Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 136 (всего у книги 314 страниц)

Глава 5

Вернувшись на места для финалистов, я сразу попал в водоворот вопросов, недоумения и удивления. Больше всех распереживался Сопля. Так, что даже забыл на мгновение, что совсем недавно лишился отца. И, насколько я понял, стал сиротой, потому что про его мать я до сих пор ни разу не слышал. Впрочем, возможно я ошибался.

– Поездка в Красный Китай⁈ – воскликнул он, как только я сел рядом. – На кой чёрт она тебе сдалась, Макс⁈ Ты же мог попросить какое-нибудь крутое заклинание или артефакт, или должность где-нибудь в элитном… Не знаю даже! Да почти где угодно!

– Знаю, – ответил я. – Но мне нужно в Красный Китай.

– Что ты там забыл? – присоединилась к Сопле Вероника. – Ну, экзотика, но она не стоит того, чтобы такой шанс упускать. Теперь поздно, конечно. Мне за тебя обидно просто! Досрочно закончил школу, сдал экзамен – и так, прости, конечно, бездарно слил возможность получить настоящую награду! Ты бы хоть посоветовался с нами, прежде чем ляпнуть такое!

– Спасибо, конечно, но я знаю, что мне нужно, – отрезал я.

Сопля посмотрел на меня очень внимательно.

– Ну, если ты так говоришь.

– Да, ребята. Я высоко ценю ваше участие и всё такое, но я выбрал именно то, что хотел. Серьёзно.

Хотелось бы, чтоб это действительно так и оказалось. Если я не найду тёмного, о котором рассказывал Шеклтон, будет реально обидно.

– На самом деле, я бы тоже съездила, – сказала вдруг Наташа. – Ну, а что? Не так туда легко попасть, между прочим. А поглядеть, как там люди живут, интересно. У них же там этот, как его?

– Коммунизм, – подсказала Катя. – Да, я бы тоже съездила. Только ненадолго. Чисто посмотреть, что да как, и обратно. Жить там я, конечно, не хотела бы.

– Почему? – спросил я.

– Ну, ходят все строем, песни поют, плакаты кругом красные с лозунгами. Вместо императора председатель. Хотя это, по сути, то же самое, так что тут-то разница небольшая.

– Аристократов нет, – сказал Сопля. – Перебили всех. Власть рабочих и крестьян, – он усмехнулся.

– Почему ты смеёшься? – спросил я.

– Ну, какая может быть власть у рабочих и крестьян? Сам посуди.

– И то верно. Но мне теперь ещё интереснее стало там побывать.

– А ты просто как турист туда собираешься, – спросила вдруг, прищурившись, Вероника, – или у тебя какая-то цель есть?

– Конечно, как турист, – улыбнулся я девушке. – Какая у меня может быть цель?

– Ну, мало ли. Мне как-то трудно поверить, что ты просто на Великую китайскую стену поглядеть туда так рвёшься.

– Ну, считай, как хочешь. Когда, кстати, мне дадут… Не знаю, что там полагается… Диплом, сертификат? Билет?

– Дадут, не переживай, – сказал Сопля. – Наградной лист сразу выдадут, фамилию твою впишут только и укажут, что ты выбрал поездку в Красный Китай. А сам визит, конечно, придётся согласовывать, так что какое-то время это займёт. Успеешь собраться.

И действительно, минут через пятнадцать меня снова вызвали, и помощник Вебера вручил мне цветной лист картона с подписями, печатями и гербом школы. Потом начали приглашать остальных – выдавать грамоты участников.

Когда с этим было покончено, директор снова вышел и толкнул речь, поздравляя всех, подводя итоги и изо всех сил стараясь не упоминать меня. Потом он объявил турнир закрытым и свалил в туман. Народ начал расходиться.

– Нужно отпраздновать! – объявила Вероника, когда мы вышли со стадиона. – Серьёзно, такое событие! Член нашего общества стал победителем турнира!

Я взглянул на Соплю. Похоже, даже перспектива зависнуть с девчонкой, которая ему нравилась, сейчас парня нисколько не вдохновляла.

– Извини, конечно, но я для этого слишком устал, – сказал я. – Пройти все эти испытания не было легко, знаешь ли.

