Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 252 (всего у книги 314 страниц)

Глава 18

Этого просто не может быть!

Но это действительно было так.

И Герцен тоже почувствовал неладное, потому что лицо его из триумфального, счастливого, вдруг сделалось настороженным, А потом и вовсе хмурым.

Теперь понятно почему Чернов так медлил – он просто не мог подключиться к мегалиту, который исторгал из себя потусторонние сущности!

Призраки тем временем выплыли из магического места, где находился мегалит, и двинули в нашу сторону.

Они словно почувствовали, что мне нужна помощь и пришли! Но как? Как они вообще могли почувствовать это?

И еще – они мертвы?

Я смотрел на проекцию, которая показывала, как полупрозрачные белые силуэту движутся сюда и не мог ответить на этот вопрос. Или не хотел.

Да, я не хотел верить в то, что мои друзья мертвы. Но это действительно было так. Они были призраками, и не надо было обладать каким-то особым зрением, чтобы увидеть это.

Однако они пришли даже из загробного мира, что помочь мне.

Магический фон, удерживающий меня, немного снизился – сказались колоссальные возмущения в окружающей среде. Я смог с трудом подняться на ноги.

– Что это еще за штучки такие? – спросил меня Герцен, показывая на призраков.

– За тобой явились! – сквозь зубы прошипел я.

И ударил магическим конструктом.

Герцена отшвырнуло в сторону.

Тут же в меня полетели пули – целый рой злых свинцовых ос. Но я одним взмахом руки откинул их в стороны. Во мне пробуждалась страшная сила, и я превращался в то, что пряталось во мне все это время.

Пора было сразиться в последний раз, последняя битва, которая поставит все точки над и. Окончательно. Бесповоротно.

И Герцена пора уничтожить. Слишком долго он мозолил глаза и слишком много он натворил зла, чтобы ходить по этому белому свету.

– Нет, это вряд ли! – ухмыльнулся тот, поднимаясь на ноги.

Он тоже преображался. Из обычного человека он вдруг превратился в огромного монстра. Вспухшие бугры мышц, черная лоснящаяся кожа, двухметровый рост – Герцен обратился в настоящего зверя.

Впрочем, я тоже теперь чем-то походил на него.

Солдаты, мельтешившие вокруг, уже не волновали меня. Все мое тело обрело какую-то тяжелую мощь, с помощью которой я мог смахнуть бойцов как надоедливых котят. И они, чувствуя это, отступили.

Теперь, здесь и сейчас, не существовало ничего, кроме нас двоих, двух противников, которые сошли в последнем смертельном бою, и вся Вселенная сжалась до круга арены.

Магические конструкты, ловушки и защита – все это рушилось. Мегалит испустил загадочное свечение, и оно порушило всю эту магическую шелуху. Толчок был мощным. Швырнуло даже нас.

Мы стали друг напротив друга.

А потом началась схватка.

Герцен ударил первым.

И этот удар откинул меня на несколько метров назад.

Пришлось быстро приходить в себя – иначе Герцен бы испепелил бы меня. Мощь его магии впечатляла. Уровень противника явно подрост. Очень сильно подрос.

Огненный шар, созданный им, пролетел над самой моей головой.

Я не замедлил с ответом.

Скрученная в тугую спираль магическая пружина со свистом полетела в противника.

Тот, хоть и с трудом, но отразил выпад.

Обменявшись парой ощутимых ударов, мы разошлись в стороны. Буравя друг друга взглядами, мы искали уязвимые места. Свои то я знал, а вот противника…

Изначально обладая только огненным атрибутом, сейчас Герцен умел многое, не связанное со стихией пламени. Главы родов наградили его различными умениями. И тот успешно их сейчас использовал.

Из тех секунд поединка, что успели случиться, я прочитал в его заклятиях, все, что только можно было прочитать – огненная, водная, воздушная, земляная, магия крови и света, боли и тьмы.

Проще, наверное, назвать то, чего не нет.

Не увидел я магию звука и артефакторики, но это, наверное, еще все впереди. Не удивлюсь, если и это обнаружиться в разношерстном клубке умений Герцена чуть позже.

Враг вновь рванул ко мне.

Я бросился на него.

