Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 314 страниц)

Глава 19
Поезд

Смит дала нам подробные инструкции как найти Коха, написала для него послание, запечатала конверт именной печатью. Потом осторожно спросила о том, чтобы вместо меня к нему поехал кто-то другой. Но я отказался. Такое важное дело я не могу доверить никому. Смит спорить не стала. Харуко тоже сказала, что поедет со мной.

Мы купили через интернет билеты на поезд, примерно высчитали время, за сколько доедем до места назначения. На поезде доберемся за шесть часов. Плюс пара часов на лошадях. Если все будет идеально, то сегодня глубокой ночью мы должны будет уже вернуться обратно.

Как же я заблуждался…

– Я буду вас ждать, – произнесла Смит. – Пока вы ездите, я рассчитаю все формулы как можно точней.

Я видел в ее глазах надежду и это радовало меня и обнадеживало.

– Вернусь с совещания, на которое меня пригасил Император, обязательно тебе наберу, – сказала Смит.

– Спасибо, – кивнул я. И, глянув на часы, сказал: – Нам пора.

– Счастливого пути! – пожелала нам Смит, и мы отправились в путь.

Добрались до вокзала довольно быстро, хотя я ожидал долгих пробок. Взяли билеты, сели в поезд. Удалось занять неплохие места в плацкарте, где кроме нас сидел еще одни человек – седой старичок, мирно посапывающий над газетой со сканвордами.

Поезд дал гудок, тронулся. Пейзажи за стеклом начали медленно сменяться один на другой, прошли центр, промышленные районы, выехали в лесистые местности.

Как оказалось, самый трудным было просто сидеть и ждать, когда поезд домчит нас до нужной станции. Первое время мы тихо разговаривали с Харуко. Она поведала мне о себе, о Токио и о том, как там хорошо. Потом проснулся нас сосед и принялся назойливо предлагать выпить коньку, который он взял с собой. Мы отказались. Дед обиделся, отвернулся к окну и принялся дальше гадать кроссворд, слюнявя карандаш.

Мы решили выйти в тамбур – просто чтобы отдохнуть от надоевшего спутника. Там же не заметили, как начали жарко обниматься и только проходящая мимо старушка, отчитавшая распоясавшуюся молодежь, заставила нас взять себя в руки.

Мы вернулись к себе. Старика на месте не оказалось. Газеты с кроссвордами тоже.

– Странно, и вещей нет, – произнесла Харуко, глянув на багажный отсек. – Когда он сошел? Остановки же не было.

Поведение старика меня тоже насторожило. Но особо придавать этому значения я не стал. Скорее всего, путник просто пересел в другой плацкарт, по разрешению проводника. Ехать с молодежью ему было не интересно. К тому же мы не пили его коньяк.

Ну что ж, тем лучше для нас. Значит можно спокойно уединиться с Харуко и потратить это время не на скучное ожидание. А на горячий и жаркий…

– Вот и встретились вновь! – раздался за спиной знакомый голос.

И это был не старик, который ехал с нами.

Я оглянулся.

Это был Крыса!

Какого?..

– Что тебе здесь надо? – спросил я, напрягшись.

Будет говорить, что решил съездить к бабушке в Нижний Новгород? Не поверю. Специально выследил.

Крыса отпираться не стал. Произнес:

– Чтобы убить тебя.

От него несло алкоголем, а в глаза плясали хмельные огоньки.

– Как ты меня нашел? – спросил я.

– Это дело чести! – оскалился тот. – А когда затрагивается моя честь, я буду рыть землю, но добьюсь своего.

– Тебе ли говорить о чести? – усмехнулся я.

– Хватит! Сегодня все будет закончено. Я отомщу за себя.

– Отомстишь? Что же я тебе плохого сделал, что ты хочешь отомстить? Ты первый нарвался на дуэль, в котором трусливо выпустил вместо себя своего представителя. Но этот урок не стал для тебя полезным. Ты примкнул к компании Пистона, хотя мы приняли тебя в свою. Ты сам выбрал свою судьбу. А теперь хочешь за это отомстить мне?

