Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 191 (всего у книги 314 страниц)

Глава 2

Вторая башня была построена клехами за очень короткое время. Эти парни знали толк не только в добыче магических артефактов, но и в строительстве и отгрохали строение красивое и высокое. Сооружать именно башню на точке добычи было какой-то необходимостью, вызванной потоками магии.

– Это не обычная шахта, в хвост ее и в гриву! – объяснил Босх. – Тут нужно учитывать сильные природные эманации руды, которые будут идти. И башня – вытянутая каменная труба по своей сути, – является хорошим отводом таких эманаций. Понимаешь?

Я понимал лишь смутно, но лишних вопросов не задавал.

И едва была построена башня, как началась добыча – клехи не любили медлить. Достаточно быстро была разработана основная жила. Босх пояснил, что к ней вышли по подземным туннелям еще через старую башню. Также совсем осторожно, что обычно не похоже на него, он сказал, что в новых разработках есть какой-то особый камень, который раньше они не встречали.

– Может быть, это просто бесполезная руда, – сказал Босх. – И я ошибаюсь, но…

Клех надолго замолчал.

– Ну?

– Но если мои расчеты не врут, то камень этот – целая россыпь руды в северной части второй шахты, – очень мощный по магическим составляющим! – глаза Босха заблестели. – На порядок выше того, что мы сейчас добываем в первой башне.

– Выше аконита⁈ – удивился я.

Босх кивнул. И тут же поспешно добавил:

– Но это только предварительно! Я ведь могу и ошибаться, в хвост и в гриву!

Камень выше по своей емкости аконита? Это интересно. Очень интересно.

– Дня ччерез два мы расчистим горизонт и можно будет достать пробную партию этого нового камня, чтобы изучить. Пока же придется подождать.

– А просто посмотреть на него можно? – спросил я, весь сгорая от любопытства.

– Можно, наверное, – пожал плечами клех.

И я не выдержал. Пошел посмотреть сам что там за новую руду нашел Босх и его банда?

Вот, посмотрел…

Монстр, стоящий прямо напротив меня, угрожающе зарычал. Я с трудом, через колючую боль, создал огненный шар чтобы хоть чем-то отбиваться. Говорят, подземные твари боятся огня. Только вот эти, встреченные тут мной, кажется, вообще ничего не боялись.

Огонь дрожал в моей руке, отбрасывая пляшущие тени на влажные стены подземелья. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом плесени и сырости. Я сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. За поворотом, окутанный полумраком, раздавался скрежет когтей о камень и утробное рычание – подмога из новой порции тварей была где-то совсем рядом.

Напряженный момент затягивался – каждый из нас внимательно следил за противником, пытаясь не пропустить момент атаки и выискивая слабые стороны.

Я сжал кулак, чувствуя, как тепло магии разливается по телу. Силы у меня есть, но тут, в подземелье, любое заклятие дается чересчур тяжело, порой и вовсе коверкается до неузнаваемости.

«С одним огненным шаром мне точно не справиться», – подумал я, примериваясь к твари.

Поэтому, стиснув зубы, создал еще и ледяное заклятие – решил использовать разнообразный арсенал. А там видно будет, что лучше всего отпугивает тварей.

Монстр клацнул об каменный пол бритвенно-острыми когтями. И рванул на меня.

Я тут же метнул в него огонь.

Шар разбился о хитиновые пластины твари, не причинив ей серьёзного вреда. Тут же последовал второй удар – ледяным пучком.

Успев увернуться от града ледяных осколков, отлетевших от противника, я с удивлением обнаружил, что монстр даже не почувствовал атаку. Чудовище лишь взвыло и отшатнулось, но лед даже не разбил панцирь.

Да что это за твари такие⁈

Монстры слишком сильны. Мне не выстоять одному против них. Значит нужно… бежать!

За мгновение до того, как монстр прыгнул на меня, я резко развернулся и припустил что было сил прочь. Иногда лучший результат – это не допустить поединка.

Монстр приземлился на пол и был явно недоволен тем, что в когтях у него не оказалось человеческой плоти.

