Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 166 (всего у книги 314 страниц)

Босх покрутил у виска.

– В один из таких моментов погружения в черноту безумия он и придумал эти самые арканы – необычные магические карты. Видимо сказалась старая зависимость в азартных играх, хех!

– Думаешь, он сам смог создать такой мощный магический конструкт? – с сомнением спросил я.

– Сам⁈ Нет конечно! У него только камни были. И задумка. А помогла ему создать арканы одна ведьма.

– Ведьма⁈ – воскликнул я.

– Ну да. Недалече тут живет, в пустыне, в хвост ее и в гриву.

Вот ведь… Добрая старушка вольно или невольно помогла нашему противнику. Нужно будет с ней поговорить по этому поводу чуть позже.

– Вот эта ведьма с помощью этих самых камней и помогла ему создать эту колоду. А он после нас уже мучил с помощью нее. Деньги все отбирал и камни. А всем неугодны выдавал то вальта, то даму, а то и туза. Столько тут клехов полегло от этих арканов!

– Босх, я за тобой пришел и твоей бригадой, – произнес я.

– Так это хорошо! – обрадовался тот. – А то тут совсем житья нет!

Он злобно зыркнул на Норга.

– Ни камней, ни спокойствия. Мы готовы хоть сейчас!

– Отлично! Тогда сейчас и пойдем.

– Камни, камешки, каменья! Лучше всякого варенья! – хрипло пропел Босх. Потом глянул на своих спутников, грозно крикнул: – Ну, чего застыли? Приветствуйте Шпагина! Он наш спаситель! От Норга спас! А еще работу дал, оплачиваемую! Не помрем значит с голову, в хвост вас и в гриву!

– Ура! – закричали те.

Нас даже попытались подхватить на руки и начать подкидывать, но я вовремя успел остановить это безумие, заявив, что нет времени на веселье. Клехи, надо отдать им должное, поняли меня быстро и отступили.

– Выдвигаемся прямо сейчас? – деловито спросил Босх.

Я кивнул.

– Прямо сейчас.

Клех дал команду, и его бригада выстроилась в шеренгу. Мы двинули по туннелю в сторону портала.

До шли до него с песнями – бригада Босха горланила так, что тряслись своды пещеры. Я думал, что нас засыплет обвалом, но Босх успокоил – стены здесь крепкие, выдержат хор в триста глоток.

Мы подошли к порталу. Но прежде, чем переместить подземный народ к себе в мир, я спросил у Босха давно мучавший меня вопрос:

– Босх, ты говорил, что подземные монстры для тебя и твоих соплеменников не проблема?

– Верно, – кивнул тот, уминая зефир, который дала ему Лисенок. – Не боюсь, в хвост их и в гриву! А что такое?

– Хочу предложить тебе кое-что, не совсем по твоему профилю. За отдельную оплату, естественно.

– Да какая оплата! – отмахнулся тот. – После той помощи, что ты сделал мы готов выполнить твою просьбу абсолютно бесплатно. Что там у тебя?

– В общем, дело такое. Ты на охоту за монстрами когда-нибудь ходил?

– Бывало, – кивнул тот. – Когда туннели новые зачищаем, ходим. Хрясь их дубиной по голове – и околела, сволочь!

– Вот я тебя и приглашаю на охоту в наш мир. Но только с одним условием.

– С каким?

– Бить монстров до состояния мертвечины не нужно.

– Как это? – не понял Босх.

– Только оглушить, – пояснил я. – Монстры нужны мне живыми.

Глава 10

Босх ничего не ответил, только кивнул – мол, сделаем. Я поднял Агхару и провел ей по воздуху, выписывая круг. Портал вспыхнул ярче.

– Прыгать? – с сомнением спросил Босх. – Я никогда раньше по мирам не путешествовал, в хвост и в гриву? Не изжаримся?

– Не должны, – ответил я, чем еще больше округлил глаза клеха. – Прыгайте! Все будет нормально!

Но Босх медлил. Я хотел прикрикнуть на него, да покрепче. Но меня остановила Лисенок.

– Я разберусь, – сказала она, двинув к испуганному клеху.

