Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 167 (всего у книги 314 страниц)

Я осторожно взял гостя под локоток и отвел чуть в сторону, чтобы никто не помешал нашему разговору.

– Отец оставил мне в наследство один актив, – начал я. – Очень важный для нашей семьи.

– Выражаю свои сочувствия по поводу вашей утраты, – произнес Иванов. – Мы с господином Шпагиным-старшим пересекались несколько раз по делам государственной службы. Он мне запомнился человеком строгим и бескорыстным, ответственным. Замечательный человек был. Думаю, если он вам отписал наследство, а не вашему брату, то это единственное верное и правильное решение. Шпагин-старший в людях разбирался.

Иванов отпил шампанского, улыбнулся.

– Только я не совсем понимаю, как это относится к балу? Вы сказали, что он отдал вам один актив? Что это?

– Шахта, – ответил я, глядя Иванову прямо в глаза.

Он сразу же все понял – и растянулся в улыбке. Дитрих Павлович был человеком опытным и проницательным, и сопоставлять факты умел.

– Подкупает ваша прямота, – наконец произнес он. – От отца вам перешло многое. И ум – в том числе. Бал был поводом заманить сюда меня?

– Заманить – не самое хорошее слово. Мне просто приятно видеть вас здесь.

– Не льстите, – отмахнулся Дитрих Павлович. – По крайней мере, мне. Опыт службы на государственной службе трезвит. Лучше скажите все как есть.

– Пользуясь случаем, я хотел бы поговорить с вами о деле, про которое вы и сами, я думаю, догадались.

– Догадался, – кивнул тот.

– Прошу вас не счесть это за грубость или манипуляции. Но иной возможности встретиться с вами у меня нет. К тому же давно хотелось устроить бал и развеется – навалилось что-то все в последнее время.

– Отдыхать и в самом деле нужно, – кивнул Иванов. – Потому что если не отдыхать, то можно выгореть. Это уж поверьте мне на слово, знаю по себе! Надо отдать вам должное, придумано с балом хитро. Я давно не был на таких мероприятиях, все, знаете ли, служба, служба. Отдохнуть некогда.

Иванов наигранно вздохнул.

«М-да, с этим жуком так просто не получится договориться, как с Григорьевым и одними билетами на филармонию не отделаешься», – понял я, глядя на Дитриха Павловича.

Оставалось только осторожно выяснить какую цену он запросит за свои услуги. И тут нужно быть предельно аккуратным. Иванов и в самом деле опытный и тертый калач, который на свое месте сидит долго. И он знает цену своим лицензиям, которые он выдает. Но отдавать все ради этой бумажки я не собирался.

– И все же, – продолжил я. – Возвращаясь к первоначальной теме нашего разговора…

Дитрих Павлович остановил меня жестом.

– Давайте не будем ходить да около, – произнес Иванов и тон его голоса стал предельно сосредоточен. – Я человек не глупый, прекрасно все понял – зачем вы пригласили меня и какой ответ хотите услышать от меня.

Иванов посмотрел на меня и его взгляд мне не понравился – холодный, расчётливый.

– Вам нужна лицензия для продажи камней.

– Верно, – ответил я, насторожившись.

Иванов говорил открыто, а значит ожидал от меня ответа сразу. И видимо отказа не собирался услышать.

Захочет денег? Скорее всего. Только каких? Или какой-то процент от добычи потребует? Вот с этим хуже. Отдавать ему камни я не собираюсь.

– Я – человек государственной службы, – продолжил Иванов. – И меня сковывает ряд документов и правил. Но эти же документы и даруют мне определенную власть. И в этой моей власти отказать вам прямо сейчас. Потому что есть официальные процедуры оформления лицензии. Они сложны, они трудно выполнимы, а главное они занимают очень много времени. Кто-то и по два года оформляет лицензии. Поэтому чтобы их не мучить, я сразу им отказываю.

– Но вы сейчас не отказываете мне, хотя я и обратился к вам не официально? – догадался я.

– Верно! – улыбнулся Иванов все так же – холодно, расчетливо. – Я не отказываю вам. Пока не отказываю.

– У вас есть условие?

– Есть, – кивнул Иванов. – Но думаю, оно вас удивит.

– Я постараюсь держать себя в руках.

