Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 155 (всего у книги 314 страниц)

Ирина смущенно захихикала.

– Вот умеешь ты льстить!

– Мне правда интересно!

– Вообще-то отец не разрешает без своего разрешения ходить к нему в комнату…

– Так мы же быстро, только взглянуть на картины. Уверен, там висят такие шедевры, что я не забуду об этом никогда. Внукам своим буду рассказывать!

Я чувствовал, что девушка вот-вот сломается и отведет меня в нужное мне место.

– Даже не знаю… – продолжала ломаться Ирина. – Папа всегда ругается…

– Он не узнает…

– О чем не узнаю? – голос Кривощекина раскатисто прогромыхал за нашими спинами.

Ирина вздрогнула.

– Александр просто хотел…

– Я просто хотел выпить чего-нибудь покрепче, – перебил я девушку. – На балу дают только шампанское, а я не сильно его люблю. Хотелось выпить чего-нибудь покрепче. Вот и просил Ирину налить стаканчик. Она, как скромная дочь своего отца, побоялась, сославшись на то, что вы будете возражать.

– Ну это ты зря, дочь, – произнес отец, подойдя к нам ближе. – Если парень хочет выпить, то налей ему выпить. Признаться, я и сам не особо люблю шампанское. Бабский напиток.

Кривощекин улыбнулся, но улыбка получилась холодной.

– Только вот, дорогие мои, вы не туда зашли.

– Что вы имеете ввиду? – осторожно спросил я.

Мне стоило невероятных усилий не потянуться за оружием.

– Бар не в этой части дома, – пояснил Кривощекин. – Так что потрудитесь ответить, что вы тут делаете на самом деле?

В голосе зазвенела сталь и даже некоторая жесткость.

– Мы еще картины смотрим, пап, – ответила Ирина. – Александр не только хороший стрелок, но и еще истинный ценитель прекрасного!

– Тебя послушать, дочь, так этот парень хорош со всех сторон!

– Ну, может быть, так оно и есть? – игриво ответила девушка.

– Ишь ты, лиса! – улыбнулся отец. – Поди лучше что-нибудь принеси нам с Александром выпить. В горле и в самом деле пересохло.

«Вот ведь черт! Отсекает свидетелей!» – понял я.

– Хорошо, – кивнула девушка.

И удалилась.

Некоторое время мы молчали. Кривощекин изучал меня, нагло, не скрываясь. Я же держал взгляд, понимая, что сейчас от этого мгновения очень многое зависит. Бой взглядами – очень важный момент в дуэли, если не самый важный. Кто не выдержит взгляда – наверняка и пулю пропустит. Сейчас между мной и Кривощекиным тоже происходило что-то вроде дуэли, только скрытой.

Я побывал на множестве поединков, но этот был самый сложным. Кривощекин обладал какой-то способностью, пытаясь задавить меня ментально, практически сминая мою суть. Но я держался. Из последних сил, но держался. И вскоре это давление начало отступать. Проверка была завершена.

– Значит, неплохой стрелок? – спросил глава рода.

– Да так, любитель, – пожал плечами я, незаметно смахивая с виска капельку холодного пота. – Иногда, когда есть хороший тир, люблю пострелять.

– Тир? – сморщился Кривощекин. – В тир ходят мещане! Не ходи туда, ты ведь из благородного рода. Нет, тир не для меня. Лес – вот где нужно стрелять настоящему аристократу. Разве тебя твой отец этом не научил? Он любил охоту.

– Вы ходили с моим отцом на охоту? – удивился я.

– Конечно! Мы с ним были закадычные друзья.

Вот так поворот! Я присмотрелся к Кривощекину, пытаясь понять говорит ли он правду, или же обманывает. Выходило, что все правда. И это переворачивало мои мысли. Так кто такой этот Кривощекин? Ключ? Гезе говорил, что ключ. Но не говорил, что враг. Значит я ошибся?

– Не раз вместе ходили на лося. Да вот, фотография даже имеется.

Он подвел меня к стене, на которой и в самом деле висела фотография, на которой были изображены Кривощекин, Шпагин и еще несколько человек. Обнявшись, они стояли с ружьями на фоне леса и нескольких добытых тушек дичи.

– Знатные времена были! – с нескрываемой ностальгией произнес Кривощекин.

