Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 71 (всего у книги 314 страниц)

– Это очень редкий вид Дара, – пояснила Катя. Судя по ее виду, она явно боялась. – Я об этом только читала. У тебя есть кто-то в роду, кто обладает таким Даром?

Я покачал головой.

– Значит – шпион!

Я глянул на Смит. Так кивнула, смущенная тем, что первой не обнаружила такое.

– Как избавится от этого?

Катя кивнула на свет.

– Сейчас, когда нет теней, он нас не слышит.

– И что же теперь, без света все время сидеть?! – возмутился Иосиф.

– Конструкт такого толка очень сложен, продержать его долго вряд ли получится. Так что полчаса максимум – и взломщик теней исчезнет.

– Но это не гарантирует того, что он может появиться в любое другое время? – спросил я.

Смит кивнула.

Я тихо выругался. Еще взломщика теней мне тут не хватало! Кто это? Сектанты? Похоже на них. А кто же еще кроме них?

– Александр Федорович, – в комнату вошла Марина.

Увидев столько людей, да еще и сидящих без света, растерялась.

– Извините, я позже…

– Постой. Что случилось? – спросил я, подходя к служанке.

– Вам тут письмо поступило– кротко ответила Марина, протягивая мне конверт.

Гербовая печать и марки дворцовой канцелярии, бросившиеся в глаза, насторожили. Я взял письмо, поблагодарил служанку, отправляя в кухню, чтобы она приготовила всем кофе.

Развернул конверт. Щурясь, с трудом прочитал короткую записку.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Смит.

Я кивнул. Ответил севшим голосом:

– Меня вызывают во Дворец. Сам Император хочет видеть. Точнее тот, кто сейчас играет его роль…

Глава 13
Новости

Для чего именно он хочет меня видеть, я не имел понятия – причину можно было придумать любую. Но вот то, что я уже оттуда не выйду живым – это точно. Прямиком отправят в какие-нибудь казематы, где пустят пулю в лоб. И ищи днем с огнем. Наступил я им на мозоль, и не раз. И видимо терпение кончилось, раз решили так кардинально решить эту проблему.

Итак, ожидаемо становилось все больше проблем.

И, кажется, я подошел к тому рубежу, перейдя который вернуться обратно уже будет невозможно. Но и остаться у него тоже не вариант. Нужно действовать.

– Что думаешь? – спросила Катя.

– Я не пойду туда.

– Как это… – удивилась девушка. – Это же поручение самого Императора…

– Катя, ты что, не слышала, что я только что тебе рассказывал? Он не Император, а всего лишь клон, двойник, копия, называй как хочешь.

– Доппельгантер, – со знанием дела уточнила Смит.

Все бросили на нее взгляды, и она тут же смущенно опустила глаза, понимая, что беспардонно влезла в разговор.

– Но ведь ты понимаешь, что всех, пока не доказано обратное, он является действующей властью? – продолжила Катя. – И отказавшись явиться по его поручению, ты ослушаешься его указания, а значит, будешь вне закона.

– Понимаю, – хмуро ответил я. – Но идти прямиком в капкан тоже нет желания.

– Александр прав, – поддержала меня Смит. – Идти туда – верная погибель. Они с этой целью и пытаются заманить Александра в ловушку, прикрываясь именем Императора. А потому нужно придумать причину, по которой ты не можешь явиться ко двору. Советую тебе прямо сейчас подготовить письмо с искренними извинениями в том, что не можешь прийти в императорский двор из-за того, что заболел. Причем заразной болезнью, например, гриппом. Жалуйся на температуру, озноб, слабость – в общем, распиши в красках. И вроде бы как не хочешь подвергать риску здоровье Его Величества, поэтому и взял на себя смелость не прийти. Но готов явиться позже, как только болезнь сойдет. Обязательно в письме упомяни про Первый Закон, который гласит, что здоровье и жизнь Императора имеют первостепенную важность для государства. Вот ты и исполняешь его. А насчет справки не переживай – постараюсь что-нибудь придумать. С больницей же помогла!

– Это здорово госпожа Смит придумала! – улыбнулся Шмыгаль. – Все верно.