– Я в это верю. Вы, как я уже говорил, человек умный. И вы должны понимать, что не все в этой жизни дается так легко. Я готов выдать вам лицензию. Быстро. Буквально на следующий же день. Я так понимаю она откроет вам окно возможностей. По глазам вижу, что именно так. Так вот. Я дам вам лицензию. Но если вы окажете мне одну услугу.

– Какую? – насторожился я.

Иванов ухмыльнулся. И прошептал:

– Вы должны убить Кривощекина.

Глава 12

– Что⁈ – я едва успел взять себя в руки, чтобы не воскликнуть это во весь голос.

Иванов жестом показал мне успокоиться. Сказал:

– Я понимаю, что просьба моя весьма специфична. Но давайте будем откровенны друг с другом. Я знаю, что у каждого из родов есть исполнители – охранники, печатники, просто преданные члены семьи, кто готов выполнить любые поручения старших. Да, Кривощекин весьма специфичная фигура. У него крепкий род, сам тоже обладает огромной силой. Но это уже не мои проблемы. Вы хотите получить лицензию – выполните то, что я вас попросил. Нет одного, нет другого. Вы меня, я надеюсь, поняли?

– Но зачем вам нужна смерть Кривощекина? – я не мог этого не спросить, потому что, конечно же, не намеревался его убивать.

– Ну это уже мое дело, – раздраженно ответил Иванов. – Впрочем…

Он оценивающе глянул на меня.

– Скрывать мне от вас нечего. Думаю, вы вряд ли будете рассказывать о нашем разговоре – вы же не самоубийца?

– Не самоубийца, – эхом повторил я.

– Вот и я так думаю. К тому же вам едва ли поверят, если вы кому-то проболтаетесь. А причина моего пожелания проста – Кривощекин мешает мне.

– Мешает? В чем?

Иванов ответил не сразу. Было видно, что проблема была очень болезненна для него.

– В продвижении по карьерной лестнице, – наконец ответил он.

– Как это?

– Все знают, что я вот уже двадцать лет работаю на государственной службе в должности титулярного советника Горного Министерства. Должность почетная, даже для некоторых лакомая. Я тоже так считаю. Но я засиделся. Чувствую, что могу работать и выше. Есть и возможности, и связи. Например, был бы полезен в должности думного боярина первой категории при императорской администрации. Но Кривощекин…

– Он занимает эту должность, – закончил я за него.

– Верно, – кивнул Иванов. – И уходить никуда не собирается. Поэтому я хочу, чтобы ему помогли уйти. Вы понимаете, что я имею ввиду.

– А другие должности вас не интересуют? Чем так привлекательна именно эта?

– Это уже, Александр Константинович, не твое дело. Ты интересуешь как быстро получить лицензию на сбыт камней – я даю тебе варианты решения. И я не спрашиваю зачем тебе эта лицензия, если даже у тебя прииска нет. Вот и ты не спрашивать зачем мне эта должность.

Титулярный советник и в самом деле должность жирная. Через него проходят многие аристократы, все делятся, чтобы продвинуть свое дело вперед. Но Иванову видимо и этого мало, захотел прыгнуть выше.

– Я знаком с Кривощекиным, – осторожно произнес я. – Поэтому давайте я лучше для начала переговорю с ним? Думаю, мы сможем найти какие-то пути решения этой проблемы без таких радикальных способов.

– Каким это способом? – усмехнулся Иванов. – Что он, добровольно уйдет оттуда что ли?

– Мне нужно с ним поговорить. Должны быть какие-то другие пути решения этой проблемы. Может быть, вторая должность, или другие перспективы, вакансии. Но не убивать же его за то, что он работает на должности, которую вам охота в самом деле!

– Как знаешь, – пожал плечами Дитрих Павлович. – Мне без разницы. Если удастся решить разговорами – пожалуйста. Хотя, думаю, самый простой вариант – так это все же именно убрать Кривощекина. Даю тебе на все два дня. Решишь вопрос – выдам тебе лицензию. Нет – и лицензии не будет. Да и вообще ничего не будет.

– Что вы имеете ввиду?