Увидев девушку, Босх растерялся. Если бы его щеки не были испачканы черной пылью подземелий, то я уверен, что увидел бы румянец. Клех явно неровно дышал к маши.

– Нам нужно идти, Босх, – произнесла Лисенок. – Не бойся.

– Да я и не боюсь, в хвост меня и в гриву! – начал храбриться тот.

– Дай руку, – произнесла девушка.

Босх протянул мозолистые пальцы. Лисенок взяла его за ладонь, повела к порталу.

– За мной! – скомандовал Босх и отряд двинул к порталу.

Вскоре все нырнули в открывшийся проход, исчезнув в сиреневом тумане. Последним покинул чужой мир я.

Перемещение было иным, чем прошлые разы. Портал издавал атональным противный гул, который пронизывал меня всего. Перед глазами все искрилось и плыло в каком-то сером тумане. Я понял, что перемещение за раз такого количества пассажиров не легкая работа и для камня, и для портала.

«А что, если „лифт“ сейчас застрянет? – вдруг пришла в голову колючая мысль. – Перегруз, нарушение правил эксплуатации, сбой в работе механизма. Какого лифтера нам в таком случае вызвать?»

От этих мыслей стало не по себе. Застрявшие в междумирье обречены на что? Вечно пребывать в этом тумане? Или что-то гораздо страшней этого?

Я огляделся. Мне показалось, что я увидел какие-то угловатые тени, которые проскользнули на самой периферии зрения. Деталей рассмотреть не успел, но обратил внимание на то, что тени эти были вытянутыми, словно змеи.

А потом они двинули на нас.

Я оглянулся, но не смог сфокусировать на них своего взгляда. Казалось, что они используют какую-то магию, скрывающую их. Я мог лишь наблюдать отсветы и тени, которые они отбрасывают. И увиденное мне не нравилось.

Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, но портал вдруг захрипел, все вокруг налилось ярким белым светом, и мы ощутили твердую поверхность под ногами. Свет начал спадать, и я понял, что мы оказались в башне. В последний миг до того, пока не погас свет портала, я услышал недовольный звериный крик – загадочные тени были явно огорчены тем, что нам удалось вовремя уйти.

– Получилось? – дрожащим голосом спросил Босх, открывая глаза. – Получилось! В хвост меня и в гриву!

Он запрыгал на месте, потом принялся хлопать каждого из своей бригады, сообщая о том, что переход удался.

Я пригласил Босха зайти в дом (хотя не представлял во что могут превратить клехи жилище), но тот отказался:

– Выходить на свет нам не очень приятно, мы лучше в подземельях. Кстати, покажи лучше его. Далеко до него топать?

– Нет.

Я провел клехов до входа в подземелье. Те пристально оглядели каждый сантиметр стен и полов и довольно скоро Босх выдал свой вердикт:

– Повезло, в хвост и в гриву!

Я вопросительно глянул на клеха.

Тот поднял горст земли, протянул мне.

– Ты что, не чувствуешь?

И глубоко затянулся.

– А что я должен почувствовать? – спросил я.

– Запах, – многозначительно ответил тот. – Соленый такой, чуть с горчинкой. Ни с чем не перепутать!

На лице Босха отразилась блаженная улыбка.

– И что это значит? – спросил я, отстраняясь от назойливых попыток клеха сунуть мне под нос горсть земли.

– Что тут камней столько, что просто представить сложно, и в хвост меня и в гриву! Одна из самый щедрых земель, какие я встречал.

Я глянул на остальную бригаду клехов, те тоже нюхали землю, одобрительно кивали. Некоторые даже пробовали на вкус. И неизменно при этом восхищались.

– Значит, уговор в силе? – на всякий случай спросил я.

– Конечно в силе! – радостно воскликнул Босх. – Мы начинаем прямо сейчас! К завтрашнему дню горсть хороших камней, я думаю, добудем!

Я не поверил клеху насчет количества, но оспаривать не стал.

– Что-то еще нужно? – спросил я. – Еда? Вода? Какие-то инструменты?

– Нам все даст подземелье, – ответил Босх.

Я не стал уточнять, лишь кивнул.

– Если все же что-то понадобится, то смело обращайтесь.

