Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 195 (всего у книги 314 страниц)

Наемник Юга остановил тележку рядом со мной. В его желтых глазах был виден интерес. Наемник хотел как следует меня попытать и отделяло его и его желание только слово Березова. Один приказ – и меня тут же начнут рвать и кромсать на куски.

– Послушай, Шпагин, – сказал Березов, его голос стал неожиданно спокойным, – мы можем обойтись без лишних сложностей. Я готов заплатить за эти камни. Хорошую цену, очень хорошую. Ты получишь свободу и деньги. Большие деньги. И мы разойдемся миром. Что скажешь?

Я молчал.

– Итак, у тебя есть последний шанс ответить правильно. Подумай несколько раз, прежде чем дать ответ.

Глава 9

Соглашаться на эти условия было бессмысленно. Я понимал, что Березов никаких денег не заплатит и живым я тоже едва ли останусь, только отсрочу неизбежное на пару минут – ровно до того момента, пока не подпишу соглашение о передаче камней. Поэтому нужно было придумывать что-то другое.

Например, свою игру и свои правила.

– Ты веришь в судьбу? – спросил я Березова, чем весьма удивил его.

– Что? В судьбу? – он задумался. – А знаешь, верю! Верю, что кому что-то предначертано, так тому и быть!

– Я вот тоже верю, – кивнул я. – Только думаю, что судьбу можно изменить. Я хочу тебе кое-что предложить. Хочешь камни – получишь. Причем абсолютно бесплатно. Все.

Взгляд Березова заинтересовано заблестел.

– Но при одном условии. Устроим дуэль – победитель получит все. Согласен?

Слишком явная ловушка, но что мне еще оставалось?

– Я верю в предопределённость судьбы, – задумчиво произнес Березов. – Жизнь, словно река, течет по заданному руслу, и никакие препятствия не смогут изменить ее течение. Ты вот веришь в свободу воли, считал, что каждый человек сам кузнец своей судьбы. Но оба мы, во чтобы не верили, схожи в одном – какой бы не была судьба, неизменной или изменяемой, мы принимаем ее.

Я вопросительно глянул на него, пытаясь понять к чему он ведет.

– Я согласен на твое условие, – произнес он и я облегченно выдохнул.

Попался! Правда радость моя была не долгой.

– Только у меня тоже будет одно небольшое условие.

Березов хитро улыбнулся, и я понял, что не все так просто, как мне могло показаться.

– Дуэль будет. Но не со мной. А с ним.

Березов кивнул на наемника Юга.

– Победишь его – можешь идти на все четыре стороны. Нет – ну тут уж сам понимаешь. Значит такова твоя судьба – умереть в моей библиотеке и отдать все свои камни мне.

Твою мать!

Дуэль с наёмником Юга – худшего расклада я просто представить себе не мог.

– Тогда и у меня будет одно небольшое условие, – внезапно подал голос наемник – кажется, впервые за все время. – Дуэль будет проходить на шпагах.

Меня словно окатило ледяной водой. Я вдруг вспомнил как хрустальный шар показывал мне одну картинку из моего будущего – я дерусь с незнакомцем на шпагах и тот меня убивает.

Судьба… Изменяема или предопределена?

Я глянул на шпагу, которую достал наемник Юга – оружие блестело холодным светом. Видимо сегодня я узнаю ответ на этот вопрос.

* * *

Елисей показал себя довольно неплохим организатором. Хозяин с любопытством наблюдал, как он организовывает людей, как развешивает по улицам афиши о предстоящей встрече, как с жаром агитирует прохожих о том, что идти нужно.

Человек в черном лишь направлял его неиссякаемый поток энергии в нужное русло. Елисей хотел расклеить афиши на главной площади, но Хозяин сказал размещать их только в Нижней части города, среди бедных кварталов. Елисей вопросительно глянул на Хозяина, но вопросов задавать побоялся.

Наконец, настало время выступления. Народу в церкви собралось не сказать, чтобы много, в былые дни приходило гораздо больше, но достаточно, чтобы вынести из склада несколько запасных лавок.