Какие уж тут празднования, если у одного из нас отец помер. И не просто помер, а пытался при этом убить собственного сына. Но объяснить этого девчонкам было нельзя. Ведь официально Марка в лабиринте вообще не было. Интересно, как всю эту ситуацию разрулит Вебер. Он ведь наверняка уже обнаружил, что случилось с инквизитором.

Кажется, Толе это тоже в голову пришло. В конце концов, нужно же было констатировать смерть и организовать похороны, а для этого, как минимум, требовалось тело.

– Давай я тебя отвезу домой, – предложил я.

– Перестаньте! – возмутилась Катя. – Не будьте занудами! Ещё успеете отдохнуть.

– Прости, но… и правда, не до того, – покачал головой Толя. – Поеду я домой, наверное. Сам доберусь, Макс, не надо со мной. Тебе сегодня и так досталось.

– Уверен?

– Конечно. Всё… нормально.

Я его понимал. Наверное. Парень хотел остаться один. Возможно – выплакаться. Если не из-за того, что его отец погиб, но, по крайней мере, из-за того, что он оказался ублюдком, готовым убить сына ради мести. Было, от чего расстроиться, короче.

На парковке мы расстались. Я отправился домой. Надо отдохнуть, собраться и сообщить родителям радостную новость – что их неудавшееся чадо, наконец, освобождает жилплощадь и сваливает, куда подальше. То-то они будут в восторге.

И надо в ожидании оформления поездки хоть почитать в Интернете, что за коммунизм такой. Я ещё к этому-то миру не совсем привык, а теперь придётся отправиться туда, где всё по-другому. Но ничего, это не беда. Разберёмся. Главное – найти тёмного старца, знающего, как выйти за Внешний Круг. Маловероятно, что он отыщется именно в том мире, с которого я решил начать его поиски, даже учитывая, что сам он, судя по имени, родился в Китае, да и Шеклтон видел его в составе шедшего туда каравана. Что, кстати, свидетельствует о том, что Сяолун на месте не сидит.

Как именно его искать, я представления пока не имел, но с чего-то же нужно начинать. Пусть будет Красный Китай, раз уж это единственная зацепка. Коммунизм там или нет, но я вверх дном всё переверну, чтобы добыть того, кто станет моим наставником или проводником в Бездну!

Конечно, если старца не окажется в Китае, останется ещё шесть миров, где он может быть. Если он вообще существует и до сих пор не помер. Но это вряд ли: маги – народ живучий. Особенно тёмные. О том, что старик мог отправиться на тот свет, думать не хотелось. Если так – победа в трунире, поиски – всё станет бессмысленным. И обернётся кучей потерянного времени.

В общем, мне было, чем заняться. Насколько растянется моя эпопея, не известно, и даже предполагать трудно. Хорошо бы, конечно, побыстрее найти этого старца. Было бы здорово, если б он до сих пор жил там же, где и двадцать лет назад, когда его встретил Шеклтон. Но для человека два десятка лет – огромный срок. И надеяться, что тёмный просидел на одном месте сиднем всё это веря, просто глупо. В принципе, повезёт, если удастся там хотя бы след его взять.

– Приехали, господин, – сказал водитель, останавливая машину.

Я так задумался над своим будущим, что даже не заметил, как мы добрались до дома. Выбравшись из машины, я задрал голову, глядя на возвышавшийся надо мной особняк. Здесь не был своим ни тот, чьё тело я занял, ни, тем более, я. Так что ни малейших сожалений при мысли, что недолго мне осталось здесь жить, я не испытывал. Даже наоборот – меня это радовало. Неизвестный Красный Китай, где боялись жить мои одноклассники, манил больше «родного» дома. Но ещё больше меня воодушевляло то, что предстоящая поездка так или иначе приблизит меня к возвращению в Бездну!

Мрачно усмехнувшись, я поднялся на крыльцо и открыл дверь.

Пора сообщить родственникам хорошую новость.

* * *

– Но ты совсем не это нам обещал! – выслушав меня, взвился Евгений. – Речь шла о том, что ты выберешь должность и уедешь из столицы на постоянное место жительства! А теперь ты нам сообщаешь, что выбрал поездочку в Красный Китай! Экскурсию, по сути. И куда ты после неё собираешься вернуться? Сюда⁈ Отец, ты видишь, что он делает⁈

Александр Иванович вперился в меня тяжёлым, осуждающим взглядом.