Он вдруг словно опомнился, сказал:

– Пошли ко мне в кабинет? Там у меня есть недурственный коньяк. Выпьем.

И вдруг, положив руку на мое плечо, словно отсекая мне путь к отступлению, взглянув прямо в глаза, добавил:

– Тем более, что я вижу, что ты хочешь задать мне несколько вопросов.

Глава 15

– Несколько вопросов… – стараясь держать самообладание, произнес я. – Возможно.

Неужели понял, подлец, что копаю под него? Догадался? Или использовал свои ментальные способности и все прочитал прямо у меня из головы? Этих арахнидов не разберешь какими они талантами обладают.

– Да брось! – произнес Кривощекин и хлопнул меня по плечу.

Тон его голоса заметно изменился, из напряженного, подозрительного, стал веселым.

– Ты же ведь сын Шпагина! Моего друга! Пошли ко мне в кабинет, поболтаем. Вижу, что ты похож на папку. Нормальный парень. Ты не серчай, я говорю прям в глаза, не за спиной и не скрываясь, остальная вся твоя родня – дрянь. Им от главы семейства только и нужно, что деньги. А на похоронах и не плакал даже никто.

Кривощекин вдруг опомнился, дернул плечами.

– Ладно, не будем о грустном. Пошли, заодно и коллекцию свою покажу.

Это была удача!

Мы прошли по коридору, зашли в кабинет главы рода. Помещение было большим, просторным. Богатое убранство было выдержано в одном строгом стиле. Кожаное черное кресло, такой же черный шкаф, на котором уместились книги с толстыми корешками – явно по магии, огромный дубовый стол. Удивительно, что нигде не виднелось ни одной головы животного, какие обычно любят вешать заядлые охотники – чучело оленя, кабана или медведя.

Вместо них на стене висели ружья. Хватило и одного взгляда, чтобы понять, что оно коллекционное и весьма редкое.

– «Нок Ган», первая модель, 1778 год, – сказал я, кивая на висящую по центру стены жемчужину коллекции.

– Верно, – приятно удивился Кривощекин. Знание мной модели и года выпуска заставило хозяина кабинета расплыться в довольной улыбке. – А ты понимаешь в хорошем оружии! Мне даже некоторые знатоки ошибочно называли другую модель.

– Ружье и в самом деле сильно похоже на «Гранаду» 1785 года, но в той модели механизм отвода искр немного другой. У «Нок Гана» много недостатков – тяжесть, сильная отдача, к тому же летящие искры могли поджечь паруса. Но при всех своих недостатках это классика.

– Верно! – почти выкрикнул Кривощекин, расплывшись в улыбке. – И я так говорю! Это – классика! Александр, почему я раньше не знал, что ты так хорошо разбираешься в оружии? Твой отец мне этого не говорил. Да он и сам не особо разбирался.

Я пожал плечами. Первый шаг сделан, в доверие удалось втереться. Теперь нужно действовать дальше.

– Да ты проходи, не стесняйся, – сказал Кривощекин, указывая на кресло.

Я сел.

Глава семейства подошел к шкафику у дальней стены, раскрыл его. Внутри находилась неплохая коллекция коньяков.

– Выпьешь? – спросил глава рода.

– Не откажусь.

Кривощекин довольно кивнул. Потом некоторое время требовательно выбирал напиток, что-то бубня себе под нос. Наконец, разлил по пузатым фужерам.

Мы выпили. Коньяк оказался вкусным и изысканным, Кривощекин не поскупился и налил лучшее из своей коллекции. Тонкий аромат пьянил и мне пришлось себя сдерживать, чтобы не скатиться в пьянство, а смаковать каждый глоточек.

Глава рода принялся рассуждать о достоинствах «Нок Гана». Я молчал, хотя про себя тут же эти самые достоинства и опровергал, выставляя множество аргументов против. Но вслух ничего не говорил и только согласно кивал. Потом Кривощекин начал говорить о том, какое ружье лучше подходит для охоты на лося, а какое – для куропаток, демонстрируя тонкости и глубокое знание науки. Слушать его было интересно, тем более что и я мог кое-что рассказать интересного и дополнить его. Но сейчас не это важное.