Я наклонился к Босху ближе, чуть тише произнес:

– Только я прошу, никуда не выходите. Все-таки это другой мир, тут могут напугаться вас…

– Я все понимаю, – кивнул Босх. – Мы и сами никуда не хотим идти. Нам тут – свобода! Да еще в таких щедрых подземелья! Прям руки чешутся поскорей начать копать, в хвост меня и в гриву! Как только нам что-то понадобится или у нас будет какое-то послание для тебя, мы выставим… – Босх огляделся вокруг. – Да хотя бы вот этот камень наружу, у самого входа в башню.

Он поднял большой круглый камень желтоватого оттенка, похожий на шар для боулинга.

– Это будет наш знак.

– Договорились, – кивнул я.

– Договорились, в хвост и в гриву! – воскликнул Босх.

Мы уже собирались уходить, как клех внезапно повернулся, произнес:

– Лисенок!

Слова довались ему с трудом, он весь не находил себе места, все время одергивая одежду, нещадно крутя пряжку ремня.

– Я это… в хвост и в гриву… в общем… спасибо хотел сказать, за зефирки!

– Пожалуйста, – ответила Лисенок, заставляя Босха расплыться в довольной улыбке.

Мы распрощались и двинули с Лисенком в дом.

Уже на подходе к дверям я остановился. Почувствовал, будто меня обдало ледяным сквозняком, хотя погода стояла теплая.

Хранитель камня, помоги!

Я вздрогнул. Опять этот голос.

Я оглянулся, посмотрел на башню. Что за черт? Сколько можно!

Помоги нам!

Чем я могу помочь⁈

«Этот камень свел с ума Луку и Ерофеева старшего, – вдруг подумал я. – Он доводил до безумия своих владельцев, и жизнь их закончилась не завидно – Лука превратился в призрака, а Ерофеев погиб на дуэли. А теперь обладателем камня стал я».

Так может быть я из-за этого и слышу эти голос? На самом деле нет ничего, а голос – это лишь плод моего воображения, на которое уже начинает оказывать воздействие камень?

Я вытащил из кармана Агхару, глянул на нее. Горящая Ведьма – так называли этот камень отец и Кривощекин. Внутри янтарного кристалла виднелся черноватый сгусток и немного красных вкраплений и казалось, что это и в самом деле горит на костре ведьма. Раньше их сжигали за то, что те якобы имели дело с темной силой. Не кончу ли я также, если в ближайшее время не решу проблему с Агхарой?

Артефакт воздействует на меня. Это вне всякого сомнения. Что делать, чтобы избежать этого? Вернуть арахнидам? Им это воздействие по боку, они из другого теста сделаны. Нужно как можно скорей решать этот вопрос. Пока не стало поздно.

Я вдруг поймал себя на мысли, что не хочу никому отдавать этот камешек. Он мой! Только мой

– Нихрена себе! – выдохнул я, пряча артефакт в карман. – И в самом деле воздействует гораздо быстрей, чем я думал.

Я прислушался. Но голоса больше не было.

Мы с Лисенком двинули к дому. Но не прошли и пары десятков метров, как вдруг я остановился. Что-то было не так. Я и сам не понял, что меня смутило, ощущение неправильности возникло на уровне подсознания. И только когда Лисенок, внимательно приглядевшись, сказала, что возле дома есть чужие следы, я понял, что меня смутило.

Примятая трава. Мы с Лисенком шли след в след, вытаптывая одну полосу. Тут же и было несколько, они то смыкались, то расходились в стороны – незнакомцы явно что-то выискивали.

«Черный вход!» – внезапно появилась догадка.

Я глянул на следы и сразу все понял. Воры – или кто-то другой, – проникли через северную стену, там мало камер видеонаблюдения и есть много «мертвых» зон. Видимо в одну такую они прошли, оставшись незамеченными. Потом вдоль ограды миновали основной двор, вышли на задний.

Тут же пришла и вторая мысль. Эти парни явно знали, что нужно сделать, чтобы проникнуть в дом незамеченными. Им кто-то рассказал и про «мертвые» зоны, и про черный вход. Кто-то, кто знает об этом всем.

– Борис… – сквозь зубы произнес я, рванув вперед.

Нужно было опередить неприятеля, что бы он не задумал.

Лисенок бросилась за мной.

