Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 141 (всего у книги 314 страниц)

– Красный Китай поддерживает науку. И если магия будет использована во благо, то, конечно же, я вам выпишу талоны. Но если… – он сделал паузу и оглядел всех нас, – если я узнаю, что магические конструкты были созданы в иных целях, или оказалась нарушена процедура создания конструктов, или был превышен лимит, то пеняйте на себя. Думаю, вам лучше будет в таком случае уподобиться вашему капитану!

С этими словами он визгливо рассмеялся.

Нам же стало не до смеха.

Вдоволь насмеявшись, Ченг достал из кармана платок и долго осматривался. Потом, вернув платок обратно в карман, достал оттуда же пачку небольших бумажек. Похожую на отрывные талоны.

Это, и в самом деле, оказались талоны на создание магических конструктов. Ченг раздал всем по три.

– Три талона⁈ – возмутилась Катя. – Но это слишком мало! Нам нужно гораздо больше!

– Больше по правилам дать не имею права. Используете эти – приходите вновь ко мне. Напишете объяснительную, расскажете, куда истратили эти талоны. И я выдам вам другие.

Катя хотела возмущаться и дальше, но Вероника ткнула ее в бок, чтобы та молчала. Три талона, и в самом деле, было совсем мало. Но я и не собирался их тратить. Я довольно быстро понял механизм слежки Ченга. Пока он пудрил нам мозги своими странными речами, он параллельно успел накинуть на нас весьма тонкую петлю магического конструкта. Она была невероятного мастерства, так что даже девушки не обратили на нее внимания. Но только не я. Видимо, сказалось общее состояние напряжение и осторожности.

Я дал накинуть на себя петлю, потому что, если бы попытался увернуться, то непременно вызывал бы еще большее подозрение. Пусть Ченг думает, что обхитрил нас. Только вот обхитрил не он нас, а я его: успел создать слепок сути магии Ченга, который потом даст мне возможность без проблем снять на время эту его петельку и в нужный момент создать нужное количество конструктов, оставшись вне подозрения.

– Мы можем идти⁈ – буркнула Катя.

– Можете! – довольный собой, ответил Ченг. – Приятного пребывания в Красном Китае!

Мы вышли на улицу, даже не попрощавшись с полицейским – много чести!

– Ну, и душный тип! – произнесла Катя. – Как будто слизняка в руках подержала!

– Да ну его! – отмахнулась Наташа. – Давайте лучше чего-нибудь перекусим. Я тут видела кафешку, может, сходим? Так интересно посмотреть, что они тут едят! Макс, ты с нами?

– Нет, я пас, – ответил я. – Хочу выспаться. После шторма до сих пор в себя не пришел.

Это объяснение устроило девушек, хотя они приняли это с явной неохотой – было видно, что на меня у них есть определенные планы.

– Давайте как-нибудь потом.

Я попрощался со своими спутницами и двинул в сторону гостиницы. Но едва девушки скрылись в толпе, как я свернул за угол полицейского участка. Где меня уже ждал Ланс с пакетом.

– Вещи захватил? – спросил я.

Ланс кивнул.

Я накинул на себя халат. Строгие тона придавали мне статусности, и я вдруг понял, что теперь на меня смотрят не так, как обычно. Халат словно маскировал меня, делал почти своим среди толпы. Это хорошо, лишние взгляды нам ни к чему.

– Пошли в «Красный дворец», – махнул я Лансу.

– Пошли? – переспросил тот. – Туда нужно ехать. Он далеко отсюда.

Пришлось ловить такси. Причем, когда возле нас остановилась желтая машина с шашечками, Ланс отпустил таксиста, что-то сказав на своем языке. Я хотел спросить, почему он так сделал, как вдруг рядом с нами остановилась дорогая иномарка. Это тоже было такси, но уже люксового класса.

Уже по пути в казино я понял, в чем дело.

«Красный дворец» располагался в элитном районе под названием Хайджи, и попасть туда просто так, на автобусе или метро, не получится. Общественный транспорт туда не ходит. Только на такси, и то определенной марки, не дешевой. Но чаще туда прибывают на вертолетах. На крыше каждого здания были устроены взлетные площадки.

Элита – это деньги. А деньги – это мафия. И триада, которая заправляла тут всем и обитала в этих местах, установила свои правила.