Старые прихожане, костенеющие в своих привычках, переглядывались с тревогой. Молодые люди, жаждущие новых впечатлений, с любопытством разглядывали церковь. Матери держали своих детей за руки, нашептывая молитвы, чтобы Господь уберег их от чего-то страшного.

Все знали друг друга и старика Елисея, а потому купились на его красочные рассказы о том, что сегодня будет очень интересно – развлечений в нищих кварталах не так уж и много.

В воздухе витал аромат ладана, смешиваясь с запахом свежевыпеченного хлеба, который принесли на праздничную трапезу. В тишине храма звучали лишь шелест одежды и скрип половиц. Ждали.

Открыл собрание сам Елисей. Он долго и достаточно нудно рассказывал про веру, про Бога, про путь, который должен пройти каждый. Когда народ стал откровенно скучать, а некоторое и вовсе принялись вставать с мест, чтобы уйти, Хозяин подал знак.

Елисей быстро закончил речь, буквально оборвав ее на полуслове и воскликнул:

– Друзья! Встречайте!

И отошел в сторону.

Вдруг раздался звук тяжелых шагов, эхом разнесшийся по залу. В проходе появился высокий мужчина в одежде странного покроя. Лицо его было скрыто тенью, но взгляд, устремленный на собравшихся, внушал одновременно страх и уважение.

Народ затих. Все ожидали обещанного чуда. Оно не заставило себя долго ждать.

* * *

Тишину библиотеки, где пыль танцевала в лучах проникающего сквозь окна солнца, разрубил стальной звон. Наемник атаковал первым. Его шпага, изящная смертельная полоска стали, высекла искры о моё оружие. Я отшатнулся. Сердце бешено колотилось, в ушах звенел металл.

Черт! Противник хорошо. Невероятно хорош. Это можно понять с первого удара. Выпад резкий, быстрый, точный. За плечами наемника не один десяток лет хорошей боевой школы.

Еще атака. Я еле успел отбиться. Мы разошлись по разные стороны библиотеки. Березов, взирающий на дуэль, принялся подначивать нас.

– Ну же! Давайте! Шпагин, не опозорь свою говорящую фамилию!

Вот урод! Он-то своей шкурой не рискует. Ну ничего, расправлюсь с наемником, спрошу и с Березова. Он за все ответит.

А сначала…

Я глянул на своего противника.

Наемник хитер и быстр, каждый его выпад – неожиданный, злой, пронизывающий.

Ловкий, почти неуловимый выброс руки вперед – и мне едва не отсекло ухо. Я в последний момент успел увернуться, контратаковать. Но мой выпад был с легкостью отбит. Наемник даже презрительно хмыкнул – мои приемы не произвели на него впечатления.

Он угадывал мои движения, как бы проникнув в мою душу, и пытался нанести смертельный удар. Звенела сталь, летели искры, воздух сгустился от напряжения.

Мне мешали драться мысли. Они кружили в голове потревоженным ульем и не хотели уходить прочь. А когда во время боя думаешь о чем-то другом, кроме самого боя, то ни к чему хорошему обычно это не приводит.

А думал я о том, что показал мне этот проклятый черный хрустальный шар. Моя смерть. От рук незнакомца со шпагой. Слишком все совпало, чтобы быть случайностью. Так это значит, что я сегодня умру? Судя по тому мастерству, что обладал против, это вполне правдивый исход.

Прочь! Прочь все мысли! Когда я успел позабыть о том, что мысли во время поединка – это самое страшное? Гнать их! Только ледяная сосредоточенность.

Я решил рисковать.

Уклонившись от удара и перехватив его шпагу за рукоять, я толкнул противника в стеллаж с книгами. Наемник отлетел, врезался в книги, застыл в нерешительности, а я бросился на него с криком.

Мой клинок пронзил его плечо, и противник рухнул на пол, хватаясь за раненую конечность.

Но рана моя для него была не смертельной. Я запоздало понял, что ранил противника только самым кончиком и особого ущерба не причинил. Наемник выдохнул какие-то заклятия и кровь из плеча сразу же перестала течь.