Нужно было понять каким боком во всем этом деле с Искариотом имеет Кривощекин. И даже версий у меня сейчас не было, что сильно злило. Нужно попробовать действовать более рискованно.

Я понимал, что беседа начинает уходить совсем не в ту сторону, которая мне нужна, поэтому решил брать дело в свои руки.

– А что скажете насчет Ерофеева? – произнес я, внимательно глядя на реакцию Кривощекина.

Реакция был довольно бурной.

– Что⁈ Ерофеев⁈ А причем здесь вообще он⁈

– Я слышал, он тоже очень хороший охотник.

Кривощекин сморщился, словно съел горькую пилюлю.

– Не упоминай при мне этого негодяя! Никогда!

Он поднялся, принялся ходить из стороны в стороны, лицо его покраснело, глаза засверкали, нижняя губа начала подрагивать.

– Это негодяй! Такой негодяй! И вся его семейка – отборнейшие негодяи!

– Извините, если задел вас чем-то. Я просто не знал…

– Да ладно, – немного успокоившись, ответил он. – Ты и в самом деле ничего не знаешь.

– Не знаю чего? – очень осторожно поинтересовался я.

Кривощекин был зол. А когда человек теряет контроль над своими эмоциями, им легче управлять. На это я сейчас и рассчитывал – выбить почву из-под ног хозяина и осторожно разузнать про свое дело.

– Хотя, наверное, это не мое дело…

– Этот Ерофеев вор!

Я сделал притворное удивление.

Кривощекин залпом выпил коньяк.

– Скажу по секрету, он украл у меня одну вещь. Не он лично, конечно, но его сынок.

– Он вроде умер на дуэли? – как бы невзначай добавил я.

– И поделом! – стукнул кулаком глава рода. – Кричевский его убил.

Верно. Он самый. Точнее, я.

Кривощекин налил себе еще, мне тоже плеснул. Я понял, что глава рода уже захмелел – сказался бал, на котором он встречал всех с шампанским и выпивкой. Да еще и коньяк сверху. Адская смесь.

– Вот этот сынок и спер! – продолжил возмущаться хозяин. А потом посмотрел на меня и добавил: – Кстати, вашу вещь и спер.

Это поставило меня в тупик.

– Не совсем понимаю…

– Отец не рассказывал тебе?

Кривощекин покачал головой.

– Когда-то давно был у нас с твоим отцом спор один, как раз про охоту. Говорит, что сможет белке в глаз с тридцати метров попасть. А я говорю, что не попадет, я же его знаю, ни раз стреляли. Я, правда, не такой стрелок, как он, но все же. И завелись, спорить начали не на шутку, хотя он первый начал. И поспорили. Но просто так аристократы не спорят, нужен кон. Я жеребца выставил, хороший жеребец, породистый, не раз на скачках побеждал. А отец твой Агхару поставил.

– Агхара? Что это?

Кривощекин окончательно захмелел и языка за зубами уже не держал.

– Тебе что, отец не говорил⁈ Ну дела! Агхара была украшением его коллекции камней. Мощнейший артефакт, исключительный, единственный. Мы иногда в шутку называли его Горящей Ведьмой, потому что сам он был желтого цвета, а внутри затемнение виднелось, жилка изгибом и красноватые ответвления. Если смотреть под правильным углом, то казалось, что будто ведьма на костре виднеется.

– Артефакт? – переспросил я, начиная догадываться, откуда мог его достать отец.

– Он самый, – кивнул Кривощекин. – Мощная вещь. Но до конца не изученная. Я в артефакторике слаб, а отдавать кому-то на сторону не рискнул. Все-таки, вещь важная, да и досталась мне, я считаю, не справедливо.

– Отец так просто проиграл этот камень?

Кривощекин улыбнулся. Потом сделал пас руками и прямо над нами в воздухе возникла картинка. Это была проекция того самого дня, когда они поспорили. Опушка леса, двое – Кривощекин и Шпагин. У обоих азарт и интерес. Спор сдержанный, увлеченный, дружественный. Ставки. Ударили по рукам. Принялись стрелять. Вместо белки – серебряная монетка, которую установили на ветку метрах в тридцати. Цель и в самом деле сложная. Оружие хоть и отличное, но ведь поправка на ветер, на изгиб… Много факторов.