Я смотрел в окно машины на дома, украшенные золотом и мраморными статуями. Тут не было ни бетонных многоэтажек, ни рекламных плакатов. И вообще, отсутствовал цветастый шум, от которого так быстро устаёшь в мегаполисе. Все было отстроено в средневековом китайском стиле.

Мы остановились возле массивного строения с колоннами, на крыше которого виднелся огромный красный дракон. Глаза – два рубина. На статую был накинут небольшой магический конструкт, заставляющий дракона двигаться, издавать угрожающий рык и пускать пламя из пасти.

– «Красный дворец», мой господин, – произнес водитель, учтиво поклонившись. – Мы приехали.

Мы вышли из машины. Пора было раскрутить рулетку и узнать, повезет нам сегодня, или мы отправимся в ад. Впрочем, последний вариант меня устраивал даже больше.

Глава 14

Ланс указал на переливающуюся огнями вывеску.

– Смотрите, господин. Это знак триады.

– Где? – не понял я.

– Вон те металлические таблички с иероглифами внизу. Видите?

– Да.

– На всех объектах триады есть такие.

– Я думал, мафия скрывается.

– Это было давно. Сейчас почти весь бизнес триад легален. Они даже ведут общественную деятельность. Благотворительность и всё такое. Боссы пользуются уважением среди населения.

– Неужели?

– Ага. Конечно, незаконными делами мафия тоже занимается. Но бороться с этим трудно. Хотя правительство и пытается. В общем, всё сложно и неоднозначно.

– Я так понимаю, что и верхушки триад всем известны?

Ланс кивнул.

– Да, это уже не секрет. Но, как я сказал, все они считаются бизнесменами. Закону до них добраться нелегко.

– А пытается?

Парень пожал плечами.

– Как сказать. Видимость, по крайней мере, полиция создаёт.

– Ладно, пойдём взглянем, что там внутри.

Мы поднялись по широким ступеням. Дверь нам открыл швейцар в китайской народной одежде.

– Добро пожаловать, – сказал он.

Я сунул ему мелкую купюру. Надо же изобразить богатого туриста, который не впервые зашёл в игорный дом.

Внутри казино поражало роскошью. Хрусталь, дерево, мрамор, золото, фонтаны, поющие в развешанных клетках птицы, иероглифы, огромные пейзажи, выполненные акварелью, тканые гобелены, много красного и, конечно, повсюду – драконы. Во всех видах.

Но меня интересовало другое.

– Как тут с охраной? – спросил я Ланса.

– Точно не знаю, но думаю, что отлично, – парень указал глазами на потолок. – Видите люстры? Вот эти, большие и круглые.

– Угу. Что с ними не так?

– Внутри каждой, что находится над игровым столом, находится камера наблюдения. Они подключены к компьютеру, которые мгновенно считывает поведение игроков вплоть до мимики и выносит суждение о его поведении. Если кто-то вызывает у программы подозрение, поступает сигнал, и охрана тут же отправляется выяснить, в чём дело.

– Откуда ты это знаешь?

– Кто-то из триады рассказывал. А ему тоже рассказали. Сарафанное радио.

– Понятно. И часто кого-то ловят на мошенничестве?

– Бывает. Дураков хватает.

– Ладно, а что насчёт магии? Можно же наколдовать, чтобы шарик падал в ту ячейку, на которую ты поставил.

Ланс усмехнулся.

– Не советую даже пробовать, господин. Во-первых, в казино установлены магические конструкты, которые мгновенно блокируют подобные попытки и отправляют сигал охранникам. Во-вторых, после такого человека просто лишат права творить волшебство минимум на год. Если он останется жив, конечно.

– Но люди же всё равно пробуют, да?

– Как я сказал, глупцов полно.

Так, значит, смухлевать не получится. Я в казино припёрся не для того, чтобы меня скрутили, прикончили и вывезли труп в лес. Или в океан, благо, Гонконг – город портовый, и места, чтобы спрятать концы в воду, полно.

– Если хотите увеличить стартовый капитал перед серьёзной игрой, – сказал вдруг Ланс, – советую попробовать для начала автоматы.

– В какой у них процент выигрыша.