Наши кулаки встретились в точке смерти и высекли снопы искр. Пласт его магии, наслоенной как пирог, встретился с моей, черной, иначе называемой дарком.

Сама реальность содрогнулось от этого страшного удара.

Громыхнуло.

Раскат сотряс небо, я успел считать его, скрутить в спираль.

И швырнул во врага, подкрепив добротным магическим толчком. В бой должно идти все.

Подействовало.

Герцен вскрикнул и отлетел назад. На груди образовалась кровавая рана.

Вдохновленный успехом, я сотворил новое заклятие.

Звук. Страшный, низкий. Какой издает океан в своих самых глубоких и темных недрах и впадинах.

Звук, с каким рушатся горы и сталкиваются друг с другом тектонические плиты.

Я сотворил это, сам удивившись сколько силы было вытолкнуто в заклятие.

Сотворил – и тут же метнул.

Герцен увернулся. Но попался на мой трюк, который когда-то, в одном из поединков, и сам проворачивал со мной.

Это был обманный маневр. Настоящее заклятие осталось в моих руках. Правда, ненадолго.

Едва Герцен начал движение в сторону, чтобы увернуться от первого броска, как я сделал второй.

И попал.

Герцена смяло, яростно швырнуло об землю. Искры магического конструкта невероятно мощного, осыпали все вокруг.

Противник упал, закричал.

Я бросился к нему, готовый добить, но вдруг почувствовал, что провалился ногами во что-то мягкое.

Ловушка!

Я рванул назад, но не смог выбраться из липкой массы, так сильно похожей на обычную землю.

– Попался… – прохрипел Герцен, морщась от боли.

Из разорванных ран хлестала кровь, но он не обращал на то внимание.

Сейчас он готовился к последнему удару, который убьет меня.

И плел страшные заклятия, уже не веря в собственные силы. Магический удар будет надежнее.

Я вновь рванул в сторону. Но ловушка держала надежно. Созданная гением земляной магии, она была рассчитана на мощь, сравнимую с моей. И потому я понимал, что у меня нет шансов.

Однако смерть моя откладывалась.

С атональным звоном Герцена вдруг стали окружать призраки. Они выплыли из-за дома и подкрадывались все это время, пока мы дрались, к противнику.

– Что за… – выдохнул враг, глядя на прозрачные силуэты.

Метнул в одного – в Карасика, – магический конструкт, но заклятие с треском разлетелось в стороны.

Герцен выругался, вновь начал кидать в призраков боевые заготовки, но все было тщетно. Заклятия разбивались об окруживших его. Сила их была иного толка, потусторонняя, и победить ее простыми заклятиями было невозможно.

Тогда Герцен решил спастись бегством.

Однако едва попытался прорваться сквозь круг, как дико закричал. Одно прикосновение к призракам – и на теле Григория тут же образовывались страшные черные раны, следы от ожогов.

Раш повернулся ко мне, едва заметно кивнул в приветствии и махнул рукой.

В ту же секунду ловушка, в которую я попал, застыла. Теперь она была не вязкой, а сухой, словно необожженная глина.

Я дернул ногой, высвобождая ее, потом вторую. Выбрался из западни.

Герцен тем временем уже весь был в ранах. Он истошно кричал, создавал заклятия, бился, но порваться сквозь круг не мог.

Я подошел к противнику.

– Максим! Максим! – кричал тот обожженным ртом. Что он хотел? Просить о пощаде? Или просто шептал имя врага, потому что ничего другого сейчас не мог сделать?

Я с размаху ударил противника – так, что, хрустнула челюсть.

Герцен взвыл, начал что-то говорить, но не смог – изо рта посыпались осколки зубов, а челюсть неестественно выгнулась.

– Машим! Машим! – зашамкал тот, а потом закричал от боли.

– Вебер! Бартынов! – крикнул я.

Аристократы осторожно подошли ко мне. Вид поверженного врага доставлял им удовольствием, но вот на призраков они смотрели с опаской.

Герцен, поняв, к чему идет дело, вновь попытался прорваться через круг. И вновь получил страшный ожог.

– Мы все хотим сотворить месть над этим человеком, – произнес я. – Отомстить за тех людей, которых он унизил или убил. Но убить его три раза подряд мы не можем. Поэтому сделаем это одновременно.