Идея и вправду была интересной. Я поблагодарил Смит. Этот вариант стоило использовать, и я уже в голове продумывал структуру письма. Но нужно было решить еще одну проблему.

Я подошел ближе к Смит, спросил:

– Сможете определить управляющего тенями?

– Постараюсь, – кивнула та. – Только мне нужно остаться у тебя в доме – чтобы считывать следы.

– Без проблем, оставайтесь сколько будет нужно, мой дом – ваш дом.

– Я тоже останусь! – тут же подскочил к нам Шмыгаль.

Мы вопросительно глянули на него.

– А охрану кто госпоже Смит кто будете обеспечивать? – спросил он.

– Я и сама могу за себя постоять, – холодно произнесла Смит, смерив Шмыгаля надменным взглядом.

Шмыгаль на это не растерялся, произнес:

– Вам отвлекаться нельзя, вы будете другим, более важным делом заняты. А я уж позабочусь о вас. К тому же у меня будет минутка вспомнить более детально схему тюрьмы.

Шмыгаль глянул на меня, спросил:

– Ну так что, я останусь?

– Конечно, если вам так будет угодно, – растеряно ответил я.

И намеревался было отправиться в кабинет, чтобы начать писать письмо, как зазвонила сотка. Номер был мне неизвестен.

– Александр Федорович? – спросил незнакомый голос.

– А кто спрашивает?

– Ваш друг. Я бы хотел с вами встретиться.

– А у друга есть имя?

– Александр Федорович, вы должны понимать, что нынешняя система сотовой связи прослушивается десятками служб, в том числе и не государственных, частных, работающих на заинтересованные фамилии и структуры. Я бы не хотел раскрывать себя, потому что информация, которую я хочу вам передать – конфиденциальна.

– Тогда и вы меня поймите – у меня много недругов, которые только и ищут момент, чтобы всадить мне нож в спину. Как я могу поверить вам, не зная даже вашего имени?

– Я понимаю, – тяжело вздохнул говоривший. – Как же тогда нам поступить? А знаете, у меня есть идея. Давайте встретимся там, где вы скажете. И вы с собой можете приводить людей, сколько считаете нужным. Я же буду один.

– Вы так сильно хотите со мной встретиться?

– Я так сильно хочу передать вам ту информацию, которая поможет вам в вашем деле. А точнее, в нашем общем деле.

– В каком именно?

– Александр Федорович, я же говорил про прослушку. Говорите адрес и время. Только слезно прошу вас – придите.

– Хорошо, – после некоторой паузы ответил я. – В кафе «Сбитень» через пятнадцать минут. Устроит?

– Время поджимает, конечно, но устроит. Я там буду.

– Как я вас узнаю?

– Я сам найду вас.

И не попрощавшись, положил трубку. Звонок был крайне загадочным и попахивал подставой. Идти не хотелось, но чутье, никогда до этого меня не подводившее, тут молчало – засады я там не чувствовал. А что, если действительно у незнакомца есть какая-то информация касательно Императора? Впрочем, почему решил, что информация именно про Императора? Он же ведь не уточнил.

Меня одолевали сомнения.

– Призрак, – подошел я к другу. – Ты мне сейчас понадобишься.

– Всегда рад помочь! – живо ответил тот. – А мы куда-то идем?

– Верно. Сходим в наш дорогой сердцу «Сбитень».

* * *

До «Сбитня» домчались за пять минут. У нас оставалось в запасе еще пять, но я все равно попросил Призрака активировать его Дар и мы невидимые зашли в кафе. Там было почти пусто – в углу сидело несколько школьников, украдкой попивая эль и пиво. А в противоположной стороне сидел худой мужчина, явно тут лишний, не привыкший к таким заведениям.

Кажется, это тот загадочный звонивший незнакомец.

Мы с Призраком обошли «Сбитень», заглянули в каждый закуток, ожидая увидеть там спрятавшихся адептов. Но никого не нашли. Даже вышли на улицу, чтобы обнаружить там засаду. Но и там было тихо. Неужели и в самом деле незнакомец пришел один?

– Сколько еще продержишься на невидимости? – тихо спросил я Призрака.