– Обычно программируют максимум на двадцать. Если сделать больше, люди постепенно перестанут играть. Шансы будут слишком малы.

– Ну, всё равно так себе вероятность не спустить все бабки.

– Есть один способ. Нужно следить за другими посетителями. Когда человек отходит от автомата, ничего не выиграв, вы опускаете в него жетон. Таким образом, статистическая возможность выпадения нужной комбинации повышается.

– Хм… В этом есть логика. Попробую.

Я направился к кассам и купил кучу жетонов – почти на всё, что разменял.

– Можно мне тоже попробовать, господин? – спросил Ланс.

– Можно, только бабки я заберу.

– Конечно. Мне просто интересно, что получится.

– То есть, сам ты так не делал?

– Пару раз.

– И выиграл?

– Однажды. Но немного.

– Ладно, держи, – я отсыпал парню жетонов. – Принеси мне деньги, понял?

Ланс кивнул.

Мы отправились на охоту. Действовать следовало не слишком очевидно. Мой спутник предупредил, что другие посетители не любят таких «стервятников», как в казино называли людей, подбирающих выигрыш за отчаявшимися и сдавшимися.

К моему удивлению, система работала! Не так быстро, как хотелось бы, но через три часа нам удалось утроить сумму. Я решил, что этого достаточно, и мы снова отправились к кассам. Там я обменял жетоны на фишки. Некоторые были круглыми – для рулетки, другие – прямоугольными – для карточных игр. И все – разноцветные, в зависимости от номинала.

– Куда теперь, господин? – азартно поинтересовался Ланс.

– Думаю, продолжим с рулеткой.

Выбрав стол, где было народу поменьше, мы встали между игроками. Минут десять я просто наблюдал за игрой, пытаясь понять правила и принцип. Наконец, решился сделать ставку. Крупье распределил мои фишки по расчерченному на чёрные и красный сектора полю.

Рулетка завертелась, и он пустил по ней шарик – навстречу направлению вращения. Игроки замерли. Некоторые шептали молитвы, другие закрыли глаза, третьи держали кулачки, что называется.

– Двадцать три чёрное! – объявил крупье.

Я пролетел. Обидно! Ладно, ещё разок.

На этот раз одна моя ставка сыграла, но полученная сумма была меньше той, которую я, в общей ложности, поставил. Ничего, продолжаем.

Я закрыл четыре поля в двух секторах. Выиграла одна ставка, которая вернула мои потери и даже дала немного сверху.

Спустя час моя сумма увеличилась в полтора раза, и я решил, что с рулетки довольно. Слишком много вариантов, слишком мало шансов угадать число и цвет.

– Предлагаю кости, – сказал Ланс, когда мы отошли.

– Это ещё что такое?

– Никогда не бросали кубики?

– Ах, это…

Я знал такую игру, но сам ни разу не пробовал. Мне в этом мире вообще было не до этого.

– Ладно, пойдём, – сказал я. – Объясни вкратце правила.

Оказалось, ничего сложного. Нужно лишь выбросить нужное количество очков, складывающихся из точек на двух кубиках, которые и называются костями.

Тут у нас дело пошло лучше, чем в рулетку. Уже через полчаса я удвоил выигрыш и решил продолжать. Лансу тоже везло. В результате мы подняли нехило бабок, а потом начали продувать, и я остановился.

– Может, ещё попробовать? – азартно предложил Ланс. – Везение ещё может вернуться.

– Уверен, именно так и просаживают всё, что выиграли, – ответил я. – Нужно знать меру. Идём к карточному столу.

– Которому? Тут разные игры. Блэк Джек, баккара, преферанс, покер, вист и так далее. Всё, что душе угодно.

Ага, и я не знал правил ни одной из них. Так что Лансу пришлось объяснять.

– Пожалуй, покер прощу всего, – сказал я, выслушав путанные правила игр. – Но, наверное, у новичка шансов нет?

– Вообще, да. Может, вернёмся к костям?

Я обдумывал его предложение, когда в зале появилась компания китайцев в количестве пяти человек плюс охранники. Она направились прямо к зарезервированному столу и расселись за ним. Их спутницы разбрелись по залу. Некоторые – к автоматам, другие – к рулетке, третьи отправились в бар.

– Это кто такие? – спросил я Ланса.