Иванов наклонился ближе ко мне, прошептал:

– Ты же должен понимать, что с такой информацией, которую я тебе сейчас сказал ходить опасно. Я не хочу тебя как-то оскорбить или запятнать твою честь, но… – Иванов сделал многозначительную паузу, – но если дело не будет сделано, то ты будешь знать чуть больше, чем нужно. А я этого не хочу. И поэтому я решу вопрос иначе. Ну так что, по рукам?

– По рукам, – ответил я, понимая, что сильно рискую.

Ставки возросли. И назад дороги нет. Поэтому нужно как можно быстрей решить вопрос с Кривощекиным. Убивать его я конечно же не буду. Нужно встретиться с ним и попытаться понять совместно как это решить, попросить совета. Иначе не видать мне лицензии.

Иванов поклонился и направился в самую гущу толпы, где уже танцевали полонез.

Настроения у меня пропало. Радости от бала уже не было – она сгорела после разговора с Ивановым. Погруженный в думы, я решил немного проветриться и пошел во внутренний сад, к башне. Вход туда был закрыт специальными перегородками и столами, чтобы гости не шатались там. Я осторожно отодвинул одну из панелей и юркнул в образовавшийся проход.

В саду было тихо, техно, спокойно. Подходящее место, чтобы успокоиться и подумать.

Я прошел по знакомой уже тропинке, где совсем недавно мы принимали бой с Лисенком против незваных гостей. Подошел к башне. И вдруг приметил у входа желтый камень!

Мы договаривались с Босхом о том, что как только они соберут партию артефактов, то выставят этот камень как знак. Но так быстро⁈ А может быть, что-то случилось незапланированное?

Я подошел ближе, открыл дверь. И едва не закричал. Из густой темноты на меня взирали два желтых глаза.

– В хвост меня и в гриву! Вы чего пугаете так⁈ – возмутился владелец глаз.

– Босх, твою мать! – выдохнул я. – Это кто еще кого пугает⁈

Я немного успокоился.

– Я не хотел, – буркнул клех. – Просто дверь так внезапно открылась. Думал, бандиты какие. Повезло вам, мог же ведь и огреть молотом, в хвост его и в гриву!

– Тут камень возле двери появился…

– Верно, – кивнул клех. – Как и договаривались.

– Вы уже собрали артефакты?

– Ага, собрали ведерко, в хвост его и в гриву.

– Так быстро⁈ – не поверил я.

– Так я же говорю, что шахта у вас больно наваристая! После наших бедных земель тут просто рай! Мы только до второго уровня спустились, а уже полное ведро, в хвост его и в гриву! Одно удовольствие добывать. И копать глубоко не нужно, все на поверхности. Шпагин, ты бы нам вместо ведра чего больше бы дал – так мы и его наполним, и удобней будет, не будем так часто бегать туда-сюда. Вагонетку бы.

– Я что-нибудь придумаю, – ответил я, с трудом представляя, где достать вагонетку.

Еще более с трудом представлялось, что клехам получится наполнить эту самую вагонетку до краев.

– А где ведро? – спросил я, вглядываясь в темноту.

– Так вот же!

Босх закряхтел, поставил под самые ноги что-то тяжелое. Пришлось создать небольшой огненный конструкт, чтобы подсветить себе. И едва свет упал на ношу, как у меня изо рта невольно вырвался вздох удивления. Полное ведро черных крупных артефактов, маслянисто блестящих от отблесков огня! Каждый камень размером с кулак. Даже по самым скромным прикидкам стоимость содержимого ведра выходила заоблачной.

– Мы уж мелочь не брали, – словно бы оправдываясь произнес Босх. – Пущай растет. Только крупняк выбирали. Но если скажешь, то крошку соберем. Нам не сложно.

– Это просто… здорово! – только и смог вымолвить я. – А ваша доля?

– Мы уже взяли, – ответил клех. – Вот.

И показал горсть камней. Они были такого же размера, без обмана, все по-честному.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда добытые камни оставляйте здесь. Я чуть позже их заберу.

Вопрос с лицензией вновь заворошился внутри головы. Такой объем мне точно на черном рынке не продать.

– А у тебя там что, праздник? – спросил Босх, выглядывая из-за моего плеча.

– Бал, – ответил я.

– Зефирки есть?

– Икра только.

– Жабья?

– Нет, белужья.

Босх сморщил нос.

– Ладно, с зефиром что-нибудь придумаю чуть позже, – ответил я.