Это устроило присутствовавших.

– Парни, расступитесь, – произнес я, и призраки разошлись в стороны.

Герцен рванул ко мне, но я сделал ему подсечку – на расстоянии, с помощью магии, – и он растянулся прямо перед нашими ногами.

Он ревел, был жалок.

Но то, что он совершил – я помнил это. И за это он должен ответить. Возмездие должно совершиться.

Призраки расступились. Мы вошли в круг. Призраки вновь сошлись.

– Как? – холодно спросил Вебер, глядя на лежачего.

– Огнем, – ответил я.

И взмахнул рукой.

Запястья Герцена в ту же секунду сковали невидимые путы и прижали его к земле. Конечности противника разошлись в разные стороны, распиная таким образом Герцена. Он дергался, пытался вырваться, но не мог.

Заклятие «Огненная гиена» было известно каждому. Пламя от него пожирает медленно, причиняя неимоверную боль. В бою такая штука малоэффективна – огонь легко сбить. Но вот если противник прикован, то это будет самая страшная пытка, которая окончится тем, что он умрет от болевого шока.

Я начал плести заклятие не спеша.

Герцен испуганно глянул на меня и все понял. Он осознал, каким способом умрет и закричал, несмотря на сломанную челюсть и обожженный рот.

– Нет! Нет! НЕТ!!

Заклятие было готово только на одну треть. Я передал его Веберу. Тот вплел еще часть. Передал Бартынову. Тот завершил начатое нами.

И мы втроем обрушили магический конструкт на Герцена.

Пламя занялось сразу по всему телу.

Герцен закричал, попытался вырваться из ловушки, но не смог – та крепко его держала.

Запахло палеными волосами и плотью.

– Это тебе за Никиту! – прорычал Бартынов, глядя, как извивается в страшных муках Герцен.

– И за Агнету, – произнес Вебер.

Герцен кричал, пока не сорвал голос. Но и потом продолжал страшно хрипеть, пока, наконец, не замолчал. Тело его некоторое время еще дергалось, но вскоре замерло.

Мы глядели, как догорает тело и молчали. Месть была совершена.

* * *

Когда все закончилось, я поднял голову и глянул на тех, кто окружал нас. Все те же знакомые лица, правда, белые, словно присыпанные мукой. И просвечивающие.

Призраки.

– Вы… – произнес я, глядя на друзей, с которыми удалось пройти не так много, но и не так мало. – Вы…

Я хотел сказать «мертвы».

– Не важно, – перебила меня Евгения. – Мы почувствовали, что тебе нужна помощь, и мы пришли.

– Спасибо, – только и смог ответить я.

И вдруг на меня нахлынули чувства.

– Я так рад вас видеть вновь, ребята! – по моим щекам текли слезы. – Я… я…

А еще мне было стыдно за то, что я был жив. Мои друзья мертвы, а я жив. Разве это справедливо?

– Все нормально, – успокоил меня Остап. – Мы нашли путь назад.

– Но ведь вы же…

– Да, мы мертвы. И видеть нас могут не каждые. Но ты можешь. И это уже хорошо.

– Я видел твоего отца, – произнес я, увидев Шталина. – Случайно на него вышел. Его бойцы охраняли мое поместье при штурме Герцена.

Глаза парня загорелись.

– Как он?

– Нормально, по тебе скучает.

– Скажи ему… скажи… просто передай, что я люблю его. Скажи, что я тебе передал тогда, когда за Барьер заходили, – голос парня дрожал.

– Хорошо, – кивнул я. И повернулся к Евгении. – Твоего отца я тоже видел…

– Я знаю, – кивнула девушка. – Я тоже его, наконец, нашла.

– Он… мертв.

– Смерть не есть окончание пути, – ответила Евгения. – Это лишь переход на другой этап. Так что ничего страшного. Мертва лишь его плотская оболочка. Сам он – со мной.

– Хорошо, – от этого объяснения мне стало легче.

Женя была права. Если душа жива, значит, человек не умер окончательно.

– Максим, у меня есть просьба, – произнесла девушка.

– Какая?

– Чтобы найти выход в этот мир, нам пришлось воспользоваться… – девушке было сложно говорить, но я все понял и без объяснений.

– Его кости здесь? – спросил я.