Нам повезло, незваных гостей мы повстречали возле двери черного входа. В сам дом они еще не успели войти.

Их было четверо. Одеты в черное, лица скрывают такие же черные повязки.

Это была не атака. Больше разведка. Четверка бойцов не планировала ввязываться в бой. У них было совсем другое задание – проникнуть в дом и выяснить, где лежат основные богатства. Но план пришлось скоро пересматривать, когда внезапно появились мы.

Однако нужно отдать им должное, и к такому развитию событий они были готовы.

Один из бойцов, крайний слева, сухо выкрикнул какое-то заклинание и плотный пучок вакуумной волны. Удар был такой мощи, что нас с Лисенком раскидало в разные стороны. Меня оглушило. Моя спутница тоже непонимающе озиралась, ничего не понимая. Такой скорости реакции мы не ожидали.

Противники тут же рассредоточились и начали нас окружать. В руках у одного блеснул нож, у второго – что-то похожее на сюрикены. Третий и четвертый творили магию, их руки накапливали силу элементалей, создавая то ли ледяные снаряды, то ли стрелы ветра.

В голове гудело. Но я успел сквозь муторную ноющую боль понять, что сейчас будет вторая атака. Выхватив пистолет, выстрелил. Целился не в противников, потому что не успел бы уже – второй незнакомец метнул сюрикен. Пуля отбила снаряд. И второй. И третий.

Какая же скорость!

Не дилетанты. Настоящие профессионалы. И если их нанял Борис, то не ошибся. Интересно, сколько денег он потратил на них? Услуги этих людей явно не дешевые.

Тряхнув головой, сгоняя туман, я подскочил. На меня тут же рванул первый противник, размахивая ножом. Я выстрелил в него, но потратил четверть секунды. За это время третий и четвертый противник метнули в меня свои заготовки.

Я рванул в сторону, пытаясь уйти от магического броска. Удалось увернуться телом, но вот в руку попало. Ошпарила боль. Пистолет упал на землю. Черт!

Их слишком много.

Стряхивая с руки остатки магического конструкта, сцепив челюсти от невыносимой боли, я рванул в атаку. В два прыжка подскочил к метателю сюрикенов и нокаутировал его. Потом двинул к магу.

Очнулась Лисенок и тоже быстро подключилась к бою.

Но закончить победой не удалось. Противник вдруг активировал какой-то странный магический конструкт и нас оплели невидимые нити. Я попытался вырваться, но не смог – путы держали слишком крепко. Отступить тоже не получилось, невидимая веревка змеей проползла по коленям и стянула лодыжки. Мы были полностью обездвижены.

Да кто такие эти непрошенные гости⁈

Один из противников подошел к метателю, без всяких слов, одним лишь кивком головы спросил – что с ними делать? Тот провел большим пальцем по горлу – убить. Ситуация была патовая. Оружие валяется почти в самых моих ногах, но поднять его я не могу. Лисенок тоже связана. И вырваться нет никакой возможности.

Я попытался протянуть руку вперед, к груди – там лежал второй пистолет. Не получилось. Удалось лишь продвинуть ладонь к карману штанов. Но там ничего не было. Хотя… постой.

Арканы!

Те самые, которые я забрал у Норга. Могли ли они сейчас помочь? А у меня есть другой вариант? По крайней мере, умрем вместе с противником.

Я зацепил пальцами первую попавшуюся карту, вытащил из кармана. И метнул как можно дальше от себя. Идея была самоубийственной. Но порой именно они и помогают в самой безвыходной ситуации.

Карта упала прямо под ноги магу. Крестовый туз. Противник недоуменно глянул на нее, потом перевел взгляд на меня, словно бы спрашивая – это что за хрень такая?

Я и сам не понимал, чего ожидать в следующую секунду. Но, как назло, ничего не происходило. Видимо нужно было применить еще и какие-то активирующие заклятия. Которых я, конечно же, не знал.

Я вновь выругался про себя.

Противник хмыкнул. А потом наступил на карту, демонстрируя свое отношение ко мне. И зря.

Карта вдруг вспыхнула ярким белым светом. Полились плотные магические эманации, уже мне знакомые – ведьма из другого мира творила такие же.

