовлетворён. Более, чем.

Директор поджал губы и вперился в меня тяжёлым взглядом. Как бы ему ни хотелось подложить мне свинью, сделать это при других учениках он не мог. Это выглядело бы, по меньшей мере, странно.

– Что ж, это прекрасно, – проговорил он медленно, всем своим видом показывая, что на самом деле так вовсе не считает. – Поздравляю, господин Аркадьев. Вы допущены к турниру. Надеюсь, на нём вы покажете себя… не менее достойно.

– Благодарю, – я поклонился президиуму и поспешил на место рядом с Соплёй, который явился только ради того, чтобы поддержать меня.

Сам-то он отстрелялся гораздо раньше, как и говорил.

– Поздравляю! – шепнул он, наклонившись.

– Спасибо. Без тебя я бы пролетел.

– Ты мой должник. И не надо приплетать тех мужиков из переулка. Мы туда попёрлись только из-за тебя!

– Знаю. Конечно, я твой должник.

Заседание продолжалось ещё минут сорок, а затем нас всех отпустили. К моему удивлению, когда мы шли к лестнице, путь нам преградили три девчонки. Две были даже очень ничего. Если приглядеться, третья тоже, просто это не бросалось в глаза из-за круглых очков на пол-лица.

– Привет, – сказала одна, платиновая блондинка с торчащими косичками, в которые были вплетены зелёные ленты. – Ты же Максим? Аркадьев?

– К вашим услугам, сударыня, – церемонно поклонился я, с усилием заставив себя оторвать взгляд от стройных ножек и посмотреть девушке в глаза.

Которые, кстати, были большими и почти прозрачными – словно светлая серая яшма. В цвет к волосам, так сказать. Хотя, скорее, наоборот. Чёрт, почему я вообще думаю об этом⁈ Какое мне дело до того, как она выглядит? У меня есть дела поважнее. Видимо, виноваты проклятые человеческие гормоны.

Её подружки хихикнули. Видимо, подобное обращение нынче не в чести. Ладно, учту на будущее.

– Мы представляем школьное Общество изучения древних артефактов, – сказала девушка. – История, археология, все дела. Видели, как ты утёр нос Бехтереву, – добавила она, слегка понизив голос. – Это было… впечатляюще. Как и сама работа, конечно. Серьёзно.

– Спасибо, – ответил я. – Это очень мило с твоей стороны – подойти и сказать это.

– Меня зовут Вероника, – девушка протянула руку, которую я слегка пожал. – А это – Наташа и Катя, – представила она подружек.

– Приятно познакомиться.

Сопля незаметно, но требовательно и даже с лёгким возмущением ткнул меня пальцем в бок.

– Ах, да, пардон! Это мой… друг, Со… Анатолий.

Сопля поспешно кивнул и изобразил светскую улыбку. Девушки бросили на него мимолётные взгляды, но не заинтересовались. Видимо, в Обществе были в чести только интеллектуалы. Смешно, что в их числе оказался я, а не Сопля, который, пожалуй, занял бы там место по праву. С другой стороны, почему его не пригласили? Может, внешность тоже оценивалась?

– Мы хотим пригласить тебя вступить в наши ряды, – сказала Вероника. – Обществу нужны такие пар… люди.

Хм… Копаться в земле и разглядывать древние штуковины, пытаясь понять, когда именно они оказались погребены под слоем глины и чернозёма? Нет уж, благодарю покорно!

– Увы, хотя ваше предложение весьма лестно, боюсь…

В этот момент Сопля, сообразивший, к чему я веду, больно ущипнул меня за бок. От неожиданности я даже вздрогнул. Какого чёрта ему надо⁈

– На секундочку! – проговорил он, проявив несвойственную решимость, и потянул меня за рукав в сторонку.

– Прошу прощения, – пришлось изобразить извиняющуюся улыбку.

Демоны, такими темпами я стану просто образцовым аристократом!

– Конечно, мы подождём, – кивнула Вероника.

– В чём дело? – спросил я, как только мы отошли. – Какого хрена ты меня щипал⁈

– Ты что, отказаться решил⁈ – прошипел, тараща глаза, Сопля.

– Естественно! Девчонки миленькие, конечно, однако…

– Какое может быть «однако»⁈ – возмутился парень. – Этого достаточно! Ты с ума сошёл – отшивать их⁈ Да я в это общество второй год мечтаю попасть!