Противник подскочил на ноги. Сдаваться так легко он не собирался.

Он рванул ко мне, словно бешеный волк, с яростным криком. Видимо рана разожгла в нем злость. Лезвие шпаги со свистом рассекло воздух.

Я отскочил в сторону, уворачиваясь от ужасного удара, который разрушил бы и каменную стену. Наемник был не просто сильным, сейчас в него словно вселился демон, дикий, неконтролируемый, как стихийное бедствие.

Противник бросился на меня снова, шпага вилась в воздухе, словно змея, готовясь убить. Я отпрыгнул, затем увернулся от следующего удара, и снова, и снова. Я двигался, как тень, постоянно в движении, но наемник был неумолим.

Свист ледяного ветра прорезал тишину, скользя по обнаженной стали моей шпаги. Сердце билось барабанной дробью. Наемник Юга, с хищным желтым блеском в глазах, пристально глядел на меня, выискивая слабые места.

Быстрый выпад, стремительный и точный, но я предвидел его движение, отвечая уклонением. Шпага скользнула по моему плечу, оставляя за собой ледяную дорожку холода, срезая клочок одежды. Я ответил выпадом, стремительно отсекая пространство между нами. Наемник отступил, парируя мой удар, и тут же перешел в наступление.

Мы танцевали на грани, наши шпаги переплетались в головокружительном вихре. Каждый выпад, каждый пари, каждый уклон – это был танец смерти, где ошибка могла стоить жизни. Я чувствовал, как наемник Юга набирает силу, его атаки становятся все более агрессивными, а движения – стремительными. Я был вынужден отступать, уходя от его натиска.

Но я не отчаивался. Напротив, моя кровь закипела, жажда победы бушевала в моем сердце. Я заставил себя мыслить, анализировать каждый его шаг, каждый взмах шпаги. Нет, судьбу можно изменить! И именно это я и собираюсь сейчас сделать. Умирать я точно сейчас не планирую!

Приободренный этим, я увидел слабость у своего противника, которой можно было воспользоваться. Наемник задерживал дыхание перед атакой, выбивая себя из ритма.

В один момент, когда он снова нанес выпад, я не отвечал, а сделал резкий шаг вперед. Он потерял равновесие, замешкался, и я воспользовался моментом. Моя шпага метнулась вперед, рассекая воздух. Металлический звон удара разнесся эхом по библиотеке. Наемник упал, его шпага безвольно выскользнула из ослабевших пальцев.

Я бы поразил своего противника, нанеся последний удар, но резкий выкрик заставил меня отвлечься:

– Вставай! – это Березов кричал упавшему. – Вставай живо!

Березов подхватил шпагу и швырнул ее наемнику. Тот ловко ее перехватил и вновь поднялся на ноги.

А вот это уже не по правилам!

Но похоже о правилах тут и не стояла речь.

Противник, сконцентрировав все силы, одной точной подсечкой выбил меня из равновесия, поймал на контрударе. Удар пришелся по плечу, отбросив меня к стене. Я почувствовал резкую боль, но не дал себе ослабеть. Быстро поднялся, и в тот же момент наемник бросился на меня снова, словно дикий зверь, жаждущий крови.

Я отпрыгнул, но он был быстрее, сильнее. Оружие просвистело мимо моего лица, с такой силой, что я почувствовал ветер от его движения.

«Испанской обманки» хватило бы, чтобы прикончить меня.

Но наемник не торопился. Он стоял передо мной, дыша тяжело, глаза горели ненавистью. Он улыбнулся, улыбка была жестокой, злой, и прошептал:

– Ты уже устал, правда? Тебе не справиться со мной.

Он занес шпагу над головой, готовый нанести смертельный удар.

И вновь передо мной всплыла увиденная картинка в хрустальном шаре – меня пронзает незнакомец шпагой, и я падаю замертво.

Нет!

Рывок сквозь боль, на пределе своих физических способностей – и моя шпага резко стрельнула вперед.

Наемник Юга явно такого не ожидал. Да даже я не ожидал от себя такого.