Клех оживился.

– А клубничный сможешь найти?

– Найду, – кивнул я. – Ладно, мне пора.

Я уже собирался уходить, как Босх остановил меня.

– Шпагин, еще один вопрос.

– Какой? – обернулся я.

– Ты про монстряков говорил. Чтобы мы их не убивали.

– Ну?

– Так мы принесли тебе подарочков! – Босх улыбнулся и отошел чуть в сторону. – Наколотили, словно зрелых груш с дерева!

И указал мне на дальнюю стену.

– Мать твою!.. – только и смог вымолвить я, пораженный увиденным.

Там виднелась гора тел. Шипастые, в панцирях, с клыками и когтями, хвостатые и крылатые, монстры были на любой вкус. Они лежали ровными рядками, сложенные пирамидкой. Пасти и лапы их были перевязанные крепкими веревками.

– Нравится? – спросил Босх, явно довольный произведенным эффектом.

– Впечатляет, – ответил я, немного придя в себя. – Сколько их тут?

– Мы специально не считали, но штук двадцать будет.

– Двадцать… – повторил эхом я.

И тут же принялся набирать номер телефона. Оставлять надолго монстров тут нельзя. Во-первых, в десяти метрах отсюда проходит бал, где собрались аристократы. Если чудовища вырвутся, то… даже представлять не охота что будет. Во-вторых, зная силу удара Босха, можно смело сказать – до утра не протянет и половина. Так что нужно как можно скорей монстряков передать одному человеку.

– Теодор Остерман слушает вас, – ответил знакомый голос в телефонной трубке.

– Добрый вечер, – сказал я. – Это Шпагин. Я не поздно? Не побеспокоил вас?

– Вам, Александр Константинович, можно звонить в любое время. Что-то случилось?

– Появились дела. Для вас.

– Дела? И какие же?

Я глянул на связанных монстров.

– Помните, я вам говорил про новых питомцев, которых нужно будет усмирить и создать из них верных цепных псов?

– Ну.

– Так вот, первая партия у меня.

– Это же… это просто превосходно! Я немедленно еду к вам!

– Только… Теодор, я прошу вас не пугаться. Питомцы весьма специфичные.

– Меня ничем не удивить! Какую машину брать для перевозки?

– Саму большую.

– Я буду у вас через полчаса!

– Теодор, постойте! Через полчаса не получится, у меня тут… – я глянул на танцующих людей. – В общем, пока не получится. Я могу вас попросить приехать в полночь? Понимаю, что это странно и может вам будет не совсем удобно…

– Я приеду! – перебил меня Теодор.

– Отлично! Договорились!

Я положил трубку. Настроение вновь поднялось. В принципе, все складывается пока так, как я и задумал. Осталось решить вопрос с Ивановым – и тогда все будет в полном шоколаде.

Я вновь двинул на бал.

* * *

Поместье Авдеевых, штаб-квартира инсекторов

– Ты любишь запах лаванды?

– Я… я не знаю…

– Странный ты какой-то.

– Странный⁈ Это я то странный⁈

В комнате Марка Авдеева был гость – несуразный паренек, взмыленный, злой.

– Я странный⁈ – повторил парень, явно намекая на обстановку в комнате Авдеева.

Но тот проигнорировал его выпад. Вместо этого спросил:

– Борис, скажи мне, зачем ты пошел к нему? Зачем ты пошел к своему братцу? К тому же совершенно один. Чего ты хотел этим добиться?

– Я хотел поговорить.

– Поговорить? Не наговорился за всю жизнь?

– Я хотел предупредить его, напугать.

– И что же? – усмехнулся Авдеев. – Напугал?

Борис не ответил. Ладони его сжались в злобе.

– Я же тебе говорил, чтобы ты самостоятельно ничего не предпринимал. Я сам скажу тебе все, что нужно делать.

– Я вам не слуга какой-то! – с жаром воскликнул Борис.

Марк Авдеев медленно поднялся с места и подошел к Борису. Лицо главы инсекторов начало изменяться. Из человеческого оно превращалось в жуткую маску чудовища. Нижняя челюсть разошлась, образуя жвалы, глаза затянуло черной маслянистой пленкой, они начали набухать и расти. Тело тоже претерпевало метаморфозы. Руки удлинились, на них появилось несколько дополнительных сочленений.