– И в чём проблема?

– Откуда мне знать? Туда только по приглашению вот этой троицы можно вступить.

– Почему это?

– Основательницы. Они решают, кого звать. Треть школы с ума сходит, мечтая оказаться там.

– И поглазеть на этих малышек?

– Почему нет?

– Ладно, согласен. В смысле – понимаю. Но я не ботан, так что…

– Макс, ты мне должен!

Проклятье!

– Допустим. И что?

– Как что⁈ Это твой шанс рассчитаться.

– Каким образом? Они меня пригласили, а не тебя.

– Скажи, что без меня не пойдёшь!

– Ха! Да они пошлют нас обоих! Думаешь, эта троица привыкла, чтобы им ставили условия? Тем более, троечники.

– Макс, наверное, ты не заметил, но ты уже не обычный троечник, на которого никто не посмотрит.

– Да? Просвети, что я пропустил.

– Ты надрал зад Королёву. Думаешь, никто этого не заметил?

– Велика важность! Он просто зарвавшийся выскочка.

– Именно! Представляешь, сколько народу он достал? Для многих ты герой!

– А для многих – сопляк, которого надо поставить на место.

– Но точно не для этих трёх красоток! Макс, ну, пожалуйста! Я ведь тебе помог, когда тебе было нужно! И даже на чёрный рынок с тобой пошёл! И меня там чуть не убили, между прочим.

– Ты забыл про то, что тебя ещё и чуть не изнасиловали, – усмехнулся я.

– Вот-вот! Так что давай ты согласишься, а?

О, проклятье! Но долг платежом красен. Тут без вариантов.

– Ладно. Но только ради тебя!

– Честно⁈ Спасибо, Макс!

Мы вернулись к основательницам главного ботан-клуба школы.

– Я с удовольствием приму ваше исключительное предложение, – сказал я, и девчонки тут же просияли. – Но есть одна загвоздка. Мы с Толей всё делаем вместе. Не разлей вода.

Мы с Вероникой уставились друг на друга. Я видел, как в её прекрасных глазах мелькнули сомнения. Она взглянула на подружек.

– Вроде, он тоже умный, – осторожно заметила брюнетка с россыпью веснушек вокруг слегка вздёрнутого носика. – Можно и его принять, в принципе.

– Я не против, – тут же поддержала её вторая, не сводившая с меня взгляда.

Вероника повернулась ко мне.

– Ваши кандидатуры одобрены, – важно сказала она. – Собрание сегодня в половине пятого. Ждём вас обоих.

Кивнув, она двинулась по коридору. Подружки поспешили за ней.

Сопля проводил их взглядом.

– Не могу поверить! – проговорил он. – Я – член Общества!

– Да-да, поздравляю. Может, тебе в туалет сбегать?

– Зачем? – вздрогнув, уставился на меня Сопля.

– Боюсь, как бы ты кипятком не начал ссать прямо здесь.

Парень усмехнулся.

– Ты просто не понимаешь…

– Прекрасно понимаю. В которую из них ты втюрился?

Сопля покраснел.

– С чего ты взял…

– В которую? – повторил я с нажимом.

– Чёрт! Ладно… Но только между нами! И не прикалываться!

– Очень нужно.

– В рыжую.

– Катю?

Парень кивнул.

– Ага. Правда, она классная?

Я пожал плечами.

– Мне больше приглянулась Вероника.

– Ладно, на вкус и цвет товарищей нет, как говорится. Хотя ты же вообще вступать не хотел.

– Именно. Кстати, тебе придётся объяснять, почему ты явился на заседание один.

– В каком смысле? – насторожился Сопля. – Почему? Ты что, не пойдёшь⁈

– Нет, конечно. Зачем мне эти ваши археологические штудии?

– Но, Макс, меня же довеском позвали! Если ты не придёшь, будет странно.

– Мне наплевать. Ты хотел туда попасть – не я.

– Макс! Не подставляй меня, умоляю!

– Эй, не было речи о том, что мне придётся туда таскаться! Ты просил тебя устроить в общество – ты туда попал. Что ещё?

– Да кому я там нужен без тебя⁈

– Проклятье, Со… Толя!

– Макс! Всего на часик!

