Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 125 (всего у книги 314 страниц)

– А при чём тут я, Константин Константинович?

– Я застал вас за тёмным ритуалом.

– Ну, и что? Он не получился. Вы меня за это уже наказали. И какое это имеет отношение к тому, что господина Шеклтона забрали инквизиторы?

– Хотите сказать, это не вы донесли на него? – выдержав краткую паузу, спросил Вебер.

Глава 11

– Нет! – воскликнул я, удивленный таким наездом.

Вебер долго и пристально глядел мне прямо в глаза, сверлил насквозь, от чего по спине побежали «мурашки». Наверняка в это самое время директор использовал какие-то магические штучки, потому что я отчетливо ощутил легкие уколы на шее. Вебер прощупывал меня. Но я был чист и потому молчаливый допрос выдержал с достоинством.

– Интересно, – задумчиво произнес директор, хмуря брови и отворачиваясь к окну. Его длинные ухоженные пальцы принялись постукивать по столу. – А кто же на него донес?

Я пожал плечами. Откуда мне знать? И почему я вообще должен об этом думать?

– И даже предположений у тебя нет?

Предположения у меня были, но озвучивать их Веберу я не собирался.

– Может быть, какие-то его личные враги? – туманно ответил я. – Все-таки, Шеклтон – весьма необычный человек, вполне мог нажить недоброжелателей.

Директор вновь глянул на меня, и мне пришлось взять себя в руки, чтобы он не прочитать с помощью своего особого зрения мои истинные мысли.

– Верно, – вздохнул директор, вновь постукивая пальцами. – Шеклтон дурак, каких еще поискать нужно!

Такие откровения удивили меня. Но директор только начал.

– Угораздило меня связаться с этим полоумным! Да лучше бы я заплатил тройную сумму и вызвал преподавателя темных начал с Востока – ведь были же предложения. Денег и времени пожалел. Да и этого безумного моряка жалко стало, хотел пристроить. А он вон, какие причуды вытворяет!

Вебер был раздражен. Оно и понятно – технически, по закону, он должен остановить процесс обучения и закрыть школу до момента, пока не появится оправданный инквизицией Шеклтон или кто-то другой, кого можно поставить на предмет. Ведь мало ли, чему учил тёмный своих подопечный – вдруг крамола какая вскроется. Но директор видимо обладал определенными связями и потому закрываться не спешил. Инспектора по обучению тоже не спешили идти с проверкой.

«Еще бы! – хмыкнул я мысленно, вспоминая разговоры учеников. – Учебные взносы с каждой семьи, которая обучает свое чадо в этой школе, весьма велики. Добровольно лишаться такого дохода директору нет никакого желания. Да и в байку о том, что стало жалко старого моряка, тоже вериться с трудом. Просто Шеклтон назвал самую скромную сумму, чтобы преподавать – лишь бы хватало на выпивку да самый дешевый табак. Вот Вебер и соблазнился».

– Ну да ладно! – махнул рукой директор, улыбнувшись. – Что сделано, того не изменишь. Ты мне лучше вот, что скажи. Что там у тебя за неприятности с инквизитором? Доходят разные слухи.

– Никаких неприятностей, – тут же выдал я, натянуто улыбнувшись. – А слухи – это всего лишь слухи, не более.

– Слухи… – задумчиво повторил Вебер. – Ну не знаю. Говорят, что ты творил магию вне стен школы. Это дело подсудное.

– Вам беспокоиться не о чем. Вы же отвечаете только за то, что происходит в границах школы. А с этой точки зрения я чист.

Укол не прошел мимо ушей Вебера. Он прищурил глаза, недобро улыбнулся.

– Верно, Максим. Я отвечаю только за то, что твориться в школе. Например, в саду.

– Тренировка, – тут же ответил я, понимая куда клонится разговор.

– Тренировка! – усмехнулся Вебер. – Ну, пусть будет так. До времени. Ладно, Максим, ты не переживай, все нормально.

Он похлопал меня по плечу.

Я понимал, что директор школы постарается сейчас сыграть роль своего парня, чтобы втереться в доверие.

Не ошибся.