– Евгений прав, – проговорил он. – Так не пойдёт, молодой человек. Уехать на место службы и сгонять посмотреть Китай – разные вещи.

– А кто сказал, что я вернусь? – спросил я, пожав плечами.

– В каком смысле⁈ – опешил Александр Иванович.

– Да в самом прямом. Срок поездки ведь нигде не оговаривается. Это я точно знаю, потому что проверял. Тебя впускают, а дальше – делай, что хочешь и сколько хочешь. Нет такого, чтобы ты был обязан вернуться через неделю или месяц.

Отец с Евгением переглянулись. Затем дружно уставились на Петра.

– Он правду говорит? – спросил Александр Иванович.

Средний брат кашлянул в кулак.

– Ну-у… Вообще, да, – проговорил он нехотя, явно, в принципе, не желая подтверждать мою правоту в чём бы то ни было. – Продолжительность поездки, и правда, не оговаривается и не ограничивается. Если, конечно, человек не совершит какие-либо деяния, которые приведут к его депортации.

– Преступление? – быстро спросил Евгений.

– Не обязательно, но в том числе. Вообще, часто это остаётся на усмотрение властей.

Теперь взгляды обратились на меня. Озадаченные, подозрительные, недовольные.

– Обещаю вести себя хорошо, – усмехнулся я. – Чтобы не выслали, и вам не пришлось видеть меня снова.

– Что ты собираешься там делать? – мрачно спросил Александр Иванович.

– Это уж моё дело. Мы не в таких трепетных отношениях, чтобы я делился с вами планами на будущее.

Пётр презрительно усмехнулся. Мол, какое у этого отморозка может быть будущее⁈

– Он прав, – сказал Евгений. – Это не наше дело. Пусть сам разбирается.

– Вот что, Макс, – подумав, проговорил отец. – Коли ты так решил, то сюда, если тебя из Китая вышвырнут, не возвращайся.

– Боги, да мне бы это и в голову не пришло! – холодно оскалился я. – Лучше в канаве сдохнуть.

– В конце концов и сдохнешь! – фыркнул Пётр.

– Сразу видно – не зря ты на адвоката учился, – ответил я и встал. – Пойду собираться. Адьё!

– Надеюсь, ты сдохнешь в этом Китае! – тихо прошипел мне вслед Пётр.

– Перестань, – цыкнул на него отец. – Всё-таки, он твой брат.

– Не самый удачный, – донеслось до меня, когда я уже был в коридоре.

Это сказала мачеха. Вот, кого я бы придушил напоследок. Если бы, конечно, действительно был тем, за кого эта компашка меня принимала. А так – насрать! Они мне никто так же, как я им. Пусть остаются в своём самодовольном чувстве ложного превосходства.

Стоило подняться на этаж, где находились спальни, как я увидел поджидавшую возле моей двери сестру. Она встала при виде меня с дивана, бросила на него книгу и улыбнулась.

– Поздравляю, братец! Слышала, ты выиграл турнир. Сложно было?

– Да, – честно ответил я. – Непросто.

– И что ты выбрал? Правда, что куда-то от нас уезжаешь? Это они тебя вынудили, да⁈

Видно было, что Дарья расстроена, на глазах дрожали слёзы, а кулачки сжались. Я улыбнулся.

– Нет, конечно. С чего ты взяла? Как меня могут вынудить куда-то уехать?

– Значит, ты остаёшься?

– Нет. Я выбрал в качестве приза поездку в Красный Китай. Но не потому что меня кто-то заставил, а потому что мне самому туда нужно.

– Зачем? – удивилась девушка.

– Не могу сказать. Во всяком случае, пока.

– Но это же опасно! Ты можешь там… Не знаю даже… Погибнуть!

– Почему это?

– Макс, это коммунистическая страна!

Похоже, мне действительно стоит почитать про этот самый Китай.

– Ничего, как-нибудь выкручусь.

– Ты хорошо подумал? Тебе, правда, туда нужно?

Я кивнул.

– Очень нужно.

Дарья тяжело вздохнула.