Я – стрелок, чей дар стрелять без промаха. И я точно вижу попадет стреляющий человек или нет. Вот и сейчас я видел, как отец метиться в цель, и довольно точно. Правильная постановка руки, верный угол. И даже предусмотреть поправку на ветер и изгиб. Все идеально.

Но в самый последний момент рука едва заметно отклонилась. Не дернулась, не вздрогнула. А именно отклонилось. А это говорило лишь о том, что отец не собирался попадать в цель. Он намерено хотел проиграть спор.

Грохнул выстрел, и пуля ожидаемо ушла выше.

Кривощекин обрадовался, но без злости, по-доброму. Даже предложил отменить спор вернуть артефакт. Отец был тверд в своем решении и не согласился. И вручил Агхору победителю.

Зачем? Зачем он так сделал? Зачем нарочно промахнулся? Я не знал ответа на этот вопрос, но понимал, что в этом скрыт какой-то тайный и скорее всего очень важный смысл.

– Вот так я стал обладателем этой жемчужины, – произнес Кривощекин, вновь наливая коньяка. – Но я понимал, что не имею морального права на этот камень, хоть и выиграл спор. Поэтому несколько раз ходил к твоему отцу и предлагал отдать его обратно. Тот ни в какую не соглашался. Тогда я решил, что камень будет у меня, никуда его продавать или использовать я не буду. Так будет честно. В любой момент отец мог его забрать обратно – я это ему не раз говорил. Но он не забирал. И камень все это время хранился у меня. До одного неприятного момента…

– Камень выкрал Ерофеев? – вдруг догадался я.

Вся эта история про то, что Кривощекина якобы застукали в щекотливой ситуации с девицей легкого поведение – не более, чем прикрытие. Глава рода не хотел, чтобы о истинных мотивах дуэли кто-то посторонний догадывался (а я, как исполнитель, как раз-таки и был этим посторонним). Поэтому и придумал такую историю. Причем сделал ловко. Такая щекотливая ситуация, которую он придумал, прикрывает глаза очень сильно. Чем бредовей выдумаешь – тем правдивей кажется по итогу. Хитрец!

– Сын Ерофеева был у нас в гостях – заходил к Ирине. Тогда видимо и увидел камень и положил на него глаз. А потом выкрал его.

– Уверены, что именно он, а не кто-то другой?

– Конечно он! У меня же кругом камеры наблюдения!

– А почему не предъявили главе рода?

– Предъявлял, и ему, и его сыну. Только те открещивались. Говорят, видео с камер можно легко подделать, а самого камня как улики мне не найти. Да у него и связи на тот момент кое-какие были. Не победить мне его просто так было. В общем, глухое дело, что и говорить. Но я терпеть этого так не собирался!

Кривощекин стукнул по столу.

«Верно, – подумал я. – И потому нанял меня, чтобы я вызвал Ерофеева на дуэль».

– Камень так и не удалось вернуть? – спросил я.

– Нет, – покачал головой Кривощекин. – Частный ищейка сказал, что камень на самом деле был у Ерофеевых, но потом исчез. Мутное дело. Я бы плюнул на все, даже на свою гордость, и не такое у меня крали. Но ведь это камень твоего отца, понимаешь? Он мне как память важен. Тем более умер Костя Шпагин, светлая ему память. Агхара – единственное воспоминание о нем и было у меня. А теперь и этого нет.

Я пристально смотрел на Кривощекина. Теперь он открылся мне совсем с другой стороны. Он был другом отца и действительно скорбел после его смерти. Но в чем ключ, о котором говорил Гезе? Где разгадка и связь с Искариотом? Странный артефакт Агхара? Про него нужно узнать подробней.

Я уже собирался было аккуратно уходить, как вдруг снаружи, на улице, послышался грохот и ругань. Кривощекин отвлекся от разговора, посмотрел в сторону окна.

– Что там происходит?

Вновь раздалась ругань, уже гораздо громче. Потом – звон разбитой посуды. Стало понятно, что происходит что-то не запланированное.

Мы поднялись с кресел, прильнули к окну. Часть бала организовали во внутреннем дворике имения Кривощекины – теплая погода позволяла. Были накрыты столы, по зеленой лужайке ходили гости, а оркестр играл приятным вальсы. Там же, на зеленой лужайке, среди столов и гостей, было оживление – какой-то гость буянил, верно перебрал. Я подумал, что ситуация ерундовая – на таких балах привычное дело, сейчас придет прислуга и аккуратно уведет буяна.