Оружие вошло в противника по самую рукоять. Я увернулся от слабого замаха наемника и оттолкнул его в сторону.

Противник упал, попытался встать, но не смог – силы стремительно покидали его через хлещущую фонтаном из раны кровь.

– Вставай! – рявкнул Березов. – Чего ты разлегся? Я плачу тебе такие баснословные деньги не для того, чтобы ты разлеживался тут. Я приказываю тебе встать!

Но все было закончено – наемник Юга был мертв.

– Надеюсь наш уговор все еще в силе? – спросил я, поворачиваясь к Березову и направляя на него окровавленную шпагу.

Березов молчал, злобно взирая на меня.

* * *

– Братья и сестры, дети Господни! Сегодня, в этом святом храме, где любовь Божья озаряет наши души, я хочу поговорить с вами о вашем истинном предназначении.

Толпа затихла.

– Я вижу ваш страх, вашу безысходность. Я слышу ваши стоны, полные отчаяния. Вы смотрите на небо, но оно молчит. Где же, спрашивается, его милость, его поддержка? Я скажу вам, дети мои, где. Она скрыта в вашем страдании, в вашем покорном принятии своей участи. Она таится в вашей готовности преклониться перед мощью, которая вас превосходит.

Человек в черном оглядел всех.

– Вы, люди нищих кварталов, вы – избранные. Вы те, кто познал истинную цену жизни, кто познал истинный вкус боли. Вы – те, кто способен понять истинную силу веры!

Хозяин взмахнул рукой и над его головой вдруг вспыхнул огромный яркий шар света, в которой заискрились звезды и галактики. Собравшиеся невольно ахнули.

– Не верьте лживым обещаниям о светлом будущем, о райской жизни. Это ловушки, расставленные сильными мира сего, чтобы удержать вас в нищете.

Хозяин медленно протянул руку к каменной скульптуре распятия, украшающей алтарь. Казалось, он хочет коснуться ее, но в последний момент его пальцы прошли сквозь камень.

– Смотрите! – прошептал он, его голос звучал теперь не как голос священника, а как шепот змеи. – Статуя не реальна. Она – всего лишь иллюзия, созданная моей волей! Такая же нереальная, как те обещания, которые дает вам власть.

В эту же секунду скульптура засветилась мерцающим светом. Камень словно растаял, превращаясь в живую фигуру, которая ожила и поднялась с алтаря. Фигура распятого была красива, но его глаза светились холодным, нечеловеческим светом, а рот был скрючен в жестокой улыбке.

– Не бойтесь, дети мои, – прошептал Хозяин, наблюдая за реакцией публики. – Я пришел к вам в мир. Я хочу показать вам истину.

Ожившая фигура протянула руку к женщине в переднем ряду, и та испуганно отшатнулась. Внезапно, из руки статуи вырвался лучик света, который окутал женщину, а потом рассеялся. Когда свет угас, у женщины в руке оказался свежий хлеб, которого она не могла купить ни за какие деньги.

– Смотрите! – вновь воскликнул человек в черном. – Я принес вам дары! Я успокою ваши страдания!

В толпе пронесся шепот удивления и почтения. Но некоторые люди все еще чувствовали неудобство, ощущение, что что-то не так.

– Теперь я покажу вам истинный облик мира! – провозгласил Хозяин, и вокруг него закружился вихрь светящейся пыли. В центре вихря материализовалась картина города, полного красоты и богатства. В ней не было ни грязи, ни нищеты, ни страданий, которые окружали людей в этой церкви.

– Это то, что вы заслуживаете! – крикнул человек в черном, его голос гремел в храме, как гром. – Это то, что вы можете получить! Но для этого вам нужно довериться мне! Вы должны открыть свои сердца и принять истину!

Люди смотрели на картину города, их глаза загорались желанием, но в сердцах еще теплилась тень сомнения. Темный маг понял это, и его улыбка стала еще более зловещей. Он знал, что победа уже близка. Он завладел их вниманием, их страхами, их мечтами. Оставалось только завершить свою работу…

– Не верьте в иллюзию того выбора, что дает вам власть. Я, ваш смиренный слуга, единственный, кто знает правду и у кого истинна. И только я готов стать вашим проводником на этом тернистом пути. Я помогу вам найти истинный смысл страдания, истинный смысл веры. Я открою вам тайны, которые скрыты от глаз простых смертных.