– Ты мешаешь мне! Все время встаешь у меня на пути.

– Может быть, потому что ты сам сворачиваешь на мой путь? Причем целенаправленно.

Крыса зарычал, бросился на меня.

Я увернулся, но получил неожиданный удар коленом в ребро. Крыса оказался на удивление ловким. И сил у него прибавилось.

Я понял, что к этому причастен Архитектор. Чувствовался его след. А вот от Крысы уже практически ничего не осталось, только ярость и злость. Они и держали его разум, не давая чужаку окончательно им завладеть.

Крыса активировал Дар, ударил плотной струей огня. Мы с Харуко отпрыгнули в разные стороны, едва не попав в этот автоген. Огонь проплавил стекло – то потекло прозрачной мякотью по стенам. В образовавшуюся дыра сразу же ворвался целый поток шума – грохота колес поезда, ветра, гудков, стука вагонов.

Крыса выругался, смахнул с пальцев искры. Вновь рванул ко мне.

Я понял, что если битва продолжиться тут, то могут пострадать другие пассажиры. Поэтому нужно было срочно увести противника в безопасное место.

– Харуко, беги к проводнику, предупреди об опасности!

– Но…

– Я справлюсь!

На самом деле я просто не хотел вплетать в эти разборки девушку, потому отправил отсюда. Сам же, отвесив Крысе звонкий подзатыльник, сиганул прямо в расплавленное окно.

Крыса рассвирепел. И тоже рванул за мной.

Конечно же, я не выпрыгнул под колеса поезда. Ловко зацепившись за небольшие выступы над окном, я подтянулся и заскочил на крышу вагона.

Крыса тоже оказался не пальцем деланный. И также оказался наверху.

Все вокруг грохотало, поезд набрал максимальную скорость и мчался на всех парах вперед. Поверхность вагона под ногами тряслась и было сложно удержаться. А еще к этому необходимо было драться с Крысой.

Противник остервенело швырнул в меня огнешар.

Я пригнулся. И едва не полетел вниз, в самую грохочущую бездну.

Крыса довольно оскалился. Вновь активировал Дар.

Целый сноп искр сорвался с его ладоней. И вновь тонкая гудящая струя огня прорезала метал, направляясь прямо ко мне.

Нужно было уходить. Еще один такой залп – и он будет резать сидящих пассажиров. Но куда бежать?

Ответ пришел довольно скоро. Я вспомнил что впереди, сразу после тепловоза, был подсоединен почтовый вагон. Там людей нет и возможность кого-то покалечить снижается в разы.

Туда я и рванул.

– Я знал, что ты трус! – в спину крикнул мне крыса.

И рванул за мной.

Самым проблематичным, как оказалось, было не уворачиваться от летящих огненных сгустков, а перепрыгивать вагоны. Сталь обшивки была замасленная, из-за чего ноги предательски скользили. В один из прыжков я все-таки поскользнулся и полетел вниз.

Ноги свесились вниз, а рука все же успела зацепиться за ребро жесткости.

Я висел прямо у окна и мог видеть, как пассажиры обедают в вагоне-ресторане. Подавали дичь, гусиный паштет, сухое белое вино. Трапеза у всех была размеренной и никто даже не обратил внимания на то, что-то кто-то болтается снаружи. Возможно, это и к лучшему – паники мне тут не нужно.

Крыса, бегущий позади, ликующе закричал.

Рано радуешься!

Я подцепил носком ботинка небольшой выступ, подтянулся. Весьма вовремя. Подскочил Крыса, ударил огнем. Но я уже перекувырнулся и ушел ему за спину. А потом сделал подсечку.

Крыса охнул, упал. Покатился к краю. Паника заиграла в глазах противника, Крыса схватил за выступ, прилип к поверхности обшивки словно пиявка.

Но висел он не долго, словно ошпаренный подскочил, вновь оказался на крыше.