– На самом деле, я совсем о другом хотел с тобой поговорить. Максим, я знаю тебя долго, слежу за твоими успехами. Ты – парень способный. А скоро у нас ожидаются большие практические занятия на полигоне, и я рассчитывал, что ты будешь в первом отряде.

Я вопросительно глянул на директора.

– Первый отряд для отличившихся, – сладко улыбнувшись, пояснил Вебер. – Для отличников, для умных учеников, для особенных.

«Для богатых родов, кто готов дополнительно оплатить включение своего отпрыска в этот отряд», – понял я. Ну, на меня семья едва ли захочет потратить денежки. Боюсь, тут Вебера ждёт разочарование.

– И я раздумывал о том, чтобы включить и тебя туда. Но только я должен понимать, что за тобой ничего противозаконного нет. Расскажи, что там случилось с Шеклтоном? Что вы там делали? Да ты не бойся, я никому не скажу. Просто хочу понимать, что говорить инквизиции, когда она придет с расспросами. Чтобы версии совпадали. Ну ты понимаешь, о чем я.

Вебер подмигнул мне.

Интуиция подсказала мне, что сейчас нужно молчать. Даже если пообещают тысячу девственниц и полцарства в придачу – молчать! Это явно какая-то подстава.

«Кажется, Королевы успели сговориться и с Вебером. А он сейчас явно пытается накопать на меня компромат, чтобы сразу же отчислить». Ну, не на дурака напал. Со мной этот номер не пройдёт.

– Ничего особенного не произошло, – осторожно ответил я. – Шеклтон еще с начала урока вел себя странно, говорил какие-то непонятные вещи. Вот я и переспросил по поводу темы урока. А он сказал, что лучше один раз показать, чем сто раз объяснять. И предложил остаться после урока. Я и согласился. Ну, а дальше он начал просто какую-то дичь творить. И все задымилось. Потом вы пришли.

– Значит, хотел просто узнать более подробно о теме обучения? – недобро улыбнулся Вебер.

– Именно так.

Шею вновь начало покалывать.

– Максим, ты ведь не думаешь, что я полный дурак? Я – глава школы. И я прекрасно разбираюсь как в белых основах, так и в черных началах. То, что творил Шеклтон, в школьную программу обучения не входит. То, что он делал, запрещено законом. Я бы поверил в твое объяснение. Но слишком много фактов говорят о другом. То тебя уличает инквизитор за созданием магических конструктов вне школы, то вы с Шеклтоном творите запрещенные заклятия прямо в кабинете.

Вебер придвинулся ближе ко мне и почти в самое лицо прохрипел:

– Кто ты такой на самом деле, Максим Аркадьев⁈

В этот момент мне понадобились все мои самообладание и выдержка, чтобы не выдать самого себя. Давление магических эманаций усилилось до невероятных размеров – Вебер пошел ва-банк!

То, что Вебер говорил про себя, оказалось правдой – он, и в самом деле, обладал невероятной магической силой. Уровень восьмой, а может быть, и девятый. Его плотный поток скрутил мне глотку и, словно огромный удав, принялся душить. Я не мог пошевелиться и сделать вдох, но продолжал смотреть на директора, понимая, что испытание можно либо пройти, либо сразу же умереть, потому что, если он узнает, кто я такой на самом деле, то мне точно не жить.

Противостояние длилось несколько секунд, но мне показалось, что вечность.

– Хорошо-о… – протянул Вебер, и хватка ослабла.

Я сделал глубокий вдох и едва не потерял сознание. Нужно было оставить последнее слово за собой. Уже хотя бы потому, что Вебер позволил себе так давить на меня.

– Не знаю, что вы имеете в виду, – проговорил я, сглотнув и стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Как по мне, ваш преподаватель, который сейчас у инквизиции, подверг опасности ученика – и вы, как человек, нанявший сумасшедшего, несёте за это ответственность. А вовсе не я!

Вебер моргнул, его лицо окаменело. Он знал, что я совершенно прав. Собственно, до него проверка ещё доберётся. И сейчас я должен волновать его в последнюю очередь, если уж на то пошло.

– Пока наш разговор закончен! – зловеще процедил директор. Его тон не сулил ничего хорошего. – Но мы еще к нему вернемся. Можешь идти.