Ярость монстра была ужасающей. Он злобно заверещал, огромная лапа обрушилась на пол там, где я стоял мгновением раньше, кроша камень. Когда тварь поняла, что произошло, я уже бежал прочь по извилистому коридору.

Сердце бешено колотилось в груди, слабый свет, пробивающийся сквозь проломы, тут пропал, оставив меня в кромешной тьме. Я бежал на ощупь, спотыкаясь о камни, царапая руки о шершавые стены. Рев преследователей эхом разносился за спиной, заставляя меня ускоряться.

Внезапно коридор вывел меня к тупику. Я упал на колени, хватая ртом воздух, понимая, что обречён. Но тут я заметил узкую расщелину в стене, почти незаметную в темноте. Не раздумывая ни секунды, я протиснулся в неё, молясь, чтобы твари не смогли последовать за мной.

Расщелина вывела меня в небольшое углубление, залитое мягким светом, источником которого я не мог быть. Я поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам и чувствуя, как по спине пробегает холодок. Что-то здесь было не так…

Я осторожно пошел вглубь.

С каждым шагом свечение становилось все ярче, пока, наконец, не залило все вокруг странным гипнотическим сиянием. Я зажмурился, не в силах вынести столь резкой перемены, а когда открыл глаза, у меня перехватило дыхание.

Передо мной был огромный зал, от пола до потолка заполненный хрустальными сферами разных размеров. Они висели в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси, и переливались всеми цветами радуги, отражая невидимый источник света. Но поражало не это.

Вглядевшись в ближайшую сферу, я увидел… себя. Вернее, один из дней своей жизни, будто просмотренный сквозь волшебное стекло. Вот я ребенком учусь фехтованию, вот впервые целую девушку, вот стреляюсь на дуэли первый раз…

Каждая сфера была живым воспоминанием, пойманным в ловушку хрусталя. В этом зале, посреди подземных лабиринтов, хранилась вся моя жизнь.

– Какого хрена⁈ – только и смог вымолвить я, взирая на парящие в воздухе сферы.

Я был растерян и не понимал, что происходит. Меня словно сковал паралич, я застыл на месте, не в силах пошевелиться. Из горла вырвался сдавленный вздох – не то от удивления, не то от страха. Несколько мгновений я просто моргал, не веря своим глазам, словно надеясь, что все это – лишь игра света и тени, плод моего измученного воображения.

Но видение не исчезало.

Протер глаза. Все так же. Огромный зал, похожий на пещеру из волшебных сказок, сиял и переливался тысячами огней. В воздухе, словно мыльные пузыри, застывшие в полете, парили сотни, нет, тысячи хрустальных сфер.

Осторожно, стараясь не шевелиться, я сделал шаг вперед. Одна из сфер, размером с голову, оказалась прямо передо мной. Внутри мерцал туманный свет, а в его глубине я вновь увидел самого себя.

Это был я, но на несколько лет моложе, тренирующийся на лугу. Движения моего отражения были точными и быстрыми, клинок мелькал в руках, отбивая невидимые удары. Я помнил этот день. Помнил, как гордился собой, впервые парировав все удары учителя.

Шагнув в сторону, я увидел другую сферу. В ней отражалась сцена из раннего детства – я, еще совсем мальчишка, сижу на высоком дереве, боясь спуститься. Помню, как тогда плакал, звал на помощь, а потом… Вспышка света ослепила меня, и видение пропало.

Еще один шар. Дуэль с графом Вороновым. Этот граф был знатным негодяем, много чего гадостного сделал людям. Воть меня и наняли. С противником я справился блестяще, хотя и переживал, что оружие может подвести.

Я, словно завороженный, приблизился к следующему шару. И нервно сглотнул. Эту сцену из своей жизни я помнил особенно четко. День моей смерти. Вот тот самый бар, вот я иду за парнем, вот из подворотни появляется Искариот и убивает меня… Сердце болезненно сжалось.