Отсюда, с крыши, уже было слышно гораздо громче утробный рев механического зверя. Поезд низко рычал, гудел, сопел, разгоняя поршни и передачи, демонстрируя несравненную мощь и силу. Несколько сотен стали неслись вперед, словно таран, и остановить его ничего не могло. Упади вниз – и колеса вмиг превратят тебя в кровавое облако.

Видимо на это и рассчитывал Крыса, когда подскочил ко мне и вместо хорошего мужского удара подло толкнул в спину. Это было неожиданно. Я попытался ухватить противника, но тот словно настоящая крыса извернулся, пискнул и отскочил в сторону.

И вновь я полетел вниз, на этот раз схватиться за выступ не успел. И полетел прямо в обрыв…

Если бы не табличка «Москва – Нижний Новгород», висевшая посреди вагона, моя жизнь уже бы оборвалась. Но табличка – стальная, сделанная на совесть неизвестным слесарем, прикрученная четырьмя шурупами, чтобы какие-нибудь хулиганы не смогли ее открутить на какой-нибудь станции, – спасла мне жизнь.

Я схватился за нее, больно содрав ногти. Но что эта боль по сравнению с тем, что под ногами громыхает несколько сотен килограмм железа, выкованного в колеса? Попади туда нога – и нет ноги. Попади туда голова – нет и головы. Для колес поезда, казалось, преград не было никаких. Они готовы были перемалывать любую плоть – будь ты хорошим, или плохим, блондином или брюнетом, Крысой или Пушкиным.

Я висел на одной табличке и смотрел вверх. Мысли мои лихорадочно пытались найти выход из ситуации. И как назло ничего не лезло.

Выглянул Крыса – осторожно, боясь упасть. Увидев, что я до сих пор жив, злобно зашипел. На пальцах вновь начали наворачиваться искры.

Меня стала одолевать ярость.

Крыса был силен – по сравнению с тем противником, который сражался со мной в Школе, он был теперь на уровень выше. Но разве меня это остановит?

Я активировал Дар и кинул в Крысу невидимую сеть ровно в тот момент, когда в его руках назрел приличный огненный шар.

Мощная волна оттолкнула Крысу, шар тут же потух.

– Черт! – выругался Крыса.

Я же натянул невидимые нити, возвращая их обратно к себе. Словно ковбой, поймавший в лассо жеребца, я схватил потоки Дара Крысы, обжигая руку, создал огнешар и швырнул его в противника.

Это было неожиданно. Крыса явно не ждал такого, потому даже не успел отскочить. Языки пламени ударили его в самое лицо, опаляя волосы, брови, ресницы. И пока противник кричал, пытаясь смахнуть с себя огонь, я подтянулся и в один прыжок вновь оказался на вагоне.

– Я тебя убью! – зарычал Крыса, увидев меня.

Выглядел он жутко – обожженное лицо напоминало маску смерти. Глаза горели адским пламенем. А рот перекосило от злобы, обнажая зубы.

– Убью!

Крыса бросился на меня.

– Ты обезумел! – зарычал я, отбивая удары.

Мне хотелось докричаться до него, хотя я и понимал, что это бесполезно. Крыса слишком далеко зашел. И точка невозврата была пройдена.

– Убью! Убью! Убью! – как молитву повторял он, осыпая меня хаотичными ударами.

Их было легко отбивать, никакой техники в них уже не было. Пустышки.

Крыса истошно закричал. И рванул прямо на меня.

Все произошло за мгновение.

Я увернулся, отойдя в сторону. И на противоход ударил того в бок. Крыса ухнул, а потом вдруг неуклюже поскользнулся и полетел на край вагона.

Ухватиться он не успел, руки его скользнули по гладкой обшивке.

Крыса закричал, упал. А потом его крик потонул в колесных ударах и жутком хрусте костей. Все было закончено. Крыса был мертв.

* * *

Я вернулся обратно в нужный вагон, осторожно залез в окно. Там меня ждала Харуко. По моему виду все прекрасно поняла. Я устало сел, привел себя в порядок. Проверил себя на предмет травм. Но все было в порядке. Только болели пальцы, которым сегодня выпало самое сложное испытание – держать меня над пропастью.