– Повтори… – прохрипел Авдеев, подойдя в упор к Борису. – Повтори, что ты только что сказал!

Гость попятился назад, но споткнулся, неуклюже растянулся на полу.

Авдеев засмеялся. Смех получился сиплый, словно через мешок с соломой прогнали воздух. Вместе с содроганиями тела хозяин вновь превращался в себя.

Борис, выпучив глаза, смотрел на это и не мог даже пошевелиться. И лишь когда холодный пот прокатился по лбу и попал в глаз, «оттаял».

– В следующий раз никаких инициатив, понял?

Борис кивнул.

Авдеев вновь сел на кресло.

– А что там наши шпионы, которых мы отправили в дом? Они выведали информацию откуда у Шпагина внезапно появились деньги?

– Нет, не выяснили, – совсем тихо ответил Борис.

– Почему? – Авдеев вопросительно глянул на парня.

Тот потупил взор.

– Где они? – с нажимом спросил он.

– Пропали, – совсем тихо произнес Борис.

– Как это – пропали? Что ты несешь⁈

В голосе Авдеева послышался гром. Борис вжал голову в шею, ему было неуютно здесь находиться, и он хотел как можно скорей уйти.

– Ты в своем уме⁈

– Я правда не знаю где они. Договоренность была простая – я рассказываю им о черном входе и удобных лазейках, чтобы проникнуть внутрь дома, а они пробираются туда и все выясняют. Но они пропали. Перестали выходить на связь.

На лице Марка Авдеева заиграли желваки. Он вновь поднялся, резко, нервно. Отошел в сторону, с трудом сдерживаясь, чтобы не разорвать гостя на куски. Потом, немного успокоившись, повернулся к аквариуму, где сидела жирная гусеница. Спросил:

– Иннокентий, что скажешь?

Гусеница вздрогнула, словно проснулась, зашевелилась. Подняла переднюю часть, гундосо ответила:

– Он их убил.

– Что⁈ – вновь закричал Авдеев. – Как это убил⁈ Это же шпионы из отряда Уста!

Гусеница вновь задрожала. Вокруг нее вдруг на короткое мгновение вспыхнул грязно-зеленый ореол, и Борис понял, что гусеница создает конструкты.

– Он использовал какие-то необычные магические заклятия, – прогундосила гусеница.

– Необычные? Иннокентий, когда ты так говоришь, то я знаю, что там действительно что-то необычное. Но позволь, Шпагин? Что там может быть необычного? Он не какой-то суперкрутой маг!

– Конструкты не из нашего мира, – ответила гусеница.

– Чтоб меня… – прошептал Авдеев. – Так значит он смог.

– Что смог? – спросил Борис.

– Открыть врата, – задумчиво ответил Авдеев.

– Какие врата? – непонимающе спросил Борис.

– Не важно, – отмахнулся от него как от надоедливой мухи хозяин.

Он принялся ходить из угла в угол, словно тигр в клетке, напряженно о чем-то думая.

– Иннокентий, ты теперь понимаешь? Понимаешь, что случилось с Искариотом? Понимаешь, куда он исчез? Шпагин смог открыть… Чтоб меня! Он и запер его в другом…

– О чем вы говорите? Я не понимаю! – возмущенно подал голос Борис. – Постойте, вы сказали Искариот? Я уже слышал это имя. У нас в семье ходила какая-то легенда, я не помню ее. Потрудитесь объяснить, о чем вы говорите!

– Заткнись! – рявкнул на него Авдеев так, что Борис тут же сник. – Иннокентий, ты ведь понимаешь?

– Курить, – произнесла гусеница.

Авдеева эта фраза разозлила, но он ничего не сказал. Раздраженно достал пачку сигарет, подкурил, бросил в аквариум.

Борис смотрел за всем молча, ничего не понимая. Но когда гусеница взяла сигарету и затянулась, то не смог сдержать удивления и раскрыл рот. Даже превращение Авдеева в монстра не произвело на него такого эффекта, как зеленая колбаса, курящая сигарету.

– Пора меня тактику, – хрипло произнесла гусеница, выпуская кольца дыма.

– Да, верно, – задумчиво ответил Авдеев. – Ты прав. Пора менять тактику.