Что это? Как такое возможно? Страх сменился жгучим любопытством. Хотелось рассмотреть все шары, вспомнить все моменты своей жизни, увидеть то, что забылось за пеленой лет. Но в то же время, меня не покидало ощущение, что я нарушаю что-то сокровенное, запретное, заглядывая в эти сверкающие тайники памяти. В какой-то момент и вовсе показалось, что я сошел с ума.

В самом деле, ведь так не бывает, чтобы чья-то жизнь была каким-то неведомым образом записана в хрустальные шары⁈ Или возможно?

Волна головокружения накатила внезапно. Словно сама пещера не желала расставаться со своими тайнами, пытаясь выгнать незваного гостя. Я прислонился к холодной стене, стараясь удержать равновесие. Перед глазами все плыло.

Взгляд, скользнув по мерцающему калейдоскопу хрустальных сфер, вдруг наткнулся на что-то чуждое, неправильное. В глубине зала, словно осколки тьмы на фоне радужного сияния, висели шары черного цвета.

Не чувствуя ни страха, ни сомнения, я пошел к ним, привлеченный зловещей притягательностью неизведанного. Чем ближе я подходил, тем холоднее становилось вокруг, а воздух наполнялся тяжелым металлическим запахом.

Один из черных шаров, самый близкий, привлек мое внимание. В его глубине, словно в чернильном озере, мерцали обрывки картин, бессвязные и пугающие. Я увидел уродливые тени, услышал леденящие кровь крики, почувствовал запах смерти и разложения.

А потом увидел себя.

Это был я, но… мертвый. Изуродованное тело лежало на каменном полу, залитое собственной кровью. Надо мной нависал гигантский монстр, тот самый, от которого я так отчаянно бежал минуту назад! И клыки твари были красными от моей крови.

Ужас, холодный и липкий, схватил за горло. Это было видение моей собственной смерти, неизбежной и страшной. Черные шары были не просто хранилищем памяти, они также хранили в себе будущее, и будущее это было мрачным и безрадостным.

Но постой. Ведь я убежал от монстра. В последний момент. Тогда почему…

И словно прочитав мои мысли, шар тут же стал менять цвет, из черного превратился в белый. Внутри отразилась картина – я захожу в пещеру, где хранятся эти самые шары.

– Твою мать! – вновь не сдержал эмоций я.

Целый вихрь всего – удивления, смятения, страха, – охватил меня. Но несмотря на это, я не мог уйти. Что-то держало меня в этом зале, заставляя двигаться дальше по скользкому пути между прошлым и будущим. Я осторожно, боясь нового болезненного удара, обошел черную сферу и остановился перед другой. Нужно выяснить что это такое.

В отличие от первой, эта сфера была почти прозрачной, и лишь в самом центре виднелся темный сгусток, словно она не хотела открывать скрытые в ней тайны. Я вгляделся в глубь, но увидел лишь клубящийся черный туман, похожий на дыхание ночи. Туман пульсировал и клубился.

И тут сфера начала проявляться.

Сначала это были лишь разные тени, мечущиеся из стороны в сторону, затем постепенно начал проступать фон. Я узнал площадь столичного града, где провел немало беспечных дней в юности. На площади было безлюдно, если не считать двух фигур, стоящих друг напротив друга с обнаженными мечами.

Один из них был я.

Второй… Второго я не знал. Высокий мужчина в черном плаще, лица его скрывал широкополая шляпа. Я видел, как он атакует – быстро, жестко, без тени сомнения или жалости. Мой двойник в сфере отбивал удары, но делал это неуверенно, словно уже знал исход поединка.

И исход не заставил себя ждать. В какой-то миг клинок незнакомца мелькнул в воздухе, и мой двойник рухнул на землю, зажимая рану на груди. Кровь растекалась по камням мостовой, а убийца в черном склонился надо мной… надо моим мертвым отражением, словно желая что-то сказать.

Но что он мог сказать мертвому? Что мог сказать мне? Кто он такой и почему черные сферы предрекают мою гибель от рук незнакомца?

Видение моей смерти запечаталось в памяти, словно клеймо. Холодный пот лип к спине, руки дрожали. Но вместе со страхом росло и отчаяние.

– Неужели все предрешено? Неужели мне не изменить свою судьбу? – прошептал я в пустоту зала.