Я надеялся лишь на одно – Что Крыса не успел сообщить своим подельникам то, где сейчас находится и что сел мне на «хвост». Потому что встретить сейчас Брауна мне хотелось в последнюю очередь.

Зазвенел телефон. Я взял трубку, ответил. Это была Смит.

– Александр, я только что вышла из зала переговоров, где мне довелось поговорить с Его Высочеством Алексеем Ивановичем, – голос ее был взволнован.

– Вы сказали ему про найденный способ остановить Архитектора? – тут же спросил я.

– Александр, он мне даже слово не дал сказать!

– Как это? – я растерялся.

– Саша, дела идут не самым лучшим образом. Разговор был на повышенных тонах. Алексей Иванович начал отчитывать меня за провальную работу в Школе. Но какая провальная работа?! О чем он вообще?! Мы заняли первое место в турнире! Мы каждый год занимаем места, берем призы, а он…

– Успокойтесь, – я понял, что Смит взволнована. – Скорее всего, это просто попытка скрыть свои эмоции. Император нервничает.

– Да, видимо так, – немного взяв себя в руки, произнесла Смит. – Он и в самом деле выглядел нервно.

– Только вот по какому поводу эти нервы? – вслух начал рассуждать я.

– А я тебе скажу, – внезапно произнесла Смит. – Распутин затевает какую-то свою игру. Как я поняла он еще тот любитель дворцовых интриг.

– Откуда такая информация?

– Император сам несколько раз проговорился про Распутина. Ну и плюс кое-какие знакомства, люди нашептали по секрету, что Распутин начал настраивать против Императора его сестру и Министров, над которыми он имеет власть.

– Имеет власть над Министрами?! – удивлению моему не было предела.

– Именно так, – ответила Смит. – Я и сама в шоке, но оказывается в императорском дворце не все так гладко. В кабинете Министров тоже раскол. Распутин имеет влияние на них.

– У него есть секта! – осенило меня.

– Что? Секта?

– Да, в разговоре с Брауном он говорил об этом.

– Ну что же, вполне возможно. И, думаю часть Министров в этой секте активные участники. Затевается большая игра, которая в итоге ничего хорошего не принесет.

– Цель одна – Архитектор и его сила. А что с сестрой Императора? – спросил я, возвращая Смит к началу разговора.

– Точно не знаю, но говорят, что она несколько раз прилюдно делала замечания Императору, а за закрытой дверью они даже громко ругались. Император, конечно, всесилен и вся власть находится в его руках, но… Ты понимаешь, что все мы люди и даже Императоры. А у каждого человека есть точки, на которые можно воздействовать. Думаю, Распутин на это и рассчитывает – сестре явно больше известно о слабых местах Императора. Видимо таким образом он хочет воздействовать на Его Величество. Антихрист одним словом!

– Ладно, будем следить за ситуацией, – ответил я, размышляя над полученной информацией.

– Хорошо, – произнесла Смит. – Если еще что-то узнаю – сразу же сообщу. Кстати, где вы сейчас?

Я выглянул в окно. Леса, густые и темные. Сложно было определенно что-то ответить, но небольшой монитор, на котором отражались все станции и красна точка – поезд, – обозначающая место нашего положения, подсказал необходимую информацию.

– Проехали станцию «Кутузово», – произнес я.

– Середина пути, – задумчиво ответила Смит. – Сейчас будет долгих переезд, без остановок, до самой «Бобровой».

– Без остановок, говорите? – спросил я.

– Именно так.

Поезд дернулся и вдруг резко затормозил. Вещи, лежащие на полках, полетели вниз. В коридоре кто-то с грохотом упал, опрокидывая пустые стаканы и подстаканники. Противно и пронзительно завизжали тормоза.

Я не успел схватиться и полетел в стену. Харуко же отреагировала резво, ухватилась за ручку и осталась на месте.

– Значит у нас незапланированная остановка… – закончил я.