Я встал и на ватных ногах вышел из кабинета. Хотелось ругаться самыми грязными словами, а еще больше – свернуть шею этому зазнавшемуся индюку. Но я понимал, что нахожусь сейчас не в том положении, чтобы делать такое. Силы мои слабы. А задумка с двойником не удалась. Но ничего. С помощью других темных я осуществлю задуманное и прокачаюсь. А уж потом…

Я потер руки. Но это потом. А сейчас нужно поразмыслить над кое-чем другим.

Итак, что мы имеем? Кто-то слил Шеклтона. Хотели меня каким-то способом подставить, потому что видели, что я с темным учителем общался и оставался после уроков, чтобы замутить темный ритуал? Только вот Шеклтон не помог и вообще по факту оказался недееспособен, а попросту говоря, безумен. Так что мне таким вот способом насолить у недоброжелателя не получилось. Прямых улик у меня нет, но я просто уверен, что это дело рук семьи Королевых. Таким образом они хотят слить меня. Отомстить за свое поражение.

Новые знакомые в полном составе уже ждали в коридоре.

– Ну, как прошла встреча? – спросила Маша.

– Нормально, – пожал я плечами.

– Эй, нет, так дело не пойдет! – возмутилась Катя. – Мы хотим подробностей! Просто так Вебер тебя бы не отпустил. Крови попил?

– Отсосал, – сквозь зубы ответил я.

Ребята взорвались смехом.

– Фу! – поморщилась Маша. – Что за шутки, Макс⁈

– Никаких шуток. Всё так и было.

Мы двинули по коридору в сторону столовой – после жаркой беседы хотелось есть.

– Вебер говорил про какие-то учения на полигоне, – проговорил я. – О чем это он?

– Ты что, с Луны свалился? – произнес Сопля. – Это же самое важное событие этой четверти! Всю школу везут на северный полигон, где будут проходить учения. Будут смотреть, чему мы научились за это время.

Класс! Особенно мне есть, что показать. Учитывая, что я в этом мире – и в школе, соответственно – без году неделя.

– И что, это обязательно? – спросил я осторожно.

– Конечно! По результатам этих соревнований формируют списки на отчисление.

– Что⁈

– Вот так, – кивнул Сопля. – В прошлом году троих домой отправили. Отстающих в этой школе не держат. Даже если они из влиятельных семей. Слишком много желающих получить место.

– А отличившимся дают право взять из центральной библиотеки по одному свитку заклятий, – дополнила Катя.

– Что еще за свитки? – насторожился я.

Девушка закатила глазки.

– Заклятия высшего порядка – формулы, графемы, полный разбор. Крутая вещь. В прошлом году Михайлов был победителем, так он взял ретранслятор – магическую формулу, увеличивающую расстояние передачи заклятий.

– И даже из школы после этого ушел, не доучился, – добавил Сопля. – Михайлова сразу на государственную службу взяли с таким-то умением. Говорят, где-то под Архангельском теперь в звании старшего фельдфебеля служит. Огромные деньги получает.

А вот это интересно.

– И что, любое заклятие можно выбрать? – спросил я.

– Ну тут уж как повезет. Кто же знает, что там в свитках? Они все запечатаны. Наугад только действовать.

Нет, наугад не стоит. А вот если заглянуть внутрь – это пожалуйста, сквозь бумагу увидеть легко, это достаточно простое заклятие. И если найти среди этих свитков такой, который сможет аккумулировать силу, накапливать ее, то можно в разы ускорить весь процесс создания портала в иной мир.

От таких мыслей настроение у меня сразу же поднялось.

Мы взяли разносы, прошли вдоль линии раздачи. Ребята набрали всякого, я же ограничился отбивными с соком. Сели за стол.

– И чего ожидать на полигоне? – спросил я, отправляя кусок прожаренного аппетитного мяса в рот.

– Много чего, – ответил Сопля, поглощая котлету.

– Скорее всего, будет три этапа, – пояснила Катя. – Никто точно не знает, что приготовит на этот раз Вебер, но общая картина примерно одинаковая. Сначала проверяются конкретные стихии. Это самая продолжительная часть, так как состоит она из нескольких соревнований. Форма у них может быть любая. Хоть наперегонки бежать. Но каждый год устраиваются поединки, на которых отсеивают половину участников. Потом – лабиринт. Там нужно многие качества показывать. Этакая сборная солянка из ловушек на разные стихии. Есть одна хитрость – если объединиться в группы, то преодолеть препятствие будет легче.