– Да, – кивнула она. – Каждый из нас взял по какой-то его части. И теперь они все сейчас возле мегалита.

– Хорошо, я похороню его там, где ты скажешь.

Девушка назвала адрес, и я заверил ее, что там и будет могила его отца.

– Мы рады тебя видеть! – произнесли узбеки. Они все так же были улыбчивы.

– Я тоже.

– Мы не можем долго находиться тут, на этой стороне, – сказал Карасик. – И поэтому должны уходить.

– Навсегда? – спросил я.

– Надеюсь, что нет. Путь теперь нам известен и мы можем уже обойтись без вспомогательных элементов, – Карасик глянул на Евгению. – Поэтому если ты будешь не против, то мы бы иногда все же навещали тебя – передать через тебя весточку своим родным.

– Конечно! Я буду только рад!

– Тогда не прощай, а до свидания!

Призраки начали один за одним таять в воздухе.

Я отошел в сторону, туда, где стояли Бартынов и Вебер. Они видели происходящее. Но не задавил лишних вопросов. Обожженный скорчившийся труп Герцена их тоже больше не интересовал.

– Я пойду своих ребят проверю, – произнес Вебер, когда пауза затянулась.

Я кивнул.

– Макс, ты как? – спросил меня Бартынов.

– Нормально, только устал. Надо отдохнуть.

– Пошли в дом, надо выпить – сейчас можно.

– А как же войско Герцена? – я глянул в сторону.

– Они бежали, – сообщил Бартынов. – Едва узнали, что Герцен мертв, как побросали все оружие и бежали. Думаю, сейчас в его штабе начнется такая жара и разборки, что им будет не до нас. Расстановка сил поменялась, а значит надо решить, что делать дальше.

– Значит, угроза не миновала?

– Пока не могу сказать точно. Скорее всего, сейчас будет попытка остальных примкнувших сделать Герценых крайними. На убитого повешают всех собак. В любом случае у нас есть время все обдумать и решить, что делать дальше. Основная угроза устранена.

Мы вошли в дом, но отдохнуть нам не удалось.

– Ты отлично дрался за свою честь и за свою семью, – произнес Крот, поднимаясь с кресла.

– Как вы сюда проникли? – спросил я, сжав кулаки.

Что за черт?! Как?! Как он смог пройти через несколько слоев преграды?

А потом я вдруг вспомнил, что на втором этаже должна быть Ольга и Стаханова, которая лечила ее от того, что сделали с ней «Красные Казематы». Все ли с ней впорядке? Может быть, поэтому сюда и явился Крот, узнав, что мы пытаемся сделать то, что он запрещал?

Мне стало не по себе.

– Для нас нет ничего невозможного, я уже говорил тебе об этом, произнес гость, хищно ухмыляясь.

– Максим, кто это? – напряженно спросил Бартынов.

– Все нормально, – после некоторой паузы ответил я. – Константин Александрович, разрешите я переговорю с глазу на глаз с этим человеком?

– Уверен? – шепнул Бартынов, косясь на Крота.

Я кивнул.

– Хорошо.

Бартынов вышел.

– Что вам надо? – спросил я у гостя.

– Хотел бы познакомить тебя с одним человеком.

Крот фыркнул – от меня тянуло паленой плотью.

– Я вижу в твоих глазах и в твоих поступках сомнение. Ты до сих пор так и не принял решение по поводу нашего дела. Никакие уговоры не помогают. Ты упрям. Это очень печально. И глупо. Ведь выбора у тебя нет. Ты должен сделать это. Ты можешь это сделать. И то, как ты дрался, показывает, сколько на самом деле у тебя имеется сил. Ты можешь многое.

Крот подошел к журнальному столику, на котором стояла бутылка конька, оставленная Бартыновым, налил себе в стакан, залпом выпил.

– Ты рисковый, а значит, в твоей голове может возникнуть идея избежать того, что ты должен сделать.

– Я ничего вам не должен!

Я примерился взглядом к бутылке – если успею подскочить, то могу вырубить этого урода ей.

– Мы бы не хотели тебя убивать. Поэтому я и хочу познакомить тебя с одним человеком. Мне кажется, это поможет тебе понять одну простую вещь – мы, на самом деле, не такие плохие, как тебе кажемся.