Взгляд снова упал на черную сферу, хранящую страшное пророчество. И тогда меня осенила мысль. Что, если я смогу забрать ее с собой? Разрушить или, наоборот, спрятать от всех так, чтобы никто и никогда не увидел содержащегося в ней образа.

Эта мысль родилась сразу, и мне вдруг показалось, что это самое логичное, что можно сейчас сделать – украсть собственную судьбу.

Протянув дрожащую руку, я коснулся холодной поверхности сферы. В тот же миг по телу ударил разряд, словно тысячи иголок вонзились под кожу. Я отшатнулся с приглушенным криком, сердце заколотилось с бешенной скоростью.

Черная сфера даже не шелохнулась.

– Нет, просто так я не сдамся! – злобно прошипел я.

И вновь подошел к сфере.

Видение в черной сфере рассеялось, но образ незнакомца в плаще, моего будущего убийцы, застыл перед глазами, словно выжженный в памяти каленым железом. Ярость и страх боролись во мне, но побеждало любопытство. Кем был этот человек? За что он убьет меня? И главное – как можно предотвратить это?

Если эти сферы – ключ к пониманию будущего, то я должен забрать хотя бы одну, чтобы показать её мастерам и магам, чтобы те попытались разобраться в устройстве этой сферы. Может быть, тогда я получу ответы на свои вопросы…

Игнорируя инстинкт самосохранения, я решительно шагнул к шару с изображением дуэли. На этот раз я был готов к отпору. Я собрал всю свою магическую силу, ощущая, как она пульсирует в моих венах, и обхватил сферу обеими руками.

В тот же миг меня ударило с такой силой, словно в меня вселился разъяренный демон. Мир вокруг взорвался огнем, хрустальные сферы превратились в тысячи осколков, резать тело нестерпимой болью. Я открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука. Сознание померкло, и последнее, что я увидел, прежде чем провалиться в темноту, был образ черной сферы, которая насмешливо мерцала, словно говоря: «Ты еще вернешься ко мне, но будет уже поздно…».

Потом меня поглотила тьма.

Глава 3

Морской ветер трепал полы чёрного плаща, словно огромная птица пыталась взлететь с плеч. Мужчина стоял на краю палубы и наблюдал, как корабль, на котором он плыл, наконец заходил в гавань.

Белоснежный круизный лайнер величественно скользил по лазурным водам, оставляя за собой пенящуюся дорожку. С высоты птичьего полета он казался огромным, сверкающим на солнце левиафаном, медленно разворачивающимся к порту. На палубах, словно муравьи, суетились люди, желая собственными глазами увидеть прибытие.

Гулкий бас корабельного гудка разнесся над акваторией, заставляя вздрогнуть стекла небоскребов в далеком городе. Словно по команде, на мачте лайнера затрепетали флаги разных стран, а на верхней палубе заиграл оркестр, исполняя бодрую мелодию приветствия.

Два буксира, словно маленькие и шустрые рыбки, прильнули к бортам гиганта, помогая ему маневрировать среди многочисленных яхт и катеров, сновавших в гавани. Солнце отражалось в огромных иллюминаторах, превращая их в сотни слепящих глаз, наблюдающих за проплывающим мимо миром.

– Путешествие закончено! – простужено прокричал капитан, давая понять, что пора проваливать с его корабля.

Впрочем, пассажиры и без его подсказок хотели поскорей сойти на берег – от долго путешествия было тошно.

Человек в черном ступил на шаткий деревянный трап, соединяющий палубу с пирсом. Каждая доска скрипела под ногами, словно жалуясь на долгий путь и груз пережитых штормов. Он не оглядывался на корабль, который привёз его сюда, в этот портовый город, пропахший солью, рыбой и дешевым пойлом. Его взгляд был устремлён вперёд, на узкие улочки, теряющиеся в лабиринте каменных домов.