– А третий? Третий этап какой?

– А вот это никто не знает. Если первые два остаются, только меняется антураж, то третий этап – всегда сюрприз. В прошлый раз ученики на высоте ста метров от земли прыгали по воздушным камням и дрались на мечах. Как в кино китайском показывают. Только там не маги дерутся, конечно, а актёры, и их на верёвки подвешивают.

– Давай вернёмся к турниру, – мягко сказал я.

– Половина не прошла. Что в этот раз будет – никто не знает, кроме самого Вебера.

– Да и он не знает, – произнес Сопля. – Говорят, он в последний момент придумывает задания. – Чтобы никто не узнал, что будет.

– Вряд ли в последний, – покачала головой Катя. – Ведь мало придумать, нужно еще и организовать все. Те же воздушные камни создать – представляешь, сколько сил нужно и какие формулы высчитывать?

Сопля неопределенно пожал плечами. Явно остался при своём мнении. Я же был, скорее, на стороне девушки. Конечно, придумать – это одно. Осуществить – совсем другое. Каким бы сильным магом ни был директор, даже ему требовалось время.

– И как скоро будут проходить эти соревнования на полигоне? – спросил я.

– Ну ты действительно с Луны свалился! – улыбнулась Катя. – Ближе, чем ты думаешь. Уже послезавтра!

– Послезавтра⁈ – это новость удивила меня.

Так скоро⁈ И я узнаю об этом только сейчас? Маловато времени. Впрочем, мне хватит и этого. Все мои знания – со мной. А это – главное, чем я сейчас обладаю.

– Видали? – сказала Маша и кивнула на телевизор, который висел в углу столовой и показывал новости.

Мы невольно обратили на экран внимание. Там показывали какую-то светящуюся запятую в небе.

– Комета, – со знанием дела произнесла Маша.

– И что? – не понял Сопля.

– Говорят, плохой знак.

– Что же тут плохого?

– А если упадет?

– Кометы не падают – только мимо пролетают.

– Ну все равно, – пожала плечами Маша. – Мало ли…

– А я фаталист, – произнес Сопля.

– Что это такое? – спросила Катя. – Это что-то, чем ты любишь заниматься, когда остаешься один дома?

Ребята прыснули от смеха.

– Это вера в то, что все уже предопределено, – надул губы Сопля. – Вот назначено нам судьбой умереть от кометы – так хоть тресни, так оно и будет, ничего не изменишь. Всему свое время. Верно я говорю, Максим?

– Всему свое время… – задумчиво повторил я, глядя на видео с кометой.

Блеклая запятая не производила особого впечатления, но вот журналист, кажется, проникся и говорил что-то торопливо и нервно.

Нет, я мировоззрение одноклассника не разделял. Если плыть по течению, то никогда ничего не добьёшься. Всё предопределено? Удобная теория, но только для людей без амбиций. И оправдание лодырей. Я предпочитаю брать быка за рога и быть хозяином своей судьбы.

– Всему свое время…

И вдруг меня словно ударило током!

Я схватил карандаш, тетрадку и принялся лихорадочно писать формулы, прямо поверх лекции.

– Чего это он? – удивленно спросила Маша, непонимающе глядя на остальных.

Ответить ей никто не смог.

– Макс, ты чего? – осторожно спросил Сопля.

Но мне было не до него. Я делал важные расчеты.

Сопля, произнеся фразу про время, невольно натолкнул меня на одну мысль. Очень важную мысль. И ведь как я об этом сразу не подумал и не учел⁈ Болван! Полный болван!

– Макс, может, расскажешь все же, чего это ты начал тут какие-то сложные уравнения третьего уровня писать? – спросила Катя, заглядывая из-за спины.

– Да так, пустяк, – только и смог выдохнуть я, глядя на получившиеся расчеты.

– Вот так пустяки! – усмехнулась девушка. – Целую страницу исписал!