– Как ни странно, я хотела бы поехать с тобой. Всё лучше, чем здесь. Но, увы, я турниров не выигрывала. Когда ты едешь?

– Думаю, скоро. Мне должны оформить пропуск или что-то в этом роде, и можно будет отправляться.

– Помочь тебе собраться?

– Да нет, не нужно, я… А впрочем, помоги. Заодно расскажешь о Китае. Кажется, ты о нём знаешь больше меня.

– Просто интересуюсь странами Внутреннего круга. Ну, и нам доклад по ним задавали недавно. Правда, я делала по Миру Зимы, но одноклассников-то слушать всё равно пришлось, вот кое-что и запомнила. А вообще, у нас в библиотеке много книг на эту тему. Думаю, и про Китай найдутся. Хочешь, я тебе сделаю подборку? Раз ты туда едешь, то есть, плывёшь, тебе не помешает узнать о нём побольше.

– Вот и я так подумал. Давай-ка сборы пока отложим – я думаю, успеется, ведь у меня не слишком много вещей, которые стоит взять с собой – и отправимся в библиотеку. Красный Китай интереснее чемоданов.

– Ладно, как скажешь. Я даже помню, где стоят книги по Внутреннему миру. Быстро подберём всё, что нужно.

Мы двинулись в сторону библиотеки.

– Для начала, пока идём, объясни, что такое коммунизм, – сказал я. – И почему все его так пугаются.

* * *

На следующий день я созвонился с Толей и выяснил, что доппельгангера больше нет: инквизитор уничтожил его, когда обнаружил подмену. Тело Марка привезли домой уже в приличном виде, сказали, что тот погиб на службе. Похоже, Вебер всё устроил так, чтобы не поднимать бучу. На похороны меня не позвали, а сам я не пошёл. Всё-таки, это семейное дело, а почивший не был моим другом. Мягко говоря. Но венок с запиской и соболезнованиями на адрес отправил.

Почти всё время я провёл за изучением мира, куда мне предстояло отправиться. Его политический строй, обычаи, законы – вот, что интересовало меня в первую очередь.

А на третий день после окончания турнира меня вызвали к завучу и вручили так называемую визу первого класса – то есть, без срока действия. Закрыть её можно было, только вернувшись обратно.

– Не знаю, что вы собираетесь там делать и сколько пробудете, – сказал напоследок завуч, – но постарайтесь не попадать в неприятности. Аристократов в Красном Китае не любят. Вы выбрали не лучшую страну, чтобы провести каникулы, господин Аркадьев.

– Спасибо, Станислав Георгиевич, – ответил я. – Но нужно же с чего-то начинать мир смотреть.

– В общем, удачи. И не опаздывайте на корабль. Он отходит ровно в пять часов. Ждать вас никто не будет.

Вернувшись, я попрощался с плачущей сестрой. Остальные родственники куда-то исчезли. Дом словно вымер. Меня это даже порадовало. Меньше всего хотелось видеть этих уродов и выслушивать их лицемерные напутствия.

Слуги загрузили мой багаж, состоявший всего из двух чемоданов, в машину, и вскоре я уже ехал на пристань. Дорога заняла около сорока минут, но я отправился заранее, чтобы не опоздать, так что, когда водитель остановил автомобиль возле пропускного пункта, до отплытия оставалось ещё двадцать минут.

– Ваши документы, – проговорил, подходя, служащий порта. – О, вы отправляетесь на остров. Тогда ещё и визу, пожалуйста.

Взглянув на всё, что я ему протянул, он указал на большой корабль из тёмного дерева – единственный парусник среди пришвартованных судов.

– Вот ваш, – сказал он. – «Царевна Евдокия».

– Сколько этой развалюхе лет⁈ – спросил я, глядя на корабль, выглядевший настоящим анахронизмом. – Ему место в музее. Он реально до сих пор плавает?

– Обижаете, господин! – насупился служащий. – «Евдокию» ни один шторм не потопит.

– Да уж, это я вижу. Ладно, спасибо.

Шлагбаум поднялся, и мы въехали на территорию порта. Возле парусника стояла небольшая очередь. Человек пятнадцать, не больше.