Хозяин сделал паузу, оглядывая людей и следя за их реакцией. Собравшиеся во все глаза удивленно смотрели на него. Отлично. Все идет как нужно.

– Но знайте, что истинное знание требует жертвы. И эта жертва не всегда сладка. Она требует смирения, покорности, и, возможно, даже… небольшого… отступничества от привычных вам устоев. Но не бойтесь! Я, ваш пастырь, буду рядом с вами. Я буду вести вас к истинному свету, к истинному познанию. Вместе мы преодолеем все трудности, вместе мы поднимемся над своим убогим существованием и достигнем настоящего величия!

Хозяин взмахнул рукой третий раз и с потолка на людей посыпались золотые монеты. Люди принялись тут же подбирать их, упали на колени, принялись толкаться и давиться, ругаться между собой и даже драться.

– Аминь! – прогрохотало над сводами церкви и Хозяин зычно рассмеялся.

Первая партия солдат в его армию была готова.

Глава 10

– Почему ты не хочешь продать мне камни? Ведь я ничего плохого не прошу. Просто продай. Они пойдут не на оружие, не на злое дело – на оживление конструкта.

В тоне голоса Березова прозвучали умоляющие нотки.

Но я был непоколебим.

– В твои без зла дела я не верю – ты похитил меня, чтобы получить камни, да еще и наёмника Юга привлек. А он не только шпион, но еще и отличный киллер. И после этого мне тебе верить? Нет, у тебя в душе зреет что-то черное. И помогать разрастись этому я не собираюсь.

– Ах значит так⁈ – злобно зашипел Березов.

И выписал в воздухе несколько замысловатых формул.

Надо отдать должное Березову, магией он владел мастерски – видимо сказались годы поисков конструкта бессмертия.

В воздухе начали мерцать всполохи света, все заискрилось. Я почувствовал, как вокруг меня начали виться плотные потоки эманаций – магия, созданная Березовым, отдавала гнилью и пришлось даже задержать дыхание.

Я попытался разобрать что же он создал такое, чтобы быстро подобрать контрудар, но смог лишь прочесть какие-то отдельные формулы перемещения.

– Камни все равно будут моими! – завопил Березов. – Не хочешь продавать – я сам их заберу!

Я хотел послать этого придурка куда подальше, но вдруг понял, что не могу ничего сказать – я словно лишился голоса. Да и само мое тело словно начало растворяться.

Какого хрена⁈

Я попытался откинуть невидимые нити магии от себя, используя конструкт, но это не помогло – заклятия проникали все глубже.

Внезапно в комнате раздался странный звук – словно зазвенели стеклянные колокольчики, а потом воздух закружился, перевернув мир вверх тормашками. Я упал, закрыв лицо руками, чтобы не получить по нему. Мне начало кидать в разные стороны и словно бы разрывать на части.

Сквозь густую пелену я слышал злорадный голос Березова:

– Камни будут моими! Все твои камни будут моими!

А я растворялся, исчезая из этого мира.

* * *

Тяжелый воздух в церкви был пропитан запахом ладана и радости. Но радость эта отдавала безумием. Люди ползали по полу, собирали монеты. Порой даже дрались, отнимая друг у друга золото.

Человек в черном поднял руки и его голос, глубокий и зловещий, разнесся по всему помещению.

– Дети мои, вы слышали слово Божье. Вы познали истину, скрытую от простых смертных. Вы избранные, и я, ваш пастырь, веду вас к спасению.

Хозяин сделал шаг вперед, и его рука скользнула в мешок, лежащий на алтаре. Он высыпал горсть блестящих монет, которые, ударившись о мрамор, разлетелись по полу, переливаясь золотом и серебром.

Первые ряды вновь принялись собирать деньги, но уже не так рьяно, как в начале – у всех уже были набиты карманы.