Поняв, что от меня ничего не добиться, компания переключилась на обсуждение других новостей, оставив меня в покое. А я же не находил себе покоя. Все мое естество вдруг растревожилось, и всего начало колотить. Кажется, здесь это называется «нервы». Проклятое, жалкое человеческое тело!

Время… это важный фактор, который нужно учитывать всегда. А я этого не сделал. И потому у меня вышло полное фиаско с порталом и с двойником. Расчеты не предполагали временных ограничений. А они были. И весьма жесткие.

Я тихо выругался. И вновь погрузился в формулы, перепроверяя их.

С каждой секундой волосы на голове поднимались все сильней. Выходило интересное. Есть исключительный час, когда формулы активируются и конструкт портала в мой мир сработает и откроется. Один единственный час, когда планеты займут благоприятное расположение. Один час. И больше такого шанса не будет. Никогда. Ни. Ко. Гда.

Я больше не смогу создать этот портал, будь я хоть трижды силен. И час этот наступит через три дня! Три дня, за которые мне нужно прокачаться до невероятных мощностей и успеть создать необходимый конструкт. Три дня…

И либо я успеваю. Либо остаюсь тут навсегда, в этом мире и в этом теле…

Глава 12

Итак, мне нужно попасть на турнир. Однако шансов немного, ведь зависит зачисление либо от моих родителей, либо от Вебера. И никто из них не горит желанием поспособствовать моему продвижению, так сказать. Я сидел в кафе после уроков, прикидывая, с кем больше шансов договориться. Получалось, что ни с кем. Предкам на меня мало того, что пофиг, так я ещё и бельмо на глазу у семьи. Уверен, они бы с удовольствием от меня избавились, представься подходящий шанс. Стоп! Ну-ка, ну-ка… Что там Сопля рассказывал про кадета, выбравшего уникальное заклинание? Куда он там свалил служить? Явно не ближний свет. Хм… А вот это неплохая идея! Надо подкинуть её родителям.

Я уже хотел было подозвать официантку, чтобы расплатиться за кофе и пломбир, когда в кафе вошёл Королёв с дружками. С ними были ещё две девчонки, довольно симпатичные.

Меня Королёв заметил не сразу. Зато, когда увидел, тут же помрачнел. Вид у него был так себе: физиономию хоть лекари и подлатали, однако заметно было, что совсем недавно: кожа красная, кое-где видны тонкие шрамы. Ничего, денег у его семьи много, так что выходят придурка, будет, как новенький. Жаль только, мозгов у него не прибавится. Впрочем, это его проблема.

Я думал, Королёв сделает вид, что не заметил меня, но не тут-то было. Подумав, он направился в мою сторону. Так-так, что же скажет?

Подойдя, Королёв бесцеремонно уселся на свободный стул и уставился на меня. Вокруг глаз у него темнели круги, вблизи было заметно, что под тонким слоем новой кожи разбегаются алые прожилки. Его приятели встали у него за спиной, девчонки с любопытством выглядывали из-за их спин, не понимая, в чём дело.

– Как дела? – поинтересовался я, окинув Королёва насмешливым взглядом. – Ветер не мешает?

Парень нахмурился.

– Какой, к чертям, ветер⁈ – буркнул он.

– Который тебе в физиономию дует, – ответил я.

Королёв покрылся пунцовыми пятнами. Подался вперёд, положив локти на стол. Ая-яй! Разве аристократы так себя ведут? Но учить парня манерам я, естественно, не собирался.

– Слушай, ты, конечно, победил! – тихо проговорил Королёв, сверял меня ненавидящим взглядом. – Я этого не отрицаю.

– Ещё бы! – усмехнулся я. – Есть свидетели, которые видели, как ты продул. И как продолжил после этого нападать – тоже. Не забывай об этом.

На лице моего собеседника появилась кривая усмешка. Тонкая кожа от неё собралась множеством морщин.

– Ну, на это всем плевать, – сказал он. – Формально мы просто тренировались, забыл?

– Не думаю, что плевать, – возразил я. – Формальность для преподов, но всем известно, что между нами произошло на самом деле.