Глава 20
Кох

– Что случилось?! Кто остановил поезд?! Что тут происходит?! – вопросы сыпались из всех плацкартов.

Возмущенные пассажиры выходили из своих норок, пучили глаза, фыркали, грозили найти хулигана и покарать.

Мы тоже вышли в коридор, осторожно, ожидая любой подставы.

По вагону ходил взмыленный проводник. Что-то бормотал. Потом с дальней стороны вагона показался человек в полицейской форме. Я напрягся сильней.

– Что случилось? – спросил я у проводника, перехватив его возле дверей.

– Да под поезд, говорят, кто-то попал, – растерянно пожал тот плечами.

– Прошу всех оставаться на своих местах! – приказал полицейский.

Потом крикнул проводнику:

– Где его место было?

– Вон там, – проводник живо убежал в конец поезда.

Я понял, что остановка связана со смертью Крысы. И займет все это неизвестно сколько времени.

– Окно! – выдохнула Харуко.

Я оглянулся… и обомлел. Прямо посреди окна виднелась проплавленная Крысой дыра. Объяснить ее будет довольно сложно.

– Закрой жалюзи! – приказал я.

Но жалюзи, как назло, застряло. Харуко начала его опускать сильней, дергать, но оно не поддавалось.

Полицейский с проводником были все ближе. Я выглянул наружу, вновь зашел. Попытался помочь девушке, но та лишь отмахнулась:

– Задержи их! Я сама!

Я вновь вышел в коридор.

– Зайдите обратно! – тут же приказал полицейский, увидев меня.

Черт!

Полицейский обходил каждое купе, расспрашивал, составлял протоколы. Зашел и к нам. Жалюзи к этому моменту уже были закрыты, а Харуко с невозмутимым видом стояла рядом, мило улыбаясь.

Представитель власти оглядел плацкарт, устало расспросил – что видели? что слышали? знали соседа? Я ответил на все вопросы отрицательно, сказал, что мы в это время спали, кивнув на Харуко и недвусмысленно подмигнув. Полицейский улыбнулся, сразу же отстал с расспросами. Пошел дальше.

Остановка поезда затянулась на три часа. И когда пассажиры начали уже возмущаться и сотрясать воздух, грозя дозвониться до самого Министра транспорта, состав, наконец, тронулся с места.

Добрались до нужной станции мы уже к самому вечеру. Пассажиры, вдоволь обсудив смерть незнакомца, а потом как следует обложив полицейского и заодно всю железную дорогу за задержку рейса, мирно спали. Проводник сонно проводил нас, что-то пробормотал вслед и закрыл за нами дверь.

Мы спустились с разбитого, заросшего травой перрона. Станция стояла чуть поодаль. Это был небольшой кирпичный домик, с пожелтевшей вывеской «Самодержец». В единственном окне свет не горел, да и вокруг не было следов жизни.

Местность тут была довольно необычная – крутой склон резко уходил в скалистые горы, окольцованные непроходимыми лесами. Судя по объяснениям Смит, Кох как раз жил в этих горах. Действительно, без лошадей не пройдешь.

И угораздило этого Коха забраться в самую задницу мира!

Нужно было найти почтовый пункт, где можно было взять пару лошадей на прокат.

Пройдя пару километров, увязнув при этом в какой-то зловонной грязи, мы все же добрались до почтового отделения. Выглядело оно не лучше станции. И в нем тоже признаков жизни не ощущалось. Однако за отделением слышалось тихо лошадиное ржание и я понял, что хозяева здесь все же живут.

– Есть кто живой? – крикнул я, стуча в дверь.

Мне не ответили.

Я вновь постучал, уже настойчивей и из глубины дома послышался старческий дребезжащий голос:

– Иду! Кого там черти залетные принесли? Чего дома не сидится в ночной час?

Дверь открыл низенький старичок. Его седее волосы свисали сосульками до плеч, редкая бороденка торчала во все стороны.

Глянув на нас подозрительно, старик проскрежетал:

– Чего надо?

– Добрый вечер! – сказал я как можно доброжелательней. – Мы хотели у вас пару лошадей в прокат взять.