– Я даровал вам богатство. Я избавил вас от нищеты. Я открыл вам путь к процветанию!

– О, великий пастырь, о, наш спаситель! – прошептал один из мужчин, падая на колени. – Благодарим тебя за милость, за щедрость, за спасение!

И посыпались слова благодарности.

– Да, да, ты наш бог! Ты даровал нам богатство, ты даровал нам жизнь!

Люди, словно околдованные, поползли к ногам человека в черном.

Хозяин, наблюдая за происходящим, удовлетворенно улыбнулся. Улыбка вышла полная злорадства и триумфа. Он добился своего. Он подчинил их своей воле, заменив веру в Бога жадностью к богатству. И теперь они были его, его послушные рабы, готовые выполнить любую его прихоть.

Через несколько минут Елисей сообщил присутствовавшим, что собрание окончено и все с радостью пошли из церкви – тратить богатства.

– В этот же вечер половина из того, что было получено, будет оставлено в кабаках, – шепнул Елисей Хозяину, наблюдая, как народ толпиться у входа.

– Пусть, – кивнул тот. – Я дам им еще денег.

Елисея такое заявление удивило, но он ничего не сказал.

– Как тебе проповедь? – спросил человек в черном, оглядывая пол – ни единой монеты не было оставлено, унесли все.

– Ты… ты сделал их… послушными, – пробормотал он.

– Да, Елисей, я добился своего. Они теперь мои. Я могу сделать с ними все, что захочу. Могу заставить их разрушить мир, если пожелаю.

Хозяин говорил с гордостью, но Елисей был растерян.

– Но… зачем? Вы не подумайте, что я пытаюсь уйти в ересь… мне правда интересно. Я не совсем понимаю ваши планы, Хозяин.

Человек в черном посмотрел на Елисея с недоумением.

– Верно, ты не понимаешь, Елисей. Это только начало. Я сделаю их сильными, я сделаю их могущественными. Я покажу им, как добиться истинной власти, как стать непобедимыми. И тогда мы изменим мир, мы построим новый порядок. И ты будешь со мной. Я покажу тебе великие дела. Ты будешь гордиться тем, что мы делаем.

– Я уже горжусь, что стою рядом с вами и имею честь говорить! Но все же, что же с людьми? Мне собирать еще проповедь?

– Еще, – кивнул Хозяин. – Как только наберется пара сотен человек мы их всех убьем.

Он произнес это так буднично и просто, что до старика не сразу дошел смысл сказанного.

– Что? Убьем? – после паузы выдохнул он. – Но зачем⁈

– Чтобы создать Иглу, – торжественно произнес Хозяин. – Великую Иглу, которая пронзить этот мир. Или сошьет его заново, как тебе будет угодно.

– Игла? – Елисей был в полном непонимании.

Он принялся перебирать в голове псалмы и строки Священного писания, пытаясь понять, о чем именно говорит Хозяин, но не смог вспомнить ничего, где бы упоминалась загадочная Игла.

– Собирай еще людей, – холодно произнес человек в черном. – Завтра приведи как можно больше людей.

– Но завтра…

– Ты хочешь мне что-то возразить? – с нажимом спросил человек в черном и в его глазах блеснул огонек ярости.

– Нет, Хозяин, – ответил Елисей, потупив взор.

– Вот и хорошо. Завтра мы и устроим великую жатву!

* * *

Я открыл глаза и первое, что увидел – это брусчатка. Она была серая, покрытая тонкими трещинами, словно морщинами времени. Неужели магический конструкт Березова не сработал и меня выкинуло на улицу? Хотелось бы в это верить.

Я попытался подняться, но что-то тянуло меня вниз, словно невидимые цепи. Мои руки были тяжелыми, движения – замедленными. Я попытался вспомнить, как здесь оказался, но в голове царил туман. Не помню, чтобы я сам выходил из библиотеки. Значит, вынесли? Но стал бы это делать Березов? Вряд ли. Он меня просто бы прикончил. Тогда как я оказался здесь?