Щека у Королёва дёрнулась. Я попал в точку. Его репутация пошатнулась, причём безвозвратно. Восстановить её он уже не может: всем известно, что он проиграл троечнику. Остаётся только месть. Но на неё он не имеет права – ни по закону, ни по неписаным правилам дворянской чести.

– Не воображай о себе много, Аркадьев! – процедил Королёв, отодвигаясь. – То, что ты устроил на стадионе, слишком круто для мага с третьим уровнем. А другого у тебя быть не может. Так что я подозреваю, что ты использовал катализатор. И возможно, не один. А это на дуэлях запрещено! Если бы не явился тот инквизитор, я вывел бы тебя на чистую воду! И ещё выведу!

Версия по катализатор – особые заклинания, усиливающие магию, – была неплохой. Только вот беда – они чертовски редки и дорогие. История про парня, который победил в турнире и взял свиток, который помог с карьерой – из этой же серии. По сути своей виток – этот тоже вид катализатора. Но мне его просто так не раздобыть.

– Где бы я раздобыл катализаторы? – ответил я, покачал головой. – В лавке на углу?

– Понятия не имею! Но я докажу, что ты смошенничал, не сомневайся!

– Что угодно, лишь бы не признавать поражения? – усмехнулся я. – Если собираешься распускать обо мне слухи, то хотя бы позаботься о том, чтобы раздобыть доказательства. Иначе это будет сильно попахивать клеветой.

– И что? – усмехнулся Королёв в ответ. – Вызовешь меня на дуэль? Я не против. Как раз будет возможность поймать тебя за руку!

– Как знаешь, – сказал я и поднял руку, подзывая официантку. – Если понравился столик, оставайтесь. Хотя вряд ли вы все поместитесь.

– Да я с тобой под один куст срать не сяду! – выплюнул Королёв.

– У тебя это и не вышло бы. В отличие от тебя, я предпочитаю делать это в туалете.

Подошла официантка. Пока я расплачивался, Королёв молчал. Но, как только она удалилась, и я поднялся, он тоже вскочил, преградив мне путь.

– Имей в виду, мелочь: всё только начинается! – прошипел он.

– Непременно, – ответил я, глядя ему в налитые кровью зенки. – Можно теперь пройти? Мне ещё целый день сегодня бояться.

Королёв сделал шаг в сторону. Теперь его лицо снова исказилось кривой ухмылкой. Я видел, как ему хочется врезать мне прямо здесь, но он сдерживается, понимая, что нельзя устраивать разборки в общественном месте. Да и как он будет выглядеть, если ударит того, кому только недавно проиграл дуэль. Довольно жалко. При всём своём скудоумии Королёв это отлично понимал. Ну, или, как минимум, чувствовал интуитивно.

– До встречи! – бросил он мне в спину.

Отвечать или оборачиваться я не стал.

Спутницы Королёва и его приятелей проводили меня заинтересованными взглядами.

Выйдя на улицу, я поймал такси и поехал домой. Назрел разговор с предками. Надеюсь, они на всё готовы, лишь бы избавиться от меня.

Дома меня встретил лакей. Слугам было всё равно, какие отношения царят в семье. Для них в любом случае мы все были господа, так что я не чувствовал с их стороны пренебрежения. Лакей забрал у меня рюкзак и куртку. Я знал, что они окажутся в моих покоях и об этом не нужно беспокоиться. Так что сразу отправился к Аркадьеву-старшему в кабинет. Моё появление удивило секретаря, человека лет сорока, с проседью и в очках с толстой чёрной оправой.

– Что, надо докладывать о приходе сына? – поинтересовался я, поглядывая на обитую кожей дверь.

Видимо, чтобы из кабинета не долетало ни звука.

– Хм… – растерялся секретарь. – Наверное, лучше спросить, – неуверенно проговорил он, вставая из-за своего уставленного телефонными аппаратами стола. – На всякий случай. Александр Иванович сейчас с вашим братом разговаривают.

– Скажите, что дело срочное.

– Слушаюсь.

Секретарь торопливо подошёл к двери, приоткрыл и исчез в образовавшейся щели. Не было его минуту, не больше. Появившись, он кивнул.

– Заходите… Максим, Александрович, – добавил он и тут же смутился получившейся паузы.