– Как же! Так я и поверил, что там всего час заседают. Наверняка до вечера над артефактами охают да ахают. Откуда, кстати, они их берут?

– Из школьного архива. Есть и любопытная штуки. Просто так тебе их не выдадут – нужно предписание общества. И пояснение, с какой целью берётся образец. Неужели тебе нисколечки не интересно?

Хм… Артефакты, значит. Наверняка барахло. Но кто знает?

– Они, хотя бы, магические? – спросил я.

– Ясное дело! – воодушевился Сопля. – Какие же ещё?

– Ладно. Разок схожу. Но если окажется, что там какая-то ерунда, пеняй на себя! И за то, что втравил меня в это – тоже!

– Договорились! – просиял парень.

Последним уроком была физкультура. Вернее – рукопашный бой. Оказывается, раз в неделю преподаватель устраивал состязания – сначала без оружия, а потом – с деревянными мечами. Как объяснил Сопля, на случай, если придётся драться на дуэли. Ну, да, мы ж тут все аристократы. Зачем только девчонок заставляли махать руками, ногами и снарядами, я не понял. Явно же им не самим свою честь придётся отстаивать. Ну, да ладно. Не я эти правила придумал. К счастью, если всё пойдёт по плану, то и следовать им придётся недолго.

Мы встали в спарринг с Соплёй. Магией пользоваться запрещалось – никакого читинга, как выразился препод, будничным тоном давая инструкции.

– Ты со мной полегче, – попросил Сопля. – А то я уже знаю, как ты горазд лупасить.

– Ага. И сейчас ты мне ответишь за то, что втянул меня в свои романтические похождения!

На самом деле, конечно, избивать парня я не стал. Так, огрел пару раз, чтобы в будущем не расслаблялся и дважды думал, прежде чем меня просить о чём-то.

– В расчёте? – с надеждой спросил, потирая плечо, Сопля.

– Посмотрим, сколько мне придётся мариноваться сегодня в этом вашем обществе заучек, – ответил я, покручивая в воздухе деревянный меч, похожий на катану с укороченной ручкой – видимо, снаряд имитировал кавалерийскую саблю.

На них рубились по полной, безо всяких там подскоков и отскоков, порезов и уколов. Затем нам выдали «шпаги». Тут уже надо было действовать иначе, поскольку акцент делался на выпадах.

После занятия нас загнали в комнату, где вдоль стены стояли большие ящики с отверстиями наверху. Передняя часть поднималась, и через него следовало забраться внутрь. Ученики называли эти штуки потогонками. Предназначались они для сбрасывания жира и выведения из организма лишней влаги. Судя по тому, что все дружно начали в них забираться, с сердцем ни у кого проблем не было. Ящики не запирались, и при желании можно было закончить процедуру раньше.

Когда я влез в свой и закрылся, то понял, что к шее довольно плотно прилегают мягкие резиновые валики. Внутри можно было свободно двигать руками, а вот ногами – не особо, так как там была скамейка, на которой нужно было сидеть, чтобы быть на уровне отверстия для шеи. Плюс она регулировалась по высоте. Довольно удобно. Похоже, школа хорошо спонсировалась, раз у неё имелись такие штуковины. И наверняка не только такие. С другой стороны, чему удивляться? Здесь же учились не простолюдины.

Преподаватель по очереди подходил к каждому, включал температуру и накидывал на голову и лицо ученика влажное полотенце. Когда он проделал это и со мной, я почувствовал, что лишиться таким образом зрения довольно некомфортно. Утешало лишь то, что в любой момент из потогонки можно выбраться.

Внутри стало тепло, а затем – жарко. Температура достигла градусов пятидесяти. Я дышал медленно и размеренно, чувствуя, как по мне струится пот. Не прошло и пяти минут, как я был уже весь мокрый. Интересно, сколько нам так сидеть.

Некоторые ученики переговаривались. Голоса препода слышно не было. Похоже, он куда-то ушёл. Может, чайку попить. А то и сам тоже влез в одну из потогонок.

Вдруг передо мной мелькнула тень. Я решил, что это прошёл он или кто-то из учеников решил завершить процедуру досрочно. Но затем ощутил поблизости всплеск магии. Едва различимый, но очень близкий. Хм… Странно. Жаль, я не вижу из-за полотенца, что происходит, а чтобы его снять, нужно вылезти из короба.