В этот момент я увидел её – девушку, стоящую напротив меня. У нее были длинные черные волосы и большие, печальные глаза. Она была одета в платье из тонкой белой ткани, которое развевалось на ветру. Ее лицо было бледным, словно она не видела солнца уже много лет.

Что-то в ней было странным, но я не успел понять, что именно меня так смутило.

– Ты жив? – спросила она, её голос звучал глухо, как шорох опавших листьев и в его тоне мне послышалось некоторое удивление.

Я моргнул, пытаясь сообразить, что происходит.

– Жив, – прохрипел я, мой собственный голос казался мне чужим.

Этот ответ заставил девушку удивиться еще больше.

– А как ты сюда попал? – спросила она, приближаясь ко мне и пристально разглядывая.

– Хотел бы и я это знать, – ответил я. – Кстати, а где я?

– Ты в Лимбе, мире мертвых, – ответила девушка, ее взгляд скользнул по мне, словно проникая сквозь кожу и кости.

– Что? В Лимбе? – переспросил я, глядя на девушку, как на сумасшедшую.

«В последнее время все больше мне попадается сумасшедших – то Березов, то вот эта странная», – подумал я, оглядываясь по сторонам.

Улица, на которой я лежал, была пуста. Дома, стоящие вдоль неё, казались покинутыми, словно их обитатели ушли навсегда. В воздухе витал странный, сладковатый запах, похожий на запах увядающих цветов.

– Ты здесь один, – сказала девушка, её губы дрогнули, словно она хотела улыбнуться, но не смогла. – Здесь только мы… призраки.

Я посмотрел на неё, на её бледное лицо, на ее грустные глаза, пытаясь понять, откуда она сбежала.

– Санаторий «Сосновый Бор» вроде далеко отсюда находится, – усмехнувшись, сказал я.

Девушка пожала плечами. И то безразличие, с каким сделан был этот жест, заставило меня разозлиться.

– Послушай, – с нажимом произнес я, подойдя к незнакомке чуть ближе. – У меня сейчас нет времени играть с тобой в разные игры и угадайки. Просто ответь мне на один простой вопрос – где мы? Это все, что от тебя прошу.

– Я же уже ответила, – все с тем же спокойным тоном произнесла девушка. – Мы в…

– Хватит! – взорвался я. – Лечиться тебе надо и…

Я вдруг замолк на полуслове. Только теперь я понял, что в первым момент смутило меня в девушке. Я не сразу обратил на это внимание, потому что был отвлечен совсем другим. Да и эмоции зашкаливали.

– Ты… – начал я, кивая на ноги девушки. – Ты…

– Призрак, – ответила девушка.

Она не касалась ногами брусчатки и просто парила в паре сантиметров над землей.

– Призрак? – я нервно усмехнулся, но усмешка вышла кривой и болезненной. – Ты, наверное, шутишь. Я не верю в эту ерунду.

Она молчала, её глаза, словно два тёмных озера, смотрели на меня с неизменным грустью.

– Это не шутка, – наконец произнесла она, её голос звучал печально, словно она говорила о давно умершей любви. – Посмотри на себя.

Она протянула руку, её пальцы были тонкими и прозрачными, как тонкий лед. Я потянулся к ней, но моя рука прошла сквозь её, словно сквозь дым. Я попытался схватить ее, но мои пальцы оказались в пустоте.

– Какого хрена⁈ – я испугался, в моей груди забилось сердце, словно бешеный голубь. – Я мертв⁈

Она покачала головой, её волосы, черные и длинные, колыхались на ветру.

– Нет, не мертв. Ты как-то попал сюда, я и сама не знаю, – сказала она, её голос звучал тихо, словно шепот.

Я огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы подтвердить её слова. Улица была пуста, дома безжизненными. Я не видел ни одного живого человека, ни одного животного.

– Это сон, это сон, – я начал бормотать, словно заговоры, пытаясь убедить себя в этом.

Но глубоко внутри, я знал, что это не сон. Это была реальность. Холодная, неприветливая и пустая. Реальность, где я был один, потерянный в мире призраков.