Появился потревоженный старший аркан. Это был рыцарь, весь закованный в латы, ржавые, с давно засохшей на них кровью. С его рук свисали мощные цепи. На голову был надет шлем с рогами. Воин выглядел впечатляюще. Но еще более впечатляющим был его бой.

Один резкий удар цепью – и противника перебило на два куска. Второй удар – и другого гостя с жутким хрустом превратило в фарш. Третий незваный гость успел лишь отскочить в сторону. Цепь с грохотом пролетела в считанных сантиметров от него.

Рыцарь издал лязгающий скрип. А потом стремительным выпадом повалил противника на землю. И двинул на него.

Впервые за все время нашей встречи незваный гость издал звук. Поняв, что сейчас с ним произойдет, он истошно заверещал.

Рыцарь никак не отреагировал на это. Поднял тяжелую, закованную в латы ногу над головой противника. Смотреть, что будет дальше я не захотел – итак все было понятно. Успел лишь отвернуться. Раздался глухой чавкающий звук. Крик тут же оборвался.

– А-г-х-р-р! – произнес рыцарь.

Я почувствовал, как оплетающие нас магические путы исчезли – умерли вместе со своим создателем.

– А-г-х-р-р! – вновь повторил старший аркан и в звуке этом уже отчетливо послышались угрожающие интонации.

Рыцарь повернулся ко мне. Сквозь смотровую щель шлема вспыхнули красным светом зыркала. Я понял, что призванный не различает ни врагов ни своих. Видимо для того и нужны были заклятия Норгу, чтобы защитить себя, дать существу привязку кого можно убивать, а кого нет. У меня же такой привязки не было.

Зато был пистолет.

Который я за мгновение до броска противника успел выхватил и нажать на спусковой крючок.

Пуля пробила стальной шлем и вошла рыцарю точно между глаз. Крестовый туз рассыпался в ту же секунду на куски магического конструкта, уже бесполезного.

– Ты в порядке? – повернулся я к Лисенку, пряча оружие.

Та кивнула.

Я осмотрел незваных гостей, но ничего, что могло бы напрямую указывать на заказчика не нашел. Начал думать о том, куда девать тела. Помог Пушок. Он выскочил из кустов, приблизился ближе. Потом глянул на меня, словно извиняясь.

– Лучше бы помог, когда они напали на нас! – буркнул я.

Пушок заскулил. Понятно, испугался.

– Ладно, – махнул я. – Забирай. Только чтобы следа их тут не было!

Зверь завилял хвостом, принялся прыгать. Потом схватил одного бандита, оттащил к башне, второго, третьего. Вскоре поляна за домом была чиста.

– Ну хоть какой-то от него толк, – произнес я, заходя в дом.

Нас уже встречала Дарья. Она услышала звуки с улицы и поняла, что приключилось что-то незапланированное, поэтому встречала всех гостей с бейсбольной битой. Увидев нас, сестра облегченно вздохнула.

– Я слышала там крики… – начала она.

– Сейчас все в порядке. Не переживай, – успокоил ее я. – Биту можно убрать.

– Перекусить чего-нибудь хочешь? – спросила она.

Я кивнул.

– Да, чего-нибудь перекусил бы, – ответил я.

Переход из мира в мир и путешествие до подземелий клехов вымотали меня.

– Я сготовлю, – произнесла Лисенок, вновь преобразившись из крепкого бойца в служанку.

– Александр, я все хотела узнать, – как бы между делом сказала Дарья, опуская взгляд, словно в чем-то провинившись. – Мы сразу в дела окунулись, начали проблемы решать. Вечеринку же хотели устроить, а потом все отменилось. А когда мы, собственно, отдыхать будем?

Последнюю фразу она произнесла уже с наездом, видимо понимая, что шансов, что я соглашусь будет совсем мало, поэтому и хотела взять быка за рога сразу, наскоком. Но я сказал:

– А знаешь что? Ты права. Вот тебе, – я достал из кармана деньги, полученные за выручку камней, – двести тысяч. Давай организуем, нет, не вечеринку – это слишком мелко для нас. Устроим бал! Настоящий, пышный, с оркестром, шампанским, закусками, какими-нибудь самыми изысканными и почетными гостями.