Человек в черном был высок и худ, его лицо скрывал глубокий капюшон, из-под которого виднелись лишь седые пряди волос и борода. В одной руке он сжимал посох из тёмного дерева, увенчанный сверкающим кристаллом, в другой – небольшой кожаный мешок, хранящий его немногочисленные пожитки. Он двигался бесшумно, словно тень, скользящая вдоль стен домов, избегая любопытных взглядов торговцев и матросов.

Годы, проведённые в уединении, наложили свой отпечаток на его облик. Он казался отрешённым от суеты этого мира, погружённым в свои мысли. Но за внешней холодностью скрывалась острая наблюдательность и глубокое понимание человеческой природы. Он видел алчность в глазах торговцев, страх в суетливых движениях грузчиков, тоску по дому в песнях моряков. И он знал, что этот город, как и любой другой, полон тайн и скрытых желаний.

«Как же давно я тут не был! Слишком давно!»

– Ну, чего встал как вкопанный? – проворчал капитан. – Путешествие закончено!

Человек в черном хищно ухмыльнулся. И ослепляя моряка магическим ударом, ответил:

– Не закончено. Все только начинается!

* * *

Незнакомец в черном вошел в город с наступлением сумерек, словно тень, сливаясь с удлиняющимися тенями домов. Широкополая шляпа скрывала его лицо, а темный плащ, словно воронье крыло, кутало фигуру, не давая рассмотреть ни единой детали. Он двигался бесшумно, ступая по мостовой, словно хищник, выслеживающий добычу.

Город жил своей обычной жизнью: шумели трактиры, торговцы сворачивали свои лавки, раздавались крики зазывал, предлагающих прохожим всякую всячину. Но незнакомец не обращал внимания на окружающую суету. Он шел целеустремленно, точно зная, куда ему нужно попасть.

Его путь лежал в самый бедный и грязный квартал, где дома ютились друг к другу, словно больные старики, а в воздухе висел тяжелый запах плесени, дешевого пойла и отчаяния. Наконец, он остановился у обшарпанной двери, на которой еле виднелась надпись: «Комнаты для постояльцев».

Хозяйка, толстая женщина с пропитым лицом, с нескрываемым отвращением осмотрела незнакомца. Но вид золотой монеты, которую тот бросил на стол, быстро изменил её настроение.

– Третий этаж, комната в конце коридора, – проворчала она, швыряя ему ржавый ключ. – Только чтобы грязью не заросли! У меня и так работы много.

Незнакомец молча взял ключ и скрылся в темном проеме лестницы. Его комната оказалась маленькой и пыльной каморкой с узким окном, выходившим в темный колодец двора. На грубом деревянном столе лежала закопченная лампа, а в углу стояла кровать с провисшей пружинной сеткой.

Войдя в комнату, незнакомец запер дверь на засов и снял шляпу. В тусклом свете лампы блеснула коротко стриженая голова и глаза цвета холодной стали. Незнакомец сел на край кровати. На мгновение ему показалось, что он увидел в затемненном стекле окна отражение не себя, а жуткого монстра.

Незнакомец ухмыльнулся. А потом лег на скрипучую неудобную кровать и тут же уснул крепким сном.

До полнолуния еще оставалось четыре дня.

* * *

Я открыл глаза… и не смог сдержать возгласа удивления. Никаких сырых стен, никакой вони гниющей плоти, никакой темноты подземелья. Вместо этого – мягкий, белый свет, проникающий сквозь полупрозрачные шторы, и тишина, нарушаемая только тихим шелестом ветра за окном. Я попытался подняться, но что-то тянуло меня вниз, и я с трудом перевернулся на бок.

Я был дома!

– Проклятье, – выдохнул я, ощущая боль в каждом суставе.

Моё тело ломило так, будто я пробежал марафон, а не пробирался через лабиринты подземелий, полные ловушек и чудовищ. Я глянул на свои руки. Они были гладкими, не покрытыми грязью и царапинами, как я ожидал.

Что происходит?

Паника, как ядовитый дым, заполнила мой разум. Как я оказался здесь? Мгновение назад я был в самой гуще тьмы, в подземелье, полном тьмы и смертельной опасности. Я помнил холодный ужас, который сковывал мои конечности, когда я стоял перед монстром, чьи глаза пылали адским огнем. Помнил, как убегал от твари. Помнил, как набрел на странный зал, полный хрустальных шаров. Особенно хорошо помнил, как один из этих загадочных шаров шандарахнул меня разрядом, от чего я потерял сознание.