Крот пристально посмотрел на меня, улыбнулся.

– Ты ведь представляешь нас такими – страшными и черными?

– А какими мне вас представлять? – злобно спросил я. – Вы схватили меня. Под угрозой смерти пытаетесь сделать из меня убийцу.

– Не убийцу, а освободителя народа.

– Как бы это не называлось, я не хочу этого делать.

– Ну вот видишь, как я и говорил. Сомнения в твоей голове. Ты не можешь их откинуть. Поэтому я здесь.

– Что за человек, с которым вы хотите меня познакомить? – хмуро спросил я.

– Глава «Красных Казематов», – ответил Крот и то, с каким тоном он это произнес, я понял – это действительно так. Никаких шуток.

– Глава «Красных Казематов»?! – удивился я.

– Верно, – кивнул Крот.

– Зачем мне с ним знакомиться?

Я не хотел этого. Это значило лишь одно – я в конечном итоге умру. Свидетели «Красным Казематам» не нужны, а потому. Даже если я и выполню их задание. Они меня устранят – зачем им тот, кто знает личность их главаря?

– Я думаю, едва ты его увидишь, то переосмыслишь все, и твое отношение к нам поменяется.

О чем он говорит? Я не совсем понимал, что он имеет ввиду.

Крот глянул в сторону.

Осторожной шаркающей походкой ко мне вышел пожилой человек. Он был небольшого роста, но его лицо…

Я не поверил собственным глазам.

– Это… это… – только и смог произнести я, пораженный увиденным.

Крот, увидев мою реакцию, одобрительно закивал.

– Это…

– Да, я глава «Красных Казематов», – ответил вошедший.

– Вы уже знаете друг друга, – улыбнулся Крот. – Поэтому, думаю, вам будет о чем поговорить.

Вошедший кивнул, показывая Кроту выйти.

Тот поклонился, послушно выскочил из комнаты.

А я продолжал смотреть на вышедшего и не знал что сказать. И только смог прошептать знакомое имя того, кто стоял сейчас передо мной:

– Нианзу…

Глава 19

– Да, все верно, – кивнул китаец, улыбнувшись – и в этой улыбке не было ни злости, ни хитрости, все та же добрая улыбка слуги.

– Они тебя что, заставили сказать это? – спросил я.

– Нет! – рассмеялся Нианзу. – Все, что сказал Крот – действительно так. Я действительно глава «Красных Казематов». И нам предстоит долгий разговор.

– Это уж точно, – после некоторой паузы ответил я.

Слуга предложил присесть на кресло.

Я сел.

Чувствовал я сейчас так, будто меня оглушили по голове пыльным мешком. Нианзу – глава «Красных Казематов»? Но ведь…

Я проворачивал все, что со мной случилось, все, связанное с Нианзу, складывал пазлы. И они, мать их, складывались!

– Подожди, а как же… – в голове моей не уложился один момент. – А как же то, что тебя били? Тебя ведь выпорол Александр, за какую-то провинность.

– Ну, – кивнул Нианзу, не понимая вопроса.

– Разве главу «Красных Казематов» можно бить?

Старик улыбнулся.

– Ты не совсем ещё понимаешь суть «Красных Казематов», ее устройства, её философии.

– Верно, не понимаю, – кивнул я.

– У нас есть цель и мы стремимся к этой цели, во что бы то ни стало, – ответил тот, кто так ловко притворялся слугой, отличный конспиратор, ничего не скажешь. – Есть цель и ничего кроме неё – вот наша философия. Чтобы добиться этой цели, мы готовы идти на всё. Нас могут бить, унижать, притеснять, мешать с дерьмом. Это все неважно. Важна лишь конечная цель и движение к ней. А путь до нее – не важен.

Я задумался. Спросил:

– Вы были слугой рода Вяземских множество лет. Неужели это всё для того чтобы достичь некой цели, которую вы для себя поставили?

– Служение – это лишь прикрытие, – ответил мне Нианзу. – К тому же я люблю вкусно готовить!

Старик рассмеялся.

– И всё-таки я не понимаю…

– Не понимаешь чего?

– Как может обычный слуга быть главой «Красных Казематов»? У меня не укладывается это в голове! Почему вместо тебя слугой не мог быть тот же Крот? Или кто-то другой!