Но Кривоещикн так не считал, он пристально смотрел на гостя, хмурясь. Я понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее и потому присмотрелся к гостю.

Это было крепкий мужчина уже в годах, достаточно богато одетый, скорее всего глава какого-то рода. И едва он начал кричать, как я понял, что ситуация и в самом деле необычная.

– Кривощекин! Где ты спрятался? Выходи! Что ты тут устроил? Бал? Празднуешь смерть⁈ Веселишься на теле моего еще не остывшего сына.

– Это… – начал я.

Кривощекин кивнул и закончил за меня:

– Это – Ерофеев…

* * *

– Что он тут делает⁈ – возмутился Кривощекин, хотя прекрасно знал ответ на этот вопрос.

– Выходи! Где ты спрятался? Давай поговорим как мужчина с мужчиной! И не нужно мне говорить, что ты не причастен к смерти моего сына. Не отпирайся.

Ситуация накалилась до предела за считанные секунды. Оркестр продолжил играть, но сбившись на полтакта и уже не так уверенно, гости перестали разговаривать и уставились на пришедшего.

– Ну? Что ты спрятался в своем замке? Струсил? Ты всегда был трусом!

Гость был явно пьян, это ощущалось по шатающейся походке и замедленной речи.

– Вот ведь подлец! – выдохнул Кривощекин.

Я хотел успокоить его, но тот резко подскочил, развернулся на каблуках и рванул к двери. Он собирался встретиться с Ерофеевым.

Я выругался. Рванул за ним.

– Постойте! Не делайте глупостей! Охрана сейчас его уведет!

Кривощекин остановился на полпути. Я уже было обрадовался, что он прислушался к моим доводам. Но тот даже и не думал меня слушать. Он смотрел на стену и выбирал ружье. Вот ведь черт! Только стрельбы еще не хватало тут.

– Сейчас я разберусь с этим негодяем, раз и навсегда! – произнес Кривощекин.

И схватив ружье, выскочил в коридор.

Я последовал за ним.

Нагнать Кривощекина оказалось не так-то просто, только уже на улице я смог перехватить его. Но он оттолкнул меня, прорычал:

– Сашка! Не лезь в это дело!

И направился прямиком к Ерофееву, который только этого и ждал. Подскочила охрана, но Кривощекин махнул им – не лезьте.

– Готов ответить за смерть моего сына, подонок? – процедил сквозь зубы Ерофеев, доставая пистолет.

– Готов ответить за воровство вещи, которая не принадлежит тебе? – в тон ему ответил Кривощекин, заряжая оружие.

– Папа, не надо! – выскочила Ирина.

– Дочь, уйди!

Кривощекин махнул охранникам, и они отстранили девушку.

– Саша, они же поубивают друг друга! – в бессилии, всхлипывая произнесла она.

– Я готов застрелить тебя как собаку! – прорычал Ерофеев. – Но выше этого. Будем стреляться! Дуэль!

– Дуэль так дуэль! – тут же подхватил Кривощекин.

И я вдруг понял, что он эту дуэль не выиграет. Ерофеев, хоть и был пьян, оружие держал уверенно, в каждом движении чувствовалось, что с пистолетом обращаться он умеет. А вот Кривощекин, не смотря на свою страсть к коллекционированию оружия, пользоваться им умел весьма посредственно. Поэтом и в кабинете нет чучел животных – он просто ни в кого не попадал ни разу.

Ему не победить.

– Постойте! – уворачиваясь от охранников, я подскочил к Кривощекину. – Вам нельзя стреляться!

– У меня нет выбора, – ответил тот. – На кону честь семьи.

И в его глазах я вдруг увидел, что он тоже прекрасно все понимает – кто будет победителем.

– Нет, – сказал я и перехватил оружие Кривощекина.

Жест этот в обычной жизни мог считаться сильным оскорблением, но глава рода лишь удивился.

– Вы не пойдете, – ответил я на вопросительный взгляд Кривощекина. – Вместо вас на дуэль пойду я.