– Боссы триады, – понизив голос, ответил парень. – Не Голова Дракона и не прочая верхушка, но тоже весьма влиятельные товарищи. Я знаю только двоих, и то в лицо. Сами понимаете, господин.

– Слушай, а ты ведь не член триады?

– Конечно, нет. Туда принимают исключительно китайцев. Даже у полукровок нет шансов попасть в организацию. Но работают на мафию многие. Включая меня.

– Теперь ты работаешь на другого господина, забыл?

– Нет. Простите.

– То-то. Значит, эти парни – вроде второй ступени в иерархии?

– Точно не скажу. Может, и третья.

Ладно, всё равно неплохо. Я и не рассчитывал, что сразу встречусь с Головой Дракона или Бумажным веером. К тому же, для моих целей, возможно, хватит и этих «средних» боссов.

К столу, за которым расселись члены триады, появился крупье.

– Во что они собираются играть? – спросил я Ланса.

– Покер.

Значит, мне нужно освоить именно эту игру.

Стол мафии окружали охранники, нечего было и думать о том, чтобы подойти и посмотреть. Так что я направился в сторону бара, где расположилась одна из спутниц компании боссов.

– Пойди поиграй, – велел я Лансу, сунув ему несколько мелких фишек.

– Во что, господин?

– На твоё усмотрение.

Парень с радостью слился, а я подошёл к стойке и селя справа от девушки. Она окинула меня быстрым взглядом и отвернулась. Пила какой-то коктейль.

– Прошу прощения, – обратился я к ней, заставив снова на меня посмотреть. – Могу я поинтересоваться, что это такое? – я указал на бокал в её руке. – Выглядит весьма заманчиво.

– Мне кажется, мужчины предпочитают чистые напитки, – отозвалась девушка после паузы, в течение которой рассматривала меня. – К тому же, коктейли не лучшие друзья игрока. От них слишком быстро пьянеют.

– Я уже немало выиграл сегодня. Хочу сделать перерыв.

Моя собеседница пожала обнажёнными плечами. Платье у неё было длинное, но с высоким разрезом, так что стройная ножка оставалась отлично видна.

– Меня зовут Максим, – представился я.

Девушка подумала и протянула руку. Я слегка пожал унизанные кольцами пальчики с длинными тёмно-красными ногтями.

– Джи.

– Что это значит? Я знаю, что у китайских имён всегда красивый смысл.

– Не всегда. Джи переводится как «удачливая».

– Удача мне пригодилась бы.

– Я не делюсь своей. К тому же, вы сказали, что сегодня уже немало выиграли. Если хотите совет, оставьте деньги там, где они сейчас. Не рискуйте больше.

– Говорят, если хочешь выиграть в казино, открой своё.

Девушка кивнула.

– Так и есть. Иначе какой был бы смысл во всём этом, – она повела вокруг себя рукой.

– Если бы у меня была спутница с таким счастливым именем, я вы не отпустил её в бар, – сказал я. – Ваш парень, наверное, очень хорошо играет, раз расстался с вами на время покера.

– У них мужской разговор, – ответила Джи, снова взглянув на меня. В этот раз – с чуть большим интересом. – Значит, вы видели, с кем я пришла.

– Конечно. Я вас сразу заметил.

– Что ж, тогда вынуждена вас расстроить. У нас крепкие длительные отношения.

Она произнесла это так, что стало ясно: отмазка.

– Простите, но не могу вам поверить.

Брови моей собеседницы насмешливо приподнялись.

– Вы что, ясновидящий? Или просто настолько уверены в себе?

– Ни то, ни другое.

– Что же тогда? Может, вас интересую не я, а мой спутник?

– А кто он?

– Неважно. Возьмите виски – мой вам совет. И не играйте больше.

– Но именно для этого я сюда пришёл.

– Ну, тогда постарайтесь хотя бы не спустить всё, что выиграли.

– Я бы хотел попробовать покер. Но едва знаю правила. Не составите компанию? В качестве инструктора.

– Кто вам сказал, что я умею играть?

– А разве нет?

Джи пожала плечами и изменила позу, облокотившись о барную стойку.

– Совсем немного. Я буду плохим учителем.

– Это лучше, чем ничего.