– После того, как я целый дирижабль держал?! – усмехнулся Призрак. – Не переживай, еще минут двадцать точно смогу.

Мы встали прямо за спиной незнакомца и некоторое время просто стояли, надеясь, что он как-то выдаст себя. Он даже достал сотовый и принялся в нем что-то смотреть. Я заглянул через плечо, но даже немного разочаровался – никаких секретных посланий, просто новостная лента (на спортивном разделе он остановился особенно долго).

Значит, интуиция не врала? Это и в самом деле никакой не адепт? Становилось еще более интересно. Кто же тогда? Еще одна фигура в этой большой игре?

Впрочем, сейчас узнаем.

– Добрый день! – произнес я, вновь став видимым.

Незнакомец аж вздрогнул, оглянулся.

– Как вы…

Он явно не ожидал увидеть меня так. Я был один (Призрака я попросил не появляться, а постоять некоторое время рядом, потом, как подам знак, выйти и появиться в новь, если будет подан повторный знак).

– Вы хотели меня видеть?

– Да, я, – кивнул тот.

Незнакомец был уже не молод, но крепкое тело и подтянутый вид скидывали несколько лет. Короткая прическа с челкой не выделяла в нем модника и смотрелась глуповато. Одежда тоже не говорила о том, что ее владелец был из высшего света, хотя некоторые черты все же подсказывали – незнакомец имеет определенный статус. К примеру, у него на груди пиджака висел тотемный символ рода – жук-скарабей.

– Александр Федорович, меня зовут Максим Жуков. Я глава рода Жуковых. Мы из бояр. В рейтинг не входим, но достаточно крупные ремесленники. У нас есть мануфактуры на севере столицы. Также занимаемся выращиванием и поставкой сои. Соя – нам основной заработок дает, за счет него и существуем.

– Меня вы, как я уже понял, знаете.

– Да, конечно же, знаем! – улыбнулся представившийся Жуковым. – Род Пушкиных помогал нам, хоть и косвенно. Ваш отец добился отмены налогов на наш сектор и на тех, кто только начал свою боярскую деятельность, что позволило нам развернуть дело. Соя – рисковый бизнес. У нас раньше не популярная культура была. Но ваш отец думал иначе. Если бы не он, то затея с соей не оправдалась, а мы бы вряд ли смогли хоть что-то сделать. А скорее всего и вовсе пошли бы на рудники за долги. Поэтому мы благодарны вам и вашему роду.

– Понятно. Что же заставило вас встретиться со мной?

– Александр Федорович, прежде, чем я расскажу вам все, что мне известно, я бы хотел, чтобы вы пообещал мне, что наш разговор останется в тайне? Я понимаю, что это в некотором роде дерзость, но иначе поступить я не могу. Наш род не ровня тем, кто входит в Рейтинг и нас сразу же растопчут, едва только узнают, что я говорил с вами.

– Кто растопчет?

– Враги, – расплывчато ответил Максим.

– Что ж, если вам так угодно, то я обещаю, что не буду говорить о нашем с вами разговоре никому.

И подал знак Призраку, чтобы тот не беспокоился и подождал меня снаружи, где можно уже не использовать Дар и немного подкопить сил – мало ли чем закончится этот раговор?

– Спасибо! – облегченно вздохнул Жуков. – Мне о вас рассказал Фурманов.

– Знакомая фамилия, – нахмурился я, старясь вспомнить кто это. – Постойте, это же коллежский регистратор при дворце Императора, верно?

Я помнил его. Ворчливый старичок, ничем не примечательный. Именно он и передал мне послание от Императора. Получается, если сам император доверил ему свое секретное послание, то Фурманов надежный человек.

– Да, именно он. Он – наш давний друг. А еще он кое-что знает, что происходит во дворце и вокруг него. Именно Фурманов подсказал мне обратиться к вам. Сказал, что только вы можете помочь. А больше никому верить нельзя.

Последние слова заставили меня вздрогнуть. Именно так говорил и Император в своей записке ко мне.

– Помочь – в чем? – осторожно спросил я.

– Вам что-то известно про секту «Путь-Свят-Ра»? – в лоб задал вопрос Жуков.

Вопрос был неожиданным, и я невольно повел бровью.