– Ты что, головой ударился? – прошептала Дарья, внимательно глядя то на меня, то на деньги. – Бал⁈ На такие деньги можно шикарный бал организовать! НЕ хуже императорских!

– Да, – кивнул я. – Именно бал.

В планы вновь вносились корректировки, причем сразу же. Вот и бал был одной из таких корректировок. Причем, очень важных, основанных на последний событиях, произошедших в этот день.

– И еще, Дарья, – остановил ее я. – Составь список гостей, но предварительно покажи его мне. Я внесу туда еще две фамилии. Без них бал будет бессмысленным.

Глава 11

Две фамилии, которые я дописал в конце принесенного Дарьей списка были до удивления просты – Иванов и Григорьев. Не какие-то сложные, не двойные, даже можно сказать не «аристократические». С такими фамилиями разве что только коллежским регистратором служить при земской канцелярии, да мух давить от скуки.

Однако узнай кто имена этих людей, особенно из боярского племени, сразу же невольно присвистнули бы и принялись раболепно лебезить.

Иванов и Григорьев – чиновники-тяжеловесы, должности крупной, сильной. Первого звали Дитрих Павлович, второго – Ефим Осипович. И имена эти московские аристократы знали на зубок.

Титулярный советник Горного Министерства Дитрих Павлович Иванов был возрастом средним, лет пятидесяти. Носил петлицы с двумя просветами и звездой, которую всегда начищал до блеска. В его должностные обязанности входил контроль за приростом минерально-сырьевой базы государства, установление лимитов добычи недр, подписание контрактов на недропользование.

А еще именно он выдавал лицензии на продажу артефактов среднего не стратегического объема до пятисот килограмм.

«С такой лицензией можно открыть окно больших возможностей», – подумал я, глядя на фамилию.

Вторым почетным гостем был Ефим Осипович Григорьев, первый секретарь торговой палаты. Уже по одной должности было понятно в какой сфере он меня интересовал. Через него можно найти хороших покупателей на крупную партию камней.

Ефима Осиповича я знал еще по своей прошлой жизни. Этот острый на язык старик с осанкой орла умел стрелять не хуже меня. А еще он умел договариваться с любым, даже самым несговорчивым человек. Поэтому его и поставили на эту должность.

И бал собирался именно для этих двух людей. Все остальное – декорации. С Дитрихом Ивановым я хотел наладить контакт и в идеале договориться на получение лицензии. С ней я смогу добывать камни в гораздо больших объемах. А также продавать их не в портах какому-нибудь бандиту Туче, а официально, не теряя выручки.

А второй поможет найти покупателей. Настоящих, законных.

Безумный план, сложный. Но именно такие в последнее время только и работали.

Конечно, верить на слово Босху о том, что фамильные подземелья полны кристаллов было еще более безумным, чем мой план. Но у меня были не только его слова. Я сам набирал там два мешка артефактов. Да и слова отца, который рассказывал о том же самом в своем письме, говорили о том, что место действительно богатое.

Поэтому я ожидал от клехов, этих профессиональных копателей, действительно хорошей добычи.

Бал решили организовать на следующий вечер, хоть Дарья и сильно сопротивлялась этому.

– Это слишком рано! Никто не соберется!

Но я был настойчив. Ждать нет времени. А насчет не соберется – это вряд ли. Гости из списка любили подобные мероприятия и их часто видели на балах.

Одним из самых важных пунктов было обеспечение безопасности гостей. Поэтому я позвонил в охранное агентство и забронировал всех бойцов на этот и следующий вечер. Влетело мне это в копеечку, но иного выбора нет. Нельзя допустить, чтобы на бал пробрались какие-нибудь посторонние люди, которые подвязались выполнить поручение Бориса.

С поварами и продуктами тоже пришлось повозиться. Но это на себя взяла Лисенок и организовала все на высшем уровне.

Ночь прошла бессонной. Я следил за всех, пытаясь не упустить ничего. И только под самое утро Дарья сказала, что переживать не о чем, все приготовления сделаны и остается только ждать. После этих слов я пошел к себе в комнату и уснул крепким без сновидений сном.