Глава 16

Причин для такого неожиданного решения было несколько. Во-первых, Кривощекин важен для того дела, которое я провожу, не даром отец доверил ему хранение кристалла (в историю о том, что отец промахнулся я не верил, он сделал это намерено). Во-вторых, я не хотел, чтобы сейчас случились жертвы. Кровавая расправа на балу не самая лучшая идея. Об этом потом весь город шуметь будет, а привлекать лишнее внимание сейчас не нужно.

Ну и в-третьих, я единственный, кто может выправить эту ситуацию.

Я прошел множество дуэлей, и я бы смог что-то придумать в обход правила дуэли, которое гласит, что каждый должен биться с равным. К примеру, я бы мог выйти сейчас на поединок и сделать тот же трюк с попаданием пули в пулю, и все было бы решено или, по крайней мере, отсрочено.

Но этому не суждено было случиться.

– Что, опять испугаешься, подожмешь хвост и вместо себя выставишь другого стрелка? – насмешливо произнес Ерофеев.

Кривощекин покраснел от злости, неожиданно оттолкнул меня и прокричал Ерофееву:

– Я выйду с тобой на дуэль! Лично!

– Вот и отлично! – кивнул Ерофеев.

Это был провал.

– Вам нельзя на дуэль! – подскочил я к главе рода. – Вас застрелят.

Уповать на удачу глупо. Да, если жребий выпадет стрелять первому Кривощекину, то есть небольшой шанс. Но я знал, что если должна случиться неприятность, она обязательно случится. Особенно на дуэли.

– Вам нельзя вступать в это поединок!

Но тот даже и слушать меня не желал. Глава рода был в ярости. Такого унижения пропустить мимо ушей он не смог. Еще одна ошибка – эмоции. Едва они начинают преобладать над разумом, как все летит к черту.

Начали собираться гости, выходить во внутренний дворик и боязливо спрашивать, что случилось. Бал явно пошел не по плану. Но даже понимание того, что скоро тут, прямо на лужайке, образуется труп, никого не смутил, напротив, только разжег любопытство.

– Ты же не думал, что тебе просто так все сойдет с рук? – злобно произнес Ерофеев. – За смерть моего сына ответишь своей смертью, собака!

– Твой сын получил по заслугам, – ответил Кривощекин. – Он украл вещь, которая не принадлежала ему.

– Мы уже обсуждали этот вопрос. И твои слова про воровство – не более, чем слова. Нет доказательств!

– Что⁈ – прорычал Кривощекин. – Да как ты смеешь обвинять меня во лжи⁈ Я тебе твои же слова в глотку засуну и прикладом ружья заколочу!

– Нас рассудит только поединок, – философски заметил Ерофеев. – Выбирай оружие.

По толпе прошелся ропот, еще не все могли поверить, что все происходит на самом деле. Кто-то даже совсем тихо, с долей претензии, спросил: «это такое представление что ли?».

– Выбирай оружие, – повторил Ерофеев, перехватывая ружье удобней.

Я на короткое мгновение представил, как они стреляются из подобного оружия. С небольшого расстоянии ружейная пуля превратит тело в фарш. Особенно такой модели, как у Ерофеева. А если там картечь…

– Шпага! – громко произнес Кривощекин, заставив меня удивиться. – Я выбираю шпагу!

Я не знал, как реагировать на это. С одной стороны это был самый правильный шаг, но с другой я понятия не имел, как хорошо владеет холодным оружием Кривощекин. Может быть, еще хуже, чем ружьем? Тогда точно все пропало.

Выбор шпаги весьма редок. Нужно уметь обращаться с этим типом оружия, понимать все его тонкости, обладать определенными физическими навыками. Куда проще просто направить пистолет на врага, нажать на спусковой крючок и довериться удаче, судьбе, богу или кому-то другому, в кого веришь и от кого ждешь благодати и снисхождения. А тут…

– Шпага! Я буду биться на шпаге.

Такой выбор удивил не только меня. Брови Ерофеева поползли вверх.

– Шпагу? – задумчиво произнес он, явно ожидая не того ответа. Он и ружье видимо не просто так взял, хотел стреляться из него. – Хорошо. Шпага так шпага. Так даже лучше будет – изрублю тебя на мелкие куски.

– Тихон! – крикнул Кривощекин и к нему тут же подскочил слуга с выпученными глазами. – Принеси шпаги для фехтования.