Она посмотрела мне в глаза, словно раздумывая, согласиться или отказаться. Наконец, сказала:

– Точно не умеете?

– Ни разу не пробовал.

– Ну, тогда я не могу позволить вам проиграться. Идёмте – найдём свободные места.

– Премного благодарен.

Мы отправились через зал. Девушка глядела по сторонам, пока не указала на один из столов, где имелись свободные кресла.

– Сюда. Здесь играют новички. Ставки невысокие. Правила знаете?

– В общих чертах.

– Уже неплохо.

Мы сели. Крупье кивнул Джи, как знакомой.

– Ничего, если мы присоединимся? – спросила девушка остальных игроков.

– Пожалуйста, мисс, – кивнул светловолосый парень в дорогом костюме. – Но мы тут больше учимся.

– Это то, что нам нужно, – улыбнулась Джи.

Вскоре я понял, что и у других игроков за этим столом были инструкторы. Похоже, здесь обучали посетителей, чтобы потом они попробовали силы с более существенными ставками. Уверен, здесь они часто выигрывали. Этакая замануха.

Джи подсказывала мне и объясняла, как ходить и когда стоит пасовать или блефовать. Постепенно я постигал науку покера. Дело шло неплохо. Мне даже удалось пару раз сорвать банк. Правда, небольшой.

– Ну, как, получается у меня? – спросил я спустя полтора часа.

Девушка кивнула.

– Неплохо. Но нужна уверенность. Выдержка – вот, что определяет опытного игрока. И следи за лицом. Никакой мимики. Но для этого нужна практика. Пожалуй, я тебя оставлю. Практикуйся. Если что, – добавила она, чуть помедлив, – я буду в баре.

Ещё через час я встал, поблагодарил крупье и партнёров, собрал фишки и отправился к своей наставнице.

– Выиграл? – спросила она, увидев меня.

– Немного. Это пока не главное.

– Вообще-то, это всегда главное. Ты либо хорошо играешь, либо плохо. Размер ставки тут не является решающим фактором.

– Ты права.

Я заказал безалкогольный коктейль.

– Что, решил сыграть по-крупному? – спросила Джи. – Не советую. Ты наверняка продуешь.

– Ну, надо же почувствовать азарт. Какие ставки за столом твоего спутника?

Девушка усмехнулась.

– Слишком большие. Но тебя в любом случае туда не пустят.

– Почему?

– Разговоры, которые там ведутся, не для посторонних.

Я усмехнулся.

– Звучит так, словно твой парень из триады.

Джи быстро окинула меня взглядом.

– Лучше такие темы здесь не поднимать, – сказала она изменившимся тоном.

– Почему? Я читал, что все казино принадлежат мафии. Думаю, в Китае дело обстоит так же.

Девушка поставила недопитый бокал на стойку и взяла сумочку.

– Похоже, тебя всё-таки интересует мой спутник, – сказала она.

– Меня интересует бизнес, – ответил я. – И у меня есть, что предложить.

– Неужели? Сомневаюсь.

– Позволь решать это твоему парню. Полагаю, он босс триады. Так ведь?

– Не понимаю, о чём ты. Прости, мне уже пора. Было приятно познакомиться, – холодно проговорила Джи и встала.

В этот момент к нам приблизился один из охранников, пришедших с боссами. Я ещё полминуты назад заметил, что он отделился от остальных и направился к бару.

– Господин Тао зовёт тебя, – сказал он девушке.

Она кивнула.

– Уже иду.

– Спасибо за урок, – сказал я ей вслед.

Джи не ответила. Даже не обернулась. Зато охранник смерил меня холодным взглядом.

Я наблюдал за тем, как он и девушка подошли к столу. Один из боссов сделал ей знак наклониться и что-то сказал. Джи ответила. Последовал недолгий обмен репликами. Затем босс взглянул на меня. Усмехнулся и вернулся к игре.

Джи отправилась в сторону автоматов.

Ко мне подошёл Ланс.

– Господин, вы пили с девушкой одного из боссов⁈ – спросил он нервно.

– Было дело. Мы даже сыграли.

– Нельзя этого делать! Могут быть неприятности!

– Ну, кажется, ты прав, – ответил я, видя, как двое охранников направляются к нам. – Выиграл что-нибудь?