– Лошадей? Куда это вы, городские, на ночь глядя собрались?

– В гости, – расплывчато ответил я.

– В гости? – старик с прищуром посмотрел на нас. – К кому это?

– К Коху, – ответил я, понимая, что старик просто так не отстанет.

– К этому сумасшедшему? – крякнул хозяин почты. – Нашли к кому в гости ходить! Да он же с головой не дружит! Совсем чокнулся!

Потом, немного успокоившись, спросил:

– С телевиденья что ли?

– С газеты, – опередила меня Харуко.

– Ну к нему раньше часто с газеты ходили, – кивнул старик. – Ученый вроде какой-то он, именитый. Интервью брали. Писали в газетах даже, фотографию его размещали. А потом перестали ходить. Места тут у нас дикие, тяжело пробраться. А Кох не будь дурак, в самые дебри забрался. Не любит он гостей. Нелюдимый. Хотя местным, надо признать, помогает. Камни иногда приносит, на еду меняет.

– Какие камни? – насторожился я.

– Лечебные. Мне вот от ревматизьму сделал, Зое Авдотьевне от язвы. Любке месяц назад для сна камень притащил. Спит, стерва, и день и ночь, хех! Я ей пенсию приношу, пока считаю, а она на дверь облокотиться и сопит что чайник на плите! Вот такие камешки делает Кох этот ваш.

Старик продемонстрировал невзрачный камешек, висящий у него на шее. Со стороны могло показаться, Что это просто какой-то речной голыш. Но я почувствовал мягкий поток силы, исходящий от него и невольно удивился. Сила в камне была необычная, сложная, сплетенная сразу из четырех потоков. Учитель Аматару из Школы Смит демонстрировал мастерство, заплетая максимум три потока. А тут – четыре! Удивительно.

– Ну так что, дадите лошадей? – с трудом оторвав взгляд от камня, спросил я: – Мы заплатим?

– Дык поздно, – ответил старик. – Я уже распряг кобылок своих. Да и кто в гости по ночам ходит? Оставайтесь у меня на ночь? У меня комнатка есть, не дорого возьму. Могу и баньку протопить, но за дрова проплатить придется, Сами понимаете. А с утра и выдвинетесь в путь.

– Спасибо, но нам бы сейчас надо.

– Да что же вы все городские куда-то спешите? Ну куда вы по ночи? Темно тут у нас по ночам, хоть глаз выколи.

– У нас фонарики есть, – ответила Харуко, демонстрируя на сотовой телефоне фонарь.

– Ну как хотите, – пожал плечами старик. – Только имейте ввиду – за лошадей придется заплатить полную стоимость.

– Почему?

– Потому что кто мне будет возмещать убытки, если лошаденку мою съедят?

– Кто съест? – не понял я.

– Известно кто – волки. Их тут полным полном. Тем более ночью.

От этой информации стало не по себе. Рисковать жизнью Харуко не хотелось, и я уже раздумывал о том, что принять приглашение остаться на ночь, но девушка меня опередила:

– Ничего страшного, волков мы не боимся.

– Фонариком своим их отгонять будете? – едко усмехнулся старик.

Харуко хотела ответить ему что покрепче, но я остановил ее.

– Ну так что, дадите лошадей? Мы заплатим, сколько будет нужно.

– Ну пошли, коль вам так неймется, – ворчливо произнес старик.

И вышел на улицу, в чем было – трусах и майке.

Косолапя, он прошмыгнул между нами, двинул в сторону конюшни. Мы пошли за ним.

В конюшне было темно, пахло сеном – сухим, травяным запахом, навевающим сон. Харуко, никогда такого раньше не видевшая, выросшая в городе, глядела во все глаза на животных, стоящих в углу, фыркающих на незнакомцев. Лошади вблизи казались огромными, мощными и девушка даже вопросительно посмотрела на меня – как на них забраться?

– Вот они, мои красавцы! – с гордостью произнес старик, похлопывая одну из лошаденок по мощному крупу. Потом повернулся к нам, пригрозил пальцем: – Смотрите, не загоните их!