– Парадные? – выдохнул Тихон.

– Парадные, – кивнул Кривощекин.

Слуга в ту же секунду убежал и вернулся довольно скоро, прихватив с собой две красивые шпаги. Тонкое лезвие, достаточно глубокие и широкие долы, сложная гарда, украшенная кроваво-красными рубинами – оружие было дорогим и наверняка хорошо себя покажет в бою. У меня даже руки зачесались.

– Неплохо, – даже Ерофеев оценил оружие.

– Выбирай, – небрежно бросил Кривощекин, воткнув шпаги в землю.

Ерофеев неспеша подошел к оружию, взял то, что было ближе к нему. Примерился, пару раз рассек воздух, удовлетворенно кивнул. Потом оглядел толпу. Спросил:

– Кто выступит в качестве моего секунданта?

Желающих не нашлось. Ерофеев глянул на Кривощекина.

– Тихон, – произнес тот.

Слуга вздрогнул.

– Будешь его секундантом.

Тихон побелел лицом, но возразить не посмел, послушно кивнул и свесив голову, отошел в сторону.

Кривощекин повернулся ко мне.

– Александр?

Я кивнул.

Противники сошли на одну линию.

– Готовы? – спросил я, понимая, что от Тихона не стоит ждать каких-то действий.

Кривощекин и Ерофеев кивнули.

– Бой до первой крови…– начал я, но Ерофеев перебил меня и сквозь зубы прошипел:

– До смерти! До смерти одного из дуэлянтов!

Я глянул на Кривощекина. Тот ответил:

– Согласен.

– Да поможет вам бог, – произнес я и в ту же секунду Ерофеев рванул в атаку.

Выпад оказался резким, мощным. Но Кривощекин ловко и весьма умело отбил атаку и внутри меня зародилась надежда, что все будет окончено не так быстро. Звякнула сталь, высекая искры.

Ерофеев отступил.

Пробный бросок показал – просто так быстро и легко завершить бой не получится. Противники принялись кружить, внимательно следя друг за другом.

Где-то в толпе начала истерить женщина, ее пронзительно-тонкий писклявый голос огласил округу:

– Это же не представление! Они поубивают друг друга! Это какая-то дикость! Разнимите их! Немедленно!

Девушку уняли, завели в дом. Схватка продолжилась.

Ерофеев сверкал красными от ярости глазами, рычал подобно зверью. Кривощекин держал себя в руках, хотя и его раздирала ненависть.

Пришедший на бал гость вновь атаковал. Прямой выпад лезвия, способный разрубить человека надвое, со свистом рассек воздух. Кивощекин извернулся и отразил атаку. Маневр был настолько невероятным, контрастирующим с его грузным неловким телом, что настала пора удивляться Ерофееву. Он вдруг понял, что его противник не просто так выбрал этот вид оружия – он умел им пользоваться, причем достаточно хорошо.

– Эк-х! – выдохнул Кривощекин, бросившись вперед.

Его атака была стремительной, словно молния.

Свист воздуха – и лезвие шпаги пролетело в считанных сантиметрах от лица Ерофеева. Противник увернулся.

Но Кривощекин останавливаться на этом не стал.

Выпад. Еще выпад. И еще.

Ерофеев с трудом отбил удары, но для этого ему пришлось отступить.

А потом случилось и вовсе то, чего он никак не планировал.

Кривощекин сделал обманный маневр – начал отступать, показывая, что больше атак не будет и он уходит в оборону. А потом, когда Ерофеев начал менять позицию, вдруг прыгнул словно тигр вперед.

Ш-ша-х! – лезвие со свистом рассекло воздух.

Ерофеев неуклюже увернулся, вскрикнул. Сюртук и рубашка на груди были рассечены. Оттуда же текла кровь. Я сразу понял, что рана была не глубокой, но сейчас это было не важно. Гораздо важней было понимание того, что Кривощекина так просто не одолеть. И Ерофеев, вдруг осознав это, изменился в лице. Не так он все себе представлял. Но отступать было поздно.

И он решил пойти ва-банк.

Дуэль – это бой благородный, двух равных аристократов, где нет места жульничеству. Если выбрал одно оружие – им и дерись. И больше ничего нельзя использовать, к примеру вместе со шпагой выхватить вдруг еще и пистолет. Это уже никакая не дуэль, а простая разборка, какие устраивают пьянчуги у «Красного быка». И такое жульничество конечно же карается законом.