– Да, немного.

– Давай сюда.

Парень протянул мне стаканчик с жетонами.

– Нам нужно уходить, – сказал он.

– Поздно.

К нам подошли охранники.

– Господин Тао приглашает вас к столу, – проговорил один из них. – Следуйте за нами.

– Жди здесь, – велел я Лансу.

И, поставив недопитый стакан на стойку, отправился к столу, где сидели боссы триады.

Глава 15

– Рад приветствовать в Красном Китае гостей!

Их было трое. Трое тех, кто точно связан с триадой, одни из ее боссов. Остальные – охрана. И даже строгая одежда, и сам факт того, что они сидели все за одним столом, не могли ввести меня в заблуждение. Их выдавали повадки. Одни вальяжно сидели за столом, курили и стряхивали пепел на пол. Вторые ставили свои стаканы с выпивкой на бумажные подстаканники, чтобы не оставлять на покрытом зелёным сукном столе пятен.

И взгляды. Одни волчьи. Другие – как у цепных псов.

– Очень рад видеть новые лица в казино! – говоривший это сидел в главе стола.

Он был средних лет и лицо имел настолько невыразительное, что если бы не маленький шрам над правой бровью, то его невозможно было запомнить.

– Благодарю, – сдержанно ответил я.

– Меня зовут Тао. Просто Тао, так будет вам легче.

– Максим Аркадьев, – ответил я. – Можно просто Максим.

– Максим, очень рад познакомиться. Не хотите ли разделить с нами приятную беседу?

Тао приглашающе кивнул на стул. Я сел.

Среди присутствовавших ощущалась напряженность моим внезапным появлением. Я тоже был на взводе, не зная, куда в следующую секунду повернется разговор.

– Я увидел, что вы говорили с моей подругой, – Тао бросил взгляд на Джи.

– Верно, – ответил я. – Просил ее научить меня играть. Я совсем плохо разбираюсь во всем этом, но желание попробовать было слишком велико.

– Как я вас понимаю! – улыбнулся Тао. – Игры – это главное, что есть у человека.

Я вопросительно глянул на собеседника.

– Мы все играем в игры, – пояснил тот. – В разные игры. Дети – в пистолетики и хлопушки, взрослые – в настоящие войны. Кто-то играет в прятки, а кто-то в «Обмани меня».

При этих словах Тао пристально посмотрел на меня, пытаясь поймать на нервах. Не удалось. Внешне я был невозмутим.

– Все мы играем в игры. Эта философия заложена в «Красный дворец». У входа – совсем уж детские игры – автоматы. Чуть глубже, словно бы по мере взросления, уже можно поиграть в кости. А в самой глубине казино, которая символизирует мудрость, присущую зрелому возрасту, мы играем в рулетку и в карты.

– Интересно, – неопределенно ответил я. И добавил: – По такой логике у черного входа можно сыграть в «Русскую рулетку», которая будет символизировать смерть!

Я хотел пошутить, но вдруг с удивлением понял, что попал точно в цель. В закрытой части заведения – подвале – видимо, и в самом деле, играли во что-то такое, что было запрещено законом.

– А вы очень остроумный собеседник! – произнес Тао, холодно улыбнувшись. – Я в вас не обманулся.

– Что вы имеете ввиду?

– Когда я первый раз вас увидел, то сразу понял, что вы не так просты, как хотите показаться.

И вновь эта попытка прощупать меня. Тао чем-то по стилю общения напоминал полицейского Ченга – такие же завуалированные намеки и острый взгляд, следящий за моей реакцией. Еще более внимательные взгляды были со стороны его спутников. Осторожность их была понятна. Незнакомец, чужак, да еще и не китаец, посмевший явиться в самое средоточие их жизни. Более того – подкативший к девушке босса и передавший ему послание. Очень дерзкий ход. Рискованный.

– Почему вы так решили? – спросил я.

– Ваша одежда хорошо вас скрывает. Признаться, я даже не сразу обратил на вас внимание. Ну, подумаешь турист зашел в казино. Да, не из нашего мира, но к нам, бывает, заезжают из Российской Империи люди – послы, их дети, ученики школ. Но потом я увидел, что вы разговариваете с Джи.

– Это запрещено?