Машину следовало оставить метрах в двадцати от пристани, на стоянке. Водитель взял мои чемоданы, и мы направились к сходням. Насколько я помнил, где-то здесь должен прятаться Шеклтон. Вот только как его найти? Да и времени до отплытия осталось всего ничего. Разве что он уже на корабле?

Подойдя к пассажирам, дожидавшимся посадки, я вдруг с удивлением увидел знакомые лица. Даже решил сначала, что у меня галлюцинация.

– Привет, Макс! Да, это мы! Сюрприз!

Глава 6

Вероника, Катя и Наташа, главные члены Общества изучения древних артефактов. Кажется, они же и создатели этого общества. В полном составе, так сказать.

– Что вы тут делаете⁈ – спросил я, непонимающе глядя на то, как девушки командуют погрузкой своих чемоданов на «Царевну Евдокию». – Провожать пришли?

– Мы тоже едем в Красный Китай! – радостно сообщила Катя.

Я напряг память.

– Если не ошибаюсь, в турнире вы пришли на финиш во второй десятке. Результат неплохой, даже хороший, но за него не дают визу.

– А нам она и не нужна, – сказала Вероника. – Мы же выступаем от имени Общества. И полномочий у нас больше.

– Каких еще полномочий?

– Устав нашего Общества, который, между прочим, утвердил ректор, говорит, что мы представляем молодое поколение ученых, которые, стремясь в познании новых горизонтов, изучают артефакты и историю, чтобы увековечить Российскую Империю как символ прогрессивного научного движения, – отчеканила она вызубренную фразу.

Мой непонимающий взгляд был красноречивее любых слов.

– Иными словами, – терпеливо пояснила Наташа, – выигрывать турнир нам не обязательно, чтобы попасть в Красный Китай.

– Нам оказывает поддержку Императорское географическое общество, – подхватила Вероника. – И мы отправляемся в Красный Китай на время летних каникул, чтобы изучать артефакты. Мы давно уже планировали эту поездку. По результатам нашей экспедиции напишем научную работу, которую, как мы надеемся, опубликуют в журнале «География». Очень авторитетный, между прочим, журнал.

Я тяжело вздохнул. Буркнул:

– Нигде от вас покоя нет!

– Ну чего ты⁈ Мы весело проведем время! – хлопнула меня по плечу Катя. – Вот увидишь.

– Весело? – кисло произнес я. – За чтением толстых фолиантов и изучением геомагнитных свойств камней в почках капитана?

– Есть гораздо более интересные вещи, – вдруг подмигнула мне Катя, кивая на Веронику.

Я повернулся и увидел, что та держит в руке бутылку с янтарной жидкостью.

– Путь будет долгим, – произнесла томным голосом Вероника. – Около четырех дней. И нам нужно как-то скоротать холодные одинокие ночи в каюте. Надеюсь, ты нам поможешь?

А вот это уже интересно. Но ответить я не успел – по порту разнёсся густой знакомый бас:

– Драть вас в жабры, чебаки болотные!

Шеклтон! Как ни странно, я был действительно рад его слышать. И видеть – тоже.

Мы горячо поприветствовали друг друга. Шеклтон с момента нашей последней встречи изменился, было видно, что жизнь в порту была ему слаще работы в школе. Он даже на вид помолодел. Из долгой витиеватой речи, изрядно сдобренной ругательствами, я узнал, что Шеклтон устроился грузчиком, о чём нисколько не жалел.

– А вот ты, как я погляжу, борешься сам с собой! – усмехнулся старый моряк, окинув меня придирчивым взглядом с головы до ног.

– Оно само рвется наружу! – шепнул я.

– Себя не утаишь!

– Подскажи, что делать! Как снизить активность этого процесса?

– Так если бы я знал, раздери тебя каракатица! – Шеклтон задумался. – Вот, попробуй это.

Он снял с могучей загорелой шеи амулет. На вид он походил на треугольник, и, только внимательно рассмотрев его, я понял, что это акулий зуб.

– Магическая штука, – пояснил Шеклтон. – Она тебе поможет.

– Уверен? – с сомнением спросил я, разглядывая безделушку.

Она больше походила на дешевый сувенир, который Шеклтон, скорее всего, тут и купил, в одной из бесчисленных рыбацких лавок. Но отказать тёмному я не мог, а потому уважил и принял подарок.