– И какая же новая тактика у нас будет? – осторожно спросил Борис.

Авдеев повернулся к Борису, взглянул на него так, словно видел его впервые.

– Какой план? – еще тише повторил парень, не зная, что еще сказать.

– Прежде всего – больше не проявлять инициативу, Борис, – холодно произнес глава инсекторов. – Ты и так наделал слишком много ошибок. В следующий раз если в твою светлую головку придет какая-то мысль три раза подумай. Потом приди ко мне. И вновь подумай. А потом уже расскажи ее мне. И только когда я одобрю тебе твой план, о чем я сильно сомневаюсь, только тогда и действуй. Но лучше – я повторюсь, – вообще ничего не предпринимай сам.

Борис обижено прикусил губы.

– Пора наведаться к нашему приятелю, – произнес Авдеев, обращаясь к курящей гусенице. – Совершить дружественный визит. С более серьёзным составом.

Авдеев подошел к телефону, снял трубку. Сухо отдал распоряжение:

– Мастер Химари, возьмите тридцать, нет, сорок своих лучших бойцов. И отправьтесь в имение Шпагиных. Уничтожьте там все. Камня на камне не оставьте. Не троньте только одно строение – башню. Вы спрашиваете, что делать с людьми? Убейте их. Слышите? Убейте их всех.

Глава 13

Я вновь вернулся к гостям, но слушал разговоры в пол-уха, голова была занята другим. Пару раз на глаза попадался Иванов. Он был невозмутим и ничто в нем не выдавало недавнего со мной разговора. Сразу видно – опытный чиновник.

Дали вальс и пары из молодежи принялись танцевать. Отвлеклись даже картежники за зеленым игровым столом, чтобы посмотреть на вальсирующих. Потом музыка стихла, и гости начали расходиться. Кто-то (в основном это была все та же молодежь) договорились пойти на набережную, чтобы посмотреть, как разводят мост. Конечно же, цель пойти туда была немного иной. Круглосуточные винные магазинчики и отсутствие взоров родителей привлекали туда студентов издавна.

Дарья тоже напросилась. Пускать ее я не хотел и только долгие мольбы сестры заставили меня сдаться.

– Не переживай, все со мной будет в порядке. Если что, я ведь могу и обратиться в кое-кого! – улыбнулась Дарья, подмигнув мне.

– Это только в самый крайний случай! – строго предупредил ее я, с ужасом представляя какой переполох может начаться среди подростков, если сестра вдруг обратиться в волка.

– Ну конечно, братик! – Дарья принялась обнимать меня, крепко прижимая к себе.

– Ну все! Иди уже, а то передумаю! – произнес я, отстраняясь.

Наконец, все разошлись и в доме воцарилось спокойствие и тишина. Оценивать результативность бала было рано, но вот промежуточные итоги все же можно подвести. И они противоречивые. Если с Григорьевым все вышло просто отлично, то с Ивановым не все так гладко. И с этим нужно что-то делать, потому что именно Иванов ключевое звено. Не будет лицензии, то ни к чему и сбыт, который организует Григорьев, не нужна и добыча клехов в таких объемах – продавать некому. И ситуация эта меня напрягала.

Теодор приехал ровно в двенадцать.

– Ну-с, показывайте ваших зверят! – горя от нетерпения, произнес он, потирая руки.

Я провел его к башне.

– Разорви меня Дарвин! – воскликнул Теодор, едва увидев монстров.

Я уже принялся соображать, что наврать гостю о появлении чудовищ у меня, но Теодор задавать лишних вопросов не стал. Вместо этого он начал увлеченно осматривать каждого, приговаривая:

– Какие мощные лапы! А какая холка! Какие мышцы! Какой хитин! Великолепно!

– И вы не спросите откуда они у меня? – не смог сдержаться я.

– Думаю, это не мое дело, – деликатно ответил Теодор. – Если захотите, то скажите и так. Работая с Тучей, я научился одному прекрасному качеству – не задавать лишних вопросов.

Теодор любезно улыбнулся.

Меня этот ответ вполне устроил. Я спросил:

– Вам помочь погрузить животных?

– Ну что вы! Я сам. Вам не нужно мараться.