Но жажда мести Ерофеева застлала ему глаза красным. Сейчас для него уже не были важны никакие правила дуэли, никакие ее кодексы и постулаты. Он хотел только одного – убить Кривощекина.

И потому решил использовать магию.

Взмах руки – и вокруг дерущихся начал сгущаться плотный туман, отсекая противников от других людей. Я первый сообразил, что происходит и потому рванул вперед. Успел в последний момент – проснувшаяся охрана уже не смогла пробиться сквозь барьер.

– Александр, я справлюсь! – крикнул мне Кривощекин, давая понять, что не боится магии.

И обратился к Ерофееву:

– Решил играть по грязному? Впрочем, чего еще ожидать от тебя и твоего рода?

Это замечание еще больше разозлило Ерофеева. Он издал протяжный животный рык. И выписал в воздухе какую-то затейливую фигуру. Туман начал клубиться сильней и словно стал живым. Из плотной непроглядной стены вдруг начали вылезать черные щупальца, усеянные острыми, похожими на клыки наростами. Каждый из отростков старался ухватить нас.

Но и это был еще не весь сюрприз. Сам Ерофеев вдруг преобразился. Его окутало фиолетовое свечение, явно защитного свойства, а по шпаге побежал полупрозрачный магический огонь. С таким пламенем явно шутки плохи.

Кривощекин тоже не остался в стороне. Брошенное в небо короткое заклятие на древнем незнакомом мне языке, больше похожим на птичий клекот – и глава рода превратился в паука. Впрочем, чего еще ожидать от арахнида?

Кажется, для Ерофеева это стало открытием – он не знал, что Кривощекин из этой касты.

Глава паучьего рода выглядел сейчас устрашающее – тело он сохранил человеческое, только вот к уже имеющимся конечностям добавилось еще шесть, по три с каждой стороны. Суставчатые лапы походили на серпы, на внутренней стороне хитинового панциря виднелись продольные острые лезвия, оканчивающиеся остриём.

– Давай, паучье отродье! – закричал Ерофеев, вскинув над голов огненную шпагу. Крикнул он это больше для себя, храбрясь. – Сейчас я тебе твои лапки подрублю!

И бросился вперед.

Кривощекин поставил прямой блок. Лезвия шпаг встретились в воздухе с пронзительным звоном. Полетели искры. Противники начали давить, пытаясь перехватить преимущество.

Победил Кривощекин. Одной из паучьи лап он сделал подсечку Ерофееву. И тут же обрушил град прямых ударов. Противник, расстелившись на земле, с трудом успел отразить рубящие выпады. А потом, когда Кривощекин начал менять позицию, попытался подскочить. Но вновь попался на обманку!

Кривощекин резким косым ударом по диагонали выбил шпагу из рук Ерофеева, а вторым ударом, на этот раз кулака, вновь повалил его на землю. Шпага арахнида взлетела вверх, зависнув прямо над головой противника. Все было кончено для Ерофеева, он проиграл. Один взмах – и он умрет.

Но добить противника помешал гром, раскатившийся прямо над головой, такой громкий, что на какое-то время мне показалось, что я оглох. Я подумал, что это очередная заготовка Ерофеева, но и тот сейчас был не менее удивлен, чем мы.

Вновь появился туман, уже в центре очерченного круга, но только иной, непроглядно черный, смолянистый, словно от горящей резины. Скручиваясь в тугую воронку, он весь искрился от инородной магии, которая творилась внутри. По внешнему кругу вспыхивали древние руны, острые, шипастые, похожие на скорпионов.

– Что за черт? – только и смог вымолвить Кривощекин.

В черном тумане стал проявляться силуэт незнакомца. Ростом гость был не менее трех метров, длинные руки, голова, словно спрятанная под монашеским балахоном. И глаза… Три кроваво-красных огня, пронзающих своих жутким взглядом насквозь.

Я не видел появившегося незваного гостя раньше ни разу. Но сейчас был уверен непоколебимо в том, кто появился перед нами.

Это был не человек, но какое-то древнее могущественное существо, которое скрылось под личиной человека. Мой убийца.