Разбудила меня Лисенок. Сказал, что уже три часа дня и нужно готовиться к балу. Я принял душ, выпил кофе, чтобы взбодриться. Потом пошел выбирать гардероб для вечернего мероприятия. Решил остановиться на классике – черной тройке и бабочке.

К пяти часам начали собираться музыканты, расставлять фужеры и охлаждать шампанское. К шести прибыли первые гости – молодежь из числа друзей Дарьи. Ближе к семи начали подтягиваться и остальные, более статусные люди.

Я вышел на улицу и встречал всех под звуки приятного вальса, что играл оркестр. Аристократы были веселы – бал был организован на уровне и все хотели отвлечься от каждодневной рутины и государственной службы, чтобы повеселиться и перемыть другим косточки.

На балах основные блюда не подают, потому что и столов как таковых нет. Все ходят, разговаривают, танцуют – сидеть особо некогда. Правда стол с зеленым сукном все же следует поставить где-нибудь в сторонке, куда обычно садятся гости старшего возраста, чтобы скинуть партию в преферанс или буру.

Сегодня наш повар постарался на славу. Подавали следующие закуски: запеченную свеклу с черной икрой и зеленым луком, малосольную сельдь с кислыми моченными яблоками, королевских устриц, вымоченных в хересе, вяленую свиную ветчину, белужью икру.

Запивали все винтажным игристым белым шампанским Уайт Периньон дома Перрье и розовым брютом Боланже дома Жером.

Гости смаковали закуски, восхищались выпивкой и несколько людей даже вновь ко мне подошли, чтобы выразить восхищение свежестью белужьей икры.

«Еще бы, – усмехнулся я про себя, – За нее выложена кругленькая сумма!».

Гостей собралось много, однако же самых главных людей среди собравшихся я не видел. И это меня начало напрягать.

– Ты чего такой напряженный? – спросила Дарья, подходя ко мне сразу с несколькими своими подружками. – Возьми лучше вот это, расслабься!

И протянула мне фужер с шампанским. Пить мне не хотелось, поэтому я отказался.

– Ты чего? – шепнула сестра. – Сам же собрал всех. А сам стоишь тут чернее тучи.

– Нужные гости не пришли, – буркнул я.

Дарья задумалась.

– Тебе же вроде Григорьев нужен был?

– Ну, – кивнул я.

– Так он у оркестра стоит, музыку слушает! Не там ждешь его!

Я оглянулся и увидел нужного человека.

– Дарья, я… спасибо тебе большое! Я тут…

– Да иди уже! – рассмеялась та.

Я схватил шампанское, двинул к первому секретарю торговой палаты Ефиму Осиповичу Григорьеву.

Тот и в самом деле неприметно стоял у оркестра и наслаждался музыкой, закрыв глаза и подмурлыкивая мелодии.

– И в самом деле хорошо играют, – чуть понизив громкость голоса, произнес я.

– Музыканты Большой филармонии! – ответил Ефим Осипович. – Люблю их. Идеально играют. Ни одной лишней ноты. И как вам удалось их организовать на бал? У них расписан график на полгода вперед!

– Удалось найти «окошко», – улыбнулся я.

– Вам повезло! – улыбнулся Ефим Осипович. – Если бы не упоминание о них, то я наверняка бы не пришел на бал, уж извините меня за откровенность. Не люблю шумных мероприятий. Ну тут… Музыканты Большой филармонии… устоять не мог, это моя слабость!

– Удача благоволит сегодня мне! – сказал я. – Возможно, повезет и вновь.

Григорьев вопросительно глянул на меня.

– Ефим Осипович. Хотел с вами проконсультироваться.

– Ну что же, – растерялся тот. – Консультацию я, конечно, могу вам дать, отчего бы и нет? Тем более за такую музыку, какую вы организовали я просто обязан вас чем-то отблагодарить.

– Я хочу продать крупную партию камней графу Толстому, – произнес я, первое, что пришло в голову.

– Что⁈ – удивился Григорьев. – Графу Толстому⁈ Вы уж простите меня, Александр Константинович, но это большая глупость будет с вашей стороны.

– От чего же?

– Потому что граф Толстой обманет вас. Непременно обманет.

– Вы так считаете?