– Поможет, устрица ты недоверчивая! – кивнул моряк. – Я этот зуб раздобыл в одном из своих походов. Там такая заварушка была! Эта акула чуть весь экипаж не сожрала!

– Спасибо большое! Это… лучшая рекомендация.

– А ты в Китай Красный намылился? – спросил Шеклтон, сделав вид, что не заметил иронии.

Я кивнул.

– На этом корыте? – он скептически осмотрел «Евдокию».

– Другого нет, – пожал я плечами.

– Ладно, и не на таком ходили, – махнул рукой собеседник. – Посудина доплывет. Только будь осторожен с капитаном, – Шеклтон снизил голос до шепота.

– А что с ним не так?

Тёмный не успел ответить – с палубы раздался заливистый свисток, и матрос зычно крикнул:

– Все на борт! Отправка через пять минут! Поспешите! Выходим по графику! Отправка через пять минут!

– Шеклтон, что с капитаном? – спросил я.

– Да к черту капитана! Ты мастера главное найди. Слышишь? Тёмного мастера Сяолуна. Он поможет тебе с твоим вопросом. Всё, беги скорей! Моллюск ты пресноводный, а ну, давай живей, никто ждать не будет!

Шеклтон крякнул на прощанье, закусил трубку и ушёл вразвалку, как и положено старому морскому волку.

Мы взошли на борт, и корабль отправился в путь.

* * *

«Царевна Евдокия» вышла из порта, проследовала вдоль береговой линии и уже через два часа была в открытых водах. Корабль, не смотря на свою старость и ветхость, шёл уверенно и бойко. Успокаивающе шептала вода за кармой, шумный суетливый город оставался позади.

Молодой матрос показал мне мою каюту, куда я и отправился, чтобы бросить вещи и переодеться. Думал лечь спать – а что ещё делать на корабле? – как в дверь постучали.

– Максим, мы знаем, что ты там! От нас не спрячешься! А ну, открывай!

Видимо, отдохнуть сегодня не удастся.

Я отворил дверь.

– Мы пришли тебя поздравить! – воскликнули девушки из Общества древних артефактов и беспардонно вошли в каюту.

У одной в руках была бутылка виска, у другой – лимон, у третьей – пустые стаканы.

– Такой уверенной победы на турнире нам ещё наблюдать не приходилось! – сказала Катя, откупоривая бутылку. – Поэтому за это нужно выпить.

«Что вообще происходит⁈» – хотел воскликнуть я.

Пай-девочки, организовавшие скучнейший клуб по интересам, который занимался древностями, теперь превратились в настоящих демонесс. Впрочем, ответ довольно скоро пришёл сам.

Отличницы были с самого рождения на невидимом коротком поводке у своих родителей, которые следили за каждым их шагом – уроки, занятия, домашняя работа, кружки, ещё учеба и ещё уроки. Множество уроков. Никакого отдыха и свободного времени. А теперь, оставив дом позади вместе со своими надзирателями, девушки вдруг явственно почувствовали вкус свободы, который принёс солёный морской ветер. И он им понравился.

– Ну, что ты, как не родной⁈ – произнесла Вероника. – Или ещё не осознал, что победил?

– Не осознал! – буркнул я.

– Тогда пей! Сразу осознаешь! – девушка заливисто рассмеялась.

Мне под самый нос протянули стакан с приятно пахнущей жидкостью.

– Что это?

– Имбирный гроф, – ответила Вероника.

– Что-то алкогольное?

– Это вкусно. И очень согревает.

– Пей! Пей! Пей! – хором принялись скандировать девочки.

«А почему бы, собственно, и нет?»

Я взял стакан и залпом его осушил. Напиток приятной обжигающей прохладой прокатился по горлу, вниз, по груди, в живот. И – о чудо! – меня понемногу начало отпускать. Я вдруг почувствовал, насколько был сильно напряжен всё это время. Эти дни в новом мире заставили меня превратиться в сжатую пружину, которая готова была в любой момент выскочить – и превращение в демона тому подтверждение.

Поэтому сейчас, и в самом деле, нужно было расслабиться.

– Молодец! – воскликнула Катя и сама отхлебнула алкоголя – прямо из горлышка.