– Ни в одном законе вы не найдете статьи, в которой бы говорилось, что разговаривать с подругой Тао запрещено.

Все присутствовавшие засмеялись. Тао захохотал. И лишь я сидел и молчал, не понимая причину их веселья. Впрочем, Тао через секунду мне все объяснил. Он вдруг резко перестал хохотать и зловеще прошипел:

– Но, несмотря на это, никто не рискнет даже подходить к моей девушке, а разговаривать – тем более!

Он некоторое время пристально смотрел на меня, словно надеясь что-то услышать. Я же молчал.

– Но ты смелый, – продолжил Тао. – Или безумец. Поэтому я тебя и пригласил к нам за стол. Этой чести удостоились немногие. Предлагаю сыграть? Как ты на это смотришь, Максим?

– Ваша подруга объяснила мне правила, но не думаю, что я такой хороший игрок, что смогу быть вам конкурентом. Впрочем, с удовольствием рискну.

На последнем слове я сделал акцент. Чтобы было понятно, что оно относится не только к предлагаемой партии.

– Отчаянный! – довольный моим ответом, воскликнул Тао.

И махнул рукой стоящему крупье, чтобы тот раздавал карты.

Началась игра.

Манера Тао была агрессивной. В первый кон ему удалось собрать сразу фулл-хауз, за что он заслужил от соперников уважительное одобрение. Во второй он собрал лишь сет, но действовал дерзко, поэтому практически все пасанули. Оставшийся игрок не смог блефом задавить соперника и ожидаемо проиграл.

На третий кон Тао собрал пару валетов и вновь выиграл, потому что у тех, кто не спасовал, оказались пара девяток и пара семерок.

Главарю ячейки триады везло. Только везение это было организованным и неслучайным. Я быстро понял, что остальные игроки на рожон не лезут и чаще скидывают карты, стараясь не идти на прямое столкновение с Тао. Лишь однажды один из мафиозников вдруг уверено пошел вперед, увеличив банк в два раза. Глаза его загорелись, было видно, что ему сдали хорошую жирную карту.

Тао не растерялся и уровнял ставку. На ривере, когда были открыты все пять карт, помимо кикера, оказалась пиковая дама, у дерзновенного парня на руках были король и дама, образующие пару по дамам. А у Тао дама и туз.

Невероятная игра мафиози удивляла. Я понимал, что ему поддаются. Но, помимо этого, ему еще и шла карта. Возможно, дело было в магии, однако я не почувствовал никаких фонов или эманаций.

Мне шла средняя карта. Я не старался лезть вперед, все больше наблюдая за игроками, пытаясь считать их реакцию на те или иные комбинации, чтобы понять, что им приходит.

Я проиграл уже порядком денег, как и мне вдруг сдали крупную карту.

На префлопе мне пришли валет и дама червей. Не самая лучшая комбинация. Впрочем, на флопе открылось еще две карты червей – десятка и девятка. И это вселило надежду.

Тао шутил, но едва заметно нервничал. И даже несколько раз злобно глянул на свою подружку Джи, которая попыталась к нему подойти и предложить выпить.

Терн дал туза пики. Один из игроков, выругавшись, пасанул. Нас осталось четверо.

Я смотрел на других игроков, пытаясь считать их. На меня тоже смотрели, причем недобро. Все понимали – сейчас идет игра по-серьезному, потому что денег на кону много. Куш сорвать всем охота.

На ривере, заключительном этапе, стали понятны две вещи.

Первое: еще двое явно не рассчитывали на те карты, которые выпали, и потому им пришлось с явной неохотой слиться. Никто не рискнул идти на блеф.

И второе: у меня флэш на червях. А у Тао – пара. Насчет последнего я был практически уверен. Потому что за все прошлые игры успел приметить некоторые моменты реакции босса, чтобы понять, что к нему пришло. И сейчас у него пара, не больше.

И это значило лишь одно. Если я сейчас пойду до конца, то выиграю. Только вот нужна мне такая победа? Что она принесет мне?

Но сливаться не хотелось. Я чувствовал, что это будет отдавать трусостью. А трусом я никогда не был.

– Ты пасуешь, Максим? – мягко спросил Тао, улыбаясь.

– Играю, – после паузы ответил я.