А теперь я дома.

Я вскочил с кровати, шатаясь, подошел к окну. Внизу раскинулся широкий, ухоженный сад, за ним виднелись башни моего поместья. Я и в самом был дома. Но как я мог оказаться здесь, после того, что произошло в подземельях? Кто-то перенес меня сюда? Или я сам, пребывая в беспамятстве, каким-то образом выбрался? Только вот как?

В моей голове вращался вихрь непонимания.

Я вызвал Лисенка – может быть, она видела что-то? Но и она не смогла мне хоть что-то разъяснить.

– Я была в северной части дома и не видела, как вы пришли, – пожала она плечами, явно растерянная моими странными вопросами.

Я вновь глянул на свои руки. Чистые. Одежда тоже чистая. Хотя я точно помнил, что несколько раз падал в грязь. Бред какой-то!

– Ты точно меня… не отмывала, мою одежду и руки?

– Александр Константинович, с вами все в порядке? Может быть, врача вызвать? – обеспокоенно спросила Лисенок.

– Не надо, – ответил я.

Ладно, оставим эти непонятки на потом, раз сейчас не получается докопаться до истины.

– Лисенок, какие-то важные дела есть? – спросил я, надеясь на отрицательный ответ – хотелось принять ванну и выпить чего-нибудь, чтобы прояснить мозг.

– Есть, – ответила девушка. – Граф Березов хотел с вами встретиться. Просил назначить встречу. Я сказала, что у вас плотный график, но он был настойчив и попросил встретиться именно сегодня. Сказал, что будет ждать вас в галерее «Третьякофф».

– Граф Березов⁈ – удивленно переспросил я.

Граф Березов – не простой человек. Это тень, что тянется над всеми значимыми сделками Российской Империи. Его имя шепчут на закрытых вечеринках, его влияние чувствуется в каждом политическом решении, но никто не знает его истинной цели. Он – не просто политик, а хищник, который умело манипулирует людьми и событиями, чтобы достичь своих собственных, скрытых от глаз общественности, целей.

Но зачем же ему понадобился я?

Тут вариантов очень много. Березов вроде не на стороне инсекторов, чтобы мстить мне. Да и вряд ли кто-то сейчас вообще рискнет открыто выступить на стороне этих насекомых. Инсекторы разбиты в пух и прах, а тонуть вместе с ними никто из элит не захочет. Так что вряд ли тут что-то связанное с ними. Тогда какой вопрос он хочет со мной обсудить? Про вторую башню еще никто не знает, да и руда оттуда еще не начала поступать – клехи только начали ее разрабатывать, даже горизонты еще не все расчистили.

– Постой, где он будет меня ждать? – переспросил я.

– Галерея «Третьякофф», – повторила Лисенок. – Граф Березов – известный коллекционер и любитель картин. Думаю, поэтому он и назначил вам там встречу. Тем более, что только сегодня идет выставка редких картин.

– Откуда знаешь?

– В газете прочитала. Говорят, будут выставлять какие-то очень редкие, ранее нигде не показанные картины мало знакомых художников.

– И что же тут интересного?

Лисенок пожала плечами.

– У коллекционеров свои заморочки. Некоторые редкие картины могут очень дорого стоить.

Картины, граф Березов, галерея… только причем здесь я⁈

– Ладно, схожу, – после паузы ответил я.

Было определенное любопытство узнать зачем Березов хочет со мной свидеться. Да и отказывать ему, вроде бы не врагу, не стоит. Влияние Березова на элиту аристократии не стоит откидывать, оно достаточно большое. Поэтому заиметь такого знакомого и единомышленника было бы неплохо.