Её примеру последовали и остальные.

Вероника нашла в моей каюте старый патефон и пластинки. Включив музыку – весьма неплохую, кстати, – мы принялись веселиться. Бутылка добротного имбирного грофа была ополовинена довольно быстро. И это сказалось на поведении девчонок. Они разошлись не на шутку. Вскочили на кровать, принялись прыгать, дурачиться. От энергичных движений стало жарко, и они быстро скинули с себя почти всю одежду.

Дабы уравновесить мировую чашу весов справедливости, одежду стянули и с меня.

Ещё один круг, за который бутылка грофа была опустошена, вывел нас на новый уровень разврата.

Стерев алкоголем все рамки приличий, за которыми были спрятаны их разумы, девушки окружили меня. В их глазах читалась неприкрытая похоть, и я понял, что меня ожидает в ближайшие пару часов. Понял – и героически принял свою судьбу. В конце концов, победителя должна ждать награда.

Было не понятно – корабль качают волны, или это мы создает такие колебания. Вот уж действительно – в тихом омуте черти водятся! Я не мог понять, откуда в этих скромных девчонках из Общества древних артефактов таиться столько страсти. Верно, копили они её с самого того возраста, когда начинают округляться груди и расти волосы на определенных местах.

Меня рвали на части. Я ощущал себя зверем, которого словили тигрицы. Но надо отдать должное девушкам – они довольно скоро поняли, что в общей грызне результата не добиться, и потому быстро распредели очередность своих наскоков.

Сначала меня атаковала Вероника. Её острые коготки прошли по моей груди, оставляя красные полосы, а губы прогулялись по всему телу, не пропуская ни единого участка. Остальные две девушки в этот момент поглаживали меня, заставляя плавиться, словно масло.

Гортанно застонав, обессиленная, Вероника отползла в сторону. Настала пора Кати. Её подход был совсем другим, более тягучим, горячим. Пришлось поднапрячь силы, чтобы девушка достигла нужного результата.

Последняя Наташа уже вся изнемогала от ожидания, и потому мне особо работать не пришлось. Тонко попискивая, она улеглась рядом со своими нагими подружками.

Я чувствовал, что моя демоническая сила, копившаяся, зревшая тугим узлом внутри меня, начала спадать. Даже стало смешно – видимо амулет Шеклтона работает, хех!

Девушки, немного придя в себя и поняв, что я ещё полон бодрости, накинулись на меня вновь, уже втроем. Теперь для них было делом чести побороть меня и положить на лопатки. Сопротивляться я не стал.

Горячее, влажное, приятное, тянущее – меня обволокло целым ворохом ощущений. Я закрыл глаза, чувствуя, как подступает плотная волна удовольствия. Почувствовали это и девушки и потому начали работать интенсивней и слаженней.

По телу пробежала приятная судорога. Я напрягся. А потом меня захлестнуло сразу, всего целиком. Я застонал и даже на некоторое время потерял связь с реальностью. А когда открыл глаза, понял, что лежу на кровати. Кажется, я даже на некоторое время отрубился, потому что девушки уже одевались, довольно похихикивая.

– Мы ещё вернемся, Максим! – пообещала Катя, и они юркнули из каюты.

Я лишь смог промычать что-то нечленораздельное.

Прийти в себя удалось только через пару часов, когда в дверь постучали, и матрос сообщил, что в общем зале подали ужин.

Перекусить, и в самом деле, нужно было: после такого необычного перформанса силы иссякли, и я чувствовал себя, словно выжатый лимон. Зато мои претензии к наполненному гормонами человеческому телу существенно снизились.

Я переоделся, накинул на себя чистую рубашку, привел в порядок волосы на голове и вышел на палубу.

Был уже вечер, темнел горизонт, и невозможно был понять, где земля – всё вокруг было водой. Безграничная морская гладь, на которой отражались лишь редкие звёзды. На мгновение даже показалось, что я нахожусь не в этом мире, а в Бездне – что-то незримо похожее было тут. Может быть, такое же чувство вселенской пустоты и одиночества?

В общем зале было светло. Накрыли большой стол. Звучала неспешная музыка. Гости ходили вокруг, потягивая шампанское и о чём-то неспешно разговаривая.