И все сразу же уставились удивленно на меня. Во взглядах читался немой вопрос: не сошел ли я с ума? Что я делаю? Зачем иду до конца?

Этот же вопрос был в глазах Джи. Она посмотрела на меня и едва заметно покачала головой, как бы говоря – не надо, остановись!

Но я повторил:

– Играю.

– Хорошо, – ответил Тао.

Его лицо стало хмурым, уголки рта опустились вниз. Взгляд наполнился ледяным холодом.

– Тогда вскрываемся? – спросил он у меня. – Уверен, что не хочешь остановиться?

– Вскрываемся.

И кинул карты на стол.

– Флеш на червях.

– Неплохая комбинация, – кивнул Тао.

Его лицо было напряжено. Он явно злился. Но злость вдруг по щелчку пальца сменилась, лицо расслабилось, и на нем заиграла сладкая улыбка.

– А у меня стрит-флэш.

Он продемонстрировал карты. И будь я проклят, если не почувствовал на них магической печати. Никаким стрит-флэшом там не пахло – пара, максимум тройка. Но никак не пять карт одинаковой масти.

Тао, конечно же, сжульничал и сейчас в упор глядел на меня, пытаясь понять, как я на это отреагируют. И от этой моей реакции многое зависело. Главный из этой банды не мог проиграть – иначе начнутся пересуды и перешептывание. На то он и вожак, чтобы быть всегда впереди. Поэтому они и проигрывали ему, жертвуя круглые суммы. Позволяли сохранить лицо.

Начни я сейчас что-то доказывать, непременно окажусь в скором времени в мусорном контейнере, причем, в разных пакетах. Значит, нужно молчать. Да и не ради выигрыша в карты я садился за этот стол. На кону – кое-что поважнее денег.

– Поздравляю с великолепной победой! – произнес я, пытаясь сделать тон голоса как можно более непринужденным. – Хорошая игра.

– Отличная игра! – согласился Тао, довольный исходом битвы.

Все сразу же выдохнули и расслабились, принялись обсуждать удачу, которая никак не хочет повернуться к ним лицом и лишь дорогого господина Тао никогда не обходит стороной.

Сам Тао откинулся на стуле и потягивал зеленый коктейль, который принесла ему Джи.

– Хорошая игра, Максим, – произнес он, хитро улыбаясь.

Он видел, что я все понял, но делал вид, что выиграл честно. Ладно, пусть будет так, если ему от этого легче.

– Господин Тао очень хорошо играет, – произнесла Джи, тоже расслабившись и обрадовавшись, что так все закончилось. – Я предупреждала тебя, Максим, что с ним играть бесполезно.

– Игра была интересной, – сдержанно ответил я.

– Скажи мне, Максим, ты ведь не просто так сюда пришел? – совсем другим, строгим тоном спросил Тао.

– Верно, – осторожно ответил я, понимая, что сейчас меня сканируют максимально пристально – после напряженной игры обычно человек расслабляется и может сболтнуть лишнего. Особенно если продул, да ещё и из-за уловки соперника. Обида, раздражение – не лучшие помощники в разговоре. К счастью, ничего такого я не испытывал. – Приехал я сюда не просто так. Ищу одного человека.

– Темного? – спросил Тао, и я невольно удивился.

Откуда он знает⁈

– Верно, – кивнул я.

– Потому что ты и сам темный, – сказал Тао, словно прочитав мои мысли.

– Да. Я темный.

Присутствующие оживились. Джи взглянула на меня иначе, с интересом.

– Не переживай, Максим, – махнул рукой Тао. – Это у вас там, в вашем мире, темных ловят, всячески принижают и лишают. Я даже слышал, что есть какая-то инквизиция, которая следит за вами?

Я кивнул.

Все вновь удивленно вздохнули.

– Представляете? – не унимался Тао. – Инквизиция! Ловят людей, огнем пытают, убивают. И все из-за того, что он иной, чем у других, вид магии выбрал! Ну разве не варварство⁈

Все принялись живо это обсуждать.

– У нас все немного иначе. Мы не разделяем людей на темных и светлых. И в этом положительное отличие от вашего мира.

«Верно, – подумал про себя я. – Не разделяете. Лишаете магии сразу всех, без разбора. И лишь талоны выдаёте».