* * *

Галерейный свет, мягкий и приглушенный, погружал посетителей в мир картин едва те входили внутрь. Воздух был пропитан специфическим запахом старых красок и деревянных рам. Большое помещение с высокими потолками и множеством комнат, каждая из которых была посвящена отдельной эпохе или стилю, заставляло невольно почувствовать себя маленьким и беззащитным

Попасть сюда оказалось проблематичным – почти все билеты были раскуплены и пришлось доплатить перекупщикам, чтобы получить право на вход.

Люди ходили по галерее, рассматривая картины. Были здесь и молодые кадеты, которые с заинтересованным взглядом изучали каждый холст, и статные пожилые аристократы, которые с ностальгией вспоминали былые времена.

Некоторые и вовсе в гордом одиночестве стояли перед картинами в тишине, погруженные в свои размышления. Другие обсуждали работы с друзьями, делясь впечатлениями и интерпретациями.

В центре галереи стояли несколько картин, которые привлекали особое внимание. Это были портреты знаменитых людей, написанные известными художниками. На одной картине был изображен император Николай I, на другой – великая княгиня Елизавета Федоровна, а на третьей – писатель Александр Пушкин. Выполнены они были в весьма странной манере – с помощью крупных мазков и брызг. Но стоило взглянуть на холсты под определенным углом, чтобы взгляду предстала тонкая работа художника.

Я прогуливался по галере, больше всматриваясь в людей, чем в сами картины. Довольно скоро повстречал Ирину Кривощекину, дочь Кривощекина старшего, которая тоже была известна своей любовью к искусству.

– Александр! – воскликнула она, увидев меня. – ты что тут делаешь?

– Картины решил посмотреть, – ответил я, думая, как бы поскорей улизнуть.

– Что-то ты давно не заглядывал ко мне в гости, – сказала девушка, подходя ко мне ближе.

Ее пальцы незаметно для всех коснулись моей штанины и поползли вверх, к ремню.

– Не было времени, – ответил я, пытаясь отстраниться – не хватало, чтобы меня еще выгнали отсюда за неподобающее поведение.

– Ну посетить галерею хватило же времени?

Рука прошла еще ближе, к самой ширинке.

– Ирина…

– Паучок поймал свою жертву! – хихикнула девушка.

В ее устах, дочери рода арахнидов, это прозвучало двусмысленно.

– Ирина, давай не здесь? – предложил я.

– А где?

– Встретимся через полчаса в туалете. Хорошо?

Это устроило девушку, и она поспешно пошла прочь, игриво подмигнув мне напоследок.

Я же продолжил обход галереи, высматривая Березова.

В других залах были представлены пейзажи, натюрморты, жанровые сцены. Некоторые картины были яркими и жизнерадостными, другие – темными и меланхоличными. Каждая из них рассказывала свою историю, передавала свои эмоции. Чего-то удивительного и невероятного я не увидел – деревенские избы, люди, леса. Что тут такого?

Впрочем, я никогда не был особым любителем живописи.

В галерее было много людей, но атмосфера была спокойной и сосредоточенной. Люди приходили сюда, чтобы отдохнуть от суеты жизни, погрузиться в мир искусства и получить эстетическое удовольствие.

– Александр Константинович! – окликнул меня кто-то.

Я оглянулся и увидел в паре шагов от себя пожилого мужчину. Хватило и одного взгляд, чтобы понять – это именно граф Березов.

Его высокий рост и безупречная осанка выдавали аристократическое происхождение. Лицо, покрытое сетью тонких морщин, хранило печать прожитых лет, но глаза, холодные и проницательные, излучали ясный ум и скрытую силу. Серый костюм сидел на Березове идеально, как вторая кожа, а тонкая шелковая рубашка подбиралась в тон цвета его седых волос. На пальце сверкал золотой перстень с камнем, который, казалось, переливался всеми цветами радуги.

Он смотрел на меня, но его взгляд казалось был устремлен сквозь меня. Он словно наблюдал за чем-то своим, за чем-то, что было далеко за пределами этого зала. Неловкость от его присутствия нарастала с каждой секундой. Казалось, этот человек был не из нашего времени, не из нашей реальности. Он был как призрак из прошлого, явившийся в этот музей, чтобы напомнить о том, что время неумолимо, и что все мы когда-нибудь станем лишь тенью самих себя.