И не успел я ничего ответить, как Теодор принялся таскать монстров, ловко хватая их за холки, словно котят. Монстры ворчали, шипели, но ничего сделать не могли – были крепко связаны.

Погрузка двадцати особей заняла не более десяти минут.

– Так вы хотите, чтобы они слушались вас? – спросил Теодор, когда все было закончено.

– Если это возможно.

– Понимаю вас! Такая охрана не помешает. Солидно, и не как у всех. Я думаю даже глупо сравнивать эффективность с собаками. Эти красавцы на голову выше по всем показателям. А какие челюсти, вы видели?

– Так это возможно?

Теодор задумался.

– Чует сердце, что именно этих зверей пере дрессировать не удастся. Все-таки дикие они совсем, там инстинкты слишком глубоко в суть их въелись. Зато я смогу вывести приплод, который вполне обучаем. Плюс посмотрю, что на уровне генной инженерии можно добавить. Думаю, все получится.

– А времени сколько займет?

– Сложно сказать, – пожал плечами ученый. – Сначала нужно изучить тварей, выяснить их специфику, генетические тесты провести. Постараюсь позвонить вам завтра во второй половине дня и назвать хотя бы приблизительные сроки работы. Вас это устроит?

– Договорились!

Мы пожали друг другу руки, и Теодор уехал.

* * *

На следующий день я решил не терять времени и позвонил Кривощекину, чтобы договориться о встрече. Тот с радостью согласился и назначил на десять дня.

Я приехал вовремя, даже чуть раньше. Деликатная цель визита заставляла нервничать. Что я скажу Кривощекину? Чтобы он ушел со своего поста? Глупо. Но и молчать не могу. Выложу все, как есть. А там видно будет.

Хозяин арахнидского рода встретил меня тепло, предложил выпить, ноя отказался. Видя мою напряженность, сразу же повел в кабинет, где спросил:

– В чем дело?

Я, недолго думая, выложил ему информацию о камнях и желании получить лицензию. Потом рассказал про бал и цене Иванова. Кривощекин слушал молча. И когда я закончил, он понял уже все сам.

– Я выкладываю все, как есть. Но пришел не просить уйти – я понимаю, что это безумие. Но хочу услышать совета. Как мне быть?

– Не ожидал я, что Иванов пойдет на столь радикальный шаг – убить меня. Впрочем, мы давно питаем друг к другу взаимные чувства.

– Я не знаю, что делать, – честно признался я.

Кривощекин кивнул.

– Правильно, что пришел сразу ко мне. Что-нибудь придумаем.

– Что именно?

Глава арахнидов задумался.

– Иванов хоть и хитрый человек, и подлый, но в принципе на эту мою должность подходит. И знаешь, я готов ему уступить свое место, но… – Кривощекин сделал паузу. – Ты должен понимать, что просто так уходить в никуда я не могу. Мне нужно время, чтобы подготовиться.

– Вы готовы уступить просто так свою должность? – удивился я.

– Ну а почему бы и нет? – улыбнулся Кривощекин.

Он явно что-то знал.

Мне было неудобно его расспрашивать, но было дико любопытно.

– Иванов думает, что на моей должности все так легко. Он в своем Горном Министерстве двадцать лет сидел, привык, что все легко дается. Здесь, делаю ставку, он и месяца не продержится. Все у него посыплется. А мне приятно будет смотреть на это. Поэтому пусть садиться, если считает, что сможет выплыть. Да его до ада все эти жалующиеся бабушки доведут в первую неделю!

– Так значит…

– Я выясню, где есть вакансии, куда я могу уйти. У меня, конечно, есть то, что меня интересует особенно, вот про это тоже узнаю, – Кривощекин пристально посмотрел на меня. – Но это только ради тебя. Ты должен понимать это. Любого другого человека я бы даже дослушивать не стал с этой просьбой, спустил бы с лестницы.

– Спасибо большое!

– Знаешь, я и сам давно уже задумывался сменить род деятельности. Тоже повышение нужно. А тут такой шанс выпал – и пыль стряхну с плеч, засиделся, и тебе помогу.

– И сколько понадобиться времени? – осторожно спросил я. – Чтобы все осуществить?

Кривощекин задумался.

– Думаю, за месяцев пять можно все утрясти.

– Пять⁈ – не смог сдержать я удивления.