– Премного благодарен, – кивнул я и переступил порог кабинета.

Дверь за мной тут же деликатно затворилась. Секретарь не желал, чтобы кто-то решил, будто он подслушивает.

Отец и брат уставились на меня с откровенной неприязнью.

– В чём дело? – резко спросил родитель. – Мы тут заняты. Опять что-то натворил?

– Не совсем, – ответил я. Сесть мне не предложили, но меня это не удивило. Мог бы и сам плюхнуться в кресло, но сейчас я вовсе не желал вызывать лишнее раздражение. – У меня просьба.

Брат усмехнулся.

– Просьба? – переспросил он саркастически. – Неужели? Вот бы узнать, какая.

– Сейчас узнаешь, – пообещал я.

Евгений прищурился и взглянул на отца. Мол, как тебе такая дерзость?

– Давай быстрее! – велел тот, раздражаясь. – Не тяни время. Если тебе заняться нечем, это не значит, что все в доме бездельничают.

– Я насчёт школьного турнира.

– И что с ним?

– Хотел бы поучаствовать.

Евгений демонстративно усмехнулся и покачал головой.

– Да что ты⁈ – приподнял брови Аркадьев-старший. – Насколько мне известно, к нему допускаются только выдающиеся ученики. Ты явно не из их числа.

– Это как посмотреть, – ответил я. – Но дело не в этом. На турнире можно выиграть свиток. Один ученик заполучил такой, что уехал в Архангельск служить старшим фельдфебелем.

Отец тяжело вздохнул.

– Я всё ещё не понимаю, каким краем это касается тебя, Максим. Ты явно испытываешь моё терпение.

– Было бы здорово, если б я тоже так смог.

– Уехать?

Я кивнул.

– Это решило бы целую кучу проблем, разве нет?

Отец с Евгением переглянулись.

– Возможно, однако для этого турнир надо выиграть, – заметил брат, смерив меня взглядом с головы до ног. – А у тебя не получится.

– А вдруг?

– Хочешь снова опозорить наш род?

– Проигрыш в турнире не является позором. Само участие в нём – уже достижение. Вне зависимости от результата.

– Зачем тебе это нужно? – спросил Александр Иванович, сверля меня тяжёлым взором. – Ты же не думаешь, что действительно сумеешь победить?

– Почему нет? Тут ведь и везение играет роль.

– В последнюю очередь. Я тоже учился в школе и участвовал в турнире. Даже один раз выиграл. Но ты…

– Если получилось у тебя, почему не может получиться у меня? Мы ведь маги одного уровня.

Тут отец не сразу нашёлся, что ответить. Ведь по факту я был прав.

От откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на меня.

– Если вдруг тебе повезёт, ты уедешь?

– Как минимум, докажу, что не являюсь в стаде паршивой овцой.

Аркадьев-старший покачал головой.

– Э, нет, так не пойдёт! Давай-ка договоримся о чётких условиях.

Я видел, что ему не терпится от меня избавиться. И я предлагал ему шанс. От такого трудно просто взять и отказаться.

– Если победишь, ноги твоей тут не будет, – сказал отец.

Что я терял? Если я прокачаюсь до нужного уровня, мне в этом поганом мирке делать всё равно нечего. И, уж точно, я не горю желанием оставаться в этом доме. Так что я ответил:

– Договорились.

Александр Иванович кивнул.

– Хорошо. Я позвоню директору. Думаю, он пойдёт мне навстречу. А теперь уйди, Макс. Мы и так потратили на тебя слишком много времени.

Я и не думал задерживаться. Беседа с родственниками не доставляла мне ни малейшего удовольствия. Так что я тут же ретировался и отправился в свою комнату.

В коридоре мне попалась навстречу мачеха. При виде меня её кукольное личико скривилось.

– Ты поздно, – заметила она, притормаживая. – Что, так много было уроков? Или где-то болтался?

Послать бы её, но мне нужно было, чтобы она поддержала отца в решении отправить меня на турнир – с перспективой избавиться от белой вороны.

– Нет, заходил к отцу, – ответил я. – Просил записать меня на школьный турнир. Хочу выиграть какой-нибудь классный свиток и уехать на край империи – делать карьеру.