– Будем знакомы! Меня зовут Генрих Александрович Березов, – произнес он, протягивая жилистую руку.

– Александр Шпагин, – ответил я, принимая приветствие. – Вы хотели со мной встретиться?

– Да, – кивнул тот. – И я очень рад, что вы приняли это приглашения. Но сначала давайте пройдемся по галере? Сегодня тут такие сокровища выставляют!

Его глаза вдруг загорелись, он жадно оглядел стену, на которой было вывешено несколько полотен.

– Хорошо, – согласился я.

Странность ситуации все больше усиливалось, но я решил до некоторого времени просто понаблюдать за этими графом Березовым, чтобы понять кто он такой.

Мы пошли по галерее, осматривая картины. Березов принялся рассказывать о художниках, о стилях, о истории искусства. Он был красноречив и образован, и я не мог отказать ему в его знаниях. Но мой ум был занят другими мыслями. Я все еще пытался понять, что меня так беспокоило в его поведении, что за такой неброской внешностью скрывалось.

Мы подошли к залу, где были представлены работы современных художников. Я посмотрел на абстрактные картины, на яркие и необычные инсталляции. Но ничто не привлекло моего внимания.

– Признаться, я не совсем понимаю этого искусства, – признался я, уже уставший от всего этого пестрого разноцветия.

– В самом деле? – спросил Генрих Александрович, и я увидел на его лбу небольшую морщинку. Но она тут же разгладилась. – Ничего страшного! Я знаю, что вы неплохо разбираетесь в оружии?

Я кивнул.

– Ну вот. Мне нравится живопись, вам – оружейное дело. У каждого есть свои интересы. И порой эти интересы пересекаются.

Я понял, что Березов подводит к сути дела, ради которого он меня сюда и пригласил.

Генрих Александрович мягко взял меня под локоть и отвел чуть в сторону, чтобы не мешать основному потоку людей ходить по галерее.

– Александр Константинович, я знаю, что вы поставляете очень неплохие магические камни?

– Верно, – кивнул я.

Улыбка заиграла в уголках губ Березова.

– Прекрасные, надо отметить, камни, – проговорил собеседник. – Я уверен, что вы знаете их истинную ценность. Такая сила, спрятанная в каждом кристалле. Невероятная мощь и возможности!

– Да, камни действительно уникальны, – согласился я, не отрывая взгляда от Березова. – Но я не уверен, что понимаю, что вы имеете в виду, и куда ведете и о каких возможностях говорите.

– Возможности, – повторил Березов словно вкушая это слово, – они скрыты в каждом из нас. А эти камни могут помочь их раскрыть. Вы же знаете, что они способны усиливать магические способности, правда?

Я кивнул. Мне до сих пор было непонятно, почему Березов так интересуется камнями. Их можно использовать по-разному – можно создать с мощью них какое-нибудь лекарское заклятие. А можно создать и разрушительные заклятия. Для чего именно Березову они нужны?

– Я предлагаю вам сделку, – продолжил собеседник, уже не улыбаясь. – Я куплю у вас все эти камни. По цене, которая вас устроит.

Все⁈ Я едва сдержал себя.

– Почему вам нужны эти камни? – спросил я, прямо смотря в глаза Березову. – Что вы хотите с ними сделать?

Березов сделал небольшой жест рукой.

– Не важно, что я с ними сделаю, – ответил он. – Важны ваши камни, а также ваш талант. Вы опытный торговец, знаете цену таким реликвиям. Я уверен, что мы сможем договориться на сотрудничество.

– Сотрудничать? – я сморщил брови. – Вы говорите о сделке, но не объясняете свои намерения. Это меня беспокоит. Поймите меня – я ограничен лицензией на продажу. Там есть много пунктов, которые могут быт нарушены, если я буду продавать камни… – я хотел сказать «первому встречному», но вовремя исправился, – всем без разбора. Но даже не это главное. Магические камни – не игрушка. И я не хочу быть причастным, пусть и косвенно, к тому, что эти камни могут быть в последующем использованные в противозаконных целях. К тому же я уже заключил договор…