Старик улыбнулся.

– Я же говорю, это всё для прикрытия и для достижения цели. Кто мог заподозрить обычного слугу в том, что он глава тайной организации?

– И что вы теперь хотите от меня? – холодно спросил я, пристально глядя на Нианзу. – Будете уговаривать убить Императора?

– Уговаривать? – переспросил старик. – Нет, уговаривать точно не буду! Просто попытаюсь донести до тебя некоторые доводы. Наши маги…

– Ваши маги?! – перебил я. – У вас есть маги?

– Да. А что тебя удивляет? У нас большая организация. Мы работаем во множестве направлений. У нас есть маги, солдаты, доктора…

– И юристы, – дополнил я, вспоминая Воцлава.

Старик улыбнулся, кивнул.

– Верно.

– Но у вас нет убийц, – продолжил я. – Поэтому вы и хотите, чтобы всю грязную работу сделал я. Верно?

– Послушай, Максим…

– Я ничего не хочу слушать!

– У тебя нет выбора, – жестко произнес Нианзу. – Тебе придется выслушать меня!

Я махнул рукой – мол, делайте, что хотите.

– Наши магии семнадцать лет назад сделали расчеты, по которым получалось, что в роду Вяземских появится уникум, невероятной мощи, дарованный ребенок. Это был ты, маги не ошиблись. Я, еще будучи не главой «Красных Казематов», устроился к Вяземским, чтобы ожидать этого момента – ну и работа нужна была, для прикрытия моей тайной деятельности, – Нианзу улыбнулся.

– А потом пошли на повышение? – с сарказмом спросил я.

Китаец кивнул.

– Но это было потом, совсем другая история.

– Я не понимаю одного, – сказал я. – Правда не понимаю – почему бы вам не нанять хорошего киллера, чтобы он всё сделал сам? Зачем ждать столько времени – семнадцать лет, – лет чтобы потом уговаривать меня сделать это?

– Потому что у тебя есть дар, – ответил старик. – Атрибут «Фаворит Смерти», – и вновь улыбнулся. – Нанять киллера! Эх, если бы так всё было просто!

Я потер виски – голова начинала раскалываться.

– Каким бы хорошим не был киллер, – продолжил Нианзу. – Он все равно не сможет сделать то, что можешь ты. Императора нельзя убить обычным способом. Поверь, если бы это было возможно – он бы давно уже покоился на кладбище.

Старик звонко рассмеялся. Его этот разговор откровенно веселил. А вот меня нисколечко.

– И даже магические конструкты не помогут отправить его на тот свет. Только атрибут «Фаворит Смерти». Причем не просто атрибут, а сросшийся со своим владельцем.

Китаец пристально посмотрел на меня.

– Ты как раз прошел полный цикл взаимного проникновения. Я верил в тебя – ты не подвел. Все прошло именно так, как и должно было произойти.

– То есть вы знали про Смерть?

– Про Смерть? – нахмурился Нианзу. И пожал плечами. – Нам мало что известно про этот атрибут. Но то, что он должен вплавиться в душу хозяина – известно. Этот атрибут был у первого руководителя «Красных Казематов», но выполнить дело он не успел – скоропостижно умер.

– Ты его убил? – злобно спросил я.

Старик покачал головой.

– Нет, он сам умер – от болезни. Мы ведь смертные, а не какие-то боги. Да и тогда планы были немного другие. Тебя мы ждали совсем по другому поводу.

– Почему вы хотите убить Императора? Хочешь занять его место?

Старик рассмеялся.

– Нет! Конечно же нет, его место займешь ты.

* * *

– Что?! – воскликнул я. – Что за бред?!

– Не бред, – ответил старик. – Ты займешь место Императора, после того как убьешь его, – ответил Нианзу.

Я посмотрел на него так, словно тот сошел с ума. На самом деле мне так сейчас действительно казалось.

– Ты будешь следующим Императором Российской Империи – и мы, «Красные Казематы», тебе поможем им стать.

– Поможете? – меня начали гложить догадки. – То есть вы хотите посадить на трон человека, которым будете управлять? Такие серые кардиналы? Тогда ваши цели мне ясны. Что же, вполне логично для этого выбрать пацана – такого, как я. Но вы немного ошиблись в своих расчетах. Убивать я никого не буду! И вашей марионеткой – тоже!