– Все будет в порядке, – пообещал я.

– Знаю, – растянулся в улыбке старик. – Эти лошаденки знают свое дело. Повезут не быстро, но с комфортом. К тому же путь до Коха они знают – там, у этого дурика, самый вкусный и сладкий клевер растет, коняжки мои часто туда заглядывают.

Он вновь похлопал лошадей, деликатно кашлянул. Повисла неловкая пауза.

– Вот, держите, – быстро понял я намек и достал деньги.

Не жадничал, дал больше. Старик внимательно пересчитал деньги, кивнул:

– За надбавку спасибо. Вот, держите.

И протянул Харуко длинную палку с железным крюком на конце, похожим на серп.

– Зачем это мне? – не поняла девушка.

– От волков отбиваться, – просто ответил старик, пряча деньги в карман.

Глаза Харуко округлились.

– Вы тоже возьмите, – сказал старик, протягивая и мне странное оружие.

Чтобы не терять времени, я не стал возражать и взял палку.

Старик отвязал лошадей, вывел их на улицу. Там довольно ловко запряг, дав нам вполне неплохие седла.

– Умеете садиться? – улыбаясь, спросил старик, поглядывая на Харуко.

Та сомкнула губы в одну едва заметную ниточку, в один прыжок оказалась на коне.

– Неплохо, – кивнул тот.

И перевел взгляд на меня.

Пришлось тоже постараться, чтобы не упасть в грязь лицом.

Старик махнул нам рукой, побрел к себе в дом, попутно пересчитывая полученные деньги. Мы же двинули в путь.

Лошади и в самом деле никуда не спешили, шли лениво, но пробирались через такие густые заросли, что я мысленно поблагодарил Смит за такую подсказку насчет животных – на своих двоих мы бы точно здесь не прошли.

Но это было только начало. Вскоре лес стал еще гуще, темней. Вдали, на пригорке, завыл волк, послышалась жадная грызня. От этих звуков сразу стало не по себе. Мы начали погонять лошадей, но тем, казалось, было безразлично абсолютно все. Они шли степенно, не обращая внимания ни на что.

Харуко перехватила выданную стариком палку крепче.

В дали, в черноте густых кустов, вдруг загорелось два красных глаза.

Волки! – с ужасом понял я.

Еще одна попытка подогнать лошадей увенчалась успехом – животные тоже почувствовали зверье и прибавили ходу.

Мы рванули сквозь кусты и ветки.

За спиной завыли волки. По спине у меня пробежался холодок. Я взял удобней палку с крюком, готовый наотмашь ударить, если вдруг хищник начнет атаковать.

Но нам повезло, лошади вышли к поляне, а потом и вовсе миновали опасный лес. Они чувствовали, где безопасно и безошибочно ушли от стаи. Повезло еще и то, что волки не решились нападать – видимо мы показались им добычей не по зубам. А может быть, уже были сыты.

Лошади вывели нас к низине, в которой располагалась деревенька. Дом Коха стоял на самом отшибе. «Зеленый дом с флюгером в форме обезьяны», – вспомнил я слова Смит вглядываясь в полутьму.

Сама же деревня была мертвой, все дворы заросшие полынью и колючками, окна домов заколочены, двери закрыты на амбарные замки. Мы прошли по центральной дороге, остановились у покосившегося забора.

– Здесь? – с сомнением спросила Харуко, поглядывая на едва не разваливающийся дом. – Что-то не похоже, что здесь кто-то живет.

Я был с ней согласен, дом и в самом деле был не обжитый. С виду. Но вот мелкие детали говорили об обратном.

Здесь жили, причем хотели сделать именно так, чтобы сложилось впечатление, что жилище заброшенное. Едва я подошел ближе к ограде, как почувствовал холодный укол силы. Пригляделся, но никаких ловушек не увидел.

Вспомнились слова Смит о том, что Кох был весьма хорошим геммологом, то есть специалистом по камням. И особенно в камнях, служащих артефактами – то есть предметами, с помощью которых можно преобразовывать силу и ее потоки.