Я вошёл внутрь и огляделся. Больше всего интересовали гости. В основном, это были люди из светского общества, но аристократы невысокого ранга – тем не было никакого смысла отправляться к порталу. В основном, мелкие помещики с жёнами. Первые отправились в путешествие, чтобы наладить торговые связи с закрытым миром, вторые – чтобы развеяться, на других посмотреть и себя показать. Последние особенно выделялось. Дамы были в пышных нарядах, жемчугах, светились от блеска золота и драгоценностей.

На меня мало обращали внимания: я и одет был скромней, и возрастом не вышел. Просто студент, которому посчастливилось попасть на корабль. А я и не возражал против такой роли. Пусть буду незаметным, тем лучше для меня.

Несколько официантов – явно матросы, которых переодели поприличней, – принялись выносить блюда с едой. Подавали не такую роскошную пищу, к какой многие из присутствовавших привыкли, но всем было на это наплевать. Гости, подогретые изрядной порцией шампанского и водки, были веселы.

Своих знакомых из Общества древних артефактов я увидел в противоположной стороне зала – девушки держались скромно, словно монашки, и сложно было даже представить, что мы выделывали ещё пару часов в кровати все вместе.

Один из официантов сообщил присутствующим, что скоро спуститься сам капитан – он хочет разделить трапезу вместе с гостями, заодно и познакомившись. Все оживились. Только вот я помнил какое-то странное предупреждение Шеклтона насчет этого самого капитана. Почему мне стоит его остерегаться?

Проиграл «Весенний вальс», оборвавшись на самых высоких нотах коды, и в дверях возник силуэт. Это был капитан корабля «Царевна Евдокия». Присутствующие невольно обратили на него свои взоры.

Я тоже обернулся.

Капитан корабля был под стать своему судну – такого же небольшого роста, жилистый, будто вылепленный из стальных ремней. И даже лицо было обветрено и шелушилось, как и корма корабля, которую давно не красили. Два глубоких шрама, крест-накрест пересекающие лицо на уровне подбородка, говорили о том, что прошлое у капитана было весьма насыщенным.

Я почувствовал плотный поток эманаций, исходивший от вошедшего. Капитан явно обладал магической силой. Причем весьма большой.

– Доброго вечера, господа! – громко произнес стоящий. – Меня зовут Аристарх Котов, я капитан третьего ранга корабля «Царевна Евдокия». И я рад вас всех здесь приветствовать.

Ему зааплодировали.

– Я хотел бы по старой сложившейся традиции разделить с вами первый ужин на этом корабле. Добрая примета! Прошу, за стол!

Начали рассаживаться.

– Шампанского! – воскликнул капитан. – За знакомство!

Разлили пенящийся напиток.

Я пригубил совсем немного: после имбирного ещё гудела голова, хотя алкоголя там не было. Кажется.

Начали подавать еду – тушеное мясо с картофелем и зеленью. У меня аж свело желудок от голода.

– Нам предстоит провести с вами целых четыре дня, – произнес Котов, попивая шампанское.

– Не четыре, – поправила его одна женщина, высокая, с длинной шей, похожая на гусыню. – А восемь. Обратно ведь вы же нас переправлять будете!

И залилась звонким противным смехом.

– Верно! – улыбнулся капитан.

Его ровные белые зубы были похожи на кафель в морге.

Я внимательно наблюдал за капитаном. Что-то мне в нём не нравилось, я и сам не мог понять, что именно.

– Но будьте уверены, что в эти дни вы будете в полной безопасности – если, конечно, не станете спорить со мной.

Гости разразились смехом. Но я видел, что это была никакая не шутка.

– Ещё шампанского! – это уже кричала Гусыня, позвякивая фужером.

– Действительно, – кивнул капитан. – Почему мы сидим и не пьём? Сегодня приятный вечер. Давайте проведем его весело.

Вновь налили шампанского. Выпили.

– Аристарх, вы совсем не похожи на капитана! – произнесла другая дама, сидящая с Гусыней, явно достигшая своей нормы в алкогольных напитках.

– Это ещё почему? – спросил тот, продолжая широко улыбаться.

– У вас лицо другое. Не как у моряка. Вы как будто какой-то коновал!