– Конечно. А ты думал меньше? Ротация кадров в государственной службе не так быстро происходит. Вон, тот же Иванов двадцать лет ждет мое место, хех! Все не дождется! Так что сам понимаешь. Не быстро это будет.

Этот срок был не приемлемо для меня.

– Это слишком много, – чуть слышно произнес я.

Пять месяцев… Уже через месяц ферма, которую я купил, потребует вложения финансов. Потом клехи. Полученные с первой продажи деньги разойдутся месяца за два. Нет, не протянуть пять месяцев. И пять – это в лучшем случае. К этому можно смело добавлять еще столько же. Но даже если я и смогу выжить каким-то образом и подождать, то Иванов ждать не будет. Он дал два дня. Потом – сделке конец.

– Знаешь, давай поступим так, – произнес Кривощекин, видя мою растерянность. – Я давно хочу уйти в статские советники третьего ранга, к тому же говорил с нужными людьми, там меня ждут. Правда место пока занято. Есть один нехороший человек, зовут Дорошевич. Он как раз и сидит на этом месте. Давай я с ним поговорю по душам, надавлю и сделаю так, что он сам уйдет. А я его место и займу. И все будут довольны.

– Нет, – отрезал я. – Я не могу пользоваться вашей порядочностью и честью. Вы слишком рискуете.

– Чем же рискую?

– Вы и сами прекрасно понимаете, что так дела не делаются. Надавить на статского советника – это же равносильно самоубийству. Он сомнет вас в ту же секунду! У него ресурсов и связей очень много.

Кривощекин виновато улыбнулся. Он все прекрасно понимал, но даже при этом готов был пожертвовать своей карьерой, только чтобы помочь мне. Я не готов был принять такой щедрый дар.

– Я сам поговорю с этим Дорошевичем, попытаюсь найти общий язык, – произнес я.

Кривощекин рассмеялся.

– Сам укоряешь меня, что дела так не делаются, а сам именно так и поступаешь.

– Я не нахожусь на государственной службе, – напомнил я.

– А какая разница? Думаешь, Дорошевич будет приглядываться кто ты такой? В лучшем случае спустит тебя с лестниц прочь.

– Ну что же, кто не рискует – тот не пьет шампанского. Попытаюсь найти с ним общий язык.

– Это вряд ли, – усмехнулся Кривощекин. – Дорошевич этот редкостный негодяй. Его ничего, кроме денег, выпивки и азартных игр не интересует.

– Он играет в азартные игры? – спросил я.

– Еще бы! Это его пагубная привычка. Один раз имение свое проиграл. Думали все, отлетался Дорошевич. А он в следующем кону отыгрался, еще и сверху взял. Везучий, гад.

– А где он играет?

– Обычно, в корчме Перепилицыных, что на Набережной стоит. Знаешь, огромный такой постоялый двор с зеленой крышей? Вот там они и играют.

– Игра основная вечером идет?

– Вечером, – кивнул Кривощекин. – Но обычно ночью, когда комендант уже спать ложиться. Тогда и начинаются самые крупные ставки, вплоть до жизни.

Я вопросительно глянул на Кривощекина.

– Думаешь, собственное имение – это самая большая ставка Дорошевича? Там все гораздо хуже бывает. Порой такие страсти кипят, что потом вся Москва еще неделю обсуждает и перешептывается. Но в основном, конечно, все умалчивается. Порой на утро после игры на этой самой набережной из реки трупы вылавливают. Кто яд принял, кто вены сам себе вскрывает. Не выдерживают крупных проигрышей. В один миг нищими становятся, а когда вдруг доходит до них, что произошло, то уже поздно. Ни дома, ни земли, ни штанов. И семья вся на улице. Вот они и заканчивают так. А кого и с пулей в голове находят. Это уже должники, кто проигрался настолько, что не только все свое имение с землей продул, так еще и умудрился закладные и долговые векселя подписать и их еще проиграть. А где ему денег взять, когда он вообще без штанов? Вот он жизнь свою в долг и отдает, пулю в лоб пуская.

Кривощекин замолчал, о чем-то напряженно задумавшись.

– Поверь мне, это очень плохое место. И если ты задумал идти туда, то я посоветую тебе лишь одно – не ходи. Там собирается такой сброд… Не стоит оно того.