– Ну что, будем заходить? – спросила девушка, приближаясь к забору.

– Нет! – почти выкрикнул я, остановив Харуко.

– Что такое? – растерялась та.

Но назад все же отошла. И весьма вовремя. На том месте, где она секунду назад стояла вдруг вспыхнуло пламя. Свернувшись в спираль, оно прожгло воздух, рассыпалось на искры.

– Это еще что такое? – удивленно произнесла девушка.

Она явно не ожидала такого поворота событий.

– Ловушка. Посмотри на камень.

– На какой?

Артефакт и в самом деле сложно было увидеть – он лежал неприметный в траве, плоский, серый, каких полным-полно под заборами. Но стоило только приглядеться, как сразу становилось понятно, что камень не простой. Его прорезали тонкие, словно волосинки, полоски света.

– Это же… – удивленно произнесла Харуко.

– Какая-то разновидность артефакта, – кивнул я.

Названия предмета я не знал, но точно понимал – лучше к нему не приближаться.

Я подобрал у дороги ветку, откинул ей камень в сторону. И только после этого подошел к забору. Путь был чист, и мы вошли внутрь.

Площадка у дома была все заросшая травой, и я вдруг понял, что сделано это намеренно, не потом что хозяин лентяй. Нет, он очень умный малый и таким образом скрывает свои ловушки. Сколько в этой траве камней-ловушек?

– Будь осторожна, – сказал я Харуко. – Иди за мной.

Мы прошли по тропинке, останавливаясь каждые три шага. Наконец, добрались до дверей. Постучали.

Ожидаемо никто не ответил.

– Наверное, спит, – предположила Харуко.

И я постучал сильней. Потом и девушка заколотила по двери. Потом, не дождавшись, ответа дернула за ручку. И дверь поддалась…

– Открыто, – растеряно произнесла Харуко, глядя на меня.

– Эй, есть кто живой? – крикнул я в черный проем.

Тишина.

– Александр Кох, меня зову Пушкин. Я от госпожи Смит. Вы дома?

Я перехватил палку крепче и вошел внутрь. Харуко пошла следом.

Внутри дома было тихо, темно, пахло плесенью, мышами, пылью. Пробираться пришлось на ощупь. Я вытянул вперед палку и проверил путь. Но пройти вглубь не успел – в глаза ударил яркий свет.

– Черт! – выдохнул я, готовый отразить атаку.

Но атаки не последовало – это Харуко нашла выключатель на стене и включила свет.

Когда глаза немного привыкли, мы огляделись. Дом выглядел покинутым – в раковине лежала давно немытая посуда, покрытая паутиной, на столе лежал засохший в камень хлеб. На полках и стульях лежал толстый слой пыли.

Мы переглянулись с Харуко. Недоброе чувство подкралось к сердцу.

– Давай разделимся, – предложила девушка. – Ты посмотри в той комнате, а я схожу туда.

Идея мне не понравилась, но девушка уже упорхнула. Я понял, что вид грязи ей был противен, и она хотела уйти отсюда как можно скорей.

Я пошел в другую комнату, осмотрел ее. Кажется, это был кабинет Коха. Множество книг, лежащих везде – на столе, стульях, полу. Ими было заставлено тут практически все. У дальней стены виднелся еще один стол, на котором были рассыпаны горки с землей – черной, красной, серой, зеленоватой.

Хозяина дома и тут не было.

– Кажется, Кох нам не сможет помочь, – произнесла Харуко из другой комнаты.

В ее голосе послышались нотки страха и паники. Это мне не понравилось.

Я подошел к девушке. Не сразу понял, что она имела ввиду. Харуко кивнула на кровать, сказала:

– Посмотри.

Я глянул. Мне показалось, что там лежал манекен. Пригляделся.

– Это…

– Это – Кох, – ответила Харуко.

– Твою мать! – выругался я.

На грязных простынях лежало тело – мумифицированное тело Александра Коха, единственной нашей надежды на спасение.