– Вижу, что известна. Так вот, про них я и хочу вам рассказать.

– Интересно будет послушать, – стараясь скрыть свои эмоции, произнес я.

Нужно было быть начеку. Этот Жуков мог быть как и единомышленником, так и выдающим себя за своего врага.

– Эта секта – повсюду! – Жуков понизил голос до шепота. – Во всех ведомствах уже есть их люди. И они давят других, неугодных. Что-то зреет. Что-то очень нехорошее.

Я ничего не сказал. Речь Жукова показалась мне весьма интересной. Он явно был в курсе дел.

– Это так считает Фурманов? – осторожно спросил я.

– Не только он, – тихо ответил Жуков. – Александр Федорович, вы должны знать, что вокруг секты собираются лояльнее к нему рода. Они объединяются. Даже те, кто раньше и не был в составе. Через одних знакомых, имена которых я не могу назвать, мне стало известно, что род Крысеевых и Федоровых создают альянс.

– Крысеевы? – сквозь зубы произнес я.

– Да. И возглавлять альянс будет Браун.

Я невольно сжал кулаки.

– Зачем им этот альянс? – после паузы спросил я.

– Они хотят выдвинуть против вас, против рода Пушкиных, официальные обвинения. И объявить вам войну.

– Что?!

– Да, именно так.

Вот так новости!

– Но почему именно альянс?

– Официально утвержденный альянс дает больше сил и поблажек закона, – пояснил Жуков.

Верно, об этом я позабыл. Альянс – это уже структура. И любые действия против этой структуры могут служить поводом для объявления локальной войны. Конечно, называться это будет не войной, но суть останется той же. Поэтому Браун решил действовать иначе. Зачем охотиться тайно, если можно все сделать официально? Тем более такие силы собрал – Крысеевы, Федоровы. У каждого из этих родов большая поддержка. А найти повод активировать силы альянса – дело простое.

– В альянсе будет кто-то еще – я не знаю, кто именно, – продолжил Жуков.

– Это все вам рассказал Фурманов? – спросил я.

– Нет, но подтвердил, что активизировались силы, о которых раньше никто не знал или не принимал в учет.

Жуков понизил голос еще тише, начал шептать практически одними губами.

– И даже с Императором что-то не то. Он не противостоит этому. И, кажется, даже помогает. Вот это мне Фурманов уже сказал. Он сам ничего не понимает.

Жуков опасливо огляделся, произнес:

– Александр Федорович! Я все это вам рассказал, чтобы предупредить. Не знаю, помогла ли вам моя информация, но я просто обязан был – в знак благодарности за все сделанное нам. Вы можете верить мне, а можете и выбросить все из головы – дело ваше. Но я вас прошу, Александр Федорович, лишь об одном – никому не говорите о нашей встрече.

– Хорошо. Я уже дал вам слово. Спасибо вам большое за информацию. Она будет мне полезна.

Жуков покивал головой, вновь воровато оглянулся, потом произнес:

– Ну, я пойду.

Встал, направился к выходу. Потом остановился, словно что-то забыв, обернулся. И тихо произнес:

– Намечается война родов. И этого не избежать никому. Нам всем нужно понять, на чьей стороне мы хотим воевать. Чью сторону выберем – то будущее нас и ждет…

* * *

Значит, война. Это новость свалилась на меня как огромный камень. Я не ожидал, что противник выступит в открытую, а сбор родов можно считать игрой уже в открытую. Адепты поняли, что просто так им меня не взять, потому решили уничтожить весь наш род. Но нет, такого я не допущу. Мне нужно собрать собственную армию. Только вот где ее взять? В роду Пушкиных бойцов толковых нет. И об этом в дальнейшем нужно будет позаботиться. А пока предстоит найти тех, кто сможет встать в наши ряды.

Нужно действовать аналогично секте и создать свой альянс. Адепты еще захватили не всю власть, а значит есть те, кто против них. И этих людей мне предстоит найти. Только вот как?

Я задумался.

Жуков сказал, что ему про меня рассказал Фурманов. Значит старик тоже против адептов. А еще он много чего знает, потому что сидит в канцелярии императорского дворца. Это очень важная должность, хоть и власти там никакой. Зато постоянно через него проходят множество родов и информации. Старик должен быть в курсе многих дел. И он точно знает, кто из родов еще не погряз в этом сектантском болоте. А значит мне нужно к нему.

Только вот беда – я не могу попасть в императорский дворец, меня тут же схватят. Я был практически уверен, что там круглосуточно теперь дежурят адепты, высматривая меня. И приказ у них один – немедленно уничтожить.

Что делать? Оставить идею с Фурмановым и потерять возможность получить союзников? Или рискнуть, пойти, но подвергнуть свою жизнь неминуемой опасности?

Я был на распутье.

Глава 14
Ведьма

Однако ни первый, ни второй вариант осуществить не удалось. Позвонившая Смит подкинула третий. Она звонила по видеосвязи, видимо желая продемонстрировать мне свои расчеты – несколько мелко исписанных листов.

– Александр, я тут посидела над формулами и техниками, – сказала она. – Проверила твой дом и поняла, кто направил управляющего тенями на тебя. Остаточные эманации и оттоки не дадут ошибиться, тем более, что этого человека я уже, к сожалению Знала раньше.

Смит недовольно сморщилась.

– И кто же он?

– Тебе эта новость вряд ли понравится. Ты знаешь такую боярыню Морозову?

– Нет.

– И хорошо, что не знаешь. Александр, это настоящая ведьма! – голос Смит задрожал.

Я удивился такой необычной реакции. Раньше она всегда держала себя в руках.

– В каком смысле – ведьма?

– Это очень плохой человек. С ней лучше не иметь дела.

– Да что же она такого сделала, что вы так о ней отзываетесь? – мне и вправду было это интересно.

– Одно время она долго пила нашей Школе кровь, хотела на мое место встать, – ответила Смит. – Грязно играла, подключая запретные силы. Уж не знаю, чем бы все закончилось, может быть, и я бы применила кое-что из запретных знаний, но вмешался лично министр образования, он уже после моего мужа работал там, деликатный и очень умный человек, Семен Маркович Котов. Он смог нас рассудить, а Морозову убедить в том, что она не права. С тех пор она пропала. И даже не извинилась!

– Морозову считают единственной дарованной, кто обладает хтоническими элементалями, – пояснила Катя, стоя на втором плане и пытаясь попасть в камеру.

Смит фыркнула, переместила телефон, отодвигая ее и не давая возможности показать Катю.

– Подумаешь, хтонические элементали, что тут такого? Да и кому они вообще нужны?

– Что за хтонические элементали? – не понял я.

– Может поднимать зомбаков, – ответил за всех Шмыгаль, просто и понятно.

– Зомбаков?! – только и смог вымолвить я.

– Ну уж скажете тоже, Семен Семенович! – всполошилась Смит. – Не надо таких громких слов! Словно вы из желтой прессы! Никаких, как вы соизволили выразиться, зомбаков она оживлять не может. Хтонические, то есть подземные элементали, или обитатели, остро чувствуют только определенные резонансы силы, которые мало кто может воспроизвести. Морозовой удавалось это раз, и то случайно, так что все это – всего лишь пустая болтовня! А уж про зомби – и говорить смешно!

– И вовсе не пустая болтовня, – ответил ей Шмыгаль. – Было дело, когда Северное кладбище…

– Довольно! – рявкнула Смит, для убедительности стукнув каблуком сапога. – Вам пишут всякую ересь в газетенках, а вы за чистую монету принимаете. Да, есть у нее сила, и большая, но чтобы оживлять кого-то – бред! Вам это каждый ученый, у кого голова на плечах есть, скажет вам это.

– Есть сила, говорите? – задумался я.

Сказанные слова про Морозову заставили заработать мысли.

– Зачем же ей направлять в мой дом управляющего тенями?

– Не знаю, Александр, сама об этом все время думаю.

– Значит, нужно узнать у нее лично, – ответил я.

И не успела Смит удивиться, как я бросил ей «до связи!» и положил трубку.

* * *

План был рискованным. Слишком рискованным. Но ставки возросли после того, как Жуков рассказал новости об Альянсе. А мне нужна подмога. И Морозова может быть вполне себе достойным союзником. А с учетом ее невероятного и редкого Дара расклад сил значительно поменяется.

Но риск. Он был огромен. Прежде всего, нужно было понять, зачем она отправила в мой дом управляющего тенями? Понятно, что чтобы что-то выяснить. А вот для чего ей эта информация? Нужно выяснить. Рискнуть.

Я заехал домой, где меня тут же встретили Смит и остальные. Смит принялась горячо отговаривать меня ехать к Морозовой, остальные же лишь спросили – нужна ли помощь?

Я отказался. Рисковать остальными было нельзя.

– И сам не рискуй! – произнесла Смит.

– Нет, я должен. Вы и сами это понимаете, – ответил я, глядя собеседнице прямо в глаза.

Она все прекрасно понимала. И потому уступила, сказав лишь:

– Я поеду с тобой.

– Нет, – категорично отрезал я. – Вы с ней давние враги и делу это не поможет. Уж лучше я один.

– Но это опасно!

– У меня кое-что есть для защиты, – улыбнулся я.

И продемонстрировал Смит пиджак и перчатки, которые мы вместе с Харуко расшили артефактами, когда возвращались от Коха.

Смит пристально оглядела одежду, удовлетворенно кивнула:

– Неплохо. Неожиданное использование камней, но… неплохо. В этом даже что-то есть. Только вот я бы подправила…

Она осторожно вытащила один камень из лацкана, переложила его в нагрудный карман. Потом извлекла из своих волос заколку-невидимку и прикрепила к внутреннему карману.

– Зачем… – начал я.

И вдруг почувствовал, как по телу прокатилась теплая волна.

Смит, увидев мою реакцию, улыбнулась.

– Я переместила потоки силы, создаваемые камнями, сделала их более упорядоченными. Так будет лучше.

Я прислушался к себе, к тем потокам, который теперь текли по моей одежде, проходя сквозь меня, давая силу. Смит была бесспорным мастером управления этими потоками и сейчас она одним движением увеличила их мощность. Я попробовал создать конструкт и тот от одной только моей мысли тут же назрел на кончиках пальцев. Невероятно!

– Спасибо большое! – ответил я.

– Будь осторожен, – сказала Смит.

– Где мне искать эту Морозову?

Смит назвала адрес.

Я попрощался со всеми, сел в машину и незамедлительно двинул в путь.

* * *

Морозова жила на самой окраине города, в бывшей промышленной зоне. Когда-то там располагались бумажные мануфактуры. Со временем их перенесли, а район превратился в заброшенные трущобы, которые год от года зарастали подступающим с севера густым лесом.

Я остановился у обочины, вышел. Смит сказала, что Морозова жила в бывшей кожевенной артели, но добраться до нее оказалось не так-то просто. Кустарники заполонили все. Они рушили асфальт, пробивались сквозь трещины, образуя плотную стену. Еще дальше, где асфальт кончался, высились уже толстые стволы. Не удивлюсь, если там обитает какая-нибудь дикая живность, типа белок или лис.

Пробираясь вглубь, я все больше задавался вопросом – как так быстро природа отвоевала здешние когда-то обжитые людьми места? Однако эманации чужой силы подсказали, что причастна к этому не только природа.

Значит, место намеренно было спрятано от людских глаз. И это настораживало.

Но еще больше начали меня настораживать и даже беспокоить кресты, появляющиеся справа. Это что, кладбище? Прямо в промышленной зоне? Подойдя ближе, я понял, что кладбище было совсем необычным. Сюда хоронили бездомных. Причем кладбище было стихийным – кресты сделаны из подручных материалов, труб и досок, а сами могилы расположены хаотично. Видимо, сами бездомные и хоронили своих собутыльников и друзей. Таблички с кличками «Карась», «Рыжий», «Дуля» только подтверждали мои догадки.

Меня все больше одолевала нервозность. Жуткое место.

За спиной что-то прошуршало. Я резко оглянулся. Никого. Ветка? Ветер?

Эманации чужой силы были ровными, посторонних гостей не ощущалось. Значит, нервишки шалят.

Я двинул дальше, но вновь остановился – за спиной опять что-то явственно хрустнуло.

Сжимая кулаки, я остановился. Ощущение чего-то холодного, мерзкого, – не силы, но каких-то странных эманаций, – донеслось до меня.

А потом серая тень промелькнула на периферии зрения. Я резко оглянулся, но рассмотреть незнакомца не успел. Высоко в небе раздался противный скрипучий смех.

Кажется, пришло время активизировать Дар.

Опять управляющий тенями? Нет, это была физическая тварь, которую можно было пощупать и как следует ударить по голове. В этом я был уверен потому, что кто-то толкнул меня в спину и я полетел в кусты.

Закрывая лицо рукой, чтобы не выцарапать глаза, я успел отметить силу незнакомца. А еще понял, что не могу уловить его ауру. Это было странным.

«У всех живых существ есть аура», – подумал я, и тут же понял ловушку в своих размышлениях.

Верно, у всех живых. А вот у мертвых ее нет.

Что-то черное, большое, навалилось сверху, схватило меня, потащило прочь.

В нос ударил противный запах мокрой псины и гнили.

Я метнул в мощную спину чужака огненный шар и противник на время отстал. Я тут же подскочил на ноги. Сердце мое отбивало галоп, не давая сосредоточиться.

Я стиснул кулаки, взял себя в руки. Сразу же создал еще одни огнешар. А потом, выискивая врага среди зарослей, принялся составлять более сложный конструкт.

Неприятеля нигде видно не было. Неужели сработал огненный шар? Вряд ли. Поражения хоть и были, но не такие, чтобы уничтожить врага. Испугался?

Я втянул ноздрями воздух. Он пах мертвечиной.

Вряд ли у моего противника есть хоть какие чувства, и он может испугаться. А то, что это был зомби, я уже не сомневался. Что ж, я должен был что-то такое ожидать, меня об этом предупреждали. Шмыгаль оказался прав.

– Ну, где же ты? – прошептал я, готовый обрушить на мертвеца всю свою мощь.

Противник не заставил себя ждать. Он вышел из кустов шаткой косолапой походкой, огромный как медведь. Мне хватило одного взгляда, чтобы надолго потерять аппетит.

Это был мертвец, причем умерший уже давно. Какой-то бродяга, о чем говорила его растрепанная одежда, вся в заплатах и с чужого плеча. Лицо покойника было мумифицировано и от этого выглядело еще более жутко – похожая на пергамент кожа плотно обтягивала череп, пустые глазницы взирали средоточием черноты, из не закрывающегося рта все время доносились сухие хрипы.

Зомби побежал на меня, да так проворно, что я едва успел отскочить. Его подняла чья-то страшная сила и он, заложник этого, безропотно выполнял все его указания.

Я швырнул в него огнешар. И тут же отправил следом «черный ветер» – созданный сложный конструкт. Тактика сыграла, зомби уклонился от огня, а вот «черный ветер» пропустил. Конструкт ударился ему прямо в грудь, объял серыми щупальцами, не давая вырваться Зомби издал глухой рык, рванул вперед. Но не смог избавиться от пленивших пут.

Но радоваться было рано. Из кустов выскочил другой зомби.

Этот был крупнее первого, видимо при жизни был каким-нибудь вышибалой или бандитом.

Мертвец бросился на меня. Причем не по-дилетантски, как первый, а используя навыки боевого искусства. Никогда я еще не дрался с ожившим покойником, но все, как известно, бывает впервые.

Его закоченевшие холодные руки били по мне словно дубины. Я уклонялся, ставил блоки, но громила с легкостью их расшибал – инстинктов самосохранения у него сейчас не было, и он махал конечностями не щадя себя.

Пришло время воспользоваться камнями.

Я активировал артефакты, зашитые у меня в перчатках. И сразу же провел серию ударов.

Подкрепленные сияющей фиолетовой силой, кулаки повалили противника на землю. А обрушенный сверху конструкт довершил дело.

Зомбак крякнул, замолчал.

– Ну, кто еще хочет?! – злобно прорычал я, оглядываясь.

Желающих не вызвалось.

– Вот и отлично!

Меня начало колотить. Осознание того, что я бился с ожившими мертвецами – ожившими! – заставили выплеснуть в кровь адреналин. Я остановился, чтобы перевести дыхание и немного успокоиться. Только теперь почувствовал, что битва высосала из меня все силы и отзовись кто на мой недавний призыв, то неизвестно чем бы все закончилось.

Стряхивая с одежды пыль, я вышел на небольшую поляну, расчищенную от деревьев. Здесь располагался дом.

Это был небольшой особняк, весь покосившийся. Было видно, что уход за ним давно не ведется, краска облезла, весь дом из когда-то белого, стал серым и даже черным; оконные проемы повело, и рамы до конца не закрывались, поскрипывая на ветру. Вокруг дома тоже все заросло бурьяном и травой.

Я прошел по саду, остановился у дверей. Ржавая табличка кратко гласила:

МОРОЗОВА

Ни титулов, ни имени и отчества.

Я постучал. Мне ожидаемо никто не ответил. Но уходить просто так я не собирался – слишком много пришлось пережить по пути сюда. Я дернул ручку и дверь поддалась. Не закрыта. Значит ждут? Или просто замок уже не работает? С такой разрухой вокруг не удивительно.

– Есть кто живой? – спросил я, входя внутрь.

В доме было темно, сыро, пахло травами и чем-то сладковато-противным. Я остановился, некоторое время стоял, привыкая к темноте и сканируя комнату. Сила тут ощущалась, но какая-то не такая, которую я привык ощущать. Горькая, словно полынь и колючая как шиповник, она неприятно отдавалась внутри меня волнами.

Морщась, я просмотрел несколько потоков. С удивлением обнаружил, что силу это создала не природа. И даже не артефакты. Она была рукотворной. Такого я еще никогда не видел. Разве может человек сам создавать силу потоков?

– Может, – произнес вдруг чей-то голос, и я невольно вздрогнул.

– Что?

– Ответ на твой вопрос: может. Человек может создавать силу.

– Вы… прочитали мои мысли?!

– Их не так трудно прочитать.

Я пригляделся, пытаясь рассмотреть хозяйку дома. Она вышла вперед, разрешая увидеть себя.

Эта была пожилая седая женщина, прямая противоположность госпоже Смит. Если та была худой, подтянутой, аккуратной. То эта худобой не отличалась, ее второй подбородок походил на коровье вымя. А одежда вся была потрепанной, грязной, в некоторых местах и вовсе виднелись прохудившиеся дыры.

Нос у хозяйки был острый, похожий на клюв ворона, придавая женщине вид опасной особы. Казалось, она может одним взглядом отправить на тот свет. Вот уж действительно Смит не обманула – настоящая ведьма!

Уголки губ хозяйки чуть приподнялись в улыбке.

Возможно, это было ошибкой прийти сюда. Но назад дороги уже не было.

– Меня зовут Александр Пушкин, – произнес я.

– Я знаю, – кивнула хозяйка. – А я – Морозова. Но ты можешь называть меня Марой. Мне так привычней.

– Мара? – тихо повторил я. – Вы отправили в мой дом управляющего тенями…

– Ага, отправила, – кивнула Мара, отойдя в сторону и начав что-то искать. – Где он? Ага, вот!

Она чем-то сухо чиркнула, и в ее руках вдруг загорелся огонек. Горький привкус силы подсказал – огонек создан с помощью Дара.

– Ко мне редко кто в гости заходит, так что ты не серчай, если я что вдруг не так скажу. Но для начала гостям положено чай предложить. Желаешь?

– Нет, спасибо, – отказался я. – От чая я откажусь.

– Ну как знаешь. А я выпью.

Она сыпнула в грязную кружку травы, заварила кипятком. По комнате медленно распространился противный сладковатый запах.

– Я знала, что ты справишься с испытаниями, – произнесла Морозова, отпивая чай.

– Так это ваших рук дело?! Тот зомби?

– Моих. Я хотела проверить тебя. Посмотреть, достаточно ли в тебе духа и силы.

– И как, проверили? – сквозь зубы спросил я.

– Думала, что на этапе управляющего теней сольешься. Но ты крепок оказался. Нашел следы, не побоялся прийти, справился с тенями.

– И для чего все эти испытания?