– Ты не совсем все правильно понимаешь…

– Мне кажется, я все прекрасно сейчас понимаю! Но вам не удастся ваш план!

– Помни, что мы стремимся к цели и не перед чем не остановимся, – в тоне китайца прозвучала угроза. – Трудности нас только закаляют.

– Ты не в себе, Нианзу, ты болен!

– Я чувствую себя вполне нормально.

– Твои слова про то, что я должен стать следующим Императором и слова про то, что ты вполне себя нормально чувствуешь, не стыкуются.

– Ты многого не понимаешь, Максим. Новое мироустройство должно в скором времени свершиться. И ты станешь во главе его. Это неизбежно.

– Скажи, Нианзу, – задумчиво спросил я. – Что мне мешает сейчас убить тебя?

– Ничего, – честно ответил старик. – Но ты не убьёшь меня, ты выслушаешь меня до конца.

Я проверил магическую составляющую – старик не врал, никакой защиты на нём сейчас не было.

Но также он был прав и в том, что я, не посмею его убить – я не мог этого сделать. Он по-прежнему оставался для меня тем самым стариком, который помогал мне в самый трудный час.

– Нынешний Император слишком стар, он занял престол в таком же возрасте, сколько сейчас и тебе и правит до сих пор. Наследник империи не обозначен – да его и нет. Нет того, кто мог бы встать у руля. Император об этом позаботился.

– А меня вы как собрались посадить на трон? – мне стало смешно от его слов.

– Не переживай. Информационное поле уже подготовлено, газеты и нужные люди – тоже. Все будет выглядеть так, как мы скажем, и они преподнесут все в нужном свете. Ведь важно то, что видят и слышат люди, а не то, что происходит на самом деле. А увидеть и услышать мы им поможем. Твоя победа над Герцеными тоже нам на руку. Мы обыграем все как надо. Перед простолюдинами разыграем карту освободителя – тем самым убьем еще одного зайца – восстания и напряжения народных масс. Ты будешь таким выходцем из простых людей, глотком свежего воздуха.

– А бояре?..

– Их распускают. Возьмем только тех, кто на нашей стороне. Всех несогласных – за борт. Самых отчаянных и гордых – под суд. Взятки, серые схемы, вымогательства, наркотики, не трудовые доходы – поверь, нарыть можно про каждого. А все, кто за нас – с нами дальше и пойдут. Хочешь, твоего друга Бартынова министром каким-нибудь сделаем? Щедрина? Без проблем!

– С ума сойти! – только и смог вымолвить я.

– Это реальность! И мы ее творим – здесь и сейчас! – с жаром произнес Нианзу. – Император – старик. Многие его решения очень спорные. Да и приняты не самим им, а его окружением и просто грамотно ему подсунутыми для подписания. По сути, Император сейчас не управляет страной, ей управляет малая группка аристократов, особо приближенных к нему. Некоторых из них ты знаешь.

– И кто же это? – не смог сдержать я любопытства.

Нианзу хитро улыбнулся.

– Не об этом сейчас разговор. Послушай…

– Чтобы ты не говорил, я не буду убивать Императора!

– Я ожидал такой ответ, Максим.

– Поэтому твои люди и схватили Агнету и Ольгу?

– Мы хотели пробудить в тебе атрибут, заставить его работать – и у нас это получилось. Все остальное неважно.

– Ну да, – кивнул я. И припомнил слова самого Нианзу, которые он мне сказал вначале нашего разговора: – «Есть цель и ничего кроме нее».

– Точно!

– Я не разделяю вашу философию.

– Нам пора прекращать этот разговор, Максим, – Нианзу глянул на часы, встал. – Я думал, что образумлю тебя, заставлю посмотреть на ситуацию с другой стороны.

– С какой стороны? – воскликнул я. – Здесь нет других сторон! Вы хотите сделать меня убийцей и сотворить государственный переворот моими руками!

– Стоп! – остановил меня китаец. – Дальше говорить что-то уже бессмысленно. Просто знай – завтра у тебя встреча с Императором. Прими решение сам – я воспитал тебя с детства и твой выбор – какой бы он не был, – уважаю. Но тех условий, которые тебе поставили «Красные Казематы», никто не отменил. Не убьешь Императора – умрешь сам. Вот и весь разговор.