* * *

Успокоиться помогло упражнение на дыхание.

«Это даже не план бытия в нормальном его понимании, – подумал я, взяв себя в руки и разглядывая унылые пейзажи. – Это – Не-мир».

Березов хоть и хороший маг, но не настолько, чтобы переместить меня в другой мир, словно башня. Он создал хороший конструкт, но магия затащила меня в подобие под-мира, который находится совсем рядом с нашим миром, практически пронизан им.

Я ощущал знакомые эманации и потоки магии, которые можно было поймать в нашем мире – они эхом отдавались и тут, в этом под-мире.

Но только вот беда. Если из других миров понятно, как выбираться – для этого есть порталы. То как выбраться отсюда? Здесь тоже есть портал? Чутье подсказывало, что тут едва ли есть хоть что-то, через что можно вернуться назад.

– Как мне отсюда выбраться? – мой голос звучал хрипло, словно у меня в горле застрял кусок песка.

Девушка молчала, ее глаза смотрели на меня, полные печали и понимания.

– Никто еще не возвращался, – наконец произнесла она совсем тихо.

– Что ты имеешь в виду? – я почувствовал, как по спине пробегает холодок, словно ледяная рука.

– Лимб – это место, откуда нет возврата, – она повернулась, ее белые одежды развевались на ветру, хотя я не ощущал даже сквозняка. – Те, кто попадают сюда, остаются здесь навсегда. Точнее, даже не здесь. Это место – словно перевалочный пункт. Некоторое время призраки еще ходят тут, потому что их память с миром живых еще сильная и не отпускает их полностью. А потом они уходят глубже, за Край.

Получается Березов убил меня? Я был в отчаянии, в моей голове крутились безумные мысли.

– Я мертв?

– Нет, – покачала головой девушка. – Я чувствую от тебя живую силу. Ты не врал, когда говорил мне, что ты живой.

Она улыбнулась.

– Тогда почему я здесь? – мне было не до улыбок.

Вопрос прозвучал в пустоту, потому что девушка едва ли понимала что-то больше меня.

– Мне нужно отсюда выбраться, – сказал я.

– Ты никогда не вернешься домой, – сказала она, ее голос был тихим и нежным, убаюкивающим. – Но ты можешь найти свое место здесь, в Лимбе. Ты можешь найти свой мир, свой путь. Ты можешь стать частью этого мира.

Она посмотрела на меня с надеждой, и я понял, что девушке тут чертовски грустно и одиноко, вот она и мягко упрашивает меня остаться.

– Нет! – почти закричал я. – Оставаться здесь я не собираюсь!

Мне стало смешно и смех этот был никак не связан с весельем. Нервы, натянутые как гитарные струны, давали о себе знать.

– Как тебя зовут? – спросила меня девушка, видя, что на грани.

– Александр, – ответил я.

– А я Серафима, – произнесла девушка. – Не расстраивайся. В печали нет прока.

– Послушай, Серафима, я еще жив. Это важное отличие тебя и меня. А если я жив, значит я должен быть в мире живых. Понимаешь? Это просто и логично. Сюда я попал случайно. Один гад упражнялся в знаниях магических конструктов. И он за это ответит. А я должен вернуться домой.

Серафима не ответила.

– А ты давно здесь? – спросил я девушку, когда эмоции прошли и я вновь взял себя в руки.

– Давно, – ответила та. – Очень давно.

– Постой, – задумался я. – ты же сама говорила, что это место что-то вроде перевалочного пункта. Потом призраки идут дальше.

– Верно, – кивнула девушка. – Память мира живых отпускает их, и они летят дальше. А я не могу.

– Почему? – спросил я и хотел добавить, что кто-то из живых не может отпустить ее, но не успел.

Серафима вдруг вздрогнула, словно от холодного сквозняка. Ее лицо, прежде спокойное и печальное, исказилось страхом.

– Они идут, – прошептала она, ее голос дрожал, словно сухой лист на ветру.

– Кто? – я спросил, но ее ответа не услышал.

Девушка огляделась и вновь повторила полным страха голосом:

– Они идут!