Поскольку Мария от неожиданности не нашлась, что сказать, я прошёл мимо. Но по её взгляду понял, что она сегодня же постарается убедить мужа, что это просто отличная идея. Хе-хе… Так приятно быть кукловодом этих тупых и примитивных людишек! Но надеюсь, скоро я избавлюсь от их общества – как и они от моего. В конце концов, негоже льву жить среди обезьян.

И снова мне не удалось беспрепятственно добраться до своей комнаты. На это раз путь мне преградила Даша.

– Привет, братик! – привстав на цыпочки, она звонко чмокнула меня в щёку. – Как твои дела?

– Ну, есть проблемы, но я работаю над их решением.

– Слушай, а твой приятель что, поживёт у нас? Просто я искала тебя полчаса назад – думала, ты уже пришёл из школы – и заглянула к тебе, а он сидит, такой неподвижный, и в окно глядит. Ну, чисто истукан! – Даша хихикнула. – Я его окликнула, а он голову повернул и посмотрел так странно. Взгляд пустой, как у робота. Ты не подумай, я-то не против, чтобы он тут жил, но думаю, Машка будет против, если узнает.

О, похоже, не только мне не нравится новая жена отца.

– У него проблемы дома, – ответил я. – Перекантуется у меня несколько дней.

Но вообще, сестра была права: нельзя держать доппельгангера дома. Нужно что-то придумать.

– Скажи лучше, что тебе известно о катализаторах, – сменил я тему, вспомнив разговор с Королёвым.

– Об усиливающих заклинаниях? Или ты про химию?

– Про первое.

Девушка пожала плечами.

– Ну, то же, что и всем, наверное. Полезные штуки. Но достать их не так просто. По крайней мере, до инициализации. А что? Тебе зачем?

– Для общего развития.

– Ну, можешь почитать про них, если интересно. В библиотеке, вроде, есть несколько книг на эту тему. Хочешь, вместе поищем?

– Давай.

Заодно узнаю, где домашняя библиотека. Времени побродить по дому, изучая планировку, у меня не было. Да и желания – тоже.

Даша отвела меня в большую комнату, уставленную стеллажами, доходившими до самого потолка. Было их несколько рядов. Похоже, хранившиеся здесь книги собирало не одно поколение Аркадьевых. При виде такого богатства на моём лице расползлась невольная улыбка.

– Ты начинай с этого конца, а я пойду вон оттуда, – предложила сестра. – А то я не помню, где эти книги видела. Заклинаний в них всё равно нет – только описания, кто разработал и так далее – так что мне было не особо интересно.

Примерно через полчаса мы собрали с полок шесть увесистых томов. Да, есть, что поизучать. Правда, я рассчитывал узнать хотя бы парочку заклинаний. Но может, книги наведут меня на след, так сказать.

– Что, будешь читать? – слегка разочарованно спросила Даша.

– Угу. Посижу здесь. Спасибо за помощь.

– Ну, ладно. Будет время – заходи. Поболтаем.

Наверное, по выражению моего лица Даша поняла, что шансов на это мало. Вздохнув, она ушла, а я принялся штудировать книги. К счастью, читаю я быстро.

Сестра оказалась права: ни одного текста заклинания в фолиантах не приводилось. Зато были подробные описания их видов и принципа действия. Так что теперь я, по крайней мере, знал, что искать.

Поставив книги на полки, я отправился к себе и засел за уроки. Как ни противно было ими заниматься, я должен показать, что могу участвовать в турнире. А для этого надо получать нормальные отметки. Иначе даже ходатайство отца не поможет.

Закончив, взглянул на часы. Было почти десять. Похоже, ужин я пропустил. А позвать меня никто не удосужился. Ну, и ладно. Голода я всё равно не чувствовал.

Приняв душ, завалился спать. Доппельгангер так и сидел у окна, таращась на улицу. Нет, точно надо с ним что-то делать. Только ума не приложу, куда его девать.

Проснулся я по сигналу будильника. Завтракали только мы с Дашей, потому что вставали раньше всех – чтобы отправиться в школу. Сестра болтала обо всякой ерунде. Я отвечал односложно, так что она, кажется, на меня немного обиделась. И всё же, пожелала хорошего дня.