– Конечно! Я же первый секретарь торговой палаты, через меня все документы проходят. И договора Толстого проходят в два раза чаще – один раз на оформление и регистрацию, и второй раз на расторжение. Он всех обманывает. А люди с ним судятся. Так что советую вам держаться от него подальше, – Ефим Осипович понизил голос до шепота, произнес, воровато оглядываясь: – Между нами говоря, я считаю графа Толстого жуликом. Но это строго между нами!

– Конечно же, это строго конфиденциально! – кивнул я. Осторожно спросил: – Спасибо большое, что предупредили. Только вот с кем же мне тогда заключить договор?

Григорьев задумался.

– Да хотя бы с думным боярином Пантелеевым. Он всегда назначает честную цену, всегда берет большие партии. Очень достойный человек. Честный.

– Я, к сожалению, его не знаю, – театрально вздохнул я.

– Так это не беда! – растянулся в улыбке Григорьев. – Я вас познакомлю! Он мой хороший друг!

– Правда⁈

– Конечно! Вы – человек хороший, это сразу видно. Вон и в музыке кое-что понимаете. Не то, что молодежь! Включать этот свой – туц! туц! туц! – на всю громкость и рады. Ну что за музыка? Ей-богу, для дебилов!

– Я не могу воспользоваться таким щедрым предложением с вашей стороны! – воскликнул я.

– Ну что вы! Я же сам вам хочу помочь. Лишь бы вы с графом-жуликом дела не имели. У вас же есть лицензия на продажу камней?

– Без лицензии я ничего продавать не буду, – уклончиво ответил я.

– Ну вот и хорошо. Я вас обязательно сведу с Пантелеевым. Позвоните мне на следующей неделе, я все организую.

– Как я могу вас отблагодарить?

– Да вы что⁈ – воскликнул Григорьев, переменившись в лице, он был явно разозлен одним только намеком на денежную благодарность. – Даже не смейте такого говорить при мне! Я государственный служащий!

Кажется, я ходил сейчас по краю.

– Я не совсем правильно выразился, – осторожно ответил я. – Извиняюсь, если чем-то огорчил вас или задел. Я просто имел ввиду, что благодарю вас за помощь и хотел бы, чтобы эта благодарность была как-то выражена. Может быть, вас обрадует билет на концерт оркестра Большой филармонии?

– Что? – тон голоса Григорьева вновь изменился, теперь он был удивлен и заинтригован. – Разве у них будет в скором времени концерт в нашем городе?

– Конечно, – кивнул я. – И у меня как раз есть билеты на две персоны. Я с радостью отдам их вам. В знак благодарности.

Я достал билеты, которые мне отдал руководитель оркестра в благодарность за щедрые гонорары, которые я предложил им для участия в бале.

Григорьев, едва увидев заветные билеты, расцвел. Он сгреб билеты и уже ничего не мог говорить – улыбался от счастья.

«Отлично, – подумал я, не веря, что удалось так легко договориться с первым из нужных гостей. – Теперь нужно найти второго».

Я огляделся.

Титулярный советник Горного Министерства Дитрих Павлович Иванов появился на балу внезапно. Когда он успел проскочить мимо входа, где я стоял, я понятия не имел. Возможно, пришел в тот момент, когда я разговаривал с Григорьевым.

Дитрих Павлович подошел ко мне со спины и зычным звонким голосом воскликнул:

– Рад вас видеть, Александр Константинович!

Я резко обернулся. Рука невольно легла на пояс.

– Спокойно! – рассмеялся Иванов. – Я без оружия и никаких враждебных намерений к вам не имею. Напротив, хотел выразить свое восхищение праздником. Отличные закуски, прекрасная музыка! Только какой повод?

– А разве для праздника нужен повод? – спросил я, пожимая гостю ладонь в приветствии.

– Только недалекий человек устраивает веселье без повода. А вы, Александр Константинович, не такой человек. Я вижу в ваших глазах живой ум. А значит повод имеется. И видимо весьма значительный, раз вы раскошелились на такую закуску!

Иванов закинул в рот бутерброд с икрой, принялся, чавкая, жевать и щуриться от удовольствия.

– Ваша правда, господин Дитрих Павлович, – улыбнулся я. – Повод и в самом деле имеется.