Нианзу пристально посмотрел на меня.

– Помни – мы достигаем поставленных целей, во что бы нам это ни встало.

* * *

Нианзу ушел, а я в ту же секунду рванул наверх. К моему счастью со Стахановой и Ольгой все было в порядке.

– Не мешай, – сухо бросила доктор, закрывая двери. – Еще не закончили. И позови уже Чернова – сбежал куда-то, да так до сих пор и не вернулся.

Я вышел с ним на связь через рацию, передал слова Стахановой – тот оказался возле мегалита и пытался изучить необычное явление, забыв обо всем на свете. Сам пошел к себе в комнату и пробыл там до глубокой ночи, пока усталость и сон не сморили меня.

Утром меня разбудил будильник. Словно и не было ничего вчера. Я поднялся, пребывая еще в полусне, ничего не понимая, огляделся. Потом выглянул в окно. Там трудились уже рабочие – чинили забор, выравнивали поврежденный взрывами газон.

Под дверь было просунуто письмо – приглашение на бал Его Величества.

Мне стало не по себе. Может, не идти?

Не самая лучшая идея. Но и идти тоже не очень охота.

Возможно, я бы маялся в сомнениях до самого следующего утра, но за мной подогнали машину – специальный кортеж от Императорского дворца.

Суровый водитель сообщил, что во Дворце ждут.

Я сел в машину с камнем на душе поехал туда, где мне предстояло сделать непростой выбор – наверное, самый важный в моей жизни.

* * *

Бал был шикарен. Уже на подъезде ко Дворцу я услышал звуки оркестра, он играл величественную торжественную музыку.

Меня встретили слуги – такие же торжественные, как и музыка. Мне стало не по себе. Каждый элемент, каждый сантиметр этого места говорил о том, что у Императора на приеме.

Мне предложили шампанского, сопроводили во внутрь Дворца. При этом охрана – крепкие парни в черных костмах, – деликатно попросили пройти через рамку, которая, как оказалась, показывала не только наличие металлических предметов, но и магических конструктов, заранее заготовленных. Пронести хоть что-то было невозможно.

Охранники обратили внимание на мой браслет, и мне стало не по себе.

– Это что? – спросил охранник, сканируя ручным металлоискателем предмет.

– Часы, – ответил я.

Горло мое пересохло.

Может быть, сказать все как есть? Выложить все про «Красные Казематы», и про то, что я нахожусь в таком невольном плену.

Охранник посмотрел на меня… и вдруг подмигнул.

– Хорошо, проходите, – произнес он, едва заметно кивнув.

Твою мать! И тут «Красные Казематы»! Но ведь это невозможно. Крот же сам говорил, что им не удалось внедрить в охрану своих людей. Но тут, видимо, и не личная охрана Императора, а только внешняя, которая напрямую с Его Величеством не контактирует.

На ватных ногах я зашел внутрь.

Меня ослепило. Тысячи огоньков на огромной, размером с бочку водонапорной башни, хрустальной люстре освещали свет в огромном зале. Оркестр располагался у дальней стены, и состоял из более ста человек. Громыхал марш и люди – все нарядные, все как один, – ходил вокруг стола, у которого официанты разливали шампанское и подавали изысканные угощения.

Я встал в уголке и смотрел на все это со смешанными чувствами. Меня раздирало. Что делать? Убить Императора? Пойти на сделку с Нианзу? Или пожертвовать собой, но не собственной совестью?

Стать новым Императором? Ну что за бред!

Оркестр тем временем перестал играть. Люди, до этого слоняющиеся по залу, вдруг остановились – специальные слуги попросили их встать на заранее подготовленные места, чтобы освободить проход. Кто-то отчетливо шепнул: «Скоро появится Император».

Один из слуг коротко объяснил каждому как надо вести себя во время разговора с Императором:

– В глаза не смотреть. Не начинать первым разговор. Ничего не держать в руках. При рукопожатии руку не сжимать сильно. Не кашлять, не чихать, не издавать других звуков. Громко не дышать. Не показывать зубы. Улыбаться не сильно. Ноги держать в